Меня зовут Хэккет, Элиот Хэккет. Один из множества мастеров одной из множества магических гильдий. Сейчас я собираюсь поведать вам свою наполненную драматичностью и трагизмом историю. Историю о том, как некий юноша повстречал некую девушку - откуда бы вы думали? - из иного мира, конечно. Историю о том, как нелегко им было найти взаимопонимание друг с другом, чтобы исполнить предначертанное и достичь желанной цели. Историю о том, как я ПОПАЛ!
И, кстати, чтобы до конца внести ясность - я в этой истории не девушка из другого мира!
Утро не предвещало ничего хорошего, хотя и особых неприятностей я не ожидал. Мне всего-то требовалось представить шефу отчёт о выполненном накануне задании. Чем занимаются маги единственной на весь город гильдии в свободное от скуки время? Да, они выполняют задания. Как стандартные, типа завалить разбушевавшегося неподалёку монстра или обеспечить безопасность доставки какого-нибудь жутко таинственного груза, так и не очень стандартные. Мне, по специализации, чаще всего достаются вторые. Что поделать, магу-контролёру не каждый доверит вызволение любимой дочки из лап разбойников, зато послать его выслеживать группу зловредных некромантов, развлекающихся поднятием зомби на городских кладбищах - раз плюнуть. Некроманты-то по большому счёту живыми никому не нужны.
Наверное, необходимо кое-что прояснить. Нет, контролёры это не универсальные колдовские ассассины, это просто маги способные контролировать разум, как свой в полной мере, так и чужой. Именно поэтому они считаются одними из опаснейших - нелегко общаться с человеком, который не просто читает твои мысли, но и способен внушить тебе собственные или даже показать очень похожие на правду иллюзии. Например, расплатиться за ужин золотым, который на самом деле является пуговицей. Впрочем, такое мелкое мошенничество считается весьма дурным тоном. Конечно, это не единственная причина, по которой нас боятся, ведь нам достаточно усилия мысли, чтобы навеки упокоить человека. Ведь можно просто мысленно приказать ему не дышать. Вообще, способы убийства с помощью Контроля ограничиваются лишь фантазией самого мага. К счастью, подобных мне немного, а меня считают вполне адекватным и заслуживающим доверия. Во всяком случае, в гильдию взяли, косо не смотрят, пиво со мной пьют - уважают, в общем. Что неудивительно, учитывая, что самая грязная работёнка достаётся именно мне. Некроманты те же... Повезло, что я успел угомонить их до того, как они кого-либо подняли - на нежить-то Контроль не действует. Если бы не успел, пришлось бы отбиваться от мертвяков скромным арсеналом доступных мне боевых заклятий типа молний и огненных шаров. Да, кое-что из этого я тоже умею, но на любительском уровне - энергии расходую много, потому быстро выдыхаюсь. Зато в Контроле равных мне найти сложно, тут я однозначно крут! Вообще, быть однозначно крутым хотя бы в одной конкретной области это... это... круто, короче. Меня даже король пару раз приглашал, пленных шпионов допрашивать. С такими делами у меня полный порядок, ремесло знаю, сам какое-то время подрабатывал, пока не встретил Джулиана Вайтриса - старого знакомого, а так же Старшего мастера и основателя магической гильдии с романтическим названием Пурпурный Рассвет. Именно к нему мне сегодня и полагалось идти на доклад.
Рано вставать я крайне не люблю и, к счастью, в этом я не одинок - шеф раньше полудня к работе не приступает. В общем, время чтобы понежиться в кровати и неторопливо совершить утренний моцион у меня имелось. Чего я только не успел: и в ванной поплескался, и пожрал со вкусом, даже газетку пролистал, которую мне каждое утро на пороге оставляют. Вообще-то я на неё не подписывался, может, номер дома постоянно путают? Или всем членам гильдии бесплатно доставляют? Приятно, конечно, но деньги я бы за такое платить не стал. Чего только один заголовок на главной странице стоит: 'Пьяная оргия некрофилов на городском кладбище закончилась трагедией: живые пополнили списки мёртвых!' Да, вовремя я, вовремя, в противном случае мёртвые пополнили бы списки живых. Такой вот молодец, надеюсь, шеф оценит. Хотя мне его похвалы до одного места, лишь бы деньгу отстегнул.
Деньги мне ой как нужны. Нет, они мне, конечно, всегда нужны, но сейчас особенно сильно - я уже задолжал за два месяца за аренду дома. Домик у меня хороший, уютный с двумя этажами, чердаком, заполненным моим волшебным хламом (суть - инвентарём), да подвальчиком с алхимической лабораторией. Мысли о том, что свинец можно перерабатывать в золото терзают и меня, но вообще я там эликсиры гоню. В гильдии они подотчётные, за просто так не выдаются, зато я сумел выудить из головы нашего штатного алхимика несколько весьма полезных рецептиков, чем и бессовестно пользуюсь. И себе делаю и людям, ну... тем, кто в теме. Дополнительный заработок, опять же. Вообще, вполне можно было бы подкопить да и выкупить мою хату с концами, но деньги как-то незаметно испаряются у меня из рук. Чтобы потратить с умом приличную сумму мне необходимо либо за один раз её заработать и сразу же пустить в дело, либо открыть накопительный счёт в банке. Правда, банкирам я не доверяю - с чего мне доверять людям, которые всю жизнь считают чужие денежки? Да и они нам - магам, в смысле - тоже не очень-то доверяют, а потому подвергают просто нереальным бюрократическим заморочкам, призванным обезопасить вверенные им капиталы от негативного влияния совершенно любого вида магии. Короче, наши чувства взаимны.
Бросив недочитанную газетёнку в камин - хоть будет чем растапливать - я поднялся к себе в спальню и раскрыл шкаф с одеждой. Мой гардероб разнообразием не отличался и состоял из вещей, к которым я привык, занимаясь шпионским ремеслом. Сняв домашний халат, я нацепил добротные и прочные чёрные штаны с защитными накладками из специальной ткани на коленях, атласную чёрную рубашку со шнуровкой на вороте и манжетах, а так же приталенное кожаное пальтишко - угадайте, какого цвета? - со стоящим воротом. На нижние конечности натянул сапоги с тяжёлыми каблуками и подвёрнутыми голенищами. Шпионы такие не носят, но я то уже не шпион и мне приятно слушать гулко расходящийся топот из под каблуков. Нет, можно и без лишнего шума, конечно - маг я или не маг? - но это только если на дело.
Теперь вооружение. Длинный серебряный кинжал с выгравированными на лезвии и рукояти рунами повесил на пояс. Штатное оружие, как-никак. Дальше охотничий нож с чарами позволяющими высасывать силу из противника при нанесении ему раны - оружие, запрещённое во многих странах, в том числе и моей. Его подальше, за пазуху. Нет, я понимаю, правила, закон, и всё такое, но на работе с постоянным риском получить ранение, такой артефакт чрезвычайно полезен - лишних сил на самоисцеление много не бывает. Все маги... все достаточно разумные маги пользуются подобными штуками!
Рассовав ещё парочку стилетов по рукавам, я, наконец, пошёл на выход.
На пороге помахал рукой соседу, тот добродушно помахал в ответ. Маг из гильдии - весьма полезная штука, если живёт по соседству. Рядом с нашими домами красть не решаются. Правда сомневаюсь, что господин Гарус был бы так по-приятельски настроен, если бы знал, что соседствует с контролёром. Подобные мне стараются держать свой истинный дар в секрете от простых обывателей, прикрываясь стандартными магическими умениями.
Я посмотрел на небо и, поняв, что спешить мне пока некуда, решил прогуляться до здания гильдии пешком. Вообще, город, где я обосновался, называется Тигг и он довольно красив. Тут тебе и ровные булыжные мостовые, и изящно украшенные фасады зданий, и садики со сквериками, и памятники, потом ещё памятники, а, до кучи, снова памятники. Памятники тут любят, что да, то - да. Не знаю точно, но уверен, что на очистку их от голубиного помёта уходит приличная часть городского бюджета. Если не чистить все эти памятники несколько лет, вполне можно накопить средства на маленькую победоносную войну.
По пути от моего дома до гильдии установлено тридцать шесть памятников. Сама гильдия расположена вовсе не на центральной площади, как можно поначалу подумать. Нет, чиновникам и стражникам подобное соседство не по нраву. И трудно их в этом винить, если в доме напротив постоянно раздаются взрывы и мигают вспышки - новобранцам же надо тренироваться. Конечно, тренировочные залы защищены по всем правилам, но разве обычным людям это объяснишь? Поэтому и гильдия у нас на отшибе, ближе к городской стене. Зато она занимает одно из самых больших и запоминающихся строений города. Три этажа, не считая двух подвальных, мраморная облицовка, большие окна с витражами, колонны с барельефами повсюду. Раньше здесь проживал какой-то купец, который в своих обширных подвалах в компании надёжных друзей и партнёров огуливал девах, сдёрнутых с окрестных деревень и даже с городских улиц. Его в итоге разоблачили, поймали, да и отрезали всё что отрезается. Дом попал в городскую собственность, а уже потом был передан магической гильдии, ютившейся до этого в старых гвардейских бараках.
Через полчаса прогулки по городу, передо мной предстала громада Тиггской магической гильдии Пурпурного Рассвета. Поднявшись по ступеням крыльца, я отворил массивную дверь, и нос к носу столкнулся с мастером привратником.
- Здравствуйте, мастер Хэккет, - поприветствовал он, я кивнул в ответ. - Старший мастер уже два раза о вас спрашивал, лучше вам без промедления к нему явиться.
- Иду, - буркнул я.
Несмотря на помпезный внешний вид, внутреннее оформление всегда навевало на меня тоску. Однообразные белые коридоры пронизывали всё здание. Более скучных коридоров я не видел нигде. Даже расставленные в специальных нишах вазы и безвкусные картины на стенах не помогли им стать хоть немного презентабельнее подворотен центрального квартала. Зато акустика тут отличная, и топот моих каблучищ по мраморному полу даёт иллюзию нашествия стада слонов.
К шефу я вошел как всегда без стука. Джулиан очень не любил письменные столы и у себя в кабинете своего не имел. Для общения с посетителями у него имелись несколько кресел, расположенных полукругом у внушительного камина, а для работы - небольшое бюро у стены. Свободное от писанины и общения с посетителями время он проводил валяясь с каким-нибудь свитком на широкой кушетке, расположенной у огромного полукруглого окна, занимающего почти всю противоположную двери стену. Именно там я его и застал, читающим свежий номер газетёнки, которую я уже приспособил в качестве растопочного материала.
- Оказывается, Эл, ты у нас секту извращенцев заборол! - Воскликнул он, лениво поднимаясь. - Отличная работа! Были осложнения?
- Нет. - Мотнул головой я.
- Тут говорится про откопанные трупы, лежащие в неестественных позах. Что, уже начинали шевелиться?
- Некры не успели довести дело до конца. Никто из мертвецов так и не ожил.
- А что если бы они успели? Смог бы справиться?
- Возможно. - Уклончиво ответил я.
Тут такое дело - если работёнка предстоит жаркая, я беру себе в напарники полноценного боевого мага. Последние годы моим напарником был Теодор Гриффит - весьма способный молодой чародей, которого я знаю с тех пор, как он записался в Пурпурный Рассвет будучи ещё зелёным новичком. Потом он возмужал, набрался сил и...сошёлся на одном из заданий с симпатичной фермершей. Недавно вот женился, уехал из города и стал официальным представителем гильдии где-то там, за пределами цивилизации. Брать нового напарника я пока не был готов, я вообще тяжело привыкаю ко всему новому.
- Смотри, Эл, в следующий раз может сложиться не в твою пользу. Не рискуй в одиночку, если есть возможность получить поддержку.
Я только пожал плечами. Поддержку-то тоже натаскивать надо. Тео хоть знал, когда стоит вмешаться.
- Неужели тебе больше не на кого положиться?
- Роза. - Чуть подумав, ответил я. - Только она со мной больше работать не будет.
- Это почему?
- Кто её знает? - Соврал я.
Последний раз, когда мы работали с ней вместе, я поймал её изучающий взгляд, заинтересовался да и подсмотрел в её мыслях несколько сцен интимного содержания со мной в главной роли. Наверное, не стоило подавать вида и пошло улыбаться, потому как волшебница смутилась, врезала мне по морде (кулаком, не ладонью, прошу заметить) и с тех пор меня сторонится.
- Тогда подыщи ещё кого-нибудь, - посоветовал Джулиан, - у нас работает много отличных ребят.
Как это ни печально, но порой мнение шефа оказывается правильнее моего собственного. Он у нас вообще хоть куда. Сильный маг-универсал, высок, статен. Возраст за шестьдесят, хотя по нему не скажешь - маги стареют медленнее. Пьёт только дорогие вина, курит только иноземные кальяны. Имеет поразительные организаторские способности. Дальний родственник короля. Не женат.
На его фоне я сущим пацаном выгляжу. Да что там, я и являюсь, ведь почти в два раза его младше. Нет, я не хочу сказать, что суждениям Джулиана доверяю больше чем своим, но к его мнению как минимум стоит прислушиваться. В ответ на его предложение я задумчиво нахмурил брови, он это оценил и поощрительно кивнул.
- Короче, подумай, - подытожил он и подошёл к своему бюро. - Вот. - Он кинул мне кожаный мешочек, который достал из ящичка. Когда я его поймал, мешочек весело звякнул. - Плата за 'некрофилов' от магистрата, за вычетом стандартного процента гильдии.
Стандартный процент, что гильдия забирает с гонораров от заданий - четверть навара. Неслабо, конечно, но одиночкам в этом деле вообще ничего не светит. Без знака гильдии здесь даже наговор от пригорания на сковородку наложить нельзя. Монополия, да, только без этого никак - пришлые маги в города либо за барышом, либо похулиганить тянутся, вот и радуются городские власти, когда в их городе образовывается магическая гильдия - ведь обычным стражникам магов-беспредельщиков остановить весьма затруднительно.
Монеты я пересчитывать не стал, Джулиан не обманет. Убрал мешочек за пазуху и заинтересованно уставился на шефа.
- Что-нибудь ещё?
Не стал бы он меня ждать только затем, чтобы пожурить немного, да денежку вручить.
- Утром мне доложили, что в одном селении, недалеко от города, творится странное и непонятное. Что за непонятное, я так и не понял, но судя по всему, без магии тут не обошлось. Надо бы съездить, проверить.
Меня? В деревню? Да, на природу я давненько не выбирался, но одно дело на рыбалку или на пикничок, и совсем другое - на задание. К тому же сельские люди более недоверчивы к магии, могут послать, а могут и вилами пырнуть. Не со злости, со страха. Нет, от вил я, конечно, увернусь, даже от парочки булыжников, но если что, придётся прибегать к радикальным мерам.
- А чего сразу я?
- Так ведь ты лучший по добыче информации. Разберись, что у них там с выжженным кругом на поле, кто еду ворует и народ пугает. Найдёшь виновного, тащи сюда, сдаётся мне, обычные люди круги не выжигают, да так, чтобы всё поле пламенем не изошло.
- Кто сведения подкинул?
- Кабатчик ихний.
Разумеется, кто же ещё? Гильдия давно по близлежащим сёлам информаторов навербовала, чтобы отслеживать пришлых, так сказать, на подступах, да и вообще в следует быть курсе - не завелось ли где какое чудовище. С ролью информаторов, как раз лучше всех кабатчики, да трактирщики справляются, от их бдительного ока мало что ускользает.
- Чей заказ?
- Это внутреннее дело.
Нахаляву работать... ну что за непруха! Обычно меня привлекают к внутренним делам, только если требуется чуток разговорить пришлых: типа кто такие, да с какой целью явились? Ну да это работа не пыльная, а вот ехать куда-то...
- Снаряжение?
- Дадим коня, стандартный набор зелий и денег на расходы.
Зелья, это хорошо. Что не использую, то приватизирую, лишними не будут.
- И ещё бумагу. - Потребовал я.
- Какую бумагу? - Удивился Джулиан.
- Официальную. С гербами, печатями и подписями. Они там эти бумажки очень уважают. Чем больше печатей да подписей, тем важнее шишка к ним приехала. А если ещё и ленточкой красной обмотать, так я у них словно посланец короля буду!
- Точно, точно, - задумчиво пробормотал шеф. - Значит так, ленточку я тебе не обещаю, а документ справим.
Хоть так. Не люблю идти на дело без прикрытого тыла.
Смирная кобылка Вишенка не спеша несла меня на своём горбу уже третий час подряд. Я тоже без дела не сидел и внимательно изучал карту окрестностей Тигга. Вокруг города сплеталась целая сеть дорог, каждая из которых вела к своему селу или деревне. Все эти населённые пункты были отмечены на карте. Иногда, возле этих отметок имелись краткие пояснения. Да, карта что надо, создана магами и регулярно обновляется. Собственно, это только уменьшенная и неполноценная копия оригинала, который висит в малой комнате совещаний и занимает почти всю стену. Все изменения, наносимые на оригинал, также появляются и на его официальных копиях. Конечный пункт назначения был обозначен лишь черной точкой без каких-либо сопроводительных надписей. Да что там - даже название деревеньки было неизвестно! Самая натуральная глушь. Жители таких местечек сами редко куда выезжают, да и приезжих не любят, особенно городских, потому как из города к ним только сборщики налогов регулярно наведываются. Чтож, смею надеяться, бумажка с печатями и моё обаяние, слегка подкреплённое магией, сделают своё дело.
По мере того, как кобыла всё ближе и ближе подходила к цели, и я приближался к точке невозвращения. То есть к переломному моменту в моей жизни. То есть... ой, да ну это всё в задницу! Да, то был роковой для меня день, к концу которого моя жизнь резко изменилась. К хорошему, или к плохому - я так до сих пор и не понял.
Итак, я, наконец, оказался в деревне и встретил там именно то, что и ожидал - настороженные подозрительные взгляды и весьма негостеприимно настроенных аборигенов. Неужели я настолько не внушаю доверия? Нет, конечно, чужак в чёрных одеждах с брезгливой гримасой на лице мог быть кем угодно, от заблудившегося сынка богатого купца, до главаря шайки разбойников. Сделав лицо попроще и полусонно прикрыв глаза, я подъехал к хорошо узнаваемому и скорее всего единственному в деревне развлекательному заведению - кабаку. До трактира или постоялого двора это место пока не доросло, а вот кабак имелся. Я слез с Вишенки, привязал поводья к росшему рядом деревцу, так как до привязей для коней местные также не доросли, да и зашёл в кабак без названия.
На меня уставилось где-то с десяток чумазых небритых рож. Непосредственную угрозу посетители не несли, а вот антипатию я уловил, что было естественно. Многие из них усмехались про себя и думали, что богатенький городской мальчик смотрит на них свысока, как на сброд. Чтож, вот в этом они не ошиблись, что обидно. Я читал их с помощью магии, а они распознали меня по поведению, несмотря на то, что я сделал морду кирпичом и старался не глазеть по сторонам. Наверное, я слишком аккуратно пробирался через занятые места, стараясь никого не коснуться.
- Хотите чего-нибудь выпить, сударь? - Спросил кабатчик-осведомитель, когда я, наконец, добрался до стойки.
- Я здесь по делу. - Чуть склонившись вперёд и понизив голос, произнёс я.
- Значит вы из... - кабатчик осёкся и, поманив меня за собой, скрылся в дверном проеме, завешанном засаленной тканью.
Не колеблясь, я обогнул стойку, зашёл следом и оказался в небольшом тёмном помещении, вдоль стен которого стояли какие-то ящики и бочки.
- Как хорошо, что вы так быстро прибыли, сударь! - Прочувствованно воскликнул хозяин кабака.
Самое удивительное, что он не врал и был действительно рад меня видеть.
- Рассказывай. - Приняв как можно более серьёзный вид, попросил я.
И он рассказал. Честно говоря, если бы я не умел отличать правду от лжи, решил бы, что он заливает. Рассказ его сводился к тому, что у них объявилась то ли ведьма, то ли фея, то ли вообще не пойми кто. Факт лишь в том, что заявилась, переболомутила полдеревни, спёрла у кого-то корзинку со снедью и скрылась в лесу. На вопрос 'а почему сразу ведьма?', кабатчик сказал, что выкрикивала она что-то на непонятном языке, да и одета была весьма своеобразно, а именно - в штаны! Тут я насторожился. Раз девица в штанах, то вполне может быть ведьмой. Вон, Роза тоже штаны предпочитает, как и некоторые знакомые коллеги женского полу. Не все, конечно, но тенденция присутствует, что есть, то есть. Видимо, придётся проводить внедрение в леса.
- Мне бы ещё поле осмотреть?
- Не проблема, - заверил меня кабатчик.
Отдых на природе грозит затянуться и плавно перейти в более активную фазу. А что делать? Приказ ясен и недвусмысленен - найти и притащить. Но сначала надо ещё глянуть, что там с выжженным кругом.
Анна Шогалина всегда считала себя независимой личностью и старалась подчёркивать свою независимость при любом удобном случае. Когда появилась возможность переселиться в общагу, она не задумываясь ею воспользовалась, чтобы хоть немного перестать зависеть от родителей.
Зависеть от парней, что постоянно вились вокруг, она тоже не желала, так как считала это проявлением слабости. Аня любила считать себя сильной и слабых парней не переносила на дух. Под 'слабостью' она понимала не столько физическое развитие, сколько неумение или же нежелание не зависеть от кого бы то ни было. Тебе папочка тачку купил? А самому заработать слабо? Свободен! А ты под преподов стелишься, с коньяками да пухлыми конвертиками в деканат бегаешь - тоже свободен!
Лишь однажды Аня повстречала парня своей мечты. Она училась тогда на первом курсе и соседка по комнате уговорила её сходить в клуб. Анна всегда сторонилась подобных заведений, боясь подхватить ненароком зависимость от тусовки, а в придачу к ней ещё и парочку наркотических зависимостей, но после часа уговоров сдалась, решив, что от одного раза во вкус не войдёт. Напрасно она боялась зависнуть в клубе, ибо там ей категорически не понравилось - у неё сложилось впечатление, будто она попала на вечеринку эпилептиков. Во всяком случае, многие вытанцовывали так, будто у них началась падучая.
Там-то она и встретила Его. Из-за причёски ёжиком и спортивного костюма, Его можно было бы принять за 'братка', если бы не грустная улыбка и умный взгляд. Он тоже казался лишним в этом месте, возможно, поэтому они и заметили друг друга. Познакомились, разговорились, решили выйти подышать свежим воздухом и больше не вернулись - остаток ночи гуляли по городу.
Он оказался подающим надежды боксёром. Аня никогда не встречала более сильной личности. Она и сама начала заниматься единоборствами, записавшись на курсы. Уже через год их связывало многое - общие интересы, общие места, общие друзья. Анна даже смирилась с тем фактом, что стала зависеть от Него. Отношения с Ним значили для неё больше чем собственная независимость. Но даже эти отношения внезапно оборвались. В какой-то момент она поняла, что и Он стал слишком зависеть от неё. Их отношения превратились в проблему, грозящую его спортивному будущему, но Он не пожелал идти на компромисс. Анна готова была ждать, сколько придётся, в отличие от Него. Он хотел серьёзных отношений, хотел сделать девушку своей, намертво привязать к себе, но к подобному шагу она была не готова. Расставание оказалось тяжёлым, и первое время Анна поддерживала себя мыслью, что так будет лучше для них обоих, но облегчения это не приносило. Именно тогда она решила подыскать себе хобби и, как ни странно, нашла такое, что занимало большинство свободного времени, помогая отвлечься от грустных мыслей.
Аня всегда любила интересные истории и постоянно что-то читала. Вскоре после разрыва ей даже довелось поучаствовать в одной из своих любимейших историй. Проще говоря, она связалась с толкинистами, да так и увязла среди орков, эльфов и хоббитов. Анна была высокой длинноволосой блондинкой, поэтому сомнений, что она не промахнётся мимо остроухой расы, у неё не возникло. Через несколько месяцев маринования в средиземном соку, она напрочь забыла о личных переживаниях и охотнее отзывалась на имя Аннэль, чем на собственное. Подобное увлечение популярности в институте ей не прибавило, в отличие от лишних проблем, связанных с банальной нехваткой времени на учёбу. Над ней даже висела угроза отчисления, но Аня смогла сконцентрироваться на главном, лишний раз доказав, что не зависит даже от собственных увлечений.
Однажды, нагрузившись учебниками для подготовки к сессии и держа подмышкой бутафорский изогнутый клинок, который она только забрала от починившего его знакомого, Аня спешила в общагу. Она много раз ходила по этой улице, но именно сегодня её внимание почему-то привлекла странная надпись, начерченная на заборе. Вообще, надписи на заборе - дело обычное, но эта конкретная надпись отличалась от прочих хотя бы тем, что не являлась граффити и не содержала откровений типа 'Петька - козёл!'. Её вообще трудно было разобрать, но Ане показалось, что закорючки, накарябанные углём, напоминают те, что светились на внутренней стороне Кольца Всевластия. Кто о чём, а вшивый о бане. Не подойти и не проверить Аня просто не могла. При ближайшем рассмотрении, закорючки оказались совершенно другими. Единственное их сходство с теми, что были на злополучном Кольце, оказалось в том, что они тоже начали светиться. В первый момент Аня даже не поняла, что происходит, зато потом не могла отвести от волшебных - а каких же ещё?! - знаков взгляда. Она смотрела на них до тех пор, пока загадочное сияние не заполнило собой всё вокруг, после чего резко оборвалось, сменившись непроницаемой тьмой.
Сознание к девушке вернулось резко - она раскрыла глаза и глубоко вдохнула в себя холодный ночной воздух. Какое-то время она просто лежала, пока её не посетила мысль, а почему, она, собственно, лежит. Аня резко вскочила на ноги и заозиралась. Вокруг было поле, а сама она находилась на пятачке чёрной земли, от которой вился едва заметный дымок, и отчётливо пахло гарью. Рядом валялись учебники и муляж эльфийского меча.
Ситуация девушке очень не понравилась, в первую очередь потому, что обдумать всё ей как следует не дали - в отдалении послышался лай собак и человеческие крики. Впрочем, смысл этих криков остался для девушки загадкой, потому как она не поняла ни слова. Дурой Анна не была, потому, услышав все эти явно враждебные звуки, она подхватила муляж и поторопилась скрыться в лесу, до которого было не слишком далеко. Когда она добежала до первых деревьев, на выжженной площади уже вовсю орудовали люди с факелами и вилами. Вспомнив, что с ними собаки, она в корне придушила любопытство и нырнула в лес. Разумеется, она не могла знать, что лаяли обычные дворовые псы, разбуженные яркой вспышкой, сопровождаемой протяжным гулом на границе слышимости человеческого уха.
Расписывать метания юной особы по ночному лесу, а так же её мысли по поводу сложившейся ситуации не имеет смысла, главное, что выводы она сделала верные - благо книжек с подобными выкрутасами ей было прочитано немало - и только убедилась в их правильности, решив наутро выйти к человеческому жилью. Хвалёного самообладания, правда, хватило ей ненадолго - странные одежды, дома необычной конструкции и незнакомый язык окончательно выбили девушку из колеи. Она заистерила прямо посреди деревни, в окружении крайне изумлённых селян, начала метаться от человека к человеку, выкрикивая ругательства, и наткнулась на упитанную женщину с корзинкой, набитой продуктами, в руках.
- Мне нужнее будет! - Крикнула она, выхватив корзину, истерически расхохоталась и убежала.
Будь у деревенских чуть больше времени на осмысление ситуации, они бы непременно схватились за вилы, но теперь метаться было поздно - ведьмы и след простыл.
Отбежав от деревни подальше, Анна схоронилась под деревом с раскидистыми ветвями, прижала к себе украденную корзину и разрыдалась. Длилось это не долго, девушка сумела взять себя в руки, плотно перекусила, после чего, привалившись к стволу дерева, заснула. Что ни говори, а ночка выдалась беспокойная, и организм навёрстывал упущенное.
Проснувшись ближе только вечером и перекусив ещё один раз, девушка, наконец, собралась с мыслями. Вполне очевидно, что люди из мира в мир просто так не попадают, и раз уж подобное приключилось с ней, на это должны быть какие-то причины. Очень веские причины. Правила Аня знала отлично: вскоре она обязательно обретёт верных попутчиков, с которыми непременно куда-то пойдёт, а так же получит специализацию. Кем станет, воительницей или ведьмой, она ещё не решила, хотя... ведь можно совмещать! Мечом (пусть и бутафорским) она махать обучена, а магические способности наверняка вскоре прорежутся, в этом Анна не сомневалась. В конце концов, если она перенеслась в другой мир, то и всё остальное, согласно законам жанра, вполне может оказаться правдой!
Будучи девушкой решительной, Аня выбралась из своего убежища, задавшись вполне определённой целью - найти толкового местного жителя, который поможет ей разобраться в ситуации, и, возможно даже, составит компанию на пути к неведомой, но точно опасной и труднодостижимой, цели.
Настроившись совершать подвиги налево и направо - а для чего же она здесь, как не для этого? - она двинулась вглубь леса. Подобный настрой редко бывает спутником здравого смысла, потому и идея шляться по незнакомому лесу в сгущающихся сумерках оказалась, в итоге, весьма неосмотрительной. Проще говоря, девушка нарвалась на тех, на кого юным привлекательным девушкам нарываться крайне опасно, а именно на небольшую шайку грабителей, предпочитающих нападать на одиноких путников. Их было четверо и они как раз обустраивали стоянку на ночь, когда рядом из кустов вылезла Аня.
- Привет! - Поздоровалась она, опасливо косясь на наставленные на неё короткие мечи грубой ковки.
В ответ донеслось требовательное высказывание.
- Не понимаю, - пожала плечами Анна, стараясь держать руки на виду, чтобы не спровоцировать незнакомцев на агрессивные действия.
Один из разбойников выкрикнул что-то, указав кончиком меча ей на пояс, за который был заткнут муляж.
- Да, конечно, - стараясь не злить негодяев - а то, что перед ней именно негодяи, Анна нисколько не сомневались - она вытащила бесполезный меч и бросила его перед собой.
Судя по похотливым ухмылкам на лицах разбойников, намерения их были предельно понятны, поэтому, как только один из них приблизился и нагнулся, чтобы поднять оружие, девушка со всей силы пнула его ногой в челюсть. Получивший удар взвыл и рухнул на колени, схватившись за лицо. Да, Анна драться умела и всегда считала, что вполне может за себя постоять, но сейчас, против четверых вооружённых мечами мужиков она предпочла этого не проверять и, воспользовавшись замешательством, скрылась за кустами, из которых вылезла.
Сломя голову девушка неслась через лес, едва сдерживая себя, чтобы не оглянуться. Судя по приближающемуся звуку, разбойники стремительно её нагоняли. Аня, предчувствуя трагичный финал погони, попыталась ускориться, но не заметила торчащий из земли корень и свалилась, отбив колени и ладони. Встать на ноги ей не дали - подлетевший разбойник с ходу больно ударил ногой под рёбра, схватил за волосы и приподнял голову так, чтобы девушка могла видеть его искажённое гневом лицо.
- Отпусти! - Закричала Анна и, как ни странно, разбойник её послушался.
Разжав пальцы, он обернулся к подбежавшим следом подельникам и, выкрикнув что-то непонятное, но наверняка очень обидное, накинулся на них с мечом. Те в свою очередь и сами оказались не прочь помахать железом. Ошарашенному взору девушки предстала странная и ужасающая картина - четверо разбойников без жалости рубили друг друга. Вскоре, полные гнева и боли, вопли стихли, а перед девушкой лежало четыре окровавленных, искромсанных тела.
- Да что же это такое?! - Срывающимся голосом воскликнула она, пребывая на гране истерики.
Ответа она не ждала, но он, тем не менее, прозвучал, хоть Аня и не смогла понять ни слова.
Девушка обернулась на звук резкого, немного хриплого голоса, и наткнулась взглядом на тёмную фигуру, стоящую в тени деревьев.
Фигура опять что-то сказала, но Анна лишь непонимающе замотала головой, заворожено глядя на медленно приближающегося человека. Он был довольно молод - Аня прикинула, что ему никак не больше двадцати - и одет во всё черноё. Лицо незнакомца... такого идеально правильного лица девушка в жизни не видела. Не выделяющееся чем-то особенным, но аккуратное и привлекательное, оно - тем не менее - не вызывало никакого доверия. Наверное, это из-за взгляда. Незнакомец смотрел на девушку заинтересованно, но интерес этот казался чисто антропологическим, исследовательским.
Анна попыталась отползти назад, но тут её накрыл приступ острой головной боли. Судя по изумлённому шипению, незнакомец ощутил то же самое.
Чтобы добиться хотя бы минимального содействия со стороны местных, мне пришлось-таки использовать Контроль, дабы слегка унять их опасения. Не понимаю я деревенский люд, человек из города приехал, бумажкой тряс, уговаривал, и всё для того, чтобы попытаться решить не свои, а их проблемы! Если бы мне за это ещё и платили... Нет, за выполнение внутренних заданий я могу рассчитывать только на премию в конце месяца. Причём размер её зависит не от качества выполненной работы, а от настроения Старшего мастера. Если на момент выдачи премии Джулиана будут песочить представители магистрата или самого короля, на приличную сумму можно не рассчитывать.
В деревне я ничего нового не узнал, кроме нескольких довольно оригинальных ругательств, которыми сыпала тётка, обворованная ведьмой. Надо будет запомнить, блесну при случае. На месте предполагаемого магического воздействия оказалось интересней. Хоть остаточного фона, держащегося на месте применения мощных заклятий, я не почувствовал, кое-что необычное найти всё же удалось. Прямо в круге валялись три необычные книжки, причём одна из них не в целом виде - половина страниц была выдрана, наверное, местные любопытствовали. Впрочем, недостающие странички были разбросаны рядом, не удивлюсь, что люди просто побрезговали связываться с ведьмовскими писаниями - ими даже жопу подтереть стрёмно, а в такой глуши эту важную роль только лопухам доверяют. Я в вопросе чтива брезгливостью никогда не отличался, потому быстренько собрал всё, что валялось.
Книжки, честно говоря, оказались странными, и дело не в том, что я не смог разобрать, что в них написано, а ведь знаю довольно много языков. Нет, они поразили меня своим внешним видом: странные переплёты с непонятными рисунками, да и способ печати не менее странный. Будто газету нарезали, да в обложку подшили. Бумага, кстати, тоже не самого лучшего качества. Всё же местные по своему мудрые люди - если бы передо мной встал выбор, я, наверное, тоже предпочёл бы лопух.
Вернувшись в деревню и упаковав находку в седельную сумку, я вернулся кабак, чтобы малость подкрепиться перед выходом в лес. Местное пойло заказывать не стал, знаю ведь что тут предпочитают покрепче, зато еда вполне ничего.
- У нас тут деликатесов не водится, - сказал хозяин, делая ударение на 'а' в слове 'деликатес', и поставил передо мной блюдо с жаренным мясом и картошкой, - мы по-простому.
Посетители вежливо заулыбались. Нет, в такой ситуации они просто обязаны были позубоскальничать над городским, но это я пресёк на корню - моё подкреплённое Контролем обаяние осечек не даёт. Есть некоторые, кто считают подобные трюки обманом и винят контролёров в том, что они силой (в данном случае мысли) подчиняют себе окружающих. Чтож, сильнейшим из нас и подобное подвластно, но практически это весьма неудобно. Гораздо проще просто вести себя скромно и вежливо, не привлекая особого внимания. Впрочем, людям, у которых напрочь отсутствуют даже зачатки обаяния, тем, кто постоянно скандалит и хамит, даже это не поможет. Сам таким был в самом начале своего пути мага. Раздутое сомнение в сочетании со способностями к Контролю редко приносит что-либо кроме проблем. Причём проблем не только для мага, но и для окружающих - лишь чудом мне удалось вырваться из родной страны, где меня даже повесить пытались. Вот с тех пор я и стараюсь держать язык за зубами и с осторожностью использую Контроль. К таким как я всегда присматриваются внимательнее, чем к прочим, вот и стараюсь лишний раз не нарываться, всегда держаться спокойно и уверенно. Похоже, получается это у меня весьма неплохо - некоторые коллеги считают меня молчуном и занудой. Насколько они правы, даже мне определить сложно.
Перекусив, я поблагодарил хозяина и вышел на улицу. Вытащил из седельной сумки одну из вырванных страниц, ласково погладил Вишенку по морде и в одиночестве направился в лес. С лошадью там делать нечего, а деревенские за ней присмотрят, пока я на ведьм охочусь.
Вообще, лес я люблю, но делаю это специфически - издали. Перспектива шляться меж деревьев меня не воодушевляла, но, благодаря вещи, принадлежащей ведьме, прогулка могла значительно сократиться. Скомкав прихваченный лист, я сжал его в кулаке и, шевеля одними губами, произнёс поисковое заклинание. Заклинания я не очень люблю - для Контроля они не требуются - но знаю их массу, на все случаи жизни. В основном бытовые - типа поискового. Сильные же заклинания стихийной или боевой магии мне недоступны. В исцелении, к слову, я вообще полный ноль, разве что какое-нибудь психическое расстройство унять смогу, да и то не полностью, а только чтобы в глаза не бросалось.
Есть ещё несколько видов магии, для меня недоступных, типа превращений или взаимодействия с пространством. Хотя, мне вполне хватает и Контроля, ведь против ментальных атак мастера типа меня могут спасти либо навыки мгновенной блокировки сознания, доступные лишь сильным магам, либо амулеты, которые изготавливают сами контролёры. Своим немногочисленным друзьям я такие амулеты сделал и подарил, чем удивил их изрядно. Контроль Контролем, а о доверии тоже забывать нельзя. Может, и Розе амулет подарить? Хоть дуться перестанет. С другой стороны, разбрасываться такими вещами тоже не следует.
Я быстро и пробирался через чащу, время от времени проверяя направление, и, вскоре, набрёл на логово ведьмы, коим являлось обычное раскидистое дерево. Трава под ним была примята а рядом стояла украденная корзинка с аккуратно сложенными в неё объедками. Однако же аппетит у девчонки! Впрочем, аппетит, это меньшее, что мне необходимо знать об этой загадочной персоне. Самый главный вопрос: насколько она опасна? Честно говоря, не думаю, чтобы очень, ведь я без особых проблем её отслеживаю, следовательно, она либо не настолько сильна, чтобы 'замести след', либо не умеет этого делать. Эх, лучше бы первое, а то с недоучками так много проблем!
Повздыхав о своей нелёгкой судьбе, я с удвоенной осторожностью двинулся дальше. С удвоенной, это потому, что нельзя отметать ещё один, пусть и маловероятный, вариант - я выслеживаю суперхитрую старую ведьму, маскирующуюся под молодку. В пользу этого варианта говорит наличие непонятных книжек, а против - все остальное. Но риск я ещё с раннего детства недолюбливаю. Некоторые его обожают, некоторые презирают (что, по-моему, то же самое), а я вот недолюбливаю и лишний раз стараюсь не рисковать. Я даже в азартные игры на деньги не играю и незнакомую пищу пробую с величайшей осторожностью! Наверное, это одна из причин, по которым меня считают занудой. Но на самом деле я просто очень умный. Обычно, одной, наполненной незабываемыми впечатлениями, недельки, вызванной употреблением маринованных мидий - национального блюда приморского племени Волнорезов - вполне хватает, чтобы стать очень умным в вопросах, связанных с неоправданным риском.
Поэтому, я не только стал передвигаться аккуратно и бесшумно, но и включил так называемый режим отвода глаз. Это простейшая магия из арсенала контролёров, которую, впрочем, при должном усердии может освоить любой маг с уровнем выше среднего. То же распространяется и на чтение мыслей с ментальной защитой, но более сложные фокусы без способностей Контроля не пойдут. У любого вида магии есть простейшие элементы, научиться которым вполне реально. Как огненный шар, например. Ничего сложного, это же просто... огненный шар! Даже мне они кое-как даются, хотя какой из меня стихийник? Благодаря своей доступности, это заклинание и стало таким известным, а маги, работающие с огненной стихией, такими популярными - хоть и не заслуженно, я считаю - в народе.
Сколько сказок, легенд, да и просто историй ходит о том, как какой-то огненный маг спалил логово бандитов, разнёс вражескую крепость, или поджарил до хрустящей корочки дракона! Последнее, кстати, не просто бред, а в принципе невозможный бред - драконов-то, огнём хрен проймёшь, они и сами из любого мага-огневика стэйк приготовят! Что интересно, из рыцарей с копьями они шашлыки делают! Да, это типа шутка такая. Борода у неё, конечно, подлиннее, чем у Верховного мастера Королевского совета магов, что не мешает ей быть пересказанной на каждой третьей пьянке. Это мне по секрету, наш мастер Селлик рассказал, хобби у него такое - статистика на всё подряд. Не самое плохое хобби, если есть с чем сравнить. Например, мастер Огрин - сильнейший в Пурпурном Рассвете боевой маг - коллекционирует клыки чудищ и вражеских магов, которых завалил. Был однажды у него дома, как в убежище психопатского маньяка, подрабатывающего зубным лекарем, побывал. Каждый экспонат на подставочке, под стеклянным колпаком, да с табличкой, на которой поясняется: когда, кого и за что.
Передёрнув плечами, от нахлынувших неприятных воспоминаний, я продолжил продвижение по следу. Долго топать не пришлось, стоило мне подойти к каким-то кустам, как из-за них послышался вопль, наводивший на мысли о том, что кому-то сейчас неслабо вломили. Секунду спустя, из кустов выпрыгнула высокая блондинистая девка, подходящая под описание ведьмы. Я чудом успел отшатнуться! Следом за моей добычей из тех же кустов повылезали парни, явно бандитской наружности, один из которых чуть покачивался и держался за разбитую морду. Повертев головами и определившись с направлением, они, подзадоривая себя ругательствами, ломанулись вслед за девкой.
Меня так никто и не заметил, хотя я буквально в нескольких шагах затаился. Вот ещё одно преимущество Контроля - обычная техника отвода глаз действует безукоризненно, делая мага-контролёра практически невидимым. Не долго думая - в таких ситуациях думать вредно - я поспешил за удаляющейся весёлой компанией. С одной стороны, мне нужна была ведьма, с другой - разбойники нужны не были, согласно закону 'Об оказании содействия лицами магического происхождения', один из пунктов которого обязывал магов по мере возможности содействовать в поимке различного общественно опасного сброда. То есть, если на твоих глазах кого-то насилуют, грабят или убивают, а ты при этом являешься магом, то свалить оттуда по-тихому не имеешь права. Хоть за исполнением закона никто не следит, мало кому приятно чувствовать себя нарушителем закона, потому достаточно сильные маги 'содействие оказывают', только вот редко кто из преступников после этого выживает. Но и тут всё зависит от характера мага, хоть и чаще всего всё решается не в пользу нарушителей.
Я уже прикидывал, как бы половчее устранить разбойников, но тут девка упала и погоня сошла на нет. Лохматый мужик с серьгой в ухе - видимо главарь шайки - уже склонился над ведьмой, а остальные как раз подбегали. После того как он схватил ведьму за волосы, она выкрикнула непонятное. Если это и было какое-то заклинание, то никакого эффекта не принесло. Я понял, что тянуть дальше нельзя и без каких либо колебаний пустил в ход Контроль.
Как устранить четверых озверевших от ярости и похоти мужиков, чтобы не навредить привлекательной девушке, на которую они имеют определённые виды? Конечно же, стравить мужиков в драке. А как сделать так, чтобы в этой самой драке привлекательная девушка не пострадала? Она должна стать объектом драки. Драка самцов из-за самки - примитивный животный ритуал, спроецировать его несложно. Сложнее снизить у жертв инстинкт самосохранения настолько, чтобы они забыли о парировании и блокировке ударов. Впрочем, и с этим я справился отлично.
Вообще, я мог бы их самостоятельно убить, но проблема в том, что убивать группу целей разом я пока не способен. По одиночке - всегда пожалуйста, только вот неизвестно, что будут делать соратники корчащегося перед смертью подельника. Ну как решать зарезать ведьму, так, на всякий случай - вдруг поможет? Ещё один вариант - оглушить разбойников. Только что потом с ними делать? Добить не смогу, разве что ведьма не откажется, оставлять так - тоже не вариант, а брать с собой - вообще глупость. Потому, пусть уж лучше они сами друг с другом разбираются.
После того, как всё закончилось, девка, до этого ошалело наблюдавшая за схваткой, что-то истерически выкрикнула.
Да она не заклинания незнакомые читает, она говорит на незнакомом языке! - Дошло до меня.
- На ведьму ты определённо не тянешь. - Привлекая к себе внимание, констатировал я.
Резко обернувшись и заметив таки меня, девка забавно вытаращила глаза.
- Хотелось бы знать, откуда ты такая взялась, - пробормотал я, приближаясь.
Она непонимающе помотала головой и стала внимательно меня рассматривать. Видимо, ей что-то не понравилось, потому как она начала медленно отползать. Неужели догадалась, что я собираюсь сделать? Нет, это несерьёзно! Я что, настолько предсказуем? Или у меня всё на лице написано? Это не смешно, иначе какой прок вообще быть контролёром!
Нахмурившись, я влез в мысли девки и получил ментальный отпор такой силы, что мне показалось, будто голова превратилась в мяч для игры в забевайку, который гоняют по полю палками, напоминающими вёсла. У меня аж глаза заслезились.
Блин, это уже не ментальная защита, а ментальная активная самооборона! Как самострел установленный напротив входной двери. Честно говоря, раньше о подобном слышать не доводилось. Не проста девка, зря я её из ведьм раньше времени вычеркнул!
- Ох ты! - Выдохнул я, справившись с приступом боли. - Что творишь, курица?!
- От петуха слышу! - Огрызнулась девка.
Так.. стоп...
- Ты меня понимаешь?! - Воскликнули мы одновременно.
Какое-то время мы просто тупо таращились друг на друга.
- Ты кто? - Наконец, чуть запинаясь, прервала молчание ведьма.
- Я за тобой. - Не придумав ничего лучше, ляпнул я.
После моего признания девчонка подобралась и, склонив голову набок, оглядела меня с ног до головы придирчивым взглядом.
- И из какой ты фракции? - Спросило она о чём-то лишённом смысла.
- Фракции?
- Ой... извини, тут же у вас... - замялась девчонка, - я имела ввиду, какая у тебя профессия? Ты ассассин?
- С чего ты взяла?
- Ну, чёрные одежды, кинжал на поясе, всё такое...
- И из этого должно следовать, что я ассассин? - Я честно, но безрезультатно, попытался вникнуть в логику собеседницы. Черное? Кинжал? Откуда она это взяла? Наёмные убийцы предпочитают серые, коричневые и тёмно-зелёные тона - те, которые носят простые люди. И оружие на виду не держат. Какой смысл быть ассассином, если каждый встречный может тебя опознать по столь выделяющимся отличительным чертам? - Я - маг.
- Настоящий?! - Вытаращила глаза девка. Похоже, моё заявление её несколько ошеломило. Она застыла с приоткрытым ртом, не сводя с меня глаз.
- Из гильдии. - Уточнил я.
Скажу честно, из всех неловких знакомств, мной пережитых, это оказалось самым неловким.
- Из настоящей?! - Она ещё сильнее вытаращила глаза. Я и не думал, что человеческая мимика на такое способна, но наглядный пример - вот он, сидит прямо передо мной.
- У нас есть королевская лицензия. - Если она спросит, настоящая ли лицензия - вырублю на фиг. Оно, конечно неудобно на себе такую, прямо скажем далеко не хрупкую, тушку до города волочь, но всё равно спокойней будет, чем с больной на голову общаться.
Теперь девка с ответом не спешила. Может опять разгадала мои намерения? В любом случае, она крепко задумалась, даже губу закусила.
- Значит, ты меня ждал? - Озвучила она какое-то совершенно дикое предположение.
Не уверен, что получится отключить её Контролем, ведь как-то она способна сопротивляться проникновению в разум. Придётся действовать по старинке, жаль только любимую свинцовую дубинку дома оставил, лишь режиками обвешался.
- С чего ты взяла? - Спросил я, медленно подойдя поближе и опустившись на колени рядом с ней.
- Ну, ты же не просто мимо проходил? - Язвительно отозвалась ведьма. - Да и сам сказал, что за мной.
- Селяне оповестили гильдию о том, что случилось нечто странное, после чего к ним наведалась ведьма. Дали твоё подробное описание. Вот я за тобой и пришёл. - Объяснил я, устраиваясь рядом с ней поудобнее и тщательно примеряясь для удара. Раньше у меня неплохо получалось вырубать людей резким ударом пальцев по сонной артерии.
- И что тебе от меня надо? - Кажется, она, наконец, начала переходить к делу. Возможно, удастся обойтись и без крайних мер.
- Приказ однозначен: найти и отвезти в гильдию.
- А что потом? Что со мной там сделают? - Тревожно спросила она.
- Серьёзных нарушений за тобой нет. Если не соберешься практиковать без разрешения гильдии, ничего такого тебе не грозит.
- Практиковать что? - Изумилась девчонка.
- Магию, разумеется. - Пожал плечами я, всё ещё поглядывая на её шею. - У нас в Тигге, колдовство без разрешения гильдии запрещено. - Понимаю её непонимание, ведь многие странствующие маги совершенно не интересуются порядками стран, которые посещают, и понятно, что подобные ограничения им не по нраву, но после принятия закона 'Об ответственности за магические действия', жить стало куда спокойнее.
- Но я не умею колдовать! - Воскликнула она.
Что и следовало ожидать. Маги, у которых сила открылась так поздно, поначалу не способны её контролировать, что может стать некоторой проблемой.
- Тем более тебе необходимо в гильдию. Там сидят умные люди, они разберутся, что к чему. - Попытался заверить её я, осторожно давя обаянием. Впрочем, сработает оно, или нет, я не был уверен.
- Ладно, - после недолгого раздумья кивнула она. - Поедем в эту твою гильдию.
Я удовлетворённо кивнул, встал на ноги и, протянув ей руку, помог подняться.
В то, что незнакомец действительно маг, Анна поверила не сразу, однако последние события всё же её убедили - люди ни с того ни с сего друг на друга не набрасываются. Во всяком случае, не таким образом. То, что рядом всамделишный маг, вызвало у девушки сильное волнение, поэтому на его вопросы она отвечала с запозданием и несколько сумбурно.
После того как маг, проявив участие, присел рядом, Аня собралась было вновь отползти подальше, но, взглянув в его располагающее лицо, немного расслабилась. Он говорил спокойным, уверенным голосом. Говорил мало, но предельно информативно. Вещи, о которых он рассказывал, казались Ане удивительными и нереальными, но она верила его словам.
После того, как Анна согласилась посетить гильдию, маг галантно подал ей руку и помог встать.
- Идём, - сказал он и пошёл.
Анна же гордо выпрямилась, подняла подбородок, но с места не сдвинулась. Маг обернулся и вопросительно посмотрел на девушку.
- Как твоё имя, маг? - Тоном, каким обычно отыгрывала гордую эльфийку, произнесла она.
- Элиот Хэккет.
- Можешь называть меня Аннэль! - В свою очередь представилась она.
- Аннэль... а дальше?
- Просто Аннэль. - Немного смутившись, ответила Аня.
Сейчас маг по имени Элиот должен был улыбнуться и сказать что-то типа 'тогда приятно познакомиться, Просто Аннэль', но он лишь пожал плечами, снова буркнул 'идём' и двинулся через деревья. Анне ничего не оставалось, кроме как топать следом.
Уже совсем стемнело, но маг не сбавлял шага.
- Давай руку. - Сказал он, когда девушка в очередной раз ойкнула, обо что-то споткнувшись.
- Может, лучше остановимся? - Предложила она.
- Не здесь. До деревни немного осталось, там и заночуем.
- Мы идём в деревню?! - переполошилась Аня, вспомнив людей с вилами и лай собак.
- Не бойся, они ничего тебе не сделают. - Заверил её маг, протягивая руку.
Она вложила свою ладошку в тёплую сухую ладонь Элиота, и он крепко, но бережно её сжал.
Дальнейшее продвижение оказалось более удобным - маг, наверное, неплохо видел в темноте, раз умудрялся разбирать наиболее ровный маршрут и предупреждать о кочках и торчащих корнях. Впрочем, ночная прогулка действительно длилась недолго - вскоре Анна сама увидела впереди огни домов.
Подойдя к ближайшему из них, Элиот попросил её подождать у изгороди, а сам приблизился к двери и решительно постучал. Через некоторое время дверь приоткрылась, но кто в ней стоял, Аня не видела - маг загораживал собой обзор. О чём он говорил с хозяином дома, ей расслышать так же не удалось, впрочем, разговор длился недолго.
- Переночуем в амбаре. - Сказал Элиот, после того, как захлопнулась дверь.
Перспектива спать в каком-то там амбаре, наверняка на стоге сена, да ещё и в компании малознакомого парня Анну не прельщала, но она не сказала ни слова против, понимая, что всё могло быть гораздо хуже. Вспомнить хотя бы отдых под деревом - до сих пор у неё ныли суставы. Да и грех жаловаться на такое незатейливое убежище, когда всего пару часов назад ей грозила перспектива стать ночной подстилкой для четырёх немытых мужиков. Именно теперь, устраиваясь на приятно пахнущем сене, она поняла, от чего избавил её маг своим своевременным вмешательством.
- Слушай, это ведь ты тех уродов стравил? - Решила уточнить она, пытаясь улечься поудобнее.
- Типа того, - нехотя буркнул Элиот.
'Какой скромный нашёлся,' - хмыкнула про себя Анна.
- Спасибо! - Поблагодарила она, надеясь, что простой благодарности хватит и маг не потребует платы интимного характера - всё-таки нравы то тут простые, насколько она успела заметить.
Элиот же, устроившийся на другой стороне стога, только буркнул что-то вроде 'всегда пожалуйста', пошуршал сеном, видимо ворочаясь, и затих.
Когда Анна проснулась следующим утром, её уже ждал завтрак состоящий из хлеба и молока, а так же Элиот вместе с лошадью на улице.
Лошадь была большая и красивая, правда всё впечатление портил окрас - коричневый с чёрными и белыми пятнами по бокам.
'Почти как такси' - Хихикнула про себя Анна.
Она не могла заснуть полночи, пребывая в раздумьях о положении, в которое угодила, и решила пока довериться Элиоту. Он казался вполне надёжным и независимым парнем, что её, собственно, и привлекало. К тому же он, в отличие от других обитателей этого мира, с которыми она успела повстречаться, не проявлял никаких агрессивных намерений. Ужасную головную боль она списала на колдовство, научившее её местному языку, что не удивительно - до этого она воспринимала чужую речь как набор ничего не значащих звуков.
В город поехали, забравшись на лошадь. Элиот - спереди, а за ним, держась за талию мага, уже Аня. Она пока не знала, стоит ли ей признаваться, что она из другого мира, и, подумав, отложила решение на потом. Для начала следовало разобраться с гильдией и хоть немного узнать об устройстве этого мира. Последним она и занималась на протяжении всей поездки - задавала магу осторожные вопросы, стараясь не выдать раньше времени своё иномирное происхождение. Элиот отвечал в своей излюбленной манере - скупо, но достаточно информативно.
К концу поездки, у Анны сложился определённый образ её спутника: этакий холодный уверенный в себе красавчик-маг, который определённо знает, что делает. Идеальный вариант мага в команду, если ей всё же предстоит топать в какой-нибудь героический поход. Даже не идеальный, а единственно приемлемый! Аня даже представила, как сбивает спесь с невозмутимого мага и заставляет его, без сомнения, ранимую душу раскрыться в течение совместных странствий.
Поездка обратно не доставила мне особых удовольствий, скорее даже наоборот - эта недоделанная ведьма просто-таки задолбала меня тупыми вопросами, касающимися, в основном, бытовой стороны жизни в городе и политической ситуации по стране. Обычно, дикие ведьмы, только что выползшие из леса, интересуются городскими развлечениями, да всякими там нарядами. Я честно пытался отвечать, борясь с искушением вновь повторить попытку вторжения в её черепушку с целью 'перекрыть крантик'.
Вообще, в поведении моей новой знакомой я обнаружил множество странностей. В совокупности с обстоятельствами её загадочного появления, непонятными книгами и незнакомой одеждой, вырисовывалась весьма неприятная картина, только вот задумываться над этим я не стал. Моё дело маленькое - найти и притащить.
Показавшиеся стены Тигга, заставили, наконец, Аннэль заткнуться. Выглядывая из-за моего плеча, она заворожено пялилась, на приближающиеся ворота и на повозки, гружённые различными товарами, занимавшие левую половину дороги и ожидающие своей очереди на досмотр и въезд. Особо её внимание привлекли стражники, когда я подогнал Вишенку непосредственно к воротам. Она просто впилась взглядом в сияющие на солнце кирасы и алебарды.
- Куда ломишься! - Рявкнул один из солдафонов, когда я попытался проехать в город.
Я вздохнул. Ведь никто даже не подумает преградить дорогу Джулиану или тому же Огрину - их каждая собака в Тигге знает... и старается обходить за два квартала. А такие малоизвестные широкому кругу обывателей маги вроде меня вынуждены засвечивать опознавательные знаки, свидетельствующие о нашем вхождении в гильдию. Я откинул полу пальто так, чтобы был виден кинжал, висящий на боку. Стражник побледнел и вытянулся в струнку, а я смерил его холодным взглядом.
- Что-то не так, милейший? - Поинтересовался я.
- Не признал, господин мастер! - Выкрикнул он. - Дорогу почтенному мастеру!
И я, гордо подняв голову, и не торопясь въехал в город. Как же всё-таки хочется иногда славы. Понимаю, у контролёров от этого в основном одни только проблемы, но ведь контролёры тоже маги и желать известности вполне естественно!
Стараясь не думать о грустном, я погнал Вишенку к гильдии, благо располагалась она совсем рядом с воротами. Девка за спиной постоянно крутила башкой, выпучивала глаза и время от времени изумлённо ахала. Ничего, скоро я сдам её на руки Джулиану, поеду домой, по дороге куплю что-нибудь новенькое в книжной лавке и выпаду из реальности на денёк-другой.
Небольшая сцена, произошедшая между стражником и Элиотом на въезде в город, немного озадачила Анну. С чего это маг так резко ощетинился и стал вести себя подчёркнуто холодно? Ведь стражник всего лишь выполнял свою работу! Она даже хотела укорить своего попутчика, но тут они въехали в город и... Ане показалось, будто она попала в самую настоящую сказку! То, что открылось ей за городскими стенами, было похоже не на дремучее грязное средневековье, а на самый настоящий сказочный город, какими их принято изображать на иллюстрациях к соответствующим книжкам. Тут тебе и булыжные мостовые, и аккуратные каменные домики с трубами, флюгерами и крытыми черепицей крышами. В наличие были так же разнообразные лавки с застеклёнными витринами, а ещё повсюду торчали красочные вывески, на которых, в виде картинок, было доходчиво изображено, чем тут торгуют или какие услуги оказывают. Так же повсюду стояли разнообразные скульптуры и статуи.
Открыв рот и широко распахнув глаза, Анна смотрела то в одну, то в другую сторону, и даже чуть не свалилась с лошади, однако вовремя вцепилась в воротник кожанки мага. Тот, обернувшись, пронзил её недовольным взглядом, но промолчал, впрочем, в молчании его тоже чувствовалось недовольство.
- Приехали, - сказал Элиот, остановив лошадь перед самым большим и красивым зданием из тех, что Анна успела осмотреть.
Да, гильдия магии выглядела именно так, как и должна была выглядеть - большой и величественной. Прямо над входом на растяжках висел кусок ткани благородного фиолетового цвета, на котором золотыми нитями было схематично изображено восходящее (или заходящее?) солнце и ряд незнакомых символов под ним. Возможно, Анна и понимала теперь устную речь, но вот письменность осталась ей недоступна.
- Гильдия Пурпурного Рассвета. - Ответил Элиот на невысказанный вопрос. Он слез с лошади, вытащил из седельной сумки какой-то свёрток и поспешил к дверям гильдии. - За мной, не отставай.
Он открыл высокую створку, поздоровался с благообразным старичком и приглашающее махнул ей рукой.
Во время блуждания по одинаковым этажам и коридорам Анна испытала некоторое разочарование. Изнутри гильдия напоминала скорее институт волшебства из фильма 'Чародеи', хотя она ожидала, что окажется в месте хоть в чём-то похожем на Хогвартс. Нет, не в том, конечно же, смысле, что повсюду должны стоять зачарованные доспехи, висеть живые картины и летать дружелюбные приведения. Но где хоть что-то волшебное? Где сами маги? Неужели рассредоточились по кабинетам за многочисленными дверями? Не удержавшись, она спросила-таки об этом Элиота.
- Здесь люди работают. - Ответил он, выделив интонацией последнее слово.
Войдя в кабинет Старшего мастера гильдии, который возлежал на шикарной кушетке возле окна и задумчиво потягивал вино из огромного бокала, вполне способного сойти за маленький аквариум, Анна смогла сама убедиться, как люди здесь работают.
- Эл, ну стучаться же надо! - Воскликнул он, мигом вскочив на ноги, и, взмахом руки, заставив бокал исчезнуть в облачке золотистых искорок.
Старший мастер гильдии оказался высоким, довольно привлекательным человеком среднего возраста с вьющимися каштановыми волосами, спадающими до плеч, завитыми кверху усами и небольшой бородкой. Одет он был в богато отделанную золотым шитьём и драгоценными камнями тёмно-красную мантию.
- Что за прелестное юное создание ты привёл в мою скромную обитель? - Без тени насмешки поинтересовался глава гильдии, разглядывающий Анну с не меньшим интересом, чем она его.
- Она - причина, по которой ты заслал меня в ту глушь. - Недовольно ответил Элиот. - Отзывается на кличку Аннэль.
- Кличку? - Удивился Старший мастер.
- Настоящего имени не назвала. На месте 'инцидента' обнаружил это. - Маг развернул свой таинственный свёрток, и Аня с удивлением узнала собственные учебники, которые тут же перекочевали на руки к главному. - При встрече изъяснялась на незнакомом языке. При попытке вхождения...
После этих слов начальник Элиота насмешливо фыркнул.
- Чего? - Недовольно спросил маг.
- Ничего, просто как-то у тебя двусмысленно получилось.
- При попытке проникновения в разум, оказала неосознанный ментальный отпор в результате чего, каким-то образом обучилась нашему языку.
'Так вот что это было! Вот ведь гад!' - Возмущённо подумала Анна, но в присутствии незнакомого мага решила не привлекать к себе внимания.
- Что-нибудь ещё? - Явно заинтересованный, спросил начальник.
- При попытке колдовать замечена не была. - На некоторое время Элиот задумался. - Вроде всё. Я могу быть свободен?
- Пожалуй, да, - не стал возражать Старший мастер. - Только жду подробного отчёта через два дня.
- Через три, - не согласился Элиот, пристально посмотрел на шефа, и уже собирался что-то сказать, но тот энергично замахал руками.
- Понял, Эл, понял! Три, так три, можешь быть свободен, мы с юной леди пока сами попробуем во всём разобраться.
'Какие-то странные у этой парочки отношения' - заметила Аня и перевела взгляд на Элиота, кивнувшего ей на прощание и тут же покинувшего кабинет.
- Нус-с, дорогая моя, - потёр ладони Старший мастер, как только они остались наедине, - похоже, нам есть о чём поговорить. Во-первых, меня зовут Джулиан Вайтрис. Этот негодник так и не удосужился меня представить! Зови меня просто Джулиан. И, во-вторых, кушать хочешь?
Анна удивлённо сморгнула и невольно покосилась на временно пустой живот.
- Зная этого парня, рискну предположить, что он даже остановок не делал, чтобы поскорее добраться до своей хаты. Он у нас вообще жуткий домосед, так что ты на него не сердись.
Когда Джулиан дал мне всего два дня, я был очень и очень возмущён. Есть от чего, кстати - я и так считай на халяву работал, шлялся по местам, где не ступала нога приличного человека, так он на меня ещё и отчёт повесить вздумал! Отчёты вообще известное зло. Не удивлюсь, если в один прекрасный момент конец света наступит из-за излишней бюрократии. Но для начала она должна захватить мир, а потом уже устраивать апокалипсис. Чтож, при такой мрачной картине будущего надеждой человечества на спасение станут дикие племена. В том, чтобы не знать с какой стороны правильно браться за перо определённо есть свои преимущества.
В общем, я привёл свое предложение и, укоризненно покосившись на Джулиана, собрался было разразиться пламенной речью на тему нещадной эксплуатации бедных магов, однако шеф, поняв к чему всё сводится, пошёл на попятный. Действительно, меня бывает довольно сложно заткнуть, если уж 'понесёт', проще уступить, тем более уступка незначительна.
Добившись желаемого результата, я мрачно зыркнул на, не проронившую за весь разговор ни слова, девчонку, надеясь никогда её больше не увидеть, и удалился. Впрочем, я малость задержался за дверьми и успел подслушать заявление Джулиана насчёт моего домоседства.
Есть люди, типа моего шефа, которые считают, что они умнее меня. Я этого не одобряю. Нет, если я домосед, то сам-то он кто? Он ведь даже живёт прямо здесь, в гильдии, редко куда-то вылезая. А из города он только на Королевский совет магов, проводящийся лишь раз в году, выезжает! Вообще, все известные мне маги делятся ровно на две категории. Первая - домоседы вроде меня, которые вступают в гильдии или строят свои башни рядом с какими-нибудь небольшими городками, заключая с городскими властями различные взаимовыгодные соглашения. Вторая - странствующие маги или, как их ещё называют в нашей профессиональной среде, гастролёры. Таким на месте не сидится, и они постоянно ищут приключения на свои, натруженные долгими переходами от одного постоялого двора к другому, булки. Что характерно, в основной своей массе, странствующие значительно слабее осёдлых. Впрочем, каких либо критериев деления на эти две категории не существует, тут уж зависит от внутренней организации человека.
Пока я размышлял, ноги сами вывели меня на улицу. Вишенки перед входом уже не было - задание завершено, и расторопный мастер-привратник распорядился отвести казённую лошадь на конюшню гвардии. Своих конюшен у нас пока не было, но Джулиан давно примеривался к старому пустырю, находившемуся невдалеке, где вполне можно было построить собственные конюшни и сарай для карет. В данный момент, его планам мешала лишь бумажная волокита, которую магистратские бюрократы просто обожают.
По пути домой я завалился в трактир 'Сумка для дичи', вывеска которого представляла собой вырезанную из дерева мошну, из которой выглядывала фазанья голова. Благодаря близости к воротам и - соответственно - рынку товаров из предместий, у хозяина трактира завязались неплохие отношения с несколькими охотниками, поставлявшими добычу непосредственно в его подвалы. Здесь меня хорошо знали, потому как наведывался я регулярно, благо недалеко от дома, готовят вкусно и гарантированно из свежатинки.