Аннотация: Найти работу, чтобы отвлечься, ну и для прикрытия, пофлиртовать с симпатичным соседом в таверне, ну и обзавестись покровителем в лице одного из сильнейших магов мира...
Глава 2
Телепорт вывел принцессу на небольшую полянку перед Лилониром. Девушке пришлось потратить уйму времени, чтобы найти такую невзрачную таверну, как "Сладкий мед", но именно тут останавливались все аристократы, путешествующие инкогнито. Она был небольшой, но чистой и с удобствами, которые были чужды большинству таверн города.
Когда все же Риада добралась до своей небольшой комнатке в таверне, уже светлело, но девушка была настолько уставшей, что еле держалась на ногах, так что ей оставалось лишь на ощупь добраться до кровати и, как есть, в дорожной одежде лечь и заснуть ... В голове был лишь туман, а все тело ныло так, будто по нему несколько раз проехалась карета. Сон был настолько глубоким, что ему не помешали даже недавно проснувшиеся посетители таверны, которые пили, ели и кричали друг на друга.
Проспав до 8-и вечера, Риада, наконец, смогла заставить себя открыть глаза. Единственное о чем в данный момент мечтало ее все еще ноющее тело, это о теплой ванне. Решив удовлетворить свое желание, девушка поспешила в ванную комнату, где небольшая деревянная ванна была почти до краев наполнена холодной, почти ледяной водой. Риада недовольно нахмурилась. Делать нечего, придется применить магию. Немножко...
Заставив себя сконцентрироваться, Ариадна послала несколько светящихся лучей, которые мерно оборвались со сверкающих ногтей и опустились в воду. Через несколько секунд вода всколыхнулась, затем успокоилась. Риада провела рукой по ее поверхности и удовлетворенно улыбнулась. Она, вода, была умеренно-теплая, будто созданная специально для того, чтобы принять ванную, расслабиться и успокоить ноющие мышцы.
Покинув ванну, Риада обнаружила, что уже 10 ночи. Неужели она пробыла в ванне целых 2 часа! Но отдохнувшее тело и расслабившиеся мышцы стоили этого ! Но, нет! Довольно себе лежать! Так и в лентяйку превратиться недолго! К тому же Аврелий велел ей не бросать занятия по военному искусству. Этим и займемся!
Опять сконцентрировавшись, Риада создала фантома учителя боевых искусств магистра Тавриоса и, усмехнувшись, фантом наставницы Домны, вложив в ее сознание мастерство боя, так, что оба фантома были одинаково сильны. Девушка достала свой длинный меч с золотой, украшенной рубином рукояткой, символ династии Тилуронских. Меч был отличным, идеально сбалансированным и совсем не тяжелым. "Надо бы иллюзией прикрыть рукоятку, - подумала Ариадна. - А то так меня смогут быстро раскусить или чего доброго обвинить в краже".
Перекидывая меч с одной руки на другую, принцесса приняла позу обороны, ожидая нападения одного из фантомов. Последние медленно кружились по комнате, с каждым шагом все приближаясь к Риаде. В руках у них тоже была по мечу, которые любезно предоставила принцесса.
Первым нанес удар фантом наставницы Домны. Рубящий удар был нанесен с такой силой, что данный фантом не удержался и чуть не упал, а Риада перекувыркнувшись в воздухе, оказался на кровати. Слева ее атаковал фантом магистра Тавриоса. Риада отразила его удар, нанесла ответный, но в цель не попала, а меч задел небольшую тумбочку и перерезал ее пополам. Виновато ойкнув, Риада снова перекувыркнулась в воздухе и оказалась за фантомом учителя боевых искусств. Тот быстро повернулся и еле успел отразить ловкий удар Риады. Принцесса нанесла еще один, но не смогла закончить маневр, как на нее бросился фантом наставницы.Ариадна наклонилась, а Домна, повинуясь законам инерции, перелетела через принцессу и врезалась в стену, откуда на нее упала висящая там картина. Фантом учителя боевых искусств опять атаковал. Мечи бились друг о друга так, что искры летели. Рука принцессы начала ослабевать, и она нанесла мощный удар фантому ногой по лицу. Тот упал на пол с такой силой, что вся мебель в небольшой комнатке подпрыгнула.
Наставница Домна, наконец освободившаяся от свалившейся на нее картины, атаковала. Риада отбила ее удар, но не удержала в руках меч, который перелетел через всю комнату и врезался в шкаф, который моментально треснул посередине. Фантом же опять атаковал. Обезоруженная Ариадна отклонилась от удара, но успела врезать фантому наставницы кулаком в живот. Фантом не устоял и осел на пол. Тут сзади Тавриос схватил девушку за шею и начал душить. Риада достала небольшой кинжал из-за пояса и ударила им по ноге фантома. Тот, естественно, не почувствовал боли, но отпустил принцессу, которая локтем с силой дала ему по животу. Фантом отлетел и врезался в стенку. "Наставница Домна" снова поднялась и, поворачивая в ладони меч, двинулась на Риаду, как...
В дверь постучались. Девушка насторожилась.
"Блииин, ну я и идиотка! Ведь забыла поставить звуконепроницаемый щит!!!", - подумала принцесса и попыталась уничтожить фантомов.
Стук повторился. Риада оборвала контакт и не смогла завершить начатое.
-Эй, вы там! Открывайте! - послышался мужской голос за дверью.
Риада собрала все силы, зажмурилась, закрыв руками уши, отдала фантомам приказ уничтожиться. Раздался легкий хлопок, а когда принцесса открыла глаза, ее создания исчезли, испарились.
Глубоко вздохнув, она пошла открывать дверь незваному гостю.
Риада приоткрыла дверь настолько, что пришедший мог увидеть только ее, и никак не бардак, устроенный в ее комнатке.
Перед ней стоял высокий красивый мужчина лет 23-25. У него были длинные темные шелковистые волосы, блестящие карие глаза, настолько глубокие, что Риаде показалась, что она утонит в них. Также он был идеального телосложения, так что его по праву можно было назвать мужчиной мечты любой девушки.
"Если бы все принцы были такими симпатичными, я бы отбросила все страхи и тут же выскочила замуж!"- подумала Риада, и еле отбросив оцепенение, вслух сказала.
-Чем могу помочь?
-А... ээ... - замялся мужчина. Вообще-то ему показалось, что в комнате проходит целая схватка при участии около 5-и пар сражающихся, а перед ним стояла лишь девушка, хотя очень симпатичная. Одетая в топик и легкие белые брюки, она имела идеальную фигуру, а длинные, ниспадающие на плечи темные волосы по-особому подчеркивали покрасневшее личико, красные пухленькие губки, маленький носик, блестящие карие глаза и тонкие брови вразлет. В общем, картинка картинкой. Даже не верилось, что такое нежное создание могло устроить так много шума.
-Ну, я ваш сосед снизу, - начал он. - У вас тут был такой шум, что я подумал - здесь мордобой устроили.
-Простите, - виновато произнесла Риада. - Мне очень жаль, что я вам помешала.
-А что, если не секрет, у вас тут происходило?- полюбопытствовал мужчина.
-Ну, эээ... - на этот раз замялась Риада, старательно пряча руку с кинжалом за спину.- Ко мне в комнату проникла большая, просто огромная ... страшная... противная ... очень опасная...
Мужчина затаил дыхание. Что же это по ее мнению огромная, страшная, противная и очень опасная?
-Серая... - продолжала принцесса. - Мышь!!
-Мышь? - спросил он, как-то по-особому вскинув брови.
-Ага, - кивнула Риада. Она пробежала прямо под моими ногами, и я решила покончить с ней. Я так испугалась! Она все бежала по комнате и пищала... бежала и пищала...
Ариадна издала тихий стон и покачнулась. Да, артистический талант ей не занимать!
Мужчина поспешил придержать ее.
-Думаю, мне стоит пойти и помочь вам с этим отвратительным созданием, - предложил красавчик.
-Нет, нет, не стоит! - воскликнула испуганно Риада.- Я уже покончила с ней. К тому же у меня там бардак.
-Ну, тогда, раз ни вам, ни мне не удастся больше уснуть, позвольте пригласить вас на чашку чая, - сказал мужчина. - Кстати, меня зовут Вилен, а вас?
-Риада, - представилась девушка.
-Так вы согласны? - с надеждой спросил Вилен.
-Так и быть! - улыбнувшись, ответила девушка. - Подождите пять минут, я только переоденусь.
Сказав это, она исчезла за дверью, а Вилену осталось лишь обреченно вздохнуть. Он отлично знал, сколько длятся 5 минут красивой девушки...
Но, к его величайшему удивлению, девушка возилась не так уж и долго. Минут через 10 - 15 она уже была готова, что несказанно удивило Вилена.
-Ну что, пошли? - спросила она.
-Да, конечно, - тут же ответил Вилен и, взяв ее под руку, повел вниз, в столовую.
Столовая представляла собой круглое помещение, с одной стороны которого располагалась барная стойка, а остальное помещение занимали небольшие столики на 4-5 персон.
Вилен усaдил Риаду за один из более или менее приличных столиков у окна и спросил:
-Что будете заказывать?
-Ну, думаю... - девушка никак не могла решить, что бы заказать, чтобы не выглядеть слишком легкомысленной или очень строгой. - Можно эль... легкий...
-Отлично, - улыбнулся Вилен, отчего показался еще более милым.
Риада устало вздохнула, когда мужчина отлучился. Что же с ней такого происходит? Сидит и кокетничает с симпатичным соседом. Только романа ей не хватало! Аврелий это точно не будет приветствовать. Принцесса усмехнулась, представив выражение лица ее лучшего друга, когда она будет представлять ему Вилена. Но о каком романе может идти речь, если у нее одна цель в жизни: спастись от гибели. Смешно, глупо и нелепо! Кто мог представить, что ее жизнь, жизнь простой землянки, может сложиться так. Кто мог предположить, что она станет принцессой могущественного государства, получит дар высшей магии, но окажется беспомощной перед лицом смерти, которую может принести ей будущий муж?..
Принцесса улыбнулась и кивнула в знак благодарности. Что ж, даже если ей суждено скоропостижно скончаться, кто сказал, что ей нельзя будет повеселиться перед смертью? Раз все так плохо, почему же не взять от жизни все? Риада усмехнулась про себя. Кажется, она противоречит сама себе.
-Хорошо, что мы встретились, - сказал Вилен. - Мне было бы ужасно скучно без компании красивой девушки.
-Не думаю, что вы обделены женским вниманием, - заметила Риада, не отреагировав на комплимент, который ей был не очень-то по душе. Из слов Вилена становилось понятно, что куда бы он ни шел, где бы ни оставался, его ждала красивая девушка, готовая разделить его трапезу и не дать соскучиться. Риада, причислявшая себя ни столько к красивым, сколько к умным девушкам, решила славно повеселиться, показав Вилену, что не все девушки будут прыгать перед ним зайчиком. - Хотя могу вас заверить, что женское внимание вещь непостоянная. Молодые девушки, если у них в голове что-нибудь есть, похожи на кошек. Хотят быть сами по себе, не зависеть ни от кого, а получившие излишнее внимание мужчины ошибочно предполагают, что стали для них всем.
-Вы тоже такая, как кошка? - спросил Вилен заинтересованно.
-Может быть, - неопределенно пожала плечами Риада. - Я хочу быть такой, хочу независимости.
-А вы не независимы? Вы, молодая девушка, ночуете в одиночестве в таком не слишком безопасном месте, как таверна. Это не значит быть независимой?
-Вообще-то, я здесь жду одного человека, который должен присматривать за мной. Какая независимость? Я ее еще никогда не видала, но как бы хотела! Независимость - это горький плод, всегда накладывающий обязательства, но он также и сладок тем, что ты сама можешь принимать решения. Все в твоих руках, даже если эти решения ошибочны. За все ошибки нужно будет винить только себя, а все победы будут лишь твоими. Все достижения будут являться плодами твоих трудов! А мужчины - прямой запрет женщины к независимости!
-Почему вы так считаете? Чем вам насолили мужчины? - Вилен был удивлен.
-Мужчины как таковые - ничем. Но есть замужество - некий союз, связывающий двух совершенно чужих людей, чаще всего без любви. А когда мужчина начинает навязывать женщине свою волю, ограничивая ее независимость!..
Риада поморщилась и чтобы скрыть бушующие в душе чувства, отпила немного эля. Холодный напиток обжег ей горло, но она и не почувствовала этого. Все ее существо горело ненавистью к мужчине, назначенному ей в женихи.
-Вы против брачного союза? - совсем опешил Вилен. Он еще не встречал девушки совершенно не желавшей выходить замуж и так нелестно отзывающейся о мужчинах, по крайней мере, при нем никто этой темы не затрагивал.
-Нет, я не против браков, - ответила Риада. - Я против браков без любви, когда мужа и жену выбирают родители. Это противно!
-Это иногда бывает полезно, - не согласился с девушкой Вилен. - Бывает, что молодые люди не знают, что им надо для счастья, а взрослые отлично представляют.
-Чушь! - возразила Риада. - Полная чушь! Только взрослым кажется, что они все знают, а на самом деле они и половины не ведают. Каждый человек сам вправе выбирать свой путь, и никто не имеет права принуждать его.
-Скажите, что бы вы сделали, если бы вас принудили выйти замуж? - поинтересовался Вилен.
-Я бы убежала из дома, - просто ответила Риада. Самое смешное было то, что так она и сделала.
-Не факт. Вы не можете это утверждать на 100%. - возразил Вилен.
-Могу, - гордо отозвалась Риада. - Выше свободы и права на собственное мнение для меня ничего нет и не может быть. То, что дано человеку по рождению, нельзя отбирать. Свобода, возможность предпринимать что-то в своей жизни, почувствовать, увидеть этот мир. Что может быть важнее?!
-А что для вас любовь? И что важнее свобода или любовь? Любовь всегда в какой-то степени лишает нас свободы, - привел доводы Вилен.
-Мое понимание свободы не является полным отрицанием морали, стыда и совести, - заметила Риада. - Свобода и есть независимость, разрешение принимать самостоятельные решения, иметь собственное мнение, возможность (обязательно в рамках приличия) делать то, что приказывают сердце и душа! И любовь, истинная любовь, не должна ограничивать эту свободу, а, наоборот, способствовать ее развитию. Любящие должны поддерживать друг друга во всех начинаниях, не являться преградой в достижениях личности. Такой должна быть настоящая любовь.
-У вас интересное течение мыслей, - усмехнулся Вилен. - Мне кажется, вы получили хорошее образование.
-Читала немножко, - скромно пояснила Риада.
-Заметно, - многозначно произнес Вилен. - Но мне, если честно, нравится, как вы мыслите. Вы не похожи не тех легкомысленных дурочек, готовых пойти на все, лишь бы выйти замуж или неприступных феминисток. Вы сильный человек со сформировавшимся личным мнением. Конечно, я не во всем с вами согласен, но...
-Например, - предложила Риада.
-Например, - согласился Вилен. - Например, не всем можно и нужно давать ту свободу, о которой вы говорите. Они могут навредить себе.
-Но это будет их выбор и только их вина, - возразила Риада. - Так они поймут, что неправы. А запреты, даже самые явные, никогда не поддаются пониманию!
-Но это не значит, что можно позволить всем делать ошибки направо и налево только для того, чтобы они чувствовали себя свободными! - немного громко произнес Вилен.
-Но нельзя ограничивать тех, кто стремится к этому, - заявила Риада. - это может сломить человека.
-Но может и уничтожить его!
-Как вам кажется, кому счастливей живется: птице в клетке, которая даже взлететь и увидеть родное небо не может или свободной пташке, которую в каждую минуту может убить охотник?
-Так вы предпочитаете быть мертвой, но не сидеть в клетке и наслаждаться чьим-то покровительством?
-Я предпочитаю бороться за жизнь, а не быть спрятанной в нее, - ответила девушка. - Простите, но уже поздно, я должна идти.
Риада встала. Вилен поспешил последовать ее примеру.
-Как вы думаете, можем ли мы встретиться как-нибудь еще? - спросил Вилен.
-Я еще целую неделю буду жить в таверне, - сообщила девушка.
-Я утром уезжаю, - сказал Вилен. - Но очень хочу побеседовать с вами как-нибудь еще.
-Время покажет, - неопределенно пожала плечами Ариадна. - Ну, до свиданья, Вилен. Приятно было пообщаться.
-До свиданья, Риада... - произнес Вилен тихо, а девушка уже поднималась по лестнице.
Риада, Риада... Такой девушки он еще не встречал, а знаком был со многими, но ни в ком не видел той неординарности и железной воли, как в этой. Такая девушка не каждому по зубам и не каждый ее достоин. А достоин ли он? Безумная мысль! Она и не должна была возникать. Даже если бы был достоин, он ее больше никогда не встретит, а даже если встретит, она его не полюбит, а даже если полюбит, он никогда не сможет ответить ей взаимностью... Никогда не сможет, даже если очень захочет... они из разных, совершенно разных миров... Совершенно разных...
* * *
Всю ночь принцессе снились кошмары, в которых являлся будущий муж. Он был огромный, очень толстый, грязный с длинной бородой. Он искал ее, пытался поймать и убить. Неизвестно откуда у него в руках оказывался окровавленный кинжал, который он заносил для удара.
-Нет! - в отчаяние воскликнула Ариадна и проснулась. Она дрожала, никак не могла отличить сон от реальности. - Это меня точно убьет! Я боюсь неизвестно кого, бегу из дома... Как долго я смогу выдержать это?! Нет, нет, нет! Мне нужно какое-нибудь занятие, чтобы отвлечься. Да и Аврелий посоветовал так поступить. С утра иду искать работу, - решила Риада и уткнулась лицом в подушку.
* * *
Риада без цели бродила по улицам города, уже не надеясь получить какую-нибудь работу. Ее не взяли ни продавщицей, сказав, что она не имеет опыта, ни охранником, усмехнувшись, сообщив, что она будет только притягивать разных бандитов. Больше нигде она себя представить не могла, так что надежда найти занятие пропала.
Рядом с принцессой проходила стайка щебечущих девушек. Заинтересовавшись, о чем могут болтать городские жительницы, принцесса уловила отрывок их разговора:
-А тот, главный, был такой симпатичный...
-Жаль, что они кроме артистизма требовали еще и умение сражаться!
-Да и какая достойная девушка станет тратить на это время? - вознегодовала рыжая девушка, явно являвшаяся главной среди остальных.
-Простите! - сказала Риада,, обращаясь к рыжей. - Простите! Я нечаянно услышала отрывок вашего разговора...
-Да, да, да! - воскликнула рыжая. - Ты тоже хочешь стать актрисой, но им нужна не столько актриса, сколько воин в женском обличии.
-А где это? - взволнованно спросила Риада. Кажется, она нашла себе занятие по вкусу.
-Хочешь попробовать силы? - усмехнулась рыжая. - Но не слишком рассчитывай, что они тебя возьмут!
-Ничего, отказ я переживу, - заверила девушку Ариадна. - Ты только скажи, где это!
-Ладно, - согласилась рыжая. - Это там, в красном домике на улице Пекарей.
-Спасибо, - поблагодарила Риада. - А там точно один красный дом?
-Да ты и без цвета место найдешь, - усмехнулась рыжая и, махнув своим подружкам, двинулась дальше.
***
Улицу Пекарей найти не составляло особого труда, если ориентироваться по запаху. Только оттуда мог идти такой специфический аромат новоиспеченного хлеба и булочек.
Все дома на улице Пекарей, как и ожидала Ариадна, были покрашены в красный цвет одинакового оттенка. Да и дома были построены на один и тот же манер.
Риада усмехнулась, увидев в самом конце улицы один из ничем не примечательных домов, перед которым выстроилась огромная очередь девушек. Все они были взволнованны, оживленно шептались и бросали косые взгляды на соперниц. Из домика то и дело выходили, но уже с заметными слезами на глазах.
Принцесса направилась к концу очереди. Девушки, стоявшие впереди, кисло обернулись, бросили на нее оценивающий взгляд и снова вернулись к созерцанию двери красного дома, из которого опять выскочила девушка, вся в слезах.
-Я хочу стать актрисой! - кричала она. - Возьмите меня! Зачем вам умение сражаться? Гады! Вы вселяете надежды, а потом рушите их! Сволочи!!!
Вышедший сразу после нее высокий шатен попытался закрыть ей рот и по-тихому выпроводить, но с девицей справиться было не так-то просто. Она брыкалась, лягалась и даже кусалась.
"Наверно хочет продемонстрировать, что умеет за себя постоять, " - усмехнулась про себя Риада.
Шатен уже почти справившийся с буйствовавшей девицей, заявил:
-Все! Собеседование окончено! Расходитесь по домам девушки! Нам надоели буйные истерики!
-Но!.. - в один голос воскликнули девушки.
-Собеседование окончено! - повторил шатен и, скрывшись в домике, захлопнул дверь.
Собравшиеся, недовольно ворча, стали расходиться.
-Эти мужчины! - выкрикнула одна из них напоследок банальнейшую фразу.
Когда на улице уже не было ни одной живой души, Риада подошла к домику и толкнула дверь. Она оказалась запертой. Принцесса лукаво улыбнулась возникнувшей мысли и послала небольшой лучик с ногтей в замочную скважину. Замок тихо щелкнул, дверь приоткрылась. Конечно, ее поступок был незаконен и опасен, но это волновало ее в самой меньшей степени. Риада уже поняла, кем являлись эти люди, устроившие собеседование для девушек, обладающих как актерским, так и боевым талантом, но не собиралась отступать. Может то, во что ее втянут, будет преступным, да и Аврелий будет против, но она ни в чем более себя не видела, а без дела зачахнет от дум...
Ариадна оказалась в небольшой неосвященной комнате, в которой простой человек еле разобрал бы контуры, но она почти все различала. Комната оказалась пустой, как и следующая.
Прислушавшись, Риада смогла уловить голоса и смех, раздающийся сверху. Глубоко вздохнув, принцесса стала подниматься по лестнице. Наверху был широкий коридор и две закрытые двери. Из одной и доносились голоса.
-Да, глупой была идея, - вздохнул мужчина басом.
-А девчонки-то были ничего, - усмехнулся другой. - Только больно уж шумные, да Андреас?
-Стерва натуральная, - фыркнул третий голос, скорей всего принадлежащий тому самому Андреасу. - Исцарапала мне все руки!
Раздался взрыв хохота.
-И что теперь делать? - поинтересовался Андреас. - Идея с девушкой была стоящей, хорошим прикрытием.
-Да, но эти никуда не годятся, - сказал первый.
-Ага, - согласился второй. - От одного вида крови они в обморок падают. Да и артистки еще те - совершенно бездарные!
Риада сделала еще один шаг к двери, но паркет под ее ногами предательски скрипнул.
-Кажется, к нам гости! - шепнул Андреас.
-Это та стерва, по твою душу, Андреас - усмехнулся первый.
-Типун тебе на язык, - плюнул шатен.
Дверь резко отворилась. Перед Риадой "материализовались" трое мужчин. Один из них был тот самый шатен, оцарапанный обиженной девушкой. Другой среднего возраста светловолосый мужчина лет 27-30-и. Третий же, явно выделяющийся на фоне своих приятелей, высокий, широкоплечий с темными волосами и большими карими глазами.
-Смотрите-ка, - усмехнулся шатен, явно недоброжелательно настроенный ко всем представительницам прекрасного пола. - Еще одна актриса пожаловала. Ноготки-то длинные? Ничего, мы это исправим, - хищно говорил он.
Риада не отреагировала на его угрозы, выразительно посмотрела на высокого темноволосого мужчину.
-Успокойся Андреас! - крикну тот, поймав взгляд девушки. - Ну, молодая леди, как ты попала к нам, а? Дверь была заперта.
-У меня свои методы, - заверила Риада.
-Ты тоже хочешь работать актрисой? - спросил светловолосый. - Зачем мучаешь себя? Лучше сиди дома и вышивай крестиком!
Ариадна недоверчиво приподняла брови.
-Не думаю, что вы бродячая труппа актеров, - заметила она. - А вышивать крестиком я не умею и не собираюсь учиться. Я хочу испытания.
-Испытания? - усмехнулся темноволосый. - Ладно. Ну, что бы ты сделала, оказавшись в компании троих недружелюбно настроенных, подвыпивших мужчин одна и без оружия? Заметь, что они - мужчины - вооружены. Хотя им оружие не особо и нужно...
-Минутку, - остановила их Риада. - Сценарий не совсем правильный.
-Не хватает принца на белом коне, который бросится спасать красивую девушку? - поинтересовался Андреас.
-Нет, - возразила Риада. - Просто я никогда не хожу совершенно без оружия.
И Риада достала из ножен свой внушающий уважение меч.
Первым на Ариадну напал шатен. Риада отразила его удар, нанесла свой, который он не преминул отразить. Принцесса, решив немножко пошокировать нападавших, перекувыркнулась в воздухе, при этом успев выбить ногами меч из его рук. Шатен удивленно уставился на свои опустевшие конечности, мягко приземлявшуюся Риаду и отступил.
Вперед вступил Светловолосый. Он легко рассекал воздух своим длинным мечом, разрешая девушке первой нанести удар. "Джентльмен", - усмехнулась Риада про себя и занесла для удара меч. Противник легко и грациозно отразил удар. Ариадна улыбнулась. Он ее точно недооценивает. Его проблема... Риада сделала выпад, дав ему понять, что хочет ударить слева, а когда меч противника был занесен для отражения удара с левой стороны, она ударила справа. Не ожидав обманного маневра от девушки, светловолосый не сумел ничего предпринять и выронил свой меч.
Настала очередь Темноволосого. Огромный брутальный меч в его руках казался игрушечным. Он усмехнулся, подходя к принцессе. Она улыбнулась в ответ.
Мечи столкнулись крест - накрест.
-Удержишь две минуты, мы тебя берем, - заявил Темноволосый.
-Если ты удержишь 3, я останусь, - Риада поставила свои условия, что, естественно, не обрадовало ее противника, но он лишь хмуро кивнул в ответ.
Прошла минута. По лбу мужчины покатились капельки пота.
"А девчонка сильна" - подумал он. Но также он каким - то внутренним чутьем осознавал, что это не совсем физическая сила, которая, конечно, присутствовала, но в нормальном для натренированной девушки количестве. Так что же это? Магия? Откуда такой ценный дар у простолюдинки? Нет, вряд ли, тут нечто иное. Продержаться бы еще минуту...
"Хитрая девчонка! Теперь это твоя игра, не так ли?! Ты смогла все так перевернуть, чтобы мы тебе что - то доказывали!" - с какой - то злостью думал Темноволосый. Нет, он должен заполучить к себе в команду эту девчонку! Продержаться бы еще полминуты!
Секунды текли медленно, словно нехотя. Девушка, к изумлению Темноволосого, дышала ровно, будто совсем не устала. А вот он выдохся, держался лишь на одном упрямстве. Он не проиграет ей! Она будет членом его команды! А потом посмотрим, красавица, посмотрим...
-Время вышло - донесся до слуха Темноволосого голос Шатена.
Оказавшись на улице, Ариадна всей грудью вдохнула прохладный ночной воздух. Это немного отрезвило ее. Чти ж, она получила работу, и какую! Интересно Аврелий сразу убьет ее или долго и мучительно? Кажется, ответ она знала. Как же, безрассудная и глупая девочка, связавшаяся с наемниками. Выпороть мало. Риада не жалела, просто знала, что поступает неверно. Парадокс. Наемники... Разве кто- то догадается искать принцессу Митрерии среди наемников??? Не такая уж и глупая, лорд, но вы уж постараетесь убедить ее в обратном... Благо, она смогла уговорить Суатона, темноволосого предводителя наемников, чтобы ее друг и покровитель присоединился к ним позже. Естественно, сначала он был категорически против, но быстро понял, что противоречить ей занятие изначально бессмысленное.
У наемников даже серьезное задание было - похитить очередного любовника принцессы Дайнис, которую многие знали под прозвищем Великая Стерва. Конечно, принцесса Лирваны знала об этом нелестном прозвище, но поделать ничего не могла. Подобную репутацию зарабатывают не в один день.
В таверне Риада села писать Аврелию письмо. Оставит у хозяина, он мужик понимающий, лишнего болтать не будет, если жизнь дорога.
Но принцессу не покидало смутное чувство тревоги: что - то забыла, что - то не учла... Опять страх. Он преследовал ее всегда, словно верный товарищ...
Она легла на кровать и уставилась в потолок. Хотелось спать и не хотелось одновременно. Да это будет одна из тех ночей, когда она вспоминает... Его... Его, обещавшего и не сдержавшего обещание... Риада знала, что очень любит Радия, своего названого отца, но был еще кто - то. Далекий, ушедший, бросивший, но тоже родной... А любимый ли? Она уже не знала. Тогда почему же она помнит, скучает... ждет? Нет! Не надо вспоминать! Тщетно!
Она уже провалилась в сон без сновидений, но он все смотрел на нее оттуда, откуда видно все.
-Я тоже люблю тебя, девочка, - тихо произнес он, - и мне очень жаль.
* * *
Солнце нещадно палило с неба, дул знойный ветер, в горле пересохло, а дорога, лишенная путников, если не считать трех упрямых наемников и принцессы, простиралась, казалось, до горизонта. Они были в пути уже около трех или четырех часов, а Суатон даже не намекал на привал. Риада же, хоть и порядком устала (хоть она раньше и любила долгие прогулки верхом, но не до такой же степени), не хотела первой предлагать отдохнуть, потому что точно была уверена - они этого и ждут.
Весь путь прошел в тишине. Наемники не переговаривались ни между собой, ни с Ариадной, только в самом начале пути Андреас перекинулся парой фраз с Маркином, светловолосым членом команды, на этом, казалось, словарный запас спутников девушки исчерпался. Риада понимала, что, скорей всего, это из - за нее, что они не могут забыть свое поражение простой, на первый взгляд, девчонки, что, не смотря на то, что ее приняли в команду и считали идею иметь в группе девушку удачной, но все же мужчин угнетало ее присутствие. Она была чужая, и принята в команду только на словах, доверие еще нужно заслужить...
-А вы давно эээ... этим делом заняты?- неуверенно нарушила молчание принцесса.
-Лет пять или шесть, - нехотя ответил Суатон.
-И все это время вы были командой?- не унималась девушка.
-Нет, только последние два года, - удовлетворять ее любопытство снова пришлось главарю команды. - А вы, Риада, почему решили заняться этим неблагодарным делом? - полюбопытствовал Суатон.
-Ну... больше нечем было, - сказала Риада, отлично осознавая, что ее ответ наемников не удовлетворил.
-А кто же вас так старательно боевым искусствам обучал, а?- подал голос Андреас.
-Отец, - отозвалась девушка, - он хотел, чтобы я могла за себя постоять.
-Он явно переборщил, - буркнул Андреас, которому Риада, казалось, больше всех была не по душе.
-Скоро мы дойдем до Одо - Лейсе, - начал Суатон. - Для непосвященных, это небольшой лес на границе с Видрелоном, у которого очень дурная слава...
-Ты про лес или про Видрелон? - усмехнувшись, спросила Риада. - Если про Видрелон, то я туда ни ногой, а если про лес - вампиров я как - нибудь переживу.
Наемники захохотали, явно по достоинству оценив шутку.
-Не в бровь, а в глаз, - отсмеявшись, признал Маркин.
-Да, - согласился Суатон, - но мы в Видрелон не собираемся. Вблизи Одо - Лейсе загородная резиденция Дайнис...
-Бедные вампиры, - картинно закатил глаза Маркин, - такую соседку и врагу не пожелаешь...
-Она там устраивает бал, - продолжал Суатон, не обращая внимания на шутку Маркина, - По дороге мы должны прихватить незадачливого любовничка и отвезти в условленное место на другом конце Одо - Лейсе... Вопросы есть?
-Кто этот "любовничек"? - спросил Андреас.
-Она не сказала, - ответил Суатон, - у нас есть только описание кареты и время его пребывания на бал.
-Глупость какая, - фыркнул Андреас, - описание кареты! А если мы ошибемся?
-Не ошибемся, - заверил напарника Суатон, - принцы не опаздывают на балы.
-Да, - согласилась Риада, - признак дурного тона, как и для дам - приходить вовремя.
-Это почему же?- не понял Маркин.
-Ну, если принц или другой кавалер опоздает на бал, значит, он проявлял недостаточное рвение, чтобы увидится с дамой сердца или даже просто с хозяйкой дома, - пояснила Риада. - Это может стать причиной для дуэли с каким - нибудь родственником данной дамы или, в некоторых случаях, войны. А если дама явится вовремя, значит, она не посчитала своего кавалера достойным того, чтобы она долго повозилась перед зеркалом...
-Глупость! - снова выразил свое недовольство Андреас.- А если она двоих в одно и то же время пригласит?
-Если бы это был королевский бал во дворце, было бы чего опасаться, но в загородную резиденцию приглашают не многих, но каждого в определенное время, чтобы хозяйка могла каждому уделить минутку, - объяснила Риада.
-Думаю, они с пользой проведут эту минутку, - усмехнулся Суатон.
-Это конечно хорошо, что мы жертву не спутаем, - сказал Андреас, - но меня мучает один вопрос - откуда вы, Риада, все это знаете?
-Ну... Моя подруга работала во дворце... служанкой... - на ходу придумывала объяснения Риада, - а как вы знаете, прислуге известно все, вот она меня и просветила...
-Интересно конечно, - заметил Андреас, - но что - то ты очень скомкано отвечаешь... Недоговариваешь...
Риада усмехнулась про себя. Очень уж плавно наемник перешел на ты. Но так даже лучше.
-Конечно, - согласилась Риада, - И вообще, у меня куча секретов.
-Как и у любой девушки, - пришел на помощь девушке Суатон.
Андреас не ответил, и снова в воздухе повисла тишина. Трудно быть чужой в команде, трудно завоевать доверие чужих людей, трудно быть храброй, трудно всегда все осознавать с ослепляющей ясностью и трудно не сорваться... А она этого боялась. Боялась сорваться чисто по - человечески: накричать на всех и заплакать, вернуться во дворец и потребовать у отца просто отказать Мирону, и наплевать на всякие войны; но могла сорваться и в магическом плане. Этого с ней давно не случалось, но мало ли... Она сама до конца не осознавала возможности своей магии, даже магистр Гнеос не мог дать точное определение способностям принцессы.
Дорога вела вперед и вперед, прямо и не сворачивая, но очень далеко на горизонте начал вырисовываться лес. Но они были на этой дороге не одни. Издалека навстречу наемникам и принцессе ехала карета без сопровождения.
"Очень недальновидный шаг", - отрешенно подумала Риада, а Андреас, как бы в поддержку ее мыслям, вдруг произнес:
-О, одинокая карета! Какая удача! Слышь, Суатон, а как насчет того, чтобы испытать нового члена нашей шайки?
В его голосе было столько усмешки и сарказма, что Риада еле подавила в себе желание набить морду этому наглому бандиту.
-Прекрасная мысль, - также с усмешкой согласился Суатон, - если конечно Риада не против...
-А вы и мелким грабежом промышляете? - ядовито произнесла Ариадна.
-И такое бывает, - ответил Суатон, явно уловив сарказм в словах принцессы. - Это как карманные расходы...
-Отлично, - согласилась Риада просто и поскакала навстречу бедным путникам.
Карета оказалось совсем простенькой деревянной, без всяких узоров. Да, хозяин дорогой кареты обзавелся бы и приличной охраной. Риада поморщилась. Ей придется, может быть, отнять последнее у бедного человека. Разве это не противоречило всем ее принципам, за которыми она всегда так успешно пряталась? И теперь ей придется переступить через свои убеждения ради того, чтобы подняться в глазах каких - то наемников, можно сказать отбросов общества! Смешно и нелепо! Она не будет этого делать! Нет, будет, потому что эгоистка, потому что слаба, потому что... Неважно! После этого поступка она будет ненавидеть себя...
-Остановись! - крикнула девушка кучеру. - Остановись!
Кучер непонимающе посмотрел на девушку, но, не заподозрив никакой подставы, медленно натянул поводья, заставляя лошадь остановиться.
-Что вам, милая леди, нужно? - спросил кучер - человек лет 40 -45, с маленькими карими глазами и недлинными волосами, в которых засела седина.
-Простите, - виновато произнесла Риада, - но я сейчас обкраду вас...
Бедный кучер на мгновенье опешил от подобного заявления, потом быстро схватил поводья, хотел было хлестнуть лошадь, но, заметив невдалеке троих мужчин, перекрывших дорогу, опустил руки.
-Что там такое, Нивор? - послышалось из кареты.
-На нас напали разбойники, милорд, - ответил кучер как - то буднично, будто бы на них каждый день нападают разбойник, но это вовсе не причина для беспокойства. И еще это обращение - "милорд". Разве милорды едут по пустынной местности без охраны? "Кажется, влипла. Если все так, как я думаю, мало не покажется, придется или сдаться или выдать себя" - подумала Риада, точно зная, что на второй вариант явно не пойдет.
-Разберемся, - ответил пассажир кареты и вышел из нее.
"Интересно, у какой женщины получается адекватно мыслить при встречи с таким красавцем", - подумала Риада увидев "милорда".
Высокий, с длинными сально - черными волосами, ниспадающими на в меру широкие плечи, большие карие глаза со сложным кристаллическим узором, аристократические черты лица... Ну просто загляденье! На мгновение Риада даже забыла, что собственно хочет от него.
-Чем могу помочь? - с усмешкой спросил красавчик.
-Ааааа... В общем, я должна вас ограбить, - сообщила Риада.
-Да? - опять эта всепонимающая усмешка! - Очень жаль вас разочаровывать, но у меня с собой ничего нет...
-Я и не рассчитывала, что вы мне прямо так все выложите... - со вздохом сказала Риада, доставая и ножен меч.
-Девочка, не пугай льва зубочисткой, - с сарказмом произнес мужчина.
-В умелых руках зубочистка может быть опасней иного меча, - ответила Риада, - а теперь кошелек, милорд...
И вдруг он пристально посмотрел ей в глаза. Риада чувствовала, что ее защита медленно тает, аура приобретает истинную форму и контуры, а он врывается к ней в душу, в мысли, хочет коснуться ее воспоминаний, снов... Руки заливаются магией, она готова шарахнуть бесцеремонного "гостья" Высшей магией, но в этот момент он отводит глаза и виновато произносит:
-Прости, я не имел на это право. Я просто хотел убедиться...
-В чем?! - зло воскликнула Риада. - Убедились? И когда весь мир узнает, где я?
-Нет, я не сдам тебя, принцесса, - заверил ее мужчина. - Я надеялся встретить тебя... Ты так на нее похожа... Не внешне, но что - то в тебе есть от нее... Знаешь, я всегда хотел найти этому определение, но не мог, а сейчас понял - божественное... Есть что - то божественное в тебе и было в ней...
-Вы бредите? - удивленно спросила Ариадна, так и не поняв, кто этот загадочный незнакомец, узнавший кто она, но не собирающийся сдавать ее Мирону и называющий божественной.
-Нет, нет, нет! Милая принцесса! - воскликнул он. - Я понимаю, ты посчитала меня сумасшедшим, может я таким и стал со дня ее смерти, но сейчас я адекватен как никогда. Могу сказать тебе лишь одно - я не позволю ему причинить тебе вред! После этой встречи я и не смог бы поступить по - другому. Ты так похожа на нее...
-На кого? И вообще, вы - то кто?, - все так же не понимала этого человека Риада, а ее "коллеги" - наемники, видно, заволновались, ведь "переговоры" с жертвой довольно затянулись, и решили подъехать и выяснить, в чем дело.
-Я - Ливадий, - ответил мужчина, - Я помогу тебе, чем смогу, милая принцесса.
-Зачем вам это, если вы все знаете и понимаете? - удивилась Ариадна. - Не стоит связываться с моими врагами, это слишком опасно...
Мужчина рассмеялся.
-Все будет хорошо, принцесса, - произнес он напоследок и обернулся к кучеру. Под взглядом своего хозяина тот скорчил рожицу и произнес что - то в роде: " Эти маги!", а в следующую секунду они вместе с каретой исчезли.
"Како же силы должен быть маг, чтобы телепартироваться вместе с человеком и каретой!", - подумала Риада с благоговением. Магией такой силы во всем мире обладали лишь считанные единицы, но девушка никак не смогла понять, кем был этот загадочный красавчик Ливадий.
Поток ее мыслей прервали наемники, уже успевшие доехать до Риады и с восхищением и страхом обсуждающие такое знаменательное событие, как встреча с магом.
-Надо же! - буквально кричал Маркин. - Нарвались на мага!
-Да уж не напрасно он ехал без охраны! - говорил Андреас.
-Да, нам надо быть внимательней, - озадаченно произнес Суатан. - При желании он мог бы нас всех прикончить...
-Да, если бы не Риада, - усмехнулся Маркин, - ее красивые глазки сделали свое дело...
-А о чем вы там говорили? - поинтересовался Андреас. - Полчаса беседовали.
-Философствовали на тему, что грабить беззащитных путников плохо, - ответила Риада.
-И о том, что красота спасет мир... - вставил Маркин.