Ветер пах мокрой травой и грудь, словно раздутый парус, наполняло ощущение силы. Сбивая изумрудные капли росы, он шел по утреннему лугу, а в сознании яркими вспышками пульсировали вопросы :
" Волшебник перенес тебя в сказочную страну? А может это наркозный бред. Или ты просто умер?"
Черными кляксами сомнения падали в траву, но не могли испортить роскошную зелень под ногами. Дорогу, тем временем, преградил речной обрыв. Подойдя к самой кромке, он заглянул вниз. Песчаный откос резко уходил в воду и исчезал в темной глубине стремнины. Но ближе к середине реки начинали проступать отмели. По мелкой ряби волн можно было проследить, как они длинными косами уходят в противоположный берег.
Он хорошо знал этот откос, реку и уже понял, где оказался... Возвращение в детство. Уютный маленький рай летних каникул. Где утренние лучи вместе с щебетом птиц влетали в открытые створки старой деревянной рамы, ветерок покачивал заросли крапивы за бабушкиным огородом, а огромные зонтики лопухов росли прямо из песка дачного пляжа. Вспомнил он, и как рвался в большой мир, и как тосковал потом по своей маленькой территории счастья.
" И вот он снова здесь! Но, что было между уходом и возвращением?"
И тут на него словно обрушился поток грязной холодной вод, смывая красочные картины, возвращая все на свои места: -Смятая постель. Пожелтевшие обои. Очки и книжка на журнальном столике, а рядом вскрытая упаковка "Эликсира счастья".
"Кажется, на этот раз перебрал!" - думал он, пересчитывая пустые отверстия ампул. Вспомнилось, как долго не мог заснуть, и по потолку гигантскими мокрицами ползали темные ночные мысли. А наготове уже лежала открытая пачка. Реклама заверяла в полном отсутствии привыкания и побочных эффектов, но Влад интуитивно чувствовал, что это не вся правда.
"Может быть с медицинской точки зрения это так! Но когда все проблемы, можно решить одной таблеткой, ты уже не хочешь смотреть в лицо жизни. И в этом есть что-то постыдное, дезертирское!"
Однако, это были только утренние покаянные мысли. К концу дня усталость превращала его в жалкое существо, мечтающее лишь о сытном ужине и паре ампул эликсира. Влад пробовал убирать таблетки. Но потом понял, что это бесполезно:
" Все равно встанешь и найдешь, как бы далеко не прятал".
Оставалось только смириться, принять на веру рекламные заверения, что препарат абсолютно безвреден.
От попытки сделать гимнастику Влад в очередной раз отказался. Яркие ночные видения выпили все душевные силы, и он просто не мог заставить себя напрягать тело. Для успокоения совести помахал несколько минут руками и отправился готовить завтрак. Когда на сковороде весело зашипели облитые яйцом кусочки бекона и кухню наполнил аромат кофе, настроение немного улучшилось. Утро было для него любимым временем суток. Без каких либо внешних стимуляторов приходило радостное ощущение жизни, возможных перемен, желание вырвать судьбу из наезженной колеи. Он старался как можно дольше сохранить этот утренний настрой. Однако, вечер неизменно кончался набитым желудком, и тающей во рту таблеткой.
Работа всегда вытягивала силы. Но раньше усталость несла привкус радости от того, что успел сделать. С некоторых пор все изменилось. Чувствуя себя винтиком машины, он совершал одни и те же операции в виртуальном пространстве. Подчиняясь команде компьютерной мыши, с одного конца света на другой отправлялись денежные переводы, где-то в далеких портах смуглолицые рабочие грузили контейнеры, корабли везли их через моря и проливы, усталые дальнобойщики гнали фуры по бесконечным дорогам огромной страны. Но сам он не видел и не ощущал масштабности этих действий, и был лишь одним из рабов, прикованных незримыми цепями к палубе идущей своим курсом галеры.
Влад знал, что люди физического труда к таким как он относятся со смесью презрения и зависти. Для них он бездельник, неоправданно получающий большие, по меркам простого человека, деньги. Сам же он, имея возможность выбора, предпочел бы класть кирпичи или даже валить лес. Пускай первые две-три недели будут страшно болеть мышцы. Однако, потом придет здоровое ощущение бодрости и упругой подтянутости тела. Каждый день будешь видеть плоды трудов своих, а на коротких перекурах беззаботно от души смеяться над байками весельчака напарника. Но это все были мечты. Он понимал, что менять что-то в своей жизни уже поздно.
Иногда в устоявшемся графике случались исключения. Вот и сейчас после обеда пришлось отвозить документы в головную фирму. Обратный путь до метро он проделал пешком через центр города. Когда-то в молодости, сочетание старинных фасадов с яркими красками витрин рождала в душе ощущение эйфории. Внеплановая прогулка пробудила отголоски этих чувств, и домой Влад вернулся без отупляющего ощущения усталости. Однако сосущий внутри червячок толкал к буфету. Он уже потянулся к открытой пачке, но в самый последний момент остановил руку.
" Монахи месяцами постятся. А ты хотя бы один вечер без этого попробуй!"
Но одно дело решить, другое дело исполнить. Сосущий червячок, постепенно превращался в голодного зверя, и в дополнение ко всему пришла скука. Раньше усталость притупляла чувства. Сейчас же свободное время повисло на шее тяжелой гирей. От всего это можно было избавиться легким движением пальцев. Одна ампула эликсира и замкнутое пространство квартиры превратиться в вольную степь и мир вокруг засверкает веселыми огоньками.
" И все это совершенно безвредно для организма!"
Однако, из какого-то непонятного упрямства Влад продолжал сопротивляться. Пытаясь убить время, включил телевизор. Но перебирая кнопки пульта, чувствовал нарастающее раздражение. Какие-то люди в реалити-шоу кричали друг на друга, вынося на прямой эфир семейные склоки. По другим каналам перестрелки, мордобой, мелодрамные сопли. Все еще надеясь хоть что-нибудь отыскать, он наткнулся на интервью у одного из создателей "эликсира счастья". Передача явно была рекламной, однако, личность изобретателя вносила некоторое оживление. Похожий на взъерошенного воробья невысокий смешной человечек являл собой яркий образ пассионария. Похоже, он свято верил, что принес людям спасение. Если душевная боль, угнетенность, депрессия - всего лишь химические процессы мозга, почему бы не изменить реакцию и избавить человека от страданий?! Тем более, если это не наносит никакого вреда физическому здоровью.
С яростью фанатика изобретатель нападал на депутатов, которые все еще пытаются ограничить продажу эликсира, на ханжей священников, которые лицемерными проповедями отвращают людей от обретения счастья. Его убежденность в своей правоте заражала, и Влад уже держал в руках раскрытую пачку.
" Действительно, во имя чего и зачем отказываться себе в том, что может хоть на время скрасить твою жизнь! "
Но впечатление, портила телеведущая. Она профессионально демонстрировала эрудицию, а заодно и эффектный вырез платья. Бархатным голосом задавала наводящие вопросы, но не могла убедительно изобразить искреннюю заботу о людях. Если изобретатель свято верил в свою миссию, то она просто отрабатывала свои заоблачные гонорары, и чувствовалось, что за всем этим стоят большие жадные дяди из фармацевтических корпораций.
Переключил еще несколько каналов, Влад наткнулся на телешоу "Один против четырех". Главный герой тоже показался интересным. По виду, мужчине было около сорока лет. Он не производил впечатления спортсмена, но в облике угадывалась жилистая сила. Услышав фамилию, Влад понял, что герой передачи, известный журналист писатель путешественник и философ. Свою неоднозначную популярность он приобрел после нескольких репортажей из горячих точек и стран, выпадавших из всеобщей картины мировой гармонии. Сам автор тоже никак не вписывался в среду коллег, и сейчас ему оппонировали четверо. Двое пожилых мужчин в целом вели себя корректно. Но их более молодой союзник не стеснялся в бранных эпитетах. Четвертым участником была представительница современных деловых женщин, чей возраст надолго завис в фазе сорокалетнего рассвета красоты. Именно она задавала самые язвительные вопросы и с ухоженного лица не сходила презрительная гримаса.
Герой передачи отбивался спокойно и довольно успешно. У Влада это сразу вызвало симпатию. А вскоре, когда от политики перешли к фактам его биографии, стало совсем интересно. Оказалось, что этот успешный состоявшийся человек долго время находился в тяжелейшем душевном кризисе. После разрыва с семьей он не мог писать, перебивался случайными заработками, растерял почти всех друзей и крепко подсел на еще только входивший в моду "эликсир счастья". Он откровенно рассказывал, как, постепенно увеличивая дозу, все дальше уходил от жизни, в мирок, где ему было тепло и уютно. Но однажды вдруг понял, что дальше так продолжаться не может. В одно утро, когда яркий фантастический сон полностью обесценил окружающую реальность, и не было даже желания встать с постели, он сказал самому себе:
- Все, это уже край! Делай выбор. Либо ты человек, наделенный душой и волей, либо пробирка для химических реакций.
Поле этого началась долгая и мучительная борьба, из которой он вышел победителем. Рассказывал он это без какой- либо тени самодовольства и самолюбования. Просто делился опытом. Реакция оппонентов была неожиданной. На него набросилась уже с нескрываемой ненавистью. Будто он оскорбил их веру.
Выключив телевизор, Влад в возбуждении заходил по комнате. Появилось ощущение, что он обрел союзника и откуда-то свыше ему послан знак.
Потянулись дни, внешне похожие на все остальные. Но каждый вечер, начиналась тяжелая борьба. Кое-как получалось дотянуть до сна без эликсира и наутро появлялось ощущение маленькой победы. Вечером жестокая схватка продолжалась. На помощь усталости и вечерней скуке пришло одиночество. Выползая из дальних углов квартиры, оно коварно нашептывало:
" Что толку в победе, если ни кто не разделит с тобой ее радость!"
И в один из воскресных вечеров он набрал почти забытый номер. Трубку взяла дочь. Когда-то раньше они часами могли говорить на совершенно разные темы. Но после того, как девочка осталась с матерью, наметилось отчуждение. По мере взросления она все больше отдалялась. И сейчас промелькнувшую было в голосе радость, сменило обычное безразличие.
- Как твои дела?
- Нормально.
Хотелось крикнуть:
" Что значит нормально! Мне не безразличны даже мелкие подробности твоей жизни. А ты опять прессуешь все в одно ненавистное словечко!"
Но вслух он только поинтересовался, как дела в институте.
- Неплохо. Сессию на четверки сдала.
- Молодец!
В трубке повисло молчание. Наконец, дочь спросила, как дела у него.
- Да, тоже нормально - произнес он, не найдя других слов для ответа.
Пока одна рука убирала на место трубку, другая потянулась за эликсиром. Влад еще пытался сопротивляться, но уже понимал, что сдается.
" Всего лишь одна ампула и пустота наполнится веселыми огоньками. Не будет больше уныния. Не будет одиночества..."
Рука почти достигла рта, когда пальцы неожиданно разжались, и ампула полетела на ковер. Заставив себя выключить свет, он лег в кровать. По потолку снова поползли серые мокрицы ночных мыслей. Но потом сознание отключила усталость.
Сон, который пришел в эту ночь, Влад видел и раньше. Перед ним был скользкий уходящий вверх горный склон, и он карабкался, цепляясь за мелкие трещины в ледяном настиле. Но, в отличии от прежних, сновидение было цветным. Синие глубокие тени лежали на ущельях и отрогах окружающих гор. Снежные пики горели ярко красным, а в небе тревожно розовели похожие на летящих всадников облака.
Подъем становился все круче, прижимаясь к холодному скользкому насту, он из последних сил продолжал ползти. И вдруг вверху на изгибе горы появился человек в одежде буддийского монаха. Влад хорошо видел смуглое лицо с сеткой мелких морщин, спокойный доброжелательный взгляд. Помахав рукой, монах позвал его к себе. И в этот момент из-за дальней вершины, брызнув золотым потоком на ледяной склон, выглянуло солнце...
Проснувшись, Влад кинулся считать пустые отверстия в упаковке. Но все ампулы оказались на месте. А та, что вчера уронил, по-прежнему лежала на ковре. Встав с кровати, он почувствовал неожиданный прилив бодрости и двадцать минут посвятил утренней гимнастике. Мышцы давно отвыкли от физической нагрузки, но сейчас даже приятно было преодолевать их сопротивление. На работу он вышел немного раньше обычного, и пред тем как покинуть квартиру, рассовал по карманам пачки эликсира.
Рядом с его домом протекала река - чудом сохранившейся клочок природы среди безликих построек. По деревянной припорошенной снегом лестнице Влад спустился в овраг. На оставленном шашлычниками мангале развел костерок. Языки пламени лизали пластиковую упаковку. Ампулы быстро чернели и корчились, словно упавшие в огонь гусеницы. Когда все было кончено, он отломил сухую ветку и разбросал пепел по ржавому дну мангала. Впереди был еще один день, ничем не отличающийся от других, но внутри него что-то изменилось, и эта перемена давала надежду.