Рамсуль постарался забыть об инциденте в парке. После того, как через неделю ему поставили вместо зуба биопротез, воспоминания о случившемся потеряли всякую актуальность. Правда, за биопротез пришлось выложить кругленькую сумму и существенно ограничить все остальные траты. Только жесткая экономия позволила ему хоть как-то сводить концы с концами.
А тут, вдруг еще Пушкин стал жаловаться Клюбину, что по ночам в виварий зачастило привидение.
- Ты это привидение видел? - вяло поинтересовался Рамсуль.
- Нет, - признался мутант. - Но слышал!
- Чушь собачья... Привидений не бывает! Выдумки это всё.
- А вот и бывает! - обиделся Пушкин. - Что я, по-твоему, вру?
Чтобы развенчать суеверные страхи, Рамсуль очередное ночное дежурство согласился провести в подсобке вместе с мутантом.
Они даже не пошли в бильярдную, а весь вечер проторчали у телевизора.
В полночь у Клюбина стали слипаться глаза - его начало клонить в сон. Около получаса он клевал носом, но бдительный хозяин каморки не давал ему заснуть и тем самым самоустраниться от караульной службы.
- Сейчас придет! - шептал мутант. - Оно всегда приходит в одно и то же время...
Еще минут через десять Пушкин приглушил громкость телевизора и затаился. Рамсуль, зевая, сел на раскладушку.
- Ну, где твое привидение? - проворчал он.
Объект номер тринадцать прижал палец к губам и прильнул ухом к замочной скважине.
- Тише! Оно уже здесь!...
Рамсуль ухмыльнулся и, осторожно ступая, приблизился к дверному проему. Он оттеснил мутанта, и сам приник к железной двери.
К удивлению лаборанта Пушкин не соврал - из вивария и, правда, раздавался подозрительный шум. Причем этот шум совсем не был похож на обычное шебуршание крыс в ящиках. В соседнем помещении кто-то передвигался по всему периметру небольшой комнаты - оттуда явственно доносились звуки, напоминающие поскребывание рыцарских шпор о каменные плиты средневекового замка.
Разглядеть что-нибудь через замочную скважину было невозможно. В голове тут же замельтешили мысли. Кто бы это там мог быть? Полоумный дворник Васильич? Бомж, забравшийся в виварий, чтобы найти тепленькое местечко для ночевки? Или окосевший от дури наркоман? Интуиция подсказывала, что случайный человек с улицы никак не мог проникнуть внутрь института. Ведь для этого бы пришлось пилить решетки на первом этаже здания или взламывать замки на дверях.
Между тем неведомый гость добрался до противоположной стены - в полной тишине громко звякнула дужка ведра.
Рамсуль сглотнул слюну. Конечно, суеверия суевериями, но кто мог дать гарантию, что там действительно не привидение? Сталкиваться нос к носу с феноменом потустороннего мира что-то не хотелось. "Пусть уж чертовщиной занимаются МЧС и группы по изучению паранормальных явлений!" - промелькнуло у Клюбина в голове. Однако сразу возник вопрос, каким образом убедить администрацию института, что всё это не фантазии и не вымысел? Требовались веские доказательства аномального происхождения звуков, а их не было.
Пушкин преданными глазами уставился на лаборанта. Он тоже ждал, если не решительных действий, то хотя бы объяснений. Тогда Рамсуль осторожно приоткрыл дверь и направил луч фонарика на ведро.
Увы, он промазал. Высветились только часть стены и косяк двери, ведущей из вивария в коридор. Однако мрак вокруг яркого пятна ожил большими размытыми тенями. Тут же раздался не поддающийся описанию шелест, сменившийся громким стуком опрокинутого на кафельный пол ведра.
Этого было достаточно, чтобы в панике захлопнуть дверь подсобки.
- Ты видел? - возбужденно прошептал Рамсуль.
- Не успел... - признался мутант, учащенно дыша. - А что там было?...
- Черт его знает!.. Может, у тебя поселился домовой?
- Ага!.. - обиделся Пушкин. - Значит, говоришь, привидений не бывает! А домовые -так, пожалуйста...
Они умолкли и затаились, однако ничего не услышали. Привидение испарилось. Или, во всяком случае, перестало подавать признаки жизни.
Надо было что-то делать, и Рамсуль, понемногу приходя в себя, призвал на помощь логику.
- Наверное, эта дрянь сама нас испугалась... Будем прорываться!
- Не-е... - запротестовал мутант. - До утра лучше отсидеться здесь. А утром нужно позвонить в милицию. Пусть примут меры!
В этом был свой резон, но Клюбин признавать себя трусом не захотел. Тем более, что в его голове почти сразу созрело рациональное объяснение околонаучному факту:
- Привидения, домовые - это все глупости! Скорее всего кошка в виварий залезла... По вентиляции!... Эх, как бы она у нас крыс не перетаскала. Короче, сиди здесь, а я на вахту побегу. Утром доложу по инстанциям...
Рамсуль осторожно открыл дверь. Посветил фонариком по углам, но ничего подозрительного не заметил. Тогда он бочком добрался до выключателя и врубил свет. В коробах разом засуетились крысы. Но только и всего.
Он поставил на место упавшее ведро и выскользнул в коридор.
Продолжая храбриться, Клюбин сделал несколько шагов в направлении выхода из подвала, но тут за спиной снова раздался зловещий шелест. Правда, теперь он доносился не из вивария, а из-за угла близрасположенного тупика, забитого старой поломанной мебелью и какими-то ветхими планшетами. Сердце лаборанта отчаянно заколотилось. Рамсуль поборол искушение броситься со всех ног вперед и затравленно оглянулся.
То, что он увидел, повергло его в шок - из-за угла скупо освещенного тупика показалась огромная крысиная морда. Не прошло пары секунд, как исполинская белая крыса, размером чуть меньше кенгуру, вывалилась из темноты в коридор и замерла, своими блестящими глазками буравя оцепеневшего от страха лаборанта.
Такой громадной и страшной зверюги Клюбину в своей жизни видеть не приходилось. Все в этой твари вызывало ужас - и размеры, и хищный взгляд, и даже мелко подергивающиеся усища.
Крыса поскребла по цементному полу змеевидным хвостом, и в тоннеле снова раздался леденящий душу шелест. Почти сразу этот препротивный звук сменился злобным шипением - крыса ощерила пасть, обнажая здоровенные верхние резцы.
Больше медлить было нельзя. Рамсуль усилием воли сбросил с себя оторопь, джейраном сорвался с места и помчался по коридору. Голова в этот момент соображала плохо, но ноги сами несли его. Двадцать метров до лестницы он одолел за считанные секунды. Сзади доносился цокот когтей - крыса, если и не нагоняла лаборанта, то уж, во всяком случае, не отставала от него. Лестницу Рамсуль миновал, не чувствуя под ногами ступенек. И очутился на первом этаже. Но куда бежать дальше?
Интуитивно он понял, что не успеет выскочить на улицу. В его распоряжении было слишком мало времени, чтобы справиться с двумя замками. Значит, надо было, не сбавляя скорости, нестись в противоположный конец здания, мимо вахтерки, прятаться в туалете, в металлическом сейфе, загораживающим вход в бильярдную, где угодно, лишь бы не очутиться в лапах гигантской крысы. Однако вместо этого Рамсуль кинулся по лестнице на верхние этажи, мгновенно сообразив, что и в сейфе и в туалете он окажется в западне. Слава богу, способность трезво мыслить еще не покинула его.
Владея преимуществом в два пролета, Клюбин, словно пушинка, взлетел на третий этаж, и нырнул в коридор, ведущий на половину ингенов. Этот маневр позволил ему хоть немного оторваться от мохнатой преследовательницы. На бегу Рамсуль достал из кармана связку ключей, ощупью определил самый большой из них. Подбежав к заветной двустворчатой двери из мореного дуба, он трясущимися руками воткнул ключ в замочную скважину, и провернул его до упора, после чего прыгнул в образовавшийся проем.
Рамсуль поспел во время, потому что ощетинившаяся шерстью тварь уже заскочила с лестницы в коридор - в метрах в десяти от лаборанта сверкнули её свирепые глазища. Обливаясь потом, Клюбин быстро захлопнул дверь, задвинул мощный запор и обесиленно привалился к косяку. Только теперь, на половине ингенов, он почувствовал себя в относительной безопасности.
Перед ним, до самого торца здания, расстилался темный коридор. По бокам коридора угадывались запертые кабинеты и служебные помещения ингенов. "Где-то в конце должен быть выход на запасную лестницу!"- машинально подумал Рамсуль. Об этом скрытом от посторонних глаз выходе ему как-то под большим секретом поведал Глеб. Правда, он заметил при этом, что дверь снабжена кодовым замком, и что пользоваться ею всем лаборантам строжайше запрещено.
Но для начала Рамсуль вооружился. В лаборантской он обнаружил швабру, сбил с конца палки перекладину и превратил простенькое орудие влажной уборки в легкое и удобное копье. Настроение сразу поднялось. Тем более что через минуту в его руках оказался тупой секционный нож, найденный на нижней полке забитого всякими склянками шкафа.
Дверь с кодовым замком Рамсуль отыскал без труда, но далее неё он не продвинулся ни на шаг. Мощная никелированная панель замка десятиглазым Цербером ощерилась на лаборанта. Пытаясь на удачу подобрать нужную комбинацию цифр, Рамсуль потыкал пальцем в выступающие цилиндрики, однако чуда не произошло, - бездушное железо не пропустило его на лестницу. Пришлось возвращаться обратно.
Клюбин прошмыгнул в лаборантскую и прижался горячим лбом к холодному оконному стеклу. Увы, прыжок с третьего этажа на припорошенный снегом асфальт грозил перспективой после приземления обзавестись инвалидной коляской. Сразу стало понятно, что в отсутствии сугробов и этот путь эвакуации ему не доступен.
"Черт бы побрал всех этих ученых-генетиков! - выругался про себя Рамсуль, медленно отходя от окна. - Понаплодили мутантов! Чем же все они в институте занимаются? Разрабатывают специальный вид грызунов по заданию министерства обороны?.." В памяти тут же воскресли боевые слоны древних карфагенян, а также всевозможные собаки-подрывники и дельфины-минеры. Однако среди всего этого зверья, приспособленного для масштабных войн и точечных спецопераций, гигантские крысы, безжалостные истребительницы живой силы противника, вроде бы, ни разу замечены не были. Возможно, поспешил Клюбин обвинить в коварных планах институтскую профессуру и генералов. Должно быть, никто из высокого начальства еще не сообразил формировать из крыс-людоедов целые полки и диверсионные группы. И напрасно. "Запустить сотню таких тварей в неприятельский город - никакой пехоты не надо!.." - содрогаясь, подумал Рамсуль.
Постояв с минуту у дубовой двери, он немного успокоился - брать приступом лабораторию ингенов крыса не собиралась. Вероятно, она затаилась снаружи поблизости, ожидая, когда лаборант выйдет в коридор, чтобы там расправиться с ним. Впрочем, теплилась надежда, что она вообще убралась обратно в подвал терроризировать горемычного Пушкина. Но покидать спасительное пристанище, дабы удостовериться в истинности последнего предположения, Рамсуль не стал, мудро рассудив, что от добра добра не ищут. В конце концов, мутанту нечего было опасаться за свою жизнь, принимая во внимание внушительные железные двери вивария. Ночь-то они уж как-нибудь оба пересидят. Ну, а потом придут сотрудники института, и охотники за привидением получат долгожданную свободу.
Приободрившись, Клюбин засунул за ремень тесак, зажал в руке деревянное копьецо и отправился инспектировать кабинеты ингенов, поскольку до утра оставалось никак не меньше пяти часов, и надо было себя чем-нибудь занять.
Столы в соседней комнатке (куда он попал без труда, поскольку обладал целой связкой ключей) оказались забиты штативами, пробирками, приплюснутыми чашками Петри и поллитровыми стеклянными банками с желатинообразной кашицей на дне. Там же у окна стоял допотопный компьютер с различными приладами к нему. Обстановку помещения довершали три термостата и похожий на обыкновенный спектрограф неизвестный агрегат. Короче, полное отсутствие комфорта.
Зато следующий кабинет Клюбину пришелся по душе. Аппаратуры здесь не было вовсе - только длинный стол да стулья, и еще пара кресел с диванчиком у стены. Тут же проектор и видеодвойка на тумбочке. В углу, словно скелет доисторического ящера, приткнулась собранная из четырех однотипных пластиковых элементов сложная конструкция, символизирующая, по-видимому, молекулу ДНК. Клюбин сразу определил, что попал в комнату для заседаний. Взяв со стола графинчик, он налил в стакан воды, и залпом осушил его, после чего опустился на диван.
Ему даже удалось расслабиться. Заметив на подоконнике оставленную кем-то из сотрудников пачку "Примы", Рамсуль вытащил из нее сигарету и принюхался к табаку. Знающие люди ему давно говорили, что курение помогает переносить стрессы, но до настоящего момента не было большой необходимости дымить, чтобы унять нервишки. А тут вдруг все совпало. И стресс налицо, и сигареты безхозные. Кури - не хочу...
Рядом с пепельницей ни зажигалки, ни других источников огня не оказалось. В лаборантской - тоже. "Ничего нет в этом поганом институте! - расстроился Рамсуль. - "Ни связи стационарной, ни спичек. Чем же они, интересно, спиртовки поджигают?" Ему вдруг до чертиков захотелось хоть пару раз затянуться, выпуская изо рта под потолок нежную струйку дыма, как это не раз делала в его присутствии Рина.
Наконец, спички нашлись. С первой же затяжки у Рамсуля глаза полезли на лоб - по бронхам словно прошелся наждак. Откашлявшись, он смял сигарету и затушил её в чашке Петри. Экспериментировать над собой ему расхотелось.
Он возвратился в кабинет, наугад вытащил с полки самый толстенный том и плюхнулся на диван.
К чтению Рамсуль сызмальства был равнодушен. Нет, конечно, он почитывал, но умеренно, без фанатизма. А теперь вот случай ему подвернулся ознакомиться с тематикой работы лаборатории ингенов. А больше всего интересовало, что же из себя представляет пресловутый "ген смерти", упомянутый Глебом в последний день перед отъездом на полигон?
На первой странице фолианта в верхнем правом углу красовалась предупреждающая надпись "Только для служебного пользования". Чуть ниже на титульном листе располагалось само название: "Дополнительные материалы к проекту по изучению феномена инактивации человеческого генома. Том первый".
Убедившись, что в книге напрочь отсутствуют генкарты и всякая подобная научная муть, Рамсуль несколько озадачился и вернулся к первой странице. Точнее, уже ко второй. И с первых строк удивленно захлопал ресницами - никакой генетикой в статье и не пахло. Правильнее сказать, это была даже не статья, а обыкновенная байка вполне рядового человека . Причем человека очень далекого от науки. Как этот рассказ попал в солидное издание, Рамсуль не стал выяснять и быстро погрузился в чтение, потому что события, описываемые в книге, показались ему совсем уж необычными.
![[]](/img/w/wec_i/tol13/rat.png)