Общение с Мастером оставило у Ксархина двоякое ощущение. Кейхем спокойно выслушал новость о том, что его бывший воспитанник решил снова вернуться на военную службу и даже подал ходатайство в военное ведомство. Сам драконолетчик не был уверен, что после скандальной истории и судом его прошение удовлетворят, но власти сумели его приятно удивить. Он знал Мастера слишком давно, чтобы по едва заметным деталям понять: старика не порадовало его решение и тот факт, что все это было проделано за спиной Кейхема. Вот только Ксархин уже давно был взрослым и самостоятельным, чтобы не советоваться с учителем по поводу каждого шага и решения.
От всей души поблагодарив собеседника за своевременную помощь, мужчина направился собирать свои немногочисленные вещи. В Илмар он возвращался не слишком часто, лишь когда находил очередного одаренного магическими способностями ребенка, так что надолго сборы не затянулись. Замедлив шаг, словно раздумывал над чем-то, Ксархин все же свернул в коридор, ведущий в противоположную от его апартаментов сторону. Здесь жил еще один человек, к которому он питал нежные чувства и кого хотел бы повидать.
Лаис встретила Ксархина на пороге. Женщина выглядела его ровесницей, словно ей все так же было лет тридцать, а не вдвое больше. Энтроп с улыбкой обнял воспитавшую его драконолетчицу и прошел в дом. На пушистом ковре у камина играли двое детей лет восьми, третий, совсем еще малыш, насуплено наблюдал за ними. Картинка была настолько уютной и домашней, что мужчина умилился, припомнив собственное детство в этом доме. Впрочем, он порядком устал от возни с непоседливым "будущим их народа", так что не только не жалел об оставленной должности, но и жаждал побыстрее отправиться на службу в новое созвездие.
За разговорами и воспоминаниями он задержался у Лаис почти до ночи. Лететь в темноте в горах было опасно, но Ксархин готов был положиться на магию и сноровку Ацейра - полное огромных мерцающих звезд небо того стоило. А когда над горизонтом поднималась бледно-лиловая луна, пейзаж и вовсе превращался в творение безумного, но гениального художника. Призрачное сияние заливало весь мир от края до края, играя аметистовыми бликами на броне дракона, и этот миг оправдывал любой риск.
Лететь было не опасно, ведь путь к городу Асгаер пролегал над равнинами, которые в свете луны напоминали сверкающую искрами водную гладь, когда ветер гнал волны по высоким душистым травам. На этот раз пункт назначения Ксархина был расположен на юго-западе материка на границе седых гор и раскинувшихся до самого моря солончаков, превращающихся во время дождей в зеркала. Именно здесь добывали драгоценные белые кристаллы соли, пользовавшиеся спросом по всему континенту.
Место его будущей приписки славилось и по иному поводу. Там всегда было неспокойно - в старых горах и раскинувшихся у их северных подножий дремучих чащобах было немало нечисти, но там же добывались редкие лекарственные растения. В недрах изъеденных временем и ветром скал прятались до поры до времени настоящие сокровища - драгоценные камни. Все это притягивало людей, заставляя селиться среди откровенно враждебной к ним природы. Ко всему прочему именно там чаще всего случались прорывы, и служба была полна неожиданностей и опасностей. А уж по этому чувству предвкушения сражения Ксархин успел соскучиться до дрожи.
Бледный рассвет застал его в пути и залил небо нежно-розовой, почти перламутровой краской, затем щедро плеснул багрянцем, и мир заполыхал сполохами алого и золотого. Внизу уже проплывали желтоватые, как старые кости, изъеденные трещинами горы, к которым примыкала мерно дышащая ковылями степь. Воздух на высоте пах солью, совсем как у моря. До Асгаера оставалось не больше часа полета, в небольшой дорожной сумке лежали все нужные документы, открывающие для него заветную дверцу в мир военный, и все это делало жизнь прекрасной.
Сам город раскинулся у подножия гор в небольшой долине. Извилистая стремительная речушка скатывалась по порожистому руслу, обвивала город и обеспечивала жителей неисчерпаемым запасом воды, что была так необходима в этих негостеприимных краях. И хотя Ксархин знал, что сама цитадель расположена несколькими километрами выше в горах, первой его остановкой был именно город, а точнее, судебная администрация. Стоило показать документы с назначением, встать на учет и наконец обрести желанную приставку к имени.
Само поселение не впечатляло, по крайней мере, после Стиаэт и Илмара, хотя архитектура тут была несколько странной. Город не прижимался к скалам, а словно втиснулся в ложбину между горами, но там ему вскоре стало тесно и он начал карабкаться вверх во склонам. Дома на верхних ярусах напомнили драконолетчику древесные грибы - они словно были вытесаны прямо из камня.
Отыскав взглядом площадку, предназначенную для посадки драконов, Ксархин направил Ацейра туда. Впрочем, умный ящер в особых понуканиях не нуждался. Передав поводья парню из обслуги, новоприбывший справился о местонахождения муниципального суда и зашагал по улочке в указанном направлении. С формальностями хотелось покончить побыстрее.
Улочки, сплошь состоящие из лесенок, пандусов и узких мостиков вывели его к нужному зданию довольно быстро. Внутри было немного сумрачно и почти пусто, только несколько человек о чем-то общались с ле - младшими судебными служащими, выполняющими роль консультантов и регистраторов. Ксархин нашел первого попавшегося свободного ле, и уселся в кресло для посетителей.
Симпатичная темноволосая девушка оторвала взгляд от бумаг, которые как раз просматривала, и мило ему улыбнулась:
- Могу вам чем-то помочь, уважаемый? - поинтересовалась она.
- Ри Ксархин, - представился мужчина, протягивая ей документы.
- О, пополнение созвездия, - улыбка стала более радушной, утратив черты профессионального оскала. - Рада, что вы будете одним из наших защитников. Здесь это особенно актуально, ри Ксархин.
- А вас как зовут? - ненавязчиво поинтересовался драконолетчик. Не то чтобы у него в ближайшие месяцы предвиделось много свободного времени, но не приударить за такой хорошенькой девушкой было бы просто глупостью.
- Аяна, - охотно отозвалась брюнетка. При этом она явно и не думала флиртовать, так как тут же поднялась и проинформировала: - Подождите пару минут, я сейчас внесу ваши данные в книге регистрации. Это не займет много времени.
Ксархин разочарованно вздохнул и проводил девушку взглядом. Она оказалась довольно высокой, с неплохой фигурой, хотя плечи могли бы быть и поуже. Хотя на этом фронте ему явно ничего не светило, по крайней мере, быстро и легко, а пометочку на память мужчина все же сделал. Все же первая знакомая в новом городе.
Когда ладная брюнеточка вернулась и передала ему подписанные бумаги, мужчина поднялся и направился к выходу, решив, что возможность продолжить знакомство еще представится. А вот представиться начальству стоило как можно быстрее. Еще предстояло встретиться и с новыми сослуживцами. Ксархин за прошедшие годы привык быть одиночкой и вливаться в новую компанию не особо жаждал. Но точно так же он не мог и провести всю жизнь в поиске - это было совершенно бездарной тратой как его собственных талантов, которые мужчина за собою числил, так и сил такого замечательного друга, как Ацейр. Ксархина тянуло обратно в патрули, ему снова нужно было почувствовать частью системы, защищающей все их общество от угрозы, что несли с собою прорывы. Потому он и рвался обратно, хотя была и еще одна причина, которую он решил не афишировать - его способности энтропа. Хорошенько подумав, заболевший маг пришел к выводу, что его недостаток можно обратить в преимущество. Оставалось наработать практику.
Уставший за время длительного перелета Ацейр тяжело взмахивал крыльями, вознося своего всадника все выше в горы, туда, где виднелись сторожевые башни цитадели. Температура воздуха постепенно снижалась, и Ксархин решил, что в ближайшее время стоит обзавестись парой комплектов теплых вещей. Над пиками зависли тяжелые темные тучи, принесшие то ли дождь, то ли снег. Горный хребет расположился почти на самом краю континента, местами утопая подножием в холодном пенном океане. Набравшиеся влаги облака раздувшимися брюшками цеплялись за вершины скал и проливали живительную влагу над Асгаером. И почти не верилось, что чуть южнее раскинулись солончаки, а севернее - сухие степи с жесткими и колкими травами. Климат здесь словно сходил с ума, меняясь так резко, что с непривычки сложно было сориентироваться.
Наконец совсем близко оказалась выносная сторожевая башенка. Круглая, с узкими окошками, в одном из которых мелькали магические огоньки, она служила маяком, оповещающим о нападении. Ксархин слышал о таких, но еще не видел - Дарад, где он раньше служил, располагался среди густого леса, где подобная сигнальная система была лишена всякого смысла. Возле башенки виднелись еще какие-то постройки. Скорее всего там жил обслуживающий персонал. А сама цитадель полукольцом обвивала гору. Широкие площадки двух ярусов предназначались для посадки драконов, и туда тут же устремился стальной летун Ксархина. Когда обрадованный отдыхом Ацейр резко приземлился, всадника ощутимо тряхнуло. Для порядка шикнув на дракона, Хозяин привычно съехал по бронированному боку. Подбежавший служка поинтересовался, может ли быть полезен. Как только Ксархин сообщил о намерении вступить в созвездие, его тут же проинформировали, что дракона могут поселить либо в "гостевые" пещеры, либо же в те, что отведены для летунов Хозяев, служащих в цитадели. Но последнее возможно лишь после официального зачисления в состав, что мог сделать лишь риан. И вот как раз последнего отыскать было проблематично - капитана совсем недавно видели направлявшимся к маяку, так что лучше всего было ждать его прямо здесь - новичка он не пропустит уж точно. Так что Ксархин устроился на краю площадки рядом с драконом, решив подождать капитана здесь, как того требовал здравый рассудок - мало кому понравится, что по его крепости расхаживает любопытный чужак. Ацейр устроился рядом, положив громадную голову на лапы и лишь изредка приподнимаясь, чтобы с любопытством оглядеться. Зная любознательный характер дракона, Ксархин не сомневался, что как только отдохнет, Ацейр примется едва ли не обнюхивать каждый камешек в новом обиталище. Мужчина сам был таким же, так что порывы дракона полностью разделял.
Часть горного уступа у подножия строений явно магически превратили в идеально ровную площадку. Сейчас там находились некоторые из Хозяев. Обычная практика: часть созвездия, которая не находилась в патрулировании, утреннее время обычно посвящало тренировкам, чтобы поддерживать себя в форме. Полеты в эти занятия не входили - на таких сложных участках не было новичков, но служили только те, кто уже успел стать со своим драконом единым целым. Так что бравые драконолетчики отрабатывали приемы рукопашного боя и свои навыки фехтовальщиков и магов. Учитывая, что оружие каждый выбирал по себе, иногда получались презанятнейшие комбинации.
Пара человек, кто в это время не участвовали в учебных боях, бросили в его сторону заинтересованные взгляды, но никто и не подумал подойти знакомиться. И это было закономерно - мало ли, по какой причине он сюда прилетел. А вот когда его официально зачислят в созвездие, тогда уже каждый будет определяться с линией поведения. Обычно к новеньким отношение было довольно благожелательное. А в таких местах, как цитадель Асгаера, где каждый человек был на счету, и подавно. Никто в здравом уме не станет специально портить отношения с тем, кто прикрывает спину ему и его товарищам. Хотя исключения все же случались, как без них. Но сохранить нейтралитет в случае, если отношения не очень-то налаживаются, можно было практически всегда.
Ксархин успел даже немного продрогнуть на горном ветру, когда наконец-то на площадке объявился риан. Спутать его с кем-либо иным не вышло бы при всем желании, хотя всадник до этого момента понятия не имел, как выглядит командир цитадели Асгаер. Командир созвездия оказался высоким широкоплечим коротко стриженым шатеном с легкой проседью в волосах. Такие же серебристые нити виднелись в аккуратной ухоженной бородке капитана. Ксархин прикинул, что его будущий начальник где-то лет на двадцать старше его самого.
- Доброго дня, ри, - кивнул поднимающемуся на ноги гостю мужчина. - Мое имя Лайхан. Что вас привело?
- Меня назначили под ваше командование, риан, - Ксархин передал документы и терпеливо ждал, пока собеседник ознакомиться с ними. Но Лайхан лишь коротко глянул на печать местного судебного ведомства, которую поставила девчонка-регистратор, и кивнул.
- Ты зачислен, с чем и поздравляю. Детали обсудим в моем кабинете, - распорядился он, одновременно подавая знак обслуге. Парень, с которым Ксархин успел уже пообщаться, подскочил к Ацейру, но теперь у него вряд ли возникали вопросы, где именно размещать дракона. Сам же драконолетчик последовал за стремительно шагающим рианом вглубь крепости.
- С расположением помещений, пещер и жилых комнат тебя ознакомит интендант цитадели, к нему зайдешь после нашего разговора, - на ходу принялся вводить в курс дел Лайхан. - Здесь я живу, здесь мой рабочий кабинет, но найти меня тут весьма проблематично, - с улыбкой проинформировал риан, заходя в последнюю на этаже комнату. Ксархин отметил, что дверь заперта не была, но не удивился этому факту - в боевом братстве не держали секретов. - Садись, - тем временем хозяин кабинета указал гостю на простенькое кресло у массивного стола. - У меня есть пара вопросов.
Судя по паузе в конце предложения, сейчас новенькому предлагали представиться. Блондин этого и ждал.
- Ксархин ри Асгаер, - он и сам впервые произносил свое обновленное имя, и про себя отметил, что его звучание пришлось по вкусу.
- Быстро сориентировался, - довольно усмехнулся риан. - Думаю, в документах подробно описаны причины твоего перевода и весь послужной список, но я предпочитаю слышать такие вещи непосредственно от подчиненных. Раньше ты где служил?
- Цитадель Дарад, - скрывать что-либо смысла не имело. - Последние три года занимался поиском, временная приписка - Илмар.
- А причина увольнения из Дарада? - приподнял все еще каштановую бровь Лайхан.
Ксархин решил не утаивать деталей, хотя знал, что в его личном деле как раз нет того, что он собирался сказать:
- Мое созвездие подавляло бунт энтропов, но у меня обнаружилась та же болезнь. Конфликт интересов, - про гибель дракона Ксархин решил не рассказывать - это был общеизвестный факт, а сам он себя в этом виноватым не считал.
- Вечно эти чистоплюю из Стиаэт блюдут моральный облик в ущерб интересам безопасности, - риан поморщился, как от зубной боли. - Вот что, мне все равно, какие у тебя... личные особенности, лишь бы не мешали работать. И как максимально эффективно их использовать, я подумаю.
- Благодарю, - Ксархину все больше здесь нравилось. Похоже, ему повезло с начальством, которое не обращало внимания на предрассудки и сплетни.
- Тогда свободен, - поднялся из-за стола мужчина и протянул новичку руку. - Завтра присоединяйся к тренировкам. А пока что пообщайся с интендантом. Спустишься по лестнице до нижнего уровня, а там уже не заблудишься - коридор только один, и тот прямой.
Похоже, местный риан еще и подшутить любил, но получалось пока что беззлобно, так что Ксархин с готовностью заулыбался в ответ. Покинув кабинет начальства, он отправился в указанном направлении - все равно без интенданта решить на незнакомом месте кучу бытовых вопросов не вышло бы.
Цитадель была именно крепостью: толстые стены, узкие бойницы окон. Впрочем, это все было закономерно, учитывая климат, а еще близость и частоту прорывов.
Нижний уровень находился в теле горы, куда уже не проникал дневной свет. Спускаясь по лестнице, мужчина отметил наличие магических светильников под потолком и одобрительно хмыкнул - здешние маги явно не экономили силы и работали на совесть.
Искомый интендант был на месте - сидел в своем кабинетике в самом конце длинного коридора, вырубленного в дикой скале под крепостью. Подобной странной планировке Ксархин удивлялся лишь пару мгновений. За спиной пожилого уже мужчины была еще одна дверь, да такая, что ее и дракон бы не сразу выбил, даже если бы протиснулся в эту крысиную нору. Похоже, это и был склад, которым ведал местный распорядитель.
- Новенький? - обитатель этих катакомб скорее утверждал, нежели спрашивал, но Ксархин все же кивнул и представился. - Хорошо хоть прислали нормального мужика, а не очередного птенца из Колыбели, - несколько ворчливо заявил интендант, поднимаясь, но блондин решил принять это в качестве похвалы. Сейчас же он с интересом разглядывал весьма колоритного собеседника, который хотя и не был дряхлым стариком, но наверняка был не младше Кейхема, разменявшего третье столетие. Общий вид пока безымянного служащего был несколько всклокоченный, а кустистые седые брови придавали сходство со старым облезлым филином. Зато выправка была военная, и ко всему прочему интендант предпочитал носить кожаный доспех драконолетчиков. Возможно, когда-то он был одним из них, но сейчас полеты для него явно были недосягаемы - Ксархин заметил, что у интенданта сильно изувечена левая рука. На ней недоставало двух пальцев, да и кисть словно ссохлась, что явно свидетельствовало о сильном магическом поражении тканей. При такой травме мужчине было просто не справиться с управлением, особенно в бою, когда нужно было еще и колдовать, и оружие держать.
- Видел на втором ярусе огромный арочный вход? - сипло произнес мужчина. - Это спуск к пещерам драконов. Ходами изъедена вся гора. Есть и дополнительные выходы для ящеров. Но сам пока не лазь - еще вывалишься откуда-то, потом соскребать придется. Кстати, меня зовут Вийгем.
Ксархин усмехнулся, такая ворчливая манера общаться ему была в новинку, но интендант не производил впечатления злобного старика, так что просто не стоило обращать внимания на ворчание, а просто слушать информацию.
- Жить будешь на третьем ярусе внешнего комплекса, у нас там комнаты личного состава. Начнешь дебоширить - переедешь в карцер, - меж тем ворчал Вийгем, уже отпирая монстрообразную дверь хранилища. - Снаряжение я тебе выдам любое, какое попросишь, но в пределах разумного. И обращайся с ним бережно, а то будешь отрабатывать у меня до седых волос.
Ксархин заставил себя не улыбнуться, а попросту кивнуть, когда понял, что от него ожидают реакции на эту речь, после чего забрал стопку одежды из рук хранителя.
- Доспех есть свой или подбирать? - тем временем поинтересовался склочный интендант и, когда получил утвердительный ответ, проворчал: - Я ж говорю, не птенец. Ну иди уже, чего застыл. Третий ярус, вторя дверь от лестницы.
Покинув обиталище владыки всея хозяйственной части, Ксархин побрел обживаться. Одежды ему даже на глаз выдали не один комплект, за что стоило особо поблагодарить Вийгема, о чем драконолетчик сделал себе заметочку на память. Интенданты всегда любили редкие вещи, причем любого назначения, и если во время патрулирования или визита в город попадется нечто интересное, стоило привезти это на базу.
Доставшаяся ему комната была побольше той, в которой он когда-то обитал в Дараде. Тем более, что здесь она у него была личной, и не приходилось делить жизненное пространство с соседом. Конечно, света в нее проникало немного из-за узости окон, но зато хоть на пространстве не сэкономили. Да и вид открывался занимательный - бездна уже начавшего обретать вечерние краски неба.
Решив, что попросту сидеть в четырех стенах глупо, Ксархин отправился осматривать крепость и знакомиться с новыми сослуживцами. Понятное дело, что за ручку его никто водить и представлять Хозяевам не станет. Ксархин вовсе не собирался подыскивать себе компанию и заводить закадычных друзей - за прошедшие годы он привык быть один, обзавелся целом ворохом тайн и секретов, да и попросту не любил впускать кого-либо в личное пространство. Зато понять, с какими людьми придется работать, стоило.
Выход на тренировочную площадку нашелся неожиданно легко - со стрелковой галереи второго яруса вела небольшая лесенка, упрятанная в теле скалы. Возможно, были и другие выходы, вернее, обязаны были быть, но пока что он их не нашел. Кто-то из его теперь уже сослуживцев отдыхал, некоторые продолжали тренировку, но уже без особого энтузиазма - дело близилось к ужину, так что все уже попросту устали махать руками и железом.
- Новенький? - улыбнулся высокий совершенно седой мужчина, завидев приближающегося блондина. Несмотря на расцветку, лицо его было молодым, лишь на лбу и в уголках глаз притаились морщинки, выдающие характер. Этот человек явно частенько улыбался.
- Ксархин, - представился драконолетчик, специально сократив имя. Сейчас было не до официоза.
- Белем, - собеседник пожал протянутую руку и одобрительно кивнул. - У нас толковым парням всегда рады. Присоединишься к тренировке или пока понаблюдаешь?
- Понаблюдаю, - обозначил вежливую улыбку Ксархин, одновременно давая понять, что в няньке пока не нуждается. Белем уловил намек, поскольку по-доброму усмехнулся и тут же переключил свое внимание на двух поединщиков, что плясали сейчас в небольшом очерченном кругу. Несмотря на пронизывающий ветер, мужчины разделись до пояса и по смуглым спинам градом тек пот - выкладывались они основательно. Драконолетчику такой подход понравился - чем лучше тренировка, тем больше от нее толку. Один из бойцов, высокий шатен приблизительно одного возраста с Ксархином, был явно физически сильнее противника, но тот, гибкий, как лоза, брюнет, умудрялся уворачиваться от ударов, пусть и в последний момент.
- Перевелся? - тем временем решил поддержать разговор Белем.
- У меня был перерыв с патрулированием, - обтекаемо отозвался Ксархин, краем глаза заметив, что к их разговору все же прислушиваются окружающие, хотя пока и не вмешиваются. Если риану и стоило знать всю подноготную, то сейчас подобного вовсе не требовалось. Именно поэтому блондин лишь обозначил положение вещей, оставив остальное на откуп воображению собеседника. Он мог быть ранен, мог потерять дракона во время предыдущей службы и ждать переизбрания. Вариантов могло быть много, да и случалось такое сплошь и рядом. Белем лишь пожал плечами на это замечание - удивляться здесь было нечему.
- Кроме тебя, еще четверых парней перебросили, так что тебе не одному придется притираться к новому созвездию, - подбодрил седой. - Вон, кстати, один из них, - он кивнул на держащегося чуть в стороне светло-русого парня с отстраненным, спокойным лицом. Сводить с кем-либо знакомство тот явно не спешил, просто наблюдая за поединком, но вряд ли его видя.
- А остальные? - ради приличия поинтересовался Ксархин, которому это, собственно, было все равно.
- Считай что только после избрания, - чуть поморщился собеседник. - Хорошо если года два перед переводом отслужили.
Судя по ноткам в голосе Белема, ему было еще что добавить, но он попросту не желал откровенничать с новоприбывшим. Но Ксархин хорошо уловил недосказанность и понял, что имелось ввиду: все равно выбора не было - людей не хватало, так что из мальчишек в срочном порядке должны были сделать воинов. Если конечно они выживут на таком "замечательном" участке, как зона патрулирования цитадели Асгаер.
Как раз в этот момент баланс в кругу поединков был нарушен - брюнет все же пропустил удар, но, падая, умудрился подставить подножку своему противнику, так что упали оба. Шатен, правда, тут же вскочил, готовый продолжать, но вмешался Белем:
- Все, Аск, хватит с него.
- Все равно он мне жалование продул, так что мои синяки его горю не помогут, - весело, хоть и немного глухо, отозвался попавший под молодецкий замах парень.
- Никогда не играй с ним в карты, - названный Аском шатен, похоже, обращался непосредственно к Ксархину. Наклонившись, он подал руку недавнему противнику, помогая подняться.
- Ну да, если не умеешь играть, как вот он, то не стоит и пробовать, - брюнет хохотнул и перетянул волосы в хвост. - Меня зовут Арифан, а он - Аскшан, но можно сокращать.
- Ксархин, - представился драконолетчик. Арифан заулыбался, словно как минимум у одного с ним Мастера учился или же знал его всю жизнь. Не мешал ему в этом даже стремительно наливающийся синяк и легкая асимметричность лица, приобретенная в результате встречи с кулаком Аска. Сам же упомянутый, хоть и не так жизнерадостно сиял улыбкой, но тоже был искренне рад познакомиться, по крайней мере, на лице было написано соответствующее выражение.
- Так, ребята, уже на ужин пора, - заметил Белем, который уже собрался уходить. - Ксархин, тебе показать, куда идти надо?
Блондин уже готов был согласиться, когда вмешался Арифан:
- Белем, ты молодняк и так взялся опекать, а Ксархина мы сами проводим.
- Вот только не вздумайте парня испортить, друганы-собутыльники, - проворчал для порядка седой, но смешливые морщинки выдавали, что он не в претензии.
- Как можно? - почти искренне возмутился Арифан.
- Да я уже и сам подпортился, - решил поддержать шутку Ксархин, поскольку ребята ему понравились неожиданно для него самого.
- Сейчас переоденемся и отправимся ужинать, - пообещал Аскшан, поднимая с земли вещи.
Как оказалось, жили новые знакомые с ним на одном ярусе. Пока парни принимали душ после тренировки и приводили себя в порядок, Ксархин сидел на парапете, разглядывая цитадель. Ему даже пришлось набросить плащ, так как начало основательно холодать. Закат уже отгорел, и на горы опускались мягкие сиреневые сумерки. Немного разреженный горный воздух был кристально чист и прозрачен, дышалось легко, словно он сейчас летел на своем драконе, а не сидел на холодном камне горной цитадели. И уже этим его новый дом ему нравился.
Первым освободился растрепанный Аскшан. Он присел на парапет рядом, но с разговорами не приставал - задумчиво смотрел вниз. Где-то там, внизу, сейчас загорались огоньки в домах Асгаера, но отсюда их видно не было.
- Сам сюда попросился или перевели? - наконец поинтересовался он.
- Второе, - Ксархин пожал плечами. - Мне было без разницы, куда пошлют, просто хотел вернуться в патрулирование.
Аск кивнул, но расспрашивать больше не стал. Впрочем, довольно скоро появился деятельный Арифан и скомандовал:
- Подъем, я есть хочу. И по какому поводу поминки?
- По твоей совести скорбим, - совершенно серьезно отозвался Аск. - Но я все же надеюсь, что она спит, а не отошла в мир иной.
- Да ты у нас вообще извечный оптимист, - в тон ему заметил Арифан, сворачивая к лестнице. - Можем в следующей увольнительной выпить за ее упокой, отмучалась, бедняжка.
Ксархин позволил себе легкую усмешку, но в шутливую перепалку вступать был не намерен. Похоже, Арифана столь сдержанная реакция не смутила, так как он весело рассмеялся над собственной остротой.
В общей столовой было почти пусто - Ксархин насчитал два десятка человек, хотя вместиться тут могло несколько сотен. Крепость вообще была построена с размахом, на пространстве не экономили, как и на высоте потолков - в трапезной преспокойно смог бы поднять голову самый крупный из драконов. Стоило разжиться подносами с едой, как Арифана, что закономерно, понесло поближе к сослуживцам.
- Сейчас здесь только половина созвездия, - вещал он Ксархину.
- Он в курсе, так как уже был патрульным, - вмешался Аск, явно не желая сейчас слушать подробную лекцию на тему разделения обязанностей.
- Вот и хорошо, значит, его не сожрут в первый же вылет, как это частенько бывает с молодняком, - по-доброму так отозвался брюнет. - Что-то ты молчаливый очень, - это уже он явно провоцировал новенького.
- Так тебя же не заткнуть, - хмыкнул Аск.
- Тишину тоже не забудьте помянуть, - спокойно заметил Ксархин.
- Я ее каждый раз поминаю, - неискренне вздохнул собеседник. - Увы, воскресать она не намерена.
- Это очень скучная девушка, не стоит приглашать ее на наши посиделки, - заговорщицки подмигнул неугомонный брюнет и плюхнулся на скамью рядом с еще незнакомым Ксархину сослуживцем и начиная ему что-то рассказывать.
- Он славный парень и отличный друг, но все же иногда его не пережить без кляпа под рукой, - тихонько прокомментировал Аскшан. Растрепанные темно-каштановые волосы он собрал в хвост, чтобы не лезли в лицо, и стало заметно, что у него неровный, уже побелевший шрам на шее.
Комментировать это Ксархин никак не стал, а попросту опустился за стол. Арифан был прав в одном так точно: есть хотелось, тем более, что последние пару дней он провел в дороге и питаться приходилось в сухомятку. Некоторое время раздавался лишь стук ложек и короткие шутливые реплики Арифана, который даже сейчас умудрялся болтать.
Утолив первый голод и даже сбегав за добавкой, Ксархин принялся разглядывать тех, с кем еще не довелось познакомиться. Новенький, которого ему показал Белем, сидел за другим концом длинного стола с таким лицом, словно говорил с богами. Неподалеку от него сбились в плотную кучку трое совсем молодых парней, как понял Ксархин, те самые едва выучившиеся летать выпускники. Из местных старожилов в глаза бросились лишь двое: один морковно-рыжий драконолетчик, что-то обсуждавший с соседом и не обращавший внимания на окружающих, и коротко стриженый русый мужчина, ровесник Ксархина. Вот его как раз интересовала особа новичка, да и смотрел он не с обычным вежливым любопытством. Слегка прищуренные светлые глаза изучали его с таким выражением, будто незнакомец прицеливался.
- Перевели, ри? - наконец поинтересовался он.
Ксархин заметил, как Аскшан прекратил жевать и бросил на говорившего настороженный взгляд, но вмешиваться не спешил. И вправду, не в няньки же он новоприбывшему нанялся.
- Ксархин, - в очередной раз представился блондин, подумав, что уже устал отвечать на этот вопрос. - Нет, восстановили на службе.
- Нехватка острых ощущений? - хмыкнул собеседник, даже и не думавший назвать свое имя.
- Можно и так сказать, - чуть пожал плечами Ксархин, понимая, что, похоже, столкнулся с первым человеком в цитадели, к которому почти мгновенно стал испытывать антипатию.
- У нас этого в избытке, рискуете быстро пресытиться, - русоволосый растянул губы в улыбке, но глаза остались все такими же цепкими и холодными.
- Меня довольно сложно утомить, но за предупреждение спасибо, - совершенно спокойно поблагодарил мужчина.
На этом разговор сам собой сошел на нет, и Ксархин задумался, он что, только что прошел какую-то проверку? Или же она только началась?
Как-то почти мгновенно навалилась усталость. Он только сейчас понял, насколько вымотался. Вежливо попрощавшись с присутствующими, мужчина направился в свою комнату. И лишь растянувшись на постели, Ксархин ощутил, что чувствует себя почти что счастливым. У него был шанс обрести дом. И если для этого придется вежливо улыбаться одному придурку, или же совсем не вежливо бить оного, то это не станет препятствием. Хотя второй вариант был все же приятней и душеполезней.
Уже на следующий день стало понятно, что всех новеньких взяли в оборот очень быстро. За завтраком Белем объявил, чтобы все новоприбывшие в обязательном порядке седлали драконов, так как предстоит пробный вылет. "Птенцы", которых Ксархин так начал называть про себя следом за остальными Хозяевами, заулыбались, явно предчувствуя легкое и приятное времяпрепровождение. А вот он сам не был так уж в этом уверен. В горах, изобиловавших узкими ущельями, воздушные потоки порой вели себя странно, и непривыкший и излишне самоуверенный всадник рисковал попасть в неприятности. Иногда доходило до серьезных травм у драконов, которые не смогли справиться с преодолением того или иного препятствия из-за придурка-Хозяина, иногда и сами летчики не доживали до конца "увеселения". Так что поводов для радости он не видел. А вот зато для азартного предвкушения - сколько угодно. Каменно спокоен остался только тот парень, которого Ксархин заметил вчера на тренировке и который все время держался особняком. Его, кажется, звали Кристанс.
На этот раз обслуга вывела драконов на площадку перед цитаделью, но в ближайшем будущем стоило ознакомиться с расположением пещерных ходов. Если где-то откроется прорыв, то времени на подобный "выгул" ящеров не будет. Решив разобраться с этим, а заодно и с планировкой комплекса в целом как только выдастся свободное от тренировок время, Ксархин забрался в седло и потрепал забросившего голову назад Ацейра по покрытому длинными шипами загривку. Ящер довольно рыкнул и принялся тяжело переступать с лапы на лапу - просился взлететь. Но пока что все ждали Белема, так что пришлось с сожалением придержать стального красавца.
Другие участники "прогулки" тоже уже были в седлах. Один из "птенцов" откровенно красовался на ярко-алом драконе. Этот пока что был мелковат, хотя ящеры такой расцветки вырастали огромными, уступая по габаритам только черным гигантам. Два других парнишки смотрели на знакомца с легкой завистью, от чего Ксархину стало смешно. Размеры дракона фактически ничего не значили, куда важнее было обучение и взаимодействие с всадником, но до этого еще надо было дорасти.
Кристанс поднялся в седло по крылу серого дракона, грани чешуи которого в солнечных лучах слегка поблескивала серебром. В целом ящер был не слишком крупным, но Ксархин редко встречал крылатых подобной расцветки, а потому не брался судить, он попросту еще молод, или же так и останется довольно мелким среди сородичей.
А вот дракон Белема оказался коричневым. Точнее песочного цвета с рыжими подпалинами на брюхе, темным гребнем и крыльями. Заметив своего беловолосого всадника, ящер потянулся к Хозяину, совсем по-кошачьи подставив голову под его руку в поисках ласки. Эти двое летали вместе далеко не первое десятилетие и уже были фактически единым целым.
Белем, оглядев присутствующих, коротко кивнул и поднялся в седло. Разводить длительный инструктаж седой явно не собирался, что могло означать только одно - подсказок не будет. Он брался показать, как надо, а вот учиться предстояло самим, что Ксархину импонировало.
- Полетим к ущелью у самого моря, покажу наглядно, чтобы бывает с особо самоуверенными, - словно вторя мыслям Ксархина, произнес местный старожил.
Драконы поочередно подходили к краю и ныряли в ущелье, распахивая гигантские крылья.
Ацейр спрыгнул с уступа сразу за летуном Кристанса и по собственному почину нагнал его, едва ли не задевая крылом. На лице всадника серебристого дракона блондин впервые заметил хоть какое-то выражение - похоже, парень просто был нелюдим, что Ксархин пороком отнюдь не считал.
Воздух был упругим и влажным, напоенный запахом хвои и нагревшейся на солнце смолы. С севера приближался фронт темных низких туч, но отряд должен был успеть закончить полет до того, как они прольются на землю ливнем. Хотя, может быть, Белем решил сразу же продемонстрировать новичкам, насколько несладко им может прийтись во время службы.
Довольно скоро Ксархин понял, что бывалый драконолетчик ведет их в то самое место, где полноводная горная река, минуя скалы, наконец соединяется с морем, сбегая по скалам пенным водопадом. Каскады воды падали вниз с огромной высоты, разбиваясь о уступы, напоминающие гигантские ступени. В воздух поднимались мириады брызг, из-за чего над водопадом стояла радуга. От гула заложило бы уши, не привыкни Ксархин к перепадам давления и драконьему реву. А вот "птенцам", похоже, стало не по себе.
Первая подлянка обнаружилась еще на подлете к водопаду. Ацейр вдруг словно провалился, крылья дракона судорожно загребли воздух, не находя опоры. Классическая "яма" была ящеру и его всаднику не в новинку, потому они почти мгновенно выровнялись. Вода стала ближе, капельки осели на коже, заставив недовольно фыркнуть. Отбрасывая прилипшие ко лбу волосы, мужчина заметил мелькнувшее внизу что-то белое.
На скалах виднелся костяк огромного ящера, наполовину скрытый пенными шапками разбивающихся о камни волн. Разглядеть можно было лишь шипастый череп, хребет и переломанные кости ребер, а также одно крыло, неловко вытянутое вверх, словно в тщетной попытке уцепиться за что-то. Неудачного рухнувшего в каменную западню дракона насадило на острые пики как бабочку на булавку, и даже спустя долгое время, морю как и не удалось утащить его на глубину. Оно лишь до блеска отполировало костяк, оставив вечным напоминанием о коварстве стихий.
Повторять последнее пике павшего гиганта не хотелось, а потому Ксархин осторожно направил Ацейра в сторону. Остальные находились выше, но мужчина заметил, что Белем ведет их едва ли не вплотную к скалам. Теоретически, там должны были быть восходящие потоки воздуха, а вот на открытом месте был велик риск рухнуть в "яму". Без магии ветра определить это было сложно, разве что полагаясь на опыт, которого пока что не имелось ни у кого, кроме Белема.
На обратном пути произошел довольно странный случай. Когда серебристый дракон державшегося позади Кристанса решил обогнать красного ящера, тот раздраженно рыкнул более мелкого сородича и попытался ударить его крылом. Подобное своеволие свидетельствовало не в пользу молодого всадника, позволившего своему питомцу подобное, впрочем, это как раз было закономерностью. Зато для Ксархина стало неожиданностью, когда Ацейр извернулся и клацнул зубами на алого, словно решив защищать серого. Алый рефлекторно отпрянул, стараясь сберечь хрупкое крыло от повреждения, всадник по-глупому дернул повод, и тут местная коварная природа решила отыграться. Похоже, дракон "птенца" угодил в воронку - закручивающийся воздушный поток, который резко развернул его, а затем с силой отшвырнул. Ни ящер, ни его Хозяин не успели сориентироваться, и их со всего маху приложило о ближайшую скалу.
Ксархин мгновенно понял, чем чревата подобная ситуация и заставил Ацейра развернуться. Лезть в воронку было опасно, а поддержать парня магией он сейчас не мог - резерв утекал на поддержание элементарной защиты, которую Хозяева создавали рефлекторно, стоило подняться в седло. Но и дожидаться поддержки от остальных времени не было, так что Ксархин заставил Ацейра резко нырнуть вниз, где вихрь должен был быть послабее. Им повезло - беснующийся ветер лишь растрепал волосы всадника, но дракону не навредил. Вскоре стальной ящер оказался прямо под скользящим по камням красным и подтолкнул его вверх. Хорошо, что алый еще не достиг своих максимальных размеров, иначе даже отнюдь не маленькому Ацейру пришлось бы сложно.
Когда драконы приземлились на площадке цитадели, Белем направился сначала к всаднику задиристого красного ящера и коротко бросил:
- Ежедневные тренировки с драконом для тебя и твоих дружков. Паршиво в седлах держитесь, - Кристанс удостоился лишь короткого одобрительного кивка, а затем настала очередь Ксархина: - Пойдем-ка со мной, парень, - заговорил беловолосый, когда они оба начали подниматься по лестнице: - Маневр был хорош, но мог бы просто подтолкнуть его магией воздуха.
- Не мог, - коротко отозвался всадник Ацейра. Придумывать какую-то отговорку смысла не было, рано или поздно это станет известно: - Я энтроп.
- Так, хорошо, что предупредил до начала патрулирования, - Белем задумчиво поскреб подбородок. - Риан в курсе?
Молодой человек просто кивнул в ответ.
- Я с ним этот момент обсужу, но, наверно, летать будешь в моей тройке, - постановил седой. Хотя, в теории, они имели одинаковое звание, но на самом деле опыт и авторитет старшего были неоспоримы, так что Ксархин и не подумал возмущаться. Зато стоило прояснить кое-какой иной момент.
- Прикрывать меня не нужно, если ты об этом. У меня свои способы борьбы, хотя колдовать мне и сложно, - обтекаемо сообщил блондин. Раскрывать карты пока что не хотелось. Да, в Асгаере лояльно относились к любым методам борьбы, лишь бы они были действенны, да и бунт энтропов сюда не докатился, но все же афишировать некоторые свои эксперименты Ксархин не стремился.
- Да я понял, - хмыкнул Белем. - Но хочу глянуть на тебя в деле.
Ксархин лишь пожал плечами.
- Воздушные воронки только в прибрежных скалах встречаются, или еще где-то? -
поинтересовался он, когда Хозяева поднялись на жилой ярус.
- Таких, как я показал вам, поблизости не встретишь, - Белем явно был доволен. - Но ты с этим определишься довольно скоро. Опыта у тебя достаточно, - с этими словами он хлопнул Ксархина по плечу и направился вверх.
Проверку на профпригодность можно было считать пройденной, и притом на высший балл. Все же одиночные полеты не прошли даром - именно за последние годы драконолетчик выучился не только управлять своим ящером, но и подстраиваться под него, не мешая плавному полету.
До обеда он был совершенно свободен, так что предпочел немного прогуляться по крепости. Пока что его не интересовали местные потайные закутки, зато захотелось пройти по тем коридорам жилого крыла, где он еще не успел побывать. Один из таких вывел его на внешнюю узкую галерею, полукольцом огибающую гору. С нее открывался великолепный вид на всю цитадель, которым Ксархин не преминул полюбоваться. Была у него таковая слабость.
Время приближалось к полудню, когда тяжелые тучи, что висели над горизонтом еще с утра, доползли, наконец, до цитадели. Воздух стал густым и вязким, поскольку облака проходили совсем близко, едва не задевая толстыми брюшками шпили башенок. Басовитый раскат грома прокатился над головой, первые тяжелые капли упали на камень, заставив спрятаться под крышу тех немногих, кто был на плацу. Тренироваться с риском получить удар молнией было глупостью, достойной мальчишек из Колыбели, но не опытных бойцов. Некоторое время Хозяин наблюдал, как мир застилает белесая пелена падающего дождя, а потом направился обедать. Посетила мысль справиться о наличие здесь библиотеки, чтобы можно было с пользой коротать такие вот вечера.
За последующие пару-тройку дней Ксархин приспособился к жизни в цитадели Асгаера. Распорядок дня был не мудрен, а народ отзывчив и доброжелателен. Сдержанность и некоторая нелюдимость блондина была принята и никто не лез в душу, зато охотно принимали в компанию, когда у новичка появлялось желание пообщаться. Закономерностью был и тот факт, что именно с Арифаном и Аскшаном он предпочитал проводить досуг. Если первый был балагуром и шкодником, то второй на его фоне выглядел едва ли не каменно спокойным, с философским видом воспринимая очередную выходку приятеля. Хотя на самом деле эти двое друг друга стоили. Ксархину было с ними легко - его воспринимали таким, каков он есть, и не пытались перевоспитать или расшевелить.
Значительно хуже складывались отношения с несколькими другими сослуживцами. И если "птенец", Хозяин алого дракона, попросту дулся, как мышь на крупу, то давешний неприятный тип, с которым Ксархин схлестнулся в первый же день пребывания в Асгаере, был куда более непредсказуем. Колкие замечания светловолосый Хозяин воспринимал с ледяным спокойствием, решив не обращать внимания на его манеру общения. К остальным новичкам Дошар, как звали драконолетчика, относился точно так же, как и к Ксархину, и это примеряло. В определенных пределах, конечно.
После памятного полета над водопадом, Ксархина и Кристанса больше не приглашали на тренировки с драконами. Зато младшеньких посменно гоняли Белем и лично риан Лайхан, так что птенцы слезали с седел в едва живом состоянии. Ну да такая практика еще ни одному Хозяину не повредила. Сам же энтроп освободившееся время проводил на тренировочной площадке. Оказалось, что здесь ему еще есть, чему поучиться - Аскшан был совсем не дурак подраться, а в силе и сноровке совершенно Ксархину не уступал. Так что мужчины получали искреннее удовольствие, протирая друг другом отнюдь не мягкие камни в кругу поединков. А вот с магическими тренировками дела обстояли сложнее, и без Дошара здесь не обошлось.
Когда Ксархин в очередной раз спустился на площадку, радостный Арифан мгновенно проинформировал его, что сегодня они решили проводить тренировку с использованием магии. И тут же предложил принять участие первым.
- Ловкость и силу мы уже оценили, - хохотнул он, демонстративно потирая спину. - Если ты и сегодня меня обставишь, мне придется тренироваться с птенцами.
- В таком случае сегодня я буду просто наблюдателем, - спокойно отозвался Ксархин, прекрасно понимая, что пришло время рассказывать о своем недуге. А в том, что вопрос о причине отказа все же прозвучит, сомневаться не приходилось. Как и в том, кто именно из присутствующих его задаст.
Но Дошар его даже немного удивил. Вместо предсказуемого и ожидаемого презрительного хмыканья он только ухмыльнулся и сделал вид, что его здесь нет. То ли не считал нужным вмешаться, то ли, что вероятнее, ожидал более удобного для себя момента.
- Моя совесть благодарна тебе даже с того света, а вот самолюбие негодует, - проникновенно сообщил Арифан, снова привлекая внимание Ксархина. - Не надо его жалеть, особенно так возвышенно.
- На этот раз я жалею себя, - Ксархину было неприятно сознаваться в собственной слабости, но утаивать информацию резона не было - рано или поздно все равно узнают. - Я не стану колдовать ради развлечения на тренировке, потому как я энтроп.
Эту фразу он произносил последнее время слишком часто. Драконолетчик уже давно стал воспринимать свою болезнь как неизбежное зло и не считал себя из-за этого калекой, но и внимания старался не акцентировать. И вот последнее как раз получалось из вон рук плохо.
- Ой, - совершенно по-детски сказал Арифан. Возникшую некрасивую заминку разрядил Аск, отвесивший приятелю подзатыльник.
- Тогда будешь мировым судьей, - как ни в чем ни бывало заявил он, оттесняя Арифана в сторону, чтобы глаза не мозолил. Ксархин ему за это был благодарен - видеть растерянность на лице брюнета оказалось неприятно.
- Интересно все же, для кого подобная практика была бы опасней? - как бы ни к кому не обращаясь, произнес Дошар, а Ксархин лишь скрипнул зубами. Это не было прямым оскорблением, но намек, что блондин мог позволить себе "пить" кого-то из сослуживцев все же прозвучал.
- Ты такая лапочка, когда молчишь, - оклемавшийся Арифан снова был весел, болтлив и самую малость нагл. - Пожалуйста, дай мне обмануться касательно тебя еще разочек.
Дошар с невозмутимым видом поднял ладони, изображая капитуляцию. На слегка небритой физиономии удовлетворения или злорадства Ксархин не заметил, скорее, ему почудился азарт, но желания выяснять, чем он вызван, не было.
В целом, тренировка прошла весело и познавательно. Многие приемы, которые использовали сослуживцы, сам Ксархин за прошедшие года успел подзабыть. Увы, ему вряд ли в ближайшее время представилась бы возможность попрактиковаться, ведь иначе пришлось бы искать постоянный источник подпитки.
Когда солнце поднялось в зенит и начало припекать, уставшие мужчины решили, что с упражнениями пора заканчивать. Двигаться было лениво и слишком утомительно, тем более, что каждый получил свою долю удовольствия, участвуя ли в поединке, или наблюдая. Пора было идти приводить себя в порядок перед трапезой, о чем напомнил неунывающий Арифан. Он же первым подал пример, бодро ускакав куда-то в сторону жилых комнат. За ним двинулись и остальные, только Ксархин притормозил, заодно найдя глазами Дошара. Этот никуда не спешил, пока что даже не соизволил подняться с насиженного места в тенечке у стены.
- У тебя очень интересно получается намекать, - без малейшей угрозы в голосе произнес Ксархин, подойдя поближе и присев на корточки, чтобы оказаться с Дошаром на одном уровне.
- О чем это ты? - лениво поинтересовался русоволосый.
- О том, что не нужно делать больным людям такие заманчивые предложения, - усмехнулся энтроп. - Я ведь могу расценить это, как приглашение.
- Это угроза? - невозмутимо поинтересовался Дошар.
- Лишь предположение, - пожал плечами Ксархин. - Зато есть совет: не стоит практиковаться в остроумии на этот счет, - он не стал дожидаться ответа или какой-либо иной реакции собеседника. Теперь оставалось надеяться на благоразумие сослуживца. Или на его чувство самосохранения.
До окончания их не то отпуска, не то дежурства по столовой оставалось всего лишь два дня. На следующее утро был запланирован совет у риана, что Ксархину было несколько в диковинку. Прежний его командир лишь ставил задачи, которые все должны были решать по мере сил, Лайхан же намеревался выслушать предложения своих людей. По крайней мере, на это намекнул Белем, который и сообщил о предстоящем мероприятии. Собрание проводили в трапезной - там было вдоволь места, а одна из стен представляла собою точную, вплоть до мельчайших деталей прорисованную карту окрестностей Асгаера. Кое-где на ней виднелись затертые следы от грифелей - по карте явно частенько рисовали. Что на ней появиться в качестве демонстрации к словам риана на этот раз, пока оставалось загадкой для светловолосого Хозяина, и потому он чувствовал интерес и даже предвкушение от предстоящего разговора.
Лайхан риан Асгаер размашистым шагом вошел в трапезную ровно в назначенное время. Размениваться на долгий церемониал он не стал, коротким кивком поприветствовав присутствующих и начав говорить еще на ходу:
- Завтра вы приступаете к патрулированию. За главного, как всегда, Белем, мне докладывать только в экстренных ситуациях.
В этом как раз не было новшеств - риан был координатором и покидал крепость лишь в случае прорывов, но в патрулированиях участия не принимал. Обычно этими вопросами занимались его заместители, если таковые имелись, или же непосредственно старшие каждой из троек. Хотя на севере, где количество вторжений было на порядок меньше, всадники разбивались попарно и тогда ри являлись равноправными.
- Серьезных прорывов за последний месяц не было, но, сами понимаете, что это ничего не значит. Мелкие разрывы, согласно предварительному отчету, случались здесь и здесь, - стена обзавелась парочкой новых "галочек". - Так как у нас есть новенькие, повторюсь, что здесь встречается самые разнообразные твари, которых вы, скорее всего, не увидите больше нигде. Во всяком случае, летучие гадины для нас являются повседневностью.
- Можем создать зверинец и зарабатывать деньги, показывая монстров птенцам из Колыбели, - хмыкнул предприимчивый Арифан.
- А всю выручку пустим на твое перевоспитание? - приподнял бровь риан, на мгновение отвлекаясь от карты.
- Не, командир, не нужно. Я лучше помолчу, о душе подумаю, - отыграл назад хохмач и действительно на время притих.
- Итак, затрудняюсь сказать, по какой причине у нас тут им медом помазано, но помимо мощных, привычных вам прорывов порой бывают мелкие дыры, которые наши драконы почуять не в состоянии. Они закрываются сами, но всякая дрянь просочиться все же успевает. Так что патрулирование - это отнюдь не прогулки.
Сказанным Лайханом Ксархин заинтересовался. Если по окрестным лесам порой бродит всякая шушель, это могло решить часть его проблем с магией, позволив продолжить начатые эксперименты на этом поприще. Впрочем, на додумывание этой мысли Хозяин отвлекаться не стал, поскольку стоило дослушать речь риана.
- В связи с этим, - продолжил мысль Лайхан, - новичков я считаю целесообразным это патрулирование провести не тройками, а четверками. То есть новички будут на подхвате и пока поучатся. Кристанс, Ксархин, вас это не касается, у вас хватает опыта, чтобы не облажаться.
Да уж, риан Лайхан говорил без обиняков. Ксархин заметил, как пошли пятнами мальчишки. Тот, что не справился с драконом, и вовсе расцветкой стал походить на своего питомца - покраснел аж до корней волос, разве что дым из ноздрей не пускал. Сам же драконолетчик украдкой облегченно вздохнул - не хотелось бы чувствовать себя лишней спицей в колесе.
- Теперь поговорим относительно стратегии боев, - Лайхан мелком отметил на карте явно случайно выбранное место жирным крестиком. - Я готов выслушать ваши соображения.
- А что тут нового может быть? - откликнулся один из драконолетчиков, которого Ксархин знал лишь наглядно. - Наша задача не дать тварям расползтись по лесу и закрыть дыру. Так что чей дракон ближе всего к прорыву, тот в него огнем и плюет.
Странного ничего в этой стратегии не было - так поступали все. И это даже работало, кроме тех случаев, когда ближайший к прорыву Хозяин не успевал сориентироваться. Или же кода их мутного, похожего на туман разрыва реальности выбиралось что-то крылатое. Представив, что будет, если под такой "подарочек" попадет кто-то из криворуких "птенцов", всадник поморщился.
- Ри Ксархин, вас что-то не устраивает? - тут же заметил его гримасу командующий.
Отмалчиваться смысла не было, тем более, что сейчас вопрос риана привлек к блондину внимание всех присутствующих в зале мужчин. Коротко изложив свои соображения, он подвел итог:
- Куда рациональней, если кто-то один будет занят именно закрытием врат, а остальные его прикроют от нападения тварей.
- Ты предлагаешь свою кандидатуру? - спокойно поинтересовался Дошар, но Ксархин успел заметить мелькнувшее в его глазах злорадство.
- Нет, - спокойно ответил энтроп, чувствуя, что этот стриженый начинает выводить его из себя. - Я могу справиться с тварью, даже очень крупной, но для закрытия прорыва нужен сильный маг.
- И его дракону не хватит маневренности, - негромко произнес кто-то. Ксархин обернулся, выискивая источник неожиданной, пусть и своеобразной, поддержки. - Здесь нужен не слишком большой, но юркий дракон. Мой Тарис вполне подойдет.
Кристанс выглядел совершенно невозмутимым. И если раньше он казался отрешенным и застенчивым, то сейчас, когда молодой человек говорил о драконах, он производил совсем иное впечатление. Похоже, если он в чем и разбирался, то именно в ящерах.
- Удивительное единодушие в рядах наших новых товарищей, - усмехнулся риан, - но подумайте вот о чем. Что, если тот, кто будет закрывать пробой, пострадает? Остальным придется отвлекаться и выполнять его задачу, что приведет к лишним потерям, да и твари могут успеть ускользнуть. Логика в ваших рассуждениях присутствует, не спорю, но она пока что однобокая. Подумаете на досуге, пока же будете действовать по стандартному протоколу. Вам двоим все ясно?
Оба новичка лишь переглянулись и кивнули.
- В таком случае, начинайте готовиться. Снаряжение, оружие, драконы - все привести в порядок, - Белем быстренько насовал драконолетчикам заданий. Раз уж вопросы патрулирования были в его ведомстве, то теперь ораторствовал седой Хозяин. Птенцов закрепи старичкам. Сам же Ксархин должен был вылетать в компании Белема и Дошара. Что и говорить, скучными и обыденным эти перелеты не станут.
А на следующий день и началось, собственно, то, ради чего Ксархин так рвался обратно в армию. Патрулирование. Это было совершенно особое ощущение, когда ты не только поднимаешься на спину дракона, но и когда у тебя есть вполне конкретная цель - защитить свои земли от рвущихся из странных прорывов тварей. Адреналин гулял в крови от предвкушения предстоящей схватки, хотя разумом он и понимал, что лучше бы ничего серьезного не произошло.
Первыми улетели Арифан и Аскшан, за которыми следовали двое новичков, среди которых был и хозяин красного забияки. Вторыми должны были отправляться Ксархин с соратниками. Оказалось, что Ацейр был самым крупным из тройки выползших на площадку ящеров. Коричневый дракон Белема как всегда был невозмутим и спокоен, как и его мудрый всадник, а вот зеленый явно был "питомцем" Дошара. Характер у него был соответствующий - первым делом ящер лязгнул зубами на Ацейра, а потом уселся на краю площадки с независимым видом.
Белем хохотнул и первым поднялся по крылу в седло.
- Ребятки, вам надо дополнительное приглашение? - глянул он на все еще стоящих на площадке напарников.
Ксархин мгновенно исполнил предложенное, и стальной дракон радостно потянулся, как большая собака, предвкушая полет. Он немножко засиделся, как и его Хозяин, так что теперь оба рвались ввысь, и общество Дошара радость ничуть не омрачало, хотя стриженый не преминул бы испортить настроение.
Драконы слажено спрыгнули с уступа и рванулись в поднебесье. Ветер мгновенно растрепал собранные в хвост волосы, засвистел, рассекаемый мощными взмахами крыльев Ацейра. Это была странная свобода, к которой всадники привыкали очень быстро и без которой уже не мыслили себя.
Их путь пролегал на север. Под крыльями дракона мелькал покрытый зеленым покрывалом леса мир. Пахло хвоей и свободой. Ксархин поймал на себе взгляд Белема и тут же ослабил повод, позволяя дракону делать то, что захочется. Ацейр довольно рыкнул и рванул к солнцу, а затем заложил мертвую петлю, от которой у обоих захватило дух. Ксархин довольно рассмеялся, хотя тут же об этом и пожалел - пришлось отплевываться от собственных волос, которые ветер бросил в лицо. Коричневатый летун Белема не отставал, словно решив обставить более крупного, но менее маневренного сородича. Дракон Дошара тоже поднялся выше, но всадник не позволил ему таких вольностей, и не думая ослаблять поводья.
Два дня прошли без приключений. Им даже посчастливилось переночевать в одной деревеньке, где благодетелей чествовали как дорогих гостей. Зато следующую ночь предстояло провести на свежем воздухе, и Ксархин поймал себя на мысли, что рад этому, словно мальчишка. За те годы, что он провел в поиске, он порядком отвык от мягких кроватей и крыши над головой - им с Ацейром был открыт весь континент, и загонять себя в рамки не хотелось. Он и так был скован своею болезнью, что не давала использовать силу, кроме как в жизненно необходимых случаях. Зато Ксархин многое выучился делать сам, на что раньше не обращал внимания или для чего по привычке, не задумываясь, применял магию. Там, где Хозяевам хватало жеста, чтобы распахнуть створку двери или же достать какой-то предмет, ему приходилось делать все самому, словно обычному человеку. Зато мало кто из владеющих магией мог похвастать, что умеет готовить, править оружие, чинить доспехи... Ксархин умел. Ему пришлось научиться.
Ксархин самостоятельно разжег костер, не прибегая к магии, пока Дошар занимался охотой. Сидящий напротив Белем с интересом за этим наблюдал, но вмешиваться или предлагать помощь не спешил. Когда вернулся третий патрульный, огонь уже бодро хрустел сухим деревом, распространяя желанное тепло. Стриженный умудрился где-то добыть молоденькую, но довольно упитанную косулю. Мяса было много, хватило бы и людям, и драконам, в качестве аперитива перед ночной охотой. Ксархин провел ладонью по жесткой шкуре, впитывая остатки ускользающей жизненной энергии зверушки. Ее было слишком мало для того, чтобы восполнить его резервы, но все же лучше, чем ничего.
- Ты это сделал, да? - поинтересовался Белем, заметив его жест.
- Я пополняю резервы только таким способом, - пожал плечами блондин, не видя смысла отрицать очевидное. А напарникам пора было привыкать к подобному зрелищу, так как он собирался еще надолго задержаться с Асгаере.
- Удобно, а главное, никто не обидится, - со смешком произнес Дошар. - У косуль не бывает обиженных родственников, только испуганные и улепетывающие.
Ксархин медленно отложил нож, которым совсем было примерился разделывать тушу. Отложил, чтобы не бросить его в шутника, хотя руки так и чесались. Откуда Дошару было знать про давешнюю историю с сестрицей отступника-энтропа? Но ведь узнал откуда-то, не бывает таких совпадений.
- Тебя должно волновать только то, что я не практикую подобное с людьми, - Ксархин в упор смотрел на собеседника. Этот Хозяин его уже порядком раздражал своими попытками ударить по больному, и раз уж первое предупреждение он решил пропустить мимо ушей, но продолжать подобную пагубную практику не стоило. Пришла пора расставить все точки раз и навсегда.
- Что, решил не вставать на сторону проигравших? - неприятно улыбнулся Дошар. - Мне вот интересно, ты всегда был так благоразумен, или же вовремя переметнулся, когда в Дараде запахло жареным для таких, как ты?
Время разговоров закончилось. Ксархин порадовался, что Дошар в это время стоял - бить так было удобнее. Устраивать драку в его планы не входило, так что в один единственный удар он вложил максимум силы, чтобы противник отключился сразу же. Со стороны драконов раздалось шипение зеленого, готового метнуться на помощь упавшему всаднику и утробный предупреждающий рык Ацейра. Потерев саднящие костяшки пальцев, Ксархин глянул на Белема, невозмутимо наблюдавшего за разборками.
- Хорошо поставленный удар, - с явным одобрением похвалил седой. - У тебя, парень, был замечательный учитель.
- Спасибо, - буркнул Ксархин, усаживаясь на место и принимаясь механически крутить в пальцах подобранный нож. Дошар валялся в отключке, даже в неверном пламени костра было видно, как у него на скуле наливается огромный синяк.
- Ладно, он сам нарвался, да и давно уже просился по морде получить, - философски заключил Белем, подбрасывая в огонь несколько веточек. - А дальше что делать будешь?
- Приведу его в чувства и погляжу, поймет что-то или нет, - вздохнул Ксархин через пару минут. Затем поднялся и направился к ручью, прихватив котелок для воды. Сходить предстояло дважды: первый раз для того, чтобы устроить "отдыхающему" напарнику отрезвляющий душ, а второй раз уже за водой для готовки.
С садистским наслаждением вылив на голову Дошару содержимое котелка, Ксархин выслушал длинную тираду, перемежавшуюся фырканьем, и поинтересовался:
- Ты остыл или мне повторить для ясности?
- Обойдусь, - стриженый потер скулу и неожиданно криво улыбнулся. - Доводы весомые, ничего не скажешь. Повторять не нужно.
Энтроп кивнул и снова отправился к ручью. Вроде бы, взаимопонимание было достигнуто. По крайней мере, существовала надежда, что Дошар перестанет искать повода для ссоры.
Определенную уверенность в подобном выводе внушала довольная ухмылка Белема, которую он не думал скрывать. Похоже, он все же прошел проверку. Конечно, подобная мысль уже возникала у него, увы, ошибочно, но что-то подсказывало Ксархину: в этот раз все будет иначе. Во всяком случае, до конца патрулирования к данному вопросу они более не возвращались.