"Наверное, празднуют что-то", - подумал Андрей, направляясь к берегу. Протиснувшись наперед, он увидел, за какой забавой наблюдают люди. Двое бородачей как раз вытащили из реки сеть, в которой слабо шевелилась девочка лет четырнадцати. Рядом на коленях стоял лысый мужчина в обветшалой одежде, и бился головой об прибрежную глину. Пятеро солдат в высоких шлемах и с копьями наперевес окружали "купель".
- Дышит еще, - наклонившись над сетью, констатировал мужчина в пурпурном балахоне. - Давайте еще разок.
Инструкция запрещала Андрею вмешиваться в дела аборигенов, он должен был лишь наблюдать.
- Что происходит? - спросил он у мужика в пропаленном фартуке.
- Ересь изгоняют, - сплюнул тот, отворачиваясь.
Бородачи потянули веревку и снова подняли сеть над водой. Мужчина на коленях страшно закричал. Андрей отошел в сторону и подошел к воде. Под тканым хитоном местного покроя его тело облегал тончайший скафандр автономного выживания. Убедившись, что взгляды толпы направлены на опускающуюся сеть, Андрей протянул руку и послал в воду направленный заряд низкотемпературной плазмы.
Яркий огненный шар вырвался из воды и с оглушительным звуком лопнул, обдавая людей брызгами. Крики, топот ног - и через минуту на берегу остался лишь лысый мужчина, вытаскивающий из воды сеть с девочкой. Андрей бросился ему помогать.
В тесной лачуге, уложенная на топчан, она открыла глаза, синие-пресиние.
- Мы знали, что ты придешь. Вчера на небе вспыхнула новая звезда.
- И кто я, по-твоему? - поинтересовался Андрей.
- Небесный Пастух. Я видела, что ты сделал на реке.
- Как тебя зовут?
- Руфь, - ответила она, садясь на топчане. - Но люди называют меня Говорящая с цветами.
- Меня зовут Андрей. Андрей Ли.
- Ты пришел, чтобы спасти нас?
Андрей не знал, что ответить ей, смотрящей на него пронзительно-синим взглядом. Рассказать, что вспыхнувшая вчера звезда - это лишь отблеск орбитального модуля, с которого он высадился на планету? А он, Андрей Ли, представитель Комиссии по вопросам морали, и его задача решить - быть ли Контакту, или население G/232К следует элиминировать, попросту зачистив разумную жизнь. Решение Комиссии зависело от его доклада.
- Андрей Ли, ты пойдешь с нами в Кавор? - спросила Руфь
- Зачем?
- Через два дня в столице будет Праздник Имени. И на него со всей Аэтны соберутся такие, как я. Мы хотим говорить с Магистром.
- А такие, как ты, это какие?
- Мы чувствуем растения, понимаем язык цветов. Мы пытаемся донести до Магистра, что любовь важнее нескончаемой войны.
В путь отправились ранним утром. Отец Руфи, тот самый лысый мужчина по имени Барда, запряг в повозку старую клячу, и они поехали по выбоистой дороге.
Ближе к обеду они увидели странную картину. По зеленеющему полю бежали и кричали две пожилых женщины, а над ними на высоте метров ста парил большой воздушный змей с отпущенной веревкой. За него держался перепуганный мальчуган лет пяти. Было видно, что его ручки вот-вот отпустят тонкую лозу переплета.
- Вверх! - подал голосовую команду Андрей, в скафандре тут же включился антиграв, и он взмыл ввысь, в мгновенье ока очутившись возле змея.
Андрей подхватил мальчугана в тот момент, когда ребенок начал падать, и вскоре приземлился возле женщин. Он попытался отдать им ребенка, но тот накрепко сжал его за шею. А женщины опустились на колени и склонили головы.
- Люди Аэтны, настало новое время! - прозвучал голос Руфи. - Сам Пастух спустился к нам, чтобы повести новой дорогой!
К вечеру их процессия напоминала кочующий табор. Впереди ехала повозка Барды, а за ней, большей частью пешком, двигалось несколько сотен аэтнян.
Ночевать остановились на бедном подворье возле старой мельницы. Узнав, что его посетил сам Чудотворец Андрей Ли, мельник принялся причитать и заламывать руки.
- Что случилось? - спросил Андрей.
- О, всемилостивый Пастух, я, простой смертный, должен подобающе принять тебя в своем доме, но не могу сделать этого. Надзиратели весь оброк уже вывезли, новый урожай еще не собрали. У меня девять детей, и они голодают.
Андрей задумался, потом попросил принести все, что есть из съестного. В итоге на земле перед ним положили четыре подгнивших картофелины, одну пожухлую свеклу, и пару горстей заплесневелых зерен. Андрей попросил всех отойти, а сам достал портативный синтезатор белковой пищи.
Через час над подворьем разносился запах жареной картошки и свежеиспеченного хлеба, звучал смех детей, жадно отрывающих горбушки от хлебов. Еды хватило не только мельниковым детям, но и всем сопровождающим Пастуха.
Утром людей в процессии стало еще больше. А едва они тронулись в путь, то дорогу преградила повозка, на которой лежало тело молодого курчавого парня. Точно такой же по внешности парень управлял повозкой.
Андрей склонился над бледным парнем, на груди которого запеклась кровь, достал манипулятор и сделал укол в шею.
- Он уснет, а когда проснется, то будет здоров.
- Спасибо тебе, о Пастух! - кричал парень, вслед. - Благословен будь день, когда ты явился на Аэтну!
Да уж, вот это он не привлек внимания к своей личности. Как тут беспристрастно наблюдать? А ведь однозначного мнения об Аэтне он все еще не составил. В архивах нашлось подтверждение, что около семи тысяч лет назад, во время Великого Исхода, в это звездное скопление направился транспорт с колонистами. Потом была Галактическая война, уменьшение зоны освоенного космоса, потеря связи со многими колониями. Выходит, потомки колонистов деградировали до средневекового уровня развития, сохранив все человеческие пороки. Пороки, которые люди космоса давно уже изжили, выучив уроки Галактической войны, когда люди едва не уничтожили сами себя. Теперь, прежде чем вступить в Контакт с потомками колонистов, нужно было решить - достаточно ли в них человечности или стоит произвести зачистку планеты, уничтожив живой пример Порока?
В столицу их вошло несколько тысяч. Все с цветами в волосах, цветами украшали дорогу, цепляли на копья хмурых стражников у городских ворот.
Пока Руфь толковала с другими Говорящими, Андрея в сторону отозвал Барда.
- О, Андрей Ли, набрось на голову капюшон.
- Зачем?
- Наш приход сюда не понравится Магистру. Тебе пока лучше побыть в безопасном месте. Идем за мной.
Андрей пошел за Бардой. Они петляли по кривым улочкам, пока не пришли к ограде с массивной калиткой.
- Здесь ты отдохнешь до праздника, - сказал Барда и постучал.
Дверь открыл привратник, впустил Андрея, и провел его в темный зал, посредине которого ярко пылал огонь в камине.
- Милейший, да вы проходите, присаживайтесь.
Возле огня в резном кресле-качалке сидел человек. Андрей подошел и сел в кресло напротив.
- Что же, Вы - тот самый Андрей Ли. Чудотворец. Наслышан, да. А я Адад. Магистр, знаете ли. Расскажи мне, как ты все это делаешь?
- Молва людская чего только не придумает.
- Да, людям нужно во что-то верить. И верят они в Бен-Ашрота, выразителем которого я здесь являюсь. А два дня назад появляется некто, нарушающий установленный порядок и гармонию... - Магистр сделал паузу, потом хлопнул в ладоши. - И это здорово. Мы объявим, что ты пришел как посланник Бен-Ашрота, и все чудеса творишь от его имени. А моя скромная персона лишь будет направлять эти чудеса на благо государству и людям Аэтны.
- Вы меня приняли за кого-то другого. Я не делаю никаких чудес. Ну, не буду злоупотреблять Вашим гостеприимством.
Андрей поднялся.
- На твоем месте я бы остался.
- Вы что, попробуете меня задержать?
- Господи, ну что ты. Я не знаю, как ты делаешь свои фокусы, но не думаю, что копья солдат смогут удержать тебя здесь. Ты конечно же скроешься. И сможешь наблюдать, как назавтра по всей стране запылают тысячи костров. Первыми на них взойдут те, кто приплелся сюда с тобой. И когда еретики сгорят, народу объявят, что лже-Пастух привел всех в Кавор, как баранов на заклание.
Андрей опустился в кресло.
- И чего Вы хотите от меня?
- Ай-яй, я ведь не дурак. Ты согласишься на меня работать, я отменю ночь еретиков, а ты потом меня чудодейственно умертвишь. Посему, у тебя есть только один выбор. Чтобы я остановил костры, должен умереть ты. Саргон!
В дверь вошел крепкий мужчина в кожаной жилетке.
- Это Саргон. Ты не смотри, что он такой неуклюжий на вид. Когда в его руках оказывается нож, он становится очень аккуратным. И может сделать более тысячи порезов на теле человека, прежде чем тот умрет. Так что, Андрей Ли, выбор за тобой. Или ты исчезнешь - и запылают костры, или ты пользуешься моим радушием, а завтра, на Празднике, выступишь с последним фокусом.
Он был за руки прикручен к столбу, вкопанному посредине площади. Обнаженный, прикрытый лишь набедренной повязкой. Саргон на подставке раскладывал разного вида ножи.
Людей набилась целая площадь. Тройной ряд солдат копьями оттеснял гудящую толпу. На помосте появился Магистр в пурпурной мантии, вскинул руки.
- Люди Аэтны! Сегодня, в честь праздника Имени, мы казним еретика-фокусника, вносившего смуту в умы простых смертных. Некоторые из вас поверили этому проходимцу, принимая его за Пастуха, бога, сошедшего с небес. Но нет другого бога, кроме Бен-Ашрота! Сейчас вы увидите доказательство, что перед вами обычный человек. Саргон!
При виде приближающегося клинка Андрей инстинктивно дернулся назад, упираясь хребтом в столб. Палач поднес нож к лицу, поводил им перед глазами, потом сместил вправо и коротко резанул по бицепсу. Андрей прикусил губу.
- Видите? - Магистр показал на Андрея. - Кровь у него обычная, красная. Как и у всех еретиков.
Саргон взял из ведра белый цветок и вставил стебель в разрез на руке Андрея. В открытой ране тут же неимоверно запекло, сок цветка содержал едкое вещество. Андрей зашипел, а палач сделал следующий надрез, теперь на бедре. Закричал Андрей, когда Саргон провел клинком по правой щеке.
Сквозь строй солдат пытался прорваться человек, в котором Андрей сквозь туман перед глазами распознал Барду. Тот силился пробиться к помосту с пленником и кричал:
- Прости меня, Пастух, прости! Они обещали не трогать Руфь, если я тебя им отдам! Прости меня!
Барда попытался прорваться, но получил копьем в бок и упал под ноги толпы. Последнее, что Андрей успел разглядеть, это наполненный слезами синий взгляд в толпе. После этого Саргон провел ножом по бровям Андрея.
Он не знал, сколько времени провел на этом столбе. Искалеченные, покрытые запекшейся кровью глаза не открывались, была лишь боль и мухи, облепившие саднящее тело. Под это жужжание он и умер.
Андрей открыл глаза. Жужжали приборы в капсуле регенерации, а над ним склонилось лицо Джонаса.
Андрей попытался сесть.
- Лежи-лежи, еще пару часов нужно, - удержал его Джонас.
- Как я здесь оказался?
- Когда исчез сигнал с твоего скафандра, я начал зондирование. Они повесили твое тело на городской стене, а я спустился и забрал. Так что, улетаем? С твоим докладом все ясно. Пусть десант делает зачистку.
- У них еще есть шанс. Но я должен опять туда спуститься. Ненадолго. А потом мы снова вернемся сюда. Через тысячу лет.