Вспышка молнии озарила лица трех человек, что стояли напротив Нищего. И эти лица были ему знакомы.
-Сколько раз я предупреждал тебя, чтобы ты не осквернял своим видом наш город,- с ненавистью проговорил Староста.- Не позорил нас перед соседями и всем миром. Я даже предлагал тебе деньги, только бы ты убрался подальше. Но ты...
Он сплюнул с досады.
-Теперь мне ничего не остается,- Староста картинно вздохнул, - кроме как приговорить тебя к смерти за противодействие власти и попытку смуты.
-Благословляю,- сказал Служитель.
Староста кивнул, и третий из них - Солдат - занес меч над головой.
Перед тем, как исполнить приговор, он посмотрел на Нищего.
-Я здесь, чтобы сделать мир лучше,- сказал Нищий, глядя Солдату прямо в глаза.
Клинок со свистом опустился.
Под утро гроза прекратилась. А вскоре на центральную площадь упали первые лучи, забегав озорными бликами по блестящим от влаги камням мостовой.
Нищий открыл глаза - перед ним, опустив взгляд, стоял Солдат.
-За оружием вернулся?- спросил Нищий, кивнув на клинок, застрявший меж двух булыжников.
Солдат покачал головой.
-Я думал о том, почему не смог убить тебя, первый раз в жизни ослушавшись приказа. Дело в жалости, так?
-Продолжай,- сказал Нищий.
-Те, что каждый день проходят мимо... Ты нарочно пробуждаешь в них жалость своим видом. Но зачем?
-Сострадание,- тихо ответил Нищий.-Оно делает людей лучше. Заставляет хоть ненадолго задуматься о ком-то, кроме себя. Если бы ты вчера думал только о себе...
-То убил бы невиновного,- закончил Солдат.
-Да,- Нищий улыбнулся, обнажив редкие желтые зубы.- Теперь ты понял?
-Быть может,- задумчиво ответил солдат и, выдернув из мостовой меч, зашагал прочь.
Вскоре в городе появился еще один попрошайка - одетый в тряпье калека с обрубком вместо левой ноги, что сидел посреди людной набережной. Некоторые горожане, остановившись, чтобы бросить бедняге монетку, с удивлением отмечали его сходство с Солдатом - но потом, приглядевшись, говорили себе, что сходство то весьма отдаленное, и спешили дальше по своим делам.