Мимо приземистого дома с двускатной крышей крадётся мальчишка. Он вздрагивает, услышав, как ржавая калитка довольно постанывает в объятиях ветра. Длинная чёлка падает на лицо, закрывая обзор.
В саду пахнет сыростью и бензином - паркуясь на стареньком Додже, отец налетел днищем на низкую металлическую изгородь и пробил топливный бак.
В окнах второго этажа подрагивает свет, мелькают фигуры - мужская и женская. Слышатся брань, возня, звук разбившегося стекла, визг.
Трясущейся рукой Кайл сжимает тусклый фонарь, поправляет съехавшую с плеча лямку рюкзака. В нём лежат паспорт и распечатанный электронный билет до Кливленда, телефон без сим-карты и немного денег, позаимствованных из заначки отца.
У выхода мальчишка останавливается - его так и подмывает обернуться, чтобы в последний раз взглянуть на родной дом.
Внезапно хрустит ветка, и Кайл чувствует за спиной движение. Слишком поздно.
Кто-то наваливается сзади и молниеносно сдавливает горло локтевым сгибом, массивная ладонь зажимает рот и нос. Кайл дёргается, яростно машет руками, пытается сбросить "удавку" и закричать, но изо рта вылетает лишь невнятное мычание.
- Бежишь, как крыса с тонущего корабля? - произносит незнакомец со злостью.
Он резко выпускает мальчишку, толкает его вглубь сада. Кайл чуть не падает, сгибается пополам, заходится в кашле от недавнего удушья.
- Кто ты? Что тебе нужно?- выплёвывает он, судорожно переводя дыхание и пожирая взглядом своего обидчика.
Перед ним - высокий плотный мужчина, который по возрасту вполне мог бы быть его отцом. Белки тёмных пронзительных глаз поблёскивают в свете выплывшей из-за облаков луны.
- Меня зовут Ньют Трейл, - не отводя взгляда от мальчишки быстро произносит незнакомец. - Скажи, а ты правда считаешь, что это хорошая идея, да? Отправиться в Кливленд?
- Что?! Откуда ты... - Кайл запинается, глядя на собеседника с растущим недоумением, - откуда ты знаешь? Я никому...
- Поверь мне, Кайл Бентон, я знаю о тебе гораздо больше, чем ты сам. Например, как ты умрёшь. Это будет мучительно и больно.
- Ты что, маньяк? Ты следил за мной и теперь хочешь меня убить? - Кайл инстинктивно пятится и машет рукой в сторону дома. - Там мои родители, они вызовут полицию, если я не вернусь. Тебя найдут...
Голос мальчишки предательски дрожит, а сам он весь сжимается под сверлящим взглядом гостя.
- Тебя убью не я, а твои родители уже никого не смогут вызвать, - слова Ньюта звучат жёстко, как приговор, - совсем скоро им самим нужна будет помощь. Но их не спасут! Пожар начнётся через два часа. Отцу повезёт - он умрёт быстро, задохнувшись угарным газом. А вот мать будет страдать. В предсмертной агонии она позовёт тебя, чтобы проститься, но ты будешь уже далеко.
- Я понял, ты просто сумасшедший! - с жаром восклицает Кайл, откидывая назад длинную чёлку. - Ты не можешь знать всего этого! Никто не знает будущего!
- Смотри, - Ньют вытаскивает из накладного кармана брюк сложенный вчетверо листок бумаги, разворачивает его и тычет пальцем в крупный заголовок. - Читать умеешь? Где твой чёртов фонарь?
- Я, наверное, выронил его, когда ты на меня напал, - ошалело вглядываясь в буквы, отвечает Кайл.
Света луны хватает, чтобы увидеть название статьи: 'Шокирующий пожар в Туинсберге'.
Кайл склоняется над смятой частью расчленённой газеты. На фото ясно проступают почерневшие останки знакомого здания.
Неяркий луч падает с противоположной стороны - это Трейл отыскал фонарь в траве и теперь подсвечивает текст. Взгляд младшего Бентона опускается ниже, жадно выхватывает из цепочки символов смысл.
'...13 сентября... белый мужчина ... владелец дома погиб на месте ... женщину увезли на скорой ... врачи не дают прогнозов...'
Кайл вскидывает голову.
- Кто ты такой, Ньют Трейл? - страх в глазах мальчишки смешивается с растущим любопытством. - Что ты ещё знаешь обо мне?
- В Кливленде ты поселился в заброшенном доме в опасном квартале, - заговорил Трейл отрывисто, - связался с бандой под 'крышей' местного наркобарона. У тебя не было особого выбора... Однажды новые друзья предложили ширнуться. О том, что это был экспериментальный препарат, ты узнал уже потом, когда полностью ослеп. Боссу нужен был подопытный кролик...
Кайл слушает, то и дело бросая нервный взгляд на мятую газету. Даже в полумраке видно, как бледнеет его лицо.
- Босс не дал тебе сдохнуть - оформил в хороший частный интернат для детей-инвалидов. Там ты отошёл от шока и обнаружил в себе сверхспособности.
- Сверхспособности?! - глаза Кайла загораются болезненным азартом.
Я что, стал супергероем?
- В какой-то мере. Потеря зрения активировала скрытые мозговые ресурсы. Ты стал гениальным учёным-физиком. Не сразу, но слух о тебе дошёл до секретного отдела ФБР и тебя привлекли к давно замороженному проекту по созданию машины времени.
- Ого! Это круто, - восклицает Кайл с детской непосредственностью, - и как, я создал её?
- Через шесть лет.
- Вау! - выдыхает мальчишка, не в силах скрыть восторг. - Но если это правда, то... Это же... открытие века!
- Это стало трагедией века, - сухо прерывает Ньют. - Попытка запуска привела к спайке времён. В одной точке соединилось наше настоящее и мир эпохи динозавров. Город стал зоной карантина. Мы все понимали, что дальше может быть только хуже...
- Постой, но ты же как-то прибыл сюда?
- Опыты с машиной продолжили. Нашли ошибку в расчётах, но это не помогло ликвидировать последствия...
- И тогда решили отправить ко мне переговорщика вроде тебя?
- Да, мы вновь пошли на риск. Но терять было уже нечего...
В глазах Трейла мелькает обречённость.
- Я понял, - выдавливает Кайл, - сейчас я спокойно вернусь домой, вызову службу спасения и буду держаться подальше от Кливленда, наркотиков и квантовой физики.
Лицо Ньюта расплывается в улыбке.
-Да, да! - кивает он с искренней радостью. - Ты ведь сделаешь это, правда? Ты должен!
- Я сделаю это, - серьёзно отвечает мальчишка, - а что будет с тобой, останешься здесь? Можно мне будет взглянуть на... машину?
- Нет, тебе нельзя видеть машину времени, меня же выбросит обратно, когда будущее изменится.
Ньют вырывает из рук мальчишки газетный лист и, сложив по линиям сгиба, отправляет обратно в карман.
- Тебе пора. Скоро начнётся пожар...
Кайл колеблется, бросает на гостя несмелый взгляд. Ему хочется так много спросить. О своей судьбе, о будущем...
Сейчас он вернётся домой, и всё продолжится - пьяные дебоши отца, бессильная злость матери, безысходность, постоянные проблемы с деньгами. Он проживёт банальную жизнь, в которой больше никогда не будет места чудесам!
Сердце мальчишки сжимается в остром приступе тоски.
- Ты сказал, я умер мучительной смертью. Как именно? - внезапно спрашивает он.
- Тебя покусали хищные твари из прошлого, - отвечает Трейл после короткой паузы. - Это случилось в первый же день после трагедии. Тебя просто не смогли спасти...
***
Трейл провожает мальчишку взглядом до тех пор, пока тот не скрывается в дверях дома. И только после этого резко сжимает указательный и большой пальцы, отключая линзу видеорегистратора.
- Порядок, готовьте луч телепортации.
Команда звездолёта Peacemaker приветствует его чуть ли не как героя.
-Хорошая работа, Ньют, - дружески улыбается Марко, как только Трейл сходит с телепортационной платформы. - Теперь у Корпорации связаны руки - они не посмеют нарушить закон и провести ещё одно вмешательство...
- Конечно не посмеют, они не самоубийцы. Повторное воздействие - это слишком большой риск, - констатирует всем известный факт Ньют, вынимая микронаушник и снимая тактильные передатчики с пальцев. - Но всё же, подожди радоваться, надо дождаться проверки...
- Брось, Трейл. Мы всё видели твоими глазами, - его нагоняет миниатюрная алоянка Китти, и её длинные прямые волосы самопроизвольно начинают закручиваться в тугие локоны - верный признак её расположения. - Ты не оставил ему шансов передумать. И как тебе это удаётся?
Похвала девушки заставляет агента расслабиться.
- Это всё опыт, детка, - Трейл вытягивается в кресле перед большим экраном, - и заметь, я применил лишь минимальное воздействие.
- Мы это поняли, но всё же, как у тебя получается так изящно пудрить мозг всем этим несчастным? - не унимается Китти, - ведь они тебе верят! Вот, к примеру, история со слепым гением... она такая реалистичная. А ведь всё на самом деле было даже близко не так.
- Неужели ты смотрела информационный пакет? - поразился Трейл, уважительно глядя на алоянку.
- Да, мне стало любопытно, насколько твоя версия событий отличается от настоящей. Оказывается, никакого пожара и не было. И никакого трагического ослепления. Кайла ждало блестящее будущее, стоило ему сменить заложенную родителями программу, сбежав в нужный момент из дома... Но сейчас он станет всего лишь заурядным механиком в автосервисе, сопьётся и умрет, не дожив до тридцати...
- Невинная фальсификация с газетой и легенда в духе детских страшилок - и всё, они у твоих ног, - иронично комментирует Трейл.
Разговор прерывается с появлением грузной фигуры командора Борра.
- Ньют, я рад, что ты в нашей команде, - басит он, подходя ближе. - Мы сэкономили два ментальных воздействия первого уровня и одно физическое. Теперь у нас стратегическое преимущество...
Начальник экспедиции одобрительным жестом хлопает Трейла по плечу и переводит взгляд на экран. Анализ волновых изменений почти завершён.
В зал стекаются все члены команды, затаив дыхание наблюдая за данными. Воздух становится таким плотным, что кажется - ещё чуть-чуть, и его можно будет резать ножом...
Наконец появляется результат, и все облегчённо выдыхают. Миссия на Терре завершена. Слышатся поздравления, аплодисменты. Трейл с облегчением хмыкает и потирает переносицу.
Всё пошло по плану. Направленное воздействие на прошлое спровоцировало нужные изменения. Возможности путешествий во времени для Терры будут закрыты ещё пару сотен циклов. А это значит, жители планеты не смогут получать подсказки из будущего, касающиеся разработки технологий для создания межзвёздных кораблей и телепортации. Теперь планетку выскочек-землян можно ещё долго не учитывать в общем раскладе, а значит, одной воинственной стороной становится меньше...
Командор Борра кивает Марко, чтобы тот начинал подготовку к старту.
Спустя два часа Peacemaker вышел из системы ХХО-SOY.
***
А в это время Кайл Бентон сидел на террасе в стареньком плетёном кресле, поджав под себя ноги и кутаясь в клетчатый плед.
Пришлось заплатить спасателям за ложный вызов...
Пошёл дождь, и мальчишка с грустью слушал, как он без устали барабанит по окнам и крыше.
Тело тряслось в приступах мелкой дрожи - то ли от холода, то ли от пережитого стресса...
- Мама? Почему ты не спишь? - Кайл поднял голову, заметив на пороге террасы усталую сутуловатую женщину.
- Я... - начала она и запнулась. - Прости, сын. Просто хотела сказать... Мы с твоим отцом - не самые лучшие родители...
Она собиралась уйти, чтобы скрыть навернувшиеся на глаза слёзы, но Кайл не дал этого сделать. В странном порыве он поднялся с кресла и обнял мать, совсем по-детски уткнувшись подбородком в её плечо.
- Я вытащу нас из этого дерьма, - произнёс он вдруг, с силой стиснув зубы, - помнишь, ты спрашивала, кем я хочу стать? Так вот, я решил...