"Проклятье, я сдохла и теперь в Бездне" - подумалось Эрике, пытающейся сквозь головную боль продрать глаза. "Чего ж так болит все, Виктор, сукин сын, со своим испытанием, этот гребаный рогопес, мать его" - мысленно выругалась она при попытке пошевелиться. "Пить как охота, надо вставать, иначе, сдохну", - с такой мыслью принцесса все-таки сделала усилие, и приподнялась. Протерев глаза, она, щурясь от боли, принялась осматривать комнату в поисках графина с водой, как вдруг её взгляд зацепился на лежащей рядом обнаженной девице.
- Это ещё что за херня? - уже вслух возмутилась ничего не понимающая наследница, и, забыв про мерзкое самочувствие, буквально отскочила к краю кровати. Девица тут же проснулась и сразу поднялась, приняв соблазнительную позу.
- Прошу меня простить, госпожа. Вы спали, и я не заметила, как заснула. Госпожа, какие ваши пожелания? - с приторной улыбкой спросила девица, чем ввела Эрику в ступор.
- Ты какого хера здесь? - с претензией спросила она, глядя на нее, обнаженную. Вдруг она поняла, что и сама голая, и принялась прикрываться простыней.
- Госпожа, вы сами велели мне остаться на ночь! - явно нервничая, оправдывалась та. Теперь принцесса уже ничего не понимала, а раскалывающаяся голова и жуткая жажда не давали возможности даже сосредоточиться.
- На хера? - спросила она единственное, что пришло в голову.
- Вы пожелали усладить свое тело, госпожа. Обычно именно этого желают те, кто обращается к женщинам моего призвания. А после вам было нехорошо, и вы попросили меня остаться, - уже теперь дрожащим голосом отвечала девушка, пытаясь казаться невозмутимой. До Эрики, наконец, дошло, перед ней шлюха. Так, вчера она в качестве сюрприза гостям позвала распутных девиц. Только какого хрена? Неужели? Не может такого быть! Она бы не стала Проклятье, она напилась и эта девка сама.
- Сука, ты воспользовалась тем, что я выпила! Дрянь! - в бешенстве заорала принцесса, и в ярости влепила той пощечину. Девушка отлетела на подушку, тут же вскочила с кровати, и кинулась перед ней на колени.
- Прошу простить меня, Ваше Высочество! Если что не так сделала! Простите, коли не смогла ублажить вас! Клянусь, что выполняла все ваши пожелания! Мирозданием клянусь! Проклятым клянусь! Нимфами клянусь! Отцом и матерью, жизнью своей клянусь! Клянусь, что не сама пришла, а вы велели! Ваше Высочество, не гневайтесь, пощадите! Не надо мне золота! Я из города уеду, из Империи уеду, в Храм Мироздания уйду, если прикажите, только помилуйте! Всем клянусь, что не пользовалась вашим положением, я бы никогда так не сделала! А только если повелят! Умоляю, пощадите! - истошно вопила девица, а сама вся дрожала.
- Хватит орать! Голова и так болит! Верю, что не ты сама! С таким-то выродком, - принцесса вдруг рассмеялась. Точно допилась, и на кой шлюхе пользоваться ею? Что она себя обманывает, скотина похотливая? Она и раньше поглядывала не только на юношей, но и на девиц красивых. Думала, что из зависти, а оказалось, себе лгала. Видать, она сама девку спьяну пригласила. Вспомнить бы только, когда и как.
- Ваше Высочество, я не это имела в виду! Я ни в коей мере не считаю вас выродком, и даже мысли не было! - возопила девушка, утирая слезы, и глядя на нее умоляющим взглядом.
- По хер уже, кем ты меня там считаешь. Вам, шлюхам, не привыкать, - сыронизировала принцесса, вспоминая, как на пир у девицы обхаживали того же Дирмия, и заодно потирала раскалывающуюся голову. Все-таки хреново, и пить охота, а ещё покурить бы. Глянув на все ещё стоящую на коленях испуганную девушку, наследница вдруг устыдилась. У несчастной щека вся пылала, а той и так досталось, сначала ублажать уродливую извращенку, а потом всю ночь смотреть, как она блюет.
- Вставай уже! Все нормально. Можешь одеваться, - девица вскочила, и принялась взглядом искать свою одежду. В комнате был ещё тот бардак, а на полу, помимо прочего, валялись предметы гардероба самой принцессы.
- Ты не бойся, никто тебя не казнит. Ты, это, извини, за то, что я ударила тебя! Я виновата, просто... Ну, такая херня. Я дам тебе много золота, получишь щедрое вознаграждение!
- Госпожа, ничего страшного, вы просто были не в духе, - заискивающе отговорилась девица, рассматривая свое разорванное платье.
- Видать, хорошо повеселились, - с ухмылкой прокомментировала наследница, - Слушай, на хер тряпье, я тебе десять платьев дам. Хотя тебе они не понравятся, наверное. Но до борделя дойдешь. А на золото купишь себе ещё. Тебя как зовут хоть?
- Камилла, госпожа, - с улыбкой ответила девушка. Похоже, она успокоилась, и на том спасибо.
- Скажи, Камилла, ты воду тут не видела, а лучше вино? - решила на всякий случай спросить Эрика. Пока слуги принесут, сдохнуть ведь можно.
- Всю воду, которая здесь была, вы выпили ночью. Но я видела початую бутыль вина в туалетной, - отчиталась она. Эрика вспомнила, что вчера в бассейн она взяла бутылку, и кажется, её не допила. Вот это удача, самокруток бы ещё найти. И тут ей повезло, прямо посреди комнаты валялся рассыпанный мешочек с курительными принадлежностями.
- Выпьем, покурим, а потом я прикажу принести тебе одежду и вознаграждение, - обратилась она к Камилле, попутно рассматривая её. Возрастом она была меньше двадцати, росту невысокого, худенькая, но с формами. А волосы ярко рыжие, что в этих краях редкость. А ведь красивая девка, видать не зря польстилась вчера.
- Как прикажете, госпожа, - жрица любви, как полагается, спорить не стала.
Встав, наследница попыталась прикрыться простыней, но та оказалась большой, волочилась, и раздосадованная Эрика, решив, что Камилла уже успела насмотреться на её сомнительные прелести, сбросила её. Попутно она подобрала самокрутки, и, зайдя в туалетную, не удержалась закурить. Девушка вошла следом за ней.
- Курить хочешь? - спросила Эрика у нее.
- Как пожелаете, госпожа,- учтиво ответила та.
- Мне вообще по хер. Если хочешь курить, вот дурман, не хочешь, я не заставляю! - раздраженно ответила принцесса, и с наслаждением вдохнула дым.
- Благодарю, я воздержусь.
- Так бы сразу и сказала, - бросила Эрика, а сама буквально налетела на бутылку с вином. Сделав несколько спасительных глотков, она вновь приложилась к самокрутке. Хорошо все-таки. Мельком глянув на себя в зеркало, Эрика едва не вздрогнула. Теперь не удивительно, отчего у нее все так болит, ссадин полно, синяк на синяке. Ну да ладно, ей не привыкать.
- А выпить хочешь? Только не отвечай, как прикажет госпожа, - предупредила наследница, которой порядком надоела полнейшая покорность девицы. Это понятно, шлюха должна ублажать, за это ей платят, но она же не рабыня, чтобы ещё и есть, курить и пить по приказу.
- Пожалуй, совсем чуть чуть, - улыбаясь, с ложной скромностью ответила та. Эрика сунула ей бутылку, а сама обратила свой взор на бассейн. В нем до сих пор стояла вода с теми самыми жуткими лепестками. Видимо, слуги замотались с пиром, и забыли вынести воду. Вообще-то за такое следовало наказать, но в данном случае оплошность скорее обрадовала. А то, что вода холодная, так даже лучше, быстрее придет в себя. С этой мыслью Эрика полезла в бассейн. Камилла, тем временем, сделав пару глотков, поставила бутылку, и все с той слащавой улыбкой глядя на нее, спросила.
- Возможно, вы желаете, чтобы я оказала вам помощь в омовении?
- Спасибо, я сама, - отмахнулась Эрика, и вдруг задумалась над происходящим. Вспомнить бы, что вчера было. Особенно то удовольствие. Чтобы убедиться. К этому моменту голова болеть перестала, а девушка здесь, красивая.
- Залазь ко мне, - велела она Камилле. Та подчинилась. Принцесса без лишних слов притянула её к себе, и поцеловала в губы. Тут она испытала некоторую неловкость вкупе с растерянностью, однако дальнейшие действия девушки мигом всё развеяли. Ощутив прикосновение руки, а следом входящие пальцы, принцесса едва сдержала стон от наслаждения. Ухватившись за волосы Камиллы, Эрика прикусила её губы, а сама потянулась рукой к промежности девушки. В голове тем временем всплывали обрывки прошлой ночи.
- Это было охеренно, - довольно произнесла Эрика, поджигая самокрутку.
- Я рада, что смогла доставить вам удовольствие. Прошлой ночью вы говорили так же, - заметила Камилла.
- Верю. Ты скажи, где я тебя хоть подцепила вчера? Я ж ни хера не помню по большей части, - принцесса засмеялась.
- Я увидела вас возле дверей в зал, где шел пир. Вы были пьяны. Я спросила, не требуется ли помощь. И вы попросили провести вас, а потом пожелали усладить свою плоть, - с этими словами Камилла обняла её, но Эрика отстранилась.
- Давай без этого, на мне сейчас живого места нет, после вчерашних подвигов, - небрежно пояснила она.
- Наслышана! Так это правда, что вы вчера убили самого рогопса? - с наигранным любопытством спросила Камилла.
- Пришлось, - небрежно ответила Эрика.
- А расскажите, как это было? Если, конечно, вас это не затруднит, так любопытно, - девушка в который раз улыбнулась. Принцесса с удовольствием принялась рассказывать подробности убиения зверя.
- И что, меч прямо в пасть засунули? - картинно изумлялась Камилла, вытаращив глаза.
- А что делать было? Только так можно убить! На рогопсов ходят с копьями, а у меня же только мечи были! Вот и загнала один в пасть, - со знанием дела объяснила принцесса.
- И вам не было страшно? - не унималась девица.
- Только вначале, когда увидела его. Когда убивала, там же не до страха, бояться некогда! А потом, когда рогопес дохлый, чего там бояться? - недоумевала принцесса.
- Ах, я восхищена вашей храбростью! На вашем месте, я бы только увидев этого зверя, что пришел к нам из самой Бездны, лишилась бы сознания! И тогда бы он меня съел, - Камилла захихикала. Эрика прекрасно понимала, что та просто выполняет свою работу по развлечению госпожи.
- Не сомневаюсь, - сыронизировала она. В этот момент их непринужденное времяпровождение вдруг прервал настойчивый стук в дверь и заодно голос Виктора.
- Эрика, ты тут? - заметно нервничая, спрашивал тот.
- Тут я! Что такое? - раздраженно спросила она, осознавая, что сейчас ей придется прилюдно признать, что она предпочитает девиц. Вот уж дела. Братец мужеложец, и она туда же.
- У нас проблемы с Герцогиней! Твои шлюхи все усугубили, - объяснял он.
- Дело, правда, срочное, - вторил ему Карл.
И тут Эрику передернуло, все её извращения ерунда, по сравнению с настоящими проблемами. Допилась, как псина подзаборная, что все из головы вылетело.
- Твою мать. Чтоб её! Камилла, открой дверь, и жди в комнате! - распорядилась она. Девушка, видимо понимая, что дело серьезное, ещё и девиц её профессии упоминали, мигом была уже у двери, и отпирала засов.
- Приветствую вас, господа! Проходите, госпожа ждет вас! - учтиво произнесла она, пропуская удивленного талерманца, и невозмутимого Карла. Виктор глянул сначала на обнаженную мокрую девушку, потом на сидящую в бассейне принцессу, криво улыбнулся и присвистнул. Карл только улыбнулся. Жрица любви выскользнула из туалетной, заперев за собой дверь.
- Хороший выбор, - прокомментировал Карл.
- Мда, - многозначительно произнес талерманец, покосившись на гвардейца.
- Да, я провела ночь со шлюхой! И это не ваше дело! Давайте лучше рассказывайте, что стряслось! Убийцу не нашли? Убийца её убил? Ты сам её прикончил? Она тебя послала на хер? - принцесса начала перечислять все мыслимые варианты.
- Последнее, - Виктор достал самокрутку, и присел к ней спиной на ступеньки, ведущие к бассейну.
- Но как? - в изумлении воскликнула Эрика, понимая, что дело теперь худо.
- Как? Так! - раздраженно ответил он, и уже более сухо продолжил, - Я предупреждал, что может не выйти. Поначалу, все хорошо пошло. Наш темный мессия подогнал мудака, во время пира его легко провел. Я героически спас её. Твою, мать, даже в любви ей признался, - Виктор нервно затянулся, - Я, между прочим, никому в жизни в любви не признавался, даже когда взаправду было, - он заговорил более раздраженно, - А тут, целых два раза сказал! Когда спас, и сегодня утром, когда от поездки отговаривал! Я ещё много чего наговорил, думал, язык не повернется, но ради дела, сказал! Подумать только, что доживусь до такого, - он вновь приложился к самокрутке, - Оставалось только на колени пасть и зарыдать, но это сделать меня ни один приказ не заставит, - отрезал Виктор, и в который раз нервно вдохнул дурман.
Принцесса выругалась. Карл заскочил на возвышение, присел на каменный пол прямо возле бассейна, и тоже достал самокрутку.
- Виктор тебе ещё не все рассказал, - осторожно заметил он.
- Что ещё стряслось? - насторожилась принцесса.
- Беатрис уже уехала. Только что. Реакция на попытку убийства, и на происходящее в замке, - невозмутимо поведал гвардеец.
- Как уехала?! Почему ей позволили?! А почему мне не сказали?! Надо было доложить! - вознегодовала Эрика.
- Мы и пришли доложить! И узнать дальнейшие приказы, - пояснил Карл.
- Вы не могли её задержать? Твою мать! Дайте халат, вон валяется! - потребовала принцесса, указывая в угол. Ей уже надоело сидеть в воде.
Гвардеец сунул ей халат и отвернулся.
- Как задержать? Насильно? Она собиралась на днях ехать, но твой пир и шлюхи дожали её. Я говорил, отменить надо. Тем более, пока ты тут кувыркалась, в замке понеслось такое, будто сам Проклятый пировал! А я пытался остановить! Даже в любви признался. Подумать только, - продолжал сокрушаться недовольный Виктор. Эрика к этому времени уже вылезла и оделась.
- Ты уже достал своим нытьем по поводу признания! Моральная травма? Так выпей, авось полегчает! - возмутился Карл.
- Так, никакой выпивки! Уже допились. Нужно думать, что делать! Время поджимает! Мне нужно знать, что произошло в замке, кроме подстроенной попытки убийства. Только кратко и, по сути, - потребовала отчет принцесса, а сама уже взяла самокрутку, надеясь, что дурман поможет прийти в себя.
Карл принялся перечислять случившиеся события. Некоторые Эрика смутно припоминала сама. То, что гости напились, она и так знала, пир все-таки. Её выступление на столе, оскорбившее всех присутствующих женщин, и восхвалившее жриц любви, тоже сюрпризом не стало. Правда, то, что она в итоге упала со стола, это она не помнила. Ну а дальше... Когда привели шлюх, некоторые гости оказались настолько пьяны, что в зале организовалась оргия. Это она тоже смутно помнила. Пузан Дирмий на столе с двумя девицами... Такую картину не забудешь, сколько не пей. Ну а остальные события принцесса все равно пропустила. Гвардейцы напившихся баронов и графов, ночью тоже набрались, и, разумеется, приняли участие в развлечениях с девицами. После полуночи произошло несколько потасовок. Самая обсуждаемая из них, Барон Дирмий подрался из-за шлюхи с главным оружейником, и поплатился синяком под глазом. В одной из драк был убит гвардеец Графа Клифа. Причем, кто его убил, до сих пор не выяснили. Графиня Виола Ергинская найдена мертвой в своей комнате. Её хватил удар. Поговаривают, эта святоша не вынесла происходящего в замке непотребства, после того, как её сын Юлий пошел искать отца, а сам в итоге напился и предался похоти с распутной девицей. Ещё случился скандал из-за баронской дочери Жанетты, та потеряла невинность с местным стражником. Видать, шлюхи того не устроили. И это все помимо поднявшегося скандала с покушением на Герцогиню. То, что половина стульев поломаны, столы перевернуты, посуда перебита, пол обблевали, а вся люстра увешана панталонами, и теперь зал, да и весь замок, придется приводить в порядок как минимум неделю, это уже мелочи.
Вдобавок к этому, её лесная прогулка в окровавленном виде с отрезанной головой в руках наделала шуму на все окрестные деревни. Утром в замок приходили крестьяне с двух соседних деревень, и слезно просили защиты. Оказывается, в лесу завелся демон. Выглядит он жутко, высокий, худой и бледный, будто из Бездны. Глаза красные, весь в крови измазанный. Он ест людей, не желающих служить Проклятому. При этом головы демон оставляет себе. И хрен бы с этим, выслушали бы, пообещали демона изловить, а людей отправили восвояси. Вот только пришли крестьяне к Герцогине, та успела прославиться своей добротой, открыв приют для убогих. Разумеется, общение с крестьянами, вдобавок к вопиющему разврату в замке, только убедило Беатрис поскорее отправляться в Храм.
- Ясно, - коротко заключила Эрика, затянулась дурманом, и, выбросив докуренную самокрутку в бассейн, спросила, - Какие идеи, господа?
- Идеи уже все обсуждались. Если Виктор не готов бегать за Герцогиней дальше...
- С меня хватит,- мрачно процедил тот.
- Остается только убить. Я могу взять это на себя. Девчонку можно оставить, она в Храм не хочет, все утро в истерике билась. Я организую, все как полагается, можешь не сомневаться, - отчеканил гвардеец.
- Нельзя её убивать! Только попробуй! - в бешенстве заорал Виктор, встав и повернувшись к Карлу.
- Здесь я решаю, что можно, а что нельзя! Ты не смог ничего сделать, так другим не мешай! - возмутилась Эрика.
- У меня другая идея, - уже спокойно сказал Виктор, взяв себя в руки.
- И какая же? - снисходительно уточнил гвардеец.
- Нариола, - мрачно произнес он.
- Что это такое? Объясни?
- Ты спятил, это уже слишком! - вознегодовал Карл.
- А убийство, по-твоему, не слишком? - парировал талерманец.
- Что значит нариола? Объясните мне! - повторила свое требование принцесса.
- Безумие! Зелье, которое делает из человека овощ. Человек ест, справляет нужды, но при этом навсегда утрачивает разум. Становится куклой. Лучше смерть, чем такая участь! Виктор, ты совсем спятил! И ещё меня называешь безумным! - негодовал Карл.
- Эрика, зато так безопаснее. Если её убить, однажды это всплывет. Очень скоро всплывет, и твой папаша может решить, что тебе опасно тут находиться. А так, подливаем ей в пути нариолу, и все решено. Я найду объяснение, почему я их догнал. Впрочем, повода придумывать не придется. Ева в курсе моих... признаний. И везем их обратно, ссылаясь на безумие Герцогини. От Императора можно долго скрывать, местные тоже не узнают, Беатрис и так на пиры не ходила. С Генри решит твой Тадеус. А ей уже будет все равно, она ничего не почувствует, - выложил свою идею талерманец.
- А ты, оказывается, извращенец! Я давно понял, что ты неравнодушен к ней! Она тебя отшила, убивать жалко, ведь можно сделать её куклой, и трахать её тело? Да? - ехидно заметил Карл.
- Ты меня достал, сукин сын! - Взбешенный Виктор налетел на гвардейца, намереваясь тому врезать, но тот увернулся, перехватил его руку, и резко толкнул к стене.
- Правда в глаза колет? Да? Извращенец, - с издевательским оскалом прошипел тот.
- Я тебя убью, - угрожающе прорычал талерманец.
Эрика к этому моменту уже набрала ведро с водой, эта идея сразу пришла ей в голову, только те сцепились.
- Прекратите, я приказываю! - с этими словами принцесса вылила на них воду, - Вы охерели! Я решаю, что делать с Беатрис, потому что вы служите мне! И это будет на моей совести, - жестко поставила перед фактом она, заметив, что вода действие возымела. Те успокоились, и даже отпустили друг друга.
- Вот, так уже лучше. Знаете, мне плевать, кто к кому неравнодушен, я приму то решение, которое мне будет выгодно. Ничего личного. В любом случае, она умрет. И я думаю, ничего страшного не случится, если её тело нам ещё послужит. В конце концов, у нее и так ума немного было! Виктор, приступай к выполнению плана немедленно! Если нужны особые средства, золото, все будет предоставлено! - решительно заявила Эрика.
- Как прикажешь. Нужна сотня золотых, кое-какие элементы стоят недешево.
- Все будет. Я прикажу принести нужное количество, заодно шлюхе золота дать нужно, заждалась бедняга, - с этими словами принцесса вышла в спальню. Сидя на кровати её ждала Кларисса, которая все-таки оделась в свое порванное платье.
Эрика распорядилась принести золото, заодно свой костюм, и платья для девушки. Когда Виктор отправился выполнять приказ, а щедро вознагражденную Клариссу Эмма повела к выходу, принцесса оказалась наедине с Карлом, намереваясь поговорить с ним. Ясно же, он спровоцировал Виктора, и это ей не нравилось. Разнимать двух опасных убийц дело непростое, ей даже страшно было представить, если они серьезно сцепятся.
- Ты полагаешь, я приняла жестокое решение? - прямо спросила она.
- Нет, ты приняла разумное решение, в этой ситуации это самый лучший выход, - неожиданно выдал Карл.
- А зачем тогда было все это устраивать? Ты из принципа не хотел соглашаться с Виктором и спровоцировал драку? Только потому, что ты сам не додумался до такого? Что за ребячество? - недоумевала принцесса.
- Меня взбесило его лицемерие, - пояснил гвардеец
- Какое ещё лицемерие?
- Позволь объяснить. Мы сейчас говорим о средствах, руководствуясь их целесообразностью. Все просто, нет жестоких решений, есть решения разумные и неразумные, ничего больше. Ты приняла разумное решение. А он... Ну как тебе сказать. Я терпеть не могу, когда дело смешивают с чувствами. Это все портит. Сегодня он со своими закидонами по поводу баб предложил разумное решение, а завтра - ошибется, и всех подставит. Понимаешь?
- Так ты думаешь, он извращенец, и собирается пользовать её тело? - спросила Эрика. Она все равно ничего не поняла, но, может, дело в этом.
- Не извращенец он, а идиот. Даже если он и собирается это сделать, вряд ли сможет. Не думаю, что это так приятно. На самом деле от присутствия такой вот куклы хуже всего будет именно ему, поверь. Ни тебе, ни тем более, мне, а ему. А вообще, не бери в голову, главное, ты приняла разумное решение, - отмахнулся гвардеец.
- Ну да, наверное, - согласилась принцесса, хотя сама не особенно поняла, что имел в виду Карл. Да и понимать не хотела, и так уже все достало, столько проблем навалилось разом. Ещё и похмелье не совсем прошло.
- Мне можно идти? Ты собиралась одеться, - уточнил он.
- Да. Хотя нет. Послушай. Никаких драк! Мне это не надо. Если вы так ненавидите друг друга, не имейте общих дел! Я, в свою очередь, могу постараться не сталкивать вас вместе! Это та ещё морока, но я пойду вам навстречу, разнимать вас не особенно интересно! - в итоге разразилась возмущением принцесса. Почему они терпеть друг друга не могут, вроде оба убийцы, не святоши, Эрика не понимала, разбираться не хотелось, но потасовки ей не нужны.
- С чего ты взяла, что мы ненавидим друг друга?! На самом деле мы друзья. Кто ещё поймет убийцу, кроме такого же убийцы? Я вообще очень уважаю Виктора! И хочу ему добра! И я уверен, он желает мне того же, - начал уверять Карл.
- Ни хера себе дружба, - только удивилась Эрика, не понимая, это ирония, или гвардеец серьезно.
- Как тебе сказать. Понимаешь, мы же убийцы. И дружба у нас странная. И у него, и у меня было множество поводов и возможностей прикончить друг друга! И ты бы это не узнала! Для таких, как мы, убить мешающего нам человека, раз плюнуть! Но никто из нас этого не сделал! Мы терпим, когда помочь надо, помогаем! Как можем. Так что не бери в голову! Талерманец мой лучший друг! Кроме него, ну и тебя, мне же тут даже поговорить не с кем, дураки одни вокруг, - стоял на свое гвардеец.
- Понятно. Дружите, как хотите, но драк мне не надо! Буду жалование урезать, если не уйметесь! - пригрозила принцесса.
- Ты это талерманцу скажи, он любитель кулаками помахать! Он, между прочим, проиграл спор, - заметил Карл.
- А ты любитель языком почесать. И дурацкие споры устраивать. Мне плевать, кто начнет, но что бы больше такого не было! Виктору я скажу. А теперь можешь идти.
Когда Карл вышел, Эрика легла на кровать, и задумалась. Желания разбираться в чужих отношениях у нее не было, но что-то не давало ей покоя. То, что она не смогла понять. Странные вещи говорил Карл. И в какой-то момент все прояснилось. До принцессы вдруг дошло, что имел в виду темный мессия, и ей стало не по себе. Моральная сторона вопроса доселе ей казалась не важной, ей было плевать на эту дуру Беатрис. Даже Еве будет лучше, если та умрет. Поплачет немного и будет жить дальше, а так её, красивую девушку, в Храме запрут. Вот только дело то не в Беатрис. На нее плевать, а вот Виктор... Как же она сразу не поняла все? Несмотря ни на что, он ей друг. Просто у убийц, дружба не такая, может и прав Карл. А то, что этот идиот собирается сделать, действительно, сделает хуже именно ему. Сейчас он в бешенстве, из-за Герцогини, из-за всей этой кутерьмы. Выслушивать, какой ты мерзкий демон, после признаний в любви, это не особенно приятно даже такому мудаку и убийце. А признания, похоже, искренние были. Эрика вспомнила реакцию талерманца на все провокации Карла по поводу Беатрис, и поняла, если его не остановить, тот совершит ошибку. Конечно, он идиот. На хрена в такую дуру влюбляться? Чем он думал? Но, тут уже ничего не сделаешь. А если он превратит Герцогиню в куклу, которую придется поселить здесь, он себя возненавидит. Он сойдет с ума, или покинет Небельхафт.
С этими мыслями Эрика принялась спешно одеваться. Нужно успеть остановить его. Лучше она прикажет Карлу убить Герцогиню. А там она что-то придумает, Тадеус поможет, хрен со всем этим. Конечно, жертвовать целесообразностью в угоду чувствам глупо, но так ли однозначна эта целесообразность? Да, план Виктора хорош, а убийство это риск. Но если подумать, все ведь относительно. Если позволить талерманцу совершить эту ошибку, скорее всего он не останется её союзником. Слишком хорошо она его знала. Даже если не думать о дружбе, подобная перспектива ей была не по душе. А Карл, хитрец, все ведь сразу понял, и хотел Виктору как лучше, пусть и, пытаясь спровоцировать, а потом рассказывая ей какую-то, на первый взгляд, ахинею. Но, похоже, тот знал, что сказать, и умудрился сделать так, что и против нее не пошел, и смог открыть ей глаза на происходящее.
Эрика буквально вылетела из комнаты и помчалась на задний двор. Возможно, Виктор ещё не успел уехать. За столиком, как обычно коротали время гвардейцы. На этот раз там сидели только Лютый и Гарри с Велером. Уже издалека был слышен их громкий смех. Видимо, вспоминают пир, а им есть что вспомнить, подумалось Эрике, но тут она вспомнила про шлюху. Может с нее смеются, поди весь Небельхафт знает, что она сделала. Только оправдываться она не станет, не дождутся. С такой мыслью наследница подошла к их столику. Те затихли, поприветствовали её, и тут же разразились хохотом.
- Хватит ржать! Лучше скажите, Виктора не видели? - сурово спросила она.
- Он уж как час ускакал, да и хер с ним, а-ха-ха-ха, зато я Алана видел, вот, а-ха-ха-ха, вот умора, ха-ха-ха!!!! - Лютый весь прямо покраснел от смеха.
- Вот болван, ха-ха-ха! - вторил ему Велер.
Эрике все стало ясно. Алан видимо первым узнал про шлюху, разболтал все, и теперь они успокоиться не могут.
- Хватит ржать! Да, я переспала с шлюхой! И мне понравилось! Только я не пойму, что здесь смешного? Вы тоже в бордель ходите! - Принялась она отчитывать вдруг затихших гвардейцев. Те уставились на нее с недоумением. Велер так вовсе помрачнел. Первым пришел в себя Лютый.
- Правда что ли? Так поздравляю с почином!
- Понравилось? - пожимая плечами, спросил Гарри. Велер промолчал, только уставившись в одну точку.
- Да, - как ни в чем не бывало, ответила принцесса, понимая, как только что сама себя выдала. Впрочем, а чего ей скрываться, да ещё и от собственных гвардейцев.
- А чего вы ржали? - решила поинтересоваться она, понятное дело ей не до этого, но чтоб Гарри с Велером так смеялись, это что-то особое случиться должно, а минута погоды не сделает, если Виктор уже отправился.
- Дык, Алан, в бабском платье расхаживает! - пояснил Лютый, и они с Гарри рассмеялись.
- А на хрена? - в недоумении спросила принцесса.
- Да хер его знает, проспорил на пиру кому то, - давясь от смеха, выдавил из себя Лютый.
- Все с вами ясно, - отмахнулась принцесса, и тут же поинтересовалась насчет Карла. Тот, как поведали гвардейцы, отправился в конюшню. Принцесса обрадовалась, не придется искать. Гвардейцы вновь продолжили смеяться, причем так, что ей самой уже хотелось поглядеть на гвардейца в платье. Жаль, не время сейчас развлекаться.
А от Алана и не такого ожидать можно. Правда, то, что этот соблазнитель служанок сам в бабское тряпье оденется, она не ожидала. Впрочем, учитывая его любовь к глупым сплетням, ему только платье и носить, рассуждала наследница. Это стало ясно, когда гвардеец донес на Карла, за что получил золотой, а потом нагоняй. Чтобы знал, как непроверенную ахинею ей докладывать. Пусть ещё спасибо скажет, что она его выгородила тогда. В дальнейшем она иногда спрашивала у него последние новости, что говорят, что происходит, но ни разу ничего путного так и не услышала. Только ерунду, какой стражник за какой служанкой бегает, кто с кем спит, в какие бордели ходит, у кого кто в семье умер, или какую-то глупую сплетню про семьи графов или баронов. Вздор. Впрочем, золотой она платила ему исправно. С нее не убудет, а тот, может, хоть раз что-то важное поведает.
Карл встретил её возле конюшни, он уже приготовил две лошади.
- Ты куда-то собрался? - в недоумении спросила Эрика.
- Я знал, что ты примешь правильное решение, - улыбнулся он.
- Охереть ты мудак. Я догадывалась, что ты все понял, и таким странным образом мне втолковал, но чтобы уже лошадей приготовить! Вот не мог мне нормально, прямо все сказать? Думаешь, я такая идиотка, и не поняла бы? И вообще, зачем все усложнять? - возмутилась принцесса.
- Вот именно, что ты не идиотка. Будь ты дурой, не догадалась бы про мою хитрость, а полагала, что сама до всего доперла. Так часто бывает. Просто я счел, что таким образом убедить тебя изменить решение будет быстрее. Скажи я прямо, ты бы вначале рассудила, я больше беспокоюсь про Виктора, чем про общее дело. Ты бы возмутилась, ещё полдня ходила уверенная в своей правоте, и злая теперь уже на меня. Конечно, потом бы до тебя дошло, но зачем терять время? - пояснил ей Карл.
- Сукин ты сын, темный мессия. Поехали!
- Поехали!
- Ты знаешь, куда он отправился? - спросила Эрика, будучи уже верхом.
- Тут все ясно. По моим расчетам, наиболее разумный путь, скакать прямиком к Приону, возле которого и находится ближайший Храм. В Прионе полно мерзости для зелья. Ещё в Алерне есть, но это совсем в другую сторону. Так что на юг. Думаю, вскоре мы сможем его нагнать, - со знанием дела сообщил Карл.
Дорога на юг недолго шла по полю, вскоре они уже оказались в лесу. Так как все время до полудня шел дождь, как обычно и бывает, теперь все окутал туман. Впрочем, это значения особенно не имело, основная дорога тут была одна, и заблудиться было маловероятно. Народу на дороге им почти не встречалось, так, только пару телег с клячами. Но на третьем часу езды их внимание привлекли перегородившие дорогу двое всадников. Они сбавили ход.
- Разбойников нам ещё не хватало! - обеспокоенно возмутилась принцесса. До подорожного отряда было ещё далеко.
- Если что, скачи вперед, я разберусь, - тоном, не требующим возражения, сказал Карл.
- Даже не мечтай, и это не обсуждается, - не согласилась принцесса, вглядываясь вперед. Гвардеец ничего не ответил, видимо, понимая, что спорить бесполезно. Впрочем, маячившая на горизонте перспектива проявления героизма рассеялась вместе с туманом. Приближаясь, Эрика заметила, что на всадниках форма дворцовых стражников, которые и должны были сопровождать Герцогиню с дочерью в Храм.
- Это свои, - сообщил Карл.
- Вижу. Неужели Герцогиня застряла? Не ожидала так скоро на них наткнуться, - прокомментировала она.
- Странно. Вот и спросим, что стряслось, - предложил Карл.
Оказалось, около часа назад заснувшая Герцогиня очнулась и хватилась своей дочери. Ева сбежала. Стали выяснять, где она могла ускользнуть, и вспомнили, что они останавливались на этом месте. Стражники отправились на поиски, а им сказали караулить, вдруг она вздумает вернуться. А заодно они должны спрашивать у проезжающих, не видели ли они девчонку.
- Вот так дела. Неужели топиться пошла, как и клялась? А я думал, истерика, - сказал на все это Карл.
- Топиться? Что ты ещё знаешь, что она говорила? Вспомни! - обеспокоенно спросила принцесса, понимая, что Ева сбежала, потому что не хотела в Храм. И в этом она могла её понять.
- Она с утра устроила истерику матери, что никуда не поедет, а если её заберут насильно, она утопиться, но запереть себя в Храме не позволит. Дословно, как мне передали. Сам я ничего не слышал и не говорил с Евой, - отчитался гвардеец.
- Её нужно найти, - бросила Эрика, и тут же спешилась, Карл спешился следом.
- Будем искать, - с улыбкой ответил гвардеец.
Пока он привязывал лошадей, Эрика расспросила стражников. Те толком ничего не рассказали.
- Карл, что ты знаешь про Еву, - спросила она, когда они отошли поодаль от стражников, понимая, что даже не может попытаться предположить, куда она может пойти. Она ничего про Еву не знает, кроме того, что та отличается скромностью, обычно тихая, ни с кем не разговаривает и слушается мать.
- Откуда мне знать? Ты не давала мне распоряжения выяснить её подноготную. А лично мне было по хер, - пожал плечами тот.
- Мне тоже было на нее по хер, - честно ответила Эрика.
- Но это не помешает нам найти её, - уверенно заявил Карл, - Предполагаю, к ближайшему озеру она не поперлась, потому что не знает о его существовании. Твоя кузина по идее, только про Черный глаз может быть в курсе. В смысле, как добраться туда. Ева, если и выезжала на конные прогулки с матерью, так только на восток, там поля, не страшно. Самые безопасные места. Герцогиня ведь пугливая леди. А озеро там одно. Твоя кузина просто пошла обратно, и велика вероятность, что она ехала в одной из двух повозок, которые встретились нам по пути. Она до поля доедет, а там понять, куда идти, уже легко. Так что скачем назад по дороге, там срежем. Если мои расчеты верны, и Ева была в первой повозке, мы ещё можем успеть.
- Ты уверен, что она пошла именно туда? - все-таки не удержалась от сомнений Эрика. Больно складно все у него получается.
- А у тебя есть идея лучше? Да и сама посуди, поблизости её уже ищут, а идти к Черному Глазу никому тут в голову не придет. Вот и попробуем, - с этими словами гвардеец пошел отвязывать лошадей.
- Попробуем, - вынуждена была согласиться принцесса. Все равно других идей у нее не было.
Они гнали во весь опор прямо до поля, где свернули на восток. Так как пришлось срезать, продвигались они медленнее, но все равно, так было быстрее, чем, если бы они пошли в обход по дороге. Оказавшись возле озера, Эрика осмотрелась и предложила Карлу разделиться.
- Может не стоит?
- Мы и так задержались. Если она сюда шла, то уже должна быть тут, ты сам говорил. Озеро большое, а так мы осмотрим все быстрее.
- Но мало ли.
- Ты сам говорил, это самые безопасные места в округе. А я, не Герцогиня, если и пугливая, так в смысле, напугать могу, - сыронизировала принцесса.
- Ну, тогда я налево, а ты направо? - предложил гвардеец.
- Без разницы.
Когда они разделились, Эрика сначала следовала верхом, осматривая берег и ближайшие кусты. Потом пришлось спешиться, потому что тропа сузилась. Пройдя немного вдоль берега, принцесса заметила рыбака. Подойдя поближе, она глянула, что ведро у него было достаточно полным. Значит, давно сидит. И если Ева тут ходила, тот мог видеть. Надо бы у него спросить, решила она, и пошла прямиком к рыбаку.
- Эй, тут девчонка не проходила?- окликнула она его, тот обернулся, она подошла ближе.
- Не видели случаем? В сером платье, худенькая. На вид, лет двенадцать! - уточнила она.
Рыбак, оказавшийся юношей лет двадцати, ничего не ответив, только вытаращил на нее глаза, и открыл рот. Немой что ли? Или глухой? А вроде молодой ещё.
- Я говорю, девчонка тут не проходила? - раздраженно закричала Эрика, и тут юноша что-то бубня под нос, прямо в одежде прыгнул в воду и поплыл, что есть силы.
- Идиот! - выкрикнула она и пошла вверх дальше искать кузину, попутно сокрушаясь, насколько же тупые крестьяне тут живут. Ладно, вчера, она вся в крови была, голову в руке отрезанную несла, ещё и Проклятым их запугивала. Тут не будь она альбиносом, испугались бы. А сейчас? Одета она прилично, в добротный воинский костюм, причесана, обратилась учтиво, и туда же. Точно, дурак какой-то попался. Впрочем, вспомнив, что ей недавно поведал Карл про крестьян, которые приходили просить помощи изловить красноглазого демона, отрезающего головы, принцесса поняла, в чем дело. Вчера она, встретив всего-то четырех человек, перепугала весь окрестный люд. Крестьяне ведь суеверные и невежественные, про альбиносов не знают, а демонов боятся. От этой мысли отчего-то стало смешно, видать суждено ей или посмешищем или пугалом быть. И уж лучше второе, рассудила она.
Больше рыбаков она не видела, хотя обычно в это время здесь их много. Видимо, и впрямь про демона слухи дошли. Впрочем, хрен с рыбаками, девчонки ведь тоже нет. Эрика шла и всматривалась в каждую тень. И вот, наконец, вдалеке у небольшого обрыва она увидела силуэт. В тумане разглядеть было сложно, но это точно не рыбак. Кто же на обрыве, пусть и небольшом рыбачит, если рядом удобных мест полно? Принцесса, поспешила вперед. И действительно, чем ближе она подходила, тем больше убеждалась. Это кузина.
- Ева, ну и спряталась ты, собирайся домой, - с возмущением окликнула она её. Девчонка даже не обернулась, но зато тут же ударилась в истерику.
- Я не поеду в Храм, я лучше утоплюсь! - рыдая, возопила она и резко встав, прыгнула в озеро.
- Твою мать, да никто тебя туда не отправит! - возмущалась Эрика, подбегая к обрыву. Она глянула вниз. Придется в воду прыгать, деваться некуда. Уже, будучи в воде, она принялась высматривать кузину, но той нигде не было. Заметив пузырьки, она нырнула, и, увидев Еву, схватила её за руку. Та вдруг начала за неё хвататься и тянуть вниз. Твою ж мать, так сейчас они обе утонут, мысленно возмущалась наследница, захлебываясь, и пытаясь вынырнуть. Плавать то принцесса научилась, но как вытаскивать тонущих людей, понятия не имела. При ней никто никогда не тонул. В итоге Эрика не нашла ничего лучшего, кроме как нащупав рукой место на шее девушки, лишить ту сознания. Вынырнув, принцесса заодно вытянула голову Евы, а сама пыталась откашляться, а заодно выплюнуть воду, вкус которой отдавал болотом.
С трудом вытянув бездыханное тело Евы на берег, принцесса вдруг поняла, что та не просто без сознания, та не дышит. А самое ужасное, что делать, она понятия не имела. Она слышала, сразу после утопления, можно что-то сделать. Но что?
- Твою мать, - в очередной раз выругалась она, и решила сделать хотя бы что-то. Может, если перевернуть тело лицом к земле, вода выльется? Вдруг поможет? Пока она Карла найдет, та скончаться может. Если уже не скончалась. Принцесса перевернула её, и начала трясти.
- Эрика, оставь её, - услышала она голос Карла, и у нее буквально отлегло от души. Гвардеец перевернул её обратно, и принялся сильно давить на грудь. Из её рта полилась вода.
- Ну что, жива?
- Не знаю, пока нет, - спокойно ответил Карл, продолжая свои попытки.
- Я там, в воде, сознания её лишила, иначе мы обе утонули бы. Так что в сознание она придет как минимум через пятнадцать минут, - на всякий случай решила предупредить Эрика.
- Ясно, - бросил Карл, и ещё усерднее принялся за дело. Эрика наблюдала, вдруг пригодиться, вот сегодня пригодилось бы. Изо рта Евы вода больше не лилась, но Карл продолжал. Тут он прислонился к её губам.
- Что ты собираешься делать? - испуганно спросила принцесса.
- Изнасиловать мертвую девицу, - съязвил Карл, и уже серьезно добавил, - последняя возможность, чтобы она ожила, - ответил он, и все-таки прильнул к её губам, зажав пальцами ей нос. Принцесса затаила дыхание от волнения. Почему-то не хотелось, чтобы кузина умерла, ещё и так глупо. Нужно было вчера приказать Герцогине не забирать Еву, она ведь могла, но что теперь. Наследнице казалось, время длиться вечность, когда уже все решится.
- Жива. Повезло, - с довольной улыбкой вынес свое заключение гвардеец.
- Твою мать. Дай самокрутку! - попросила Эрика. Карл сунул одну ей, и сам закурил.
- Ты где так научился? Читал лекарские книги? - не смогла сдержать любопытства принцесса.
- Да, все перечитал, темными зимними вечерами, - гвардеец рассмеялся.
- Прости...
- Плевать, - отмахнулся он, а потом объяснил, - увидел как-то, вытянули из озера малолетнего сынка баронского. Думали тот подох уже. Лекаря вблизи не было. Те, что делать, не знают. И я не знал. А тут рыбак помог. Так вот.
- Рыбак? - изумилась принцесса.
- Да, простой рыбак. Я сам охерел. Потом спросил у него, что к чему. Он и говорит, его отец научил, мол, так утопленников оживлять можно. Вот и я попробовал. Получилось.
- А я думала, рыбаки тупые идиоты. Вот, даже сегодня. Подошла, спросила про девчонку, а он в воду бултых, и поплыл, - процедила Эрика, вспоминая недавний случай.
Карл вдруг рассмеялся.
- Ты чего?
- Рыбак и в этот раз помог, получается. Ты думаешь, чего я тут так быстро оказался? Вижу, бежит мужчина, мокрый весь, задыхается прям. Я к нему, мол, не видал девчонку такую-то. А тот с выпученными глазами орет, её наверное красноглазый демон съел, хоть он и не сказал ему, куда она пошла. Я и понял, Ева на том берегу, рассудил, быстрее будет, если озеро с этой стороны обойду, - Гвардеец закончил и вновь рассеялся.
- Мда, я же говорила тебе, что скорее сама напугаю, - отшутилась принцесса.
- Вот я и не хотел тебя одну отпускать, крестьян жалко, - парировал Карл.
- Будем ждать, пока она очнется? - спросила Эрика, глядя на лежащую без сознания Еву.
- Зачем? Отнести можно, потом верхом. Только куда повезем? Герцогине в лес или в Небельхафт?
- Я не думаю, что она хотела бы к Герцогине, раз оказалась тут. Поехали в Небельхафт, - ответила Эрика, и ещё раз глянув на Еву, жестом отозвала гвардейца отойти.
- Ты понимаешь, что ситуация нам на руку! - принялась рассказывать свой план принцесса, когда они отошли на расстояние, на котором Ева не могла их услышать, - Везем её в замок. Беатрис ничего не говорим. Та пусть попереживает, помучается, пусть поищут. Без дочери она в Храм не поедет. Вернется она в Небельхафт, обрадуется, что Ева жива. Мы сообщим про попытку самоубийства и героическое спасение. Я надеюсь, эта святоша дочь свою любит сильнее, чем Книгу Мироздания, и после попытки утопиться в Храм не отправит. И дочь не бросит, тоже. Значит, и сама не поедет! А это нам и надо! Ну, я ещё могу перестать быть демоном, все-таки вытащила её Еву из воды. Могла бы не вытаскивать, будь я дрянным демоном. Как тебе?
- Отличный план. Но в Небельхафт то мы поедим, а что с талерманцем? - уточнил гвардеец.
- Ничего, сам вернется, когда в себя придет. А мы пока займемся решением проблемы, - резюмировала наследница.
Ева очнулась, когда они подъезжали к Небельхафту. Эрике оставалось только радоваться, что та ехала с Карлом. Девица устроила истерику, что не желает ехать в Храм, а Карл, такая сволочь, не дал ей даже утопиться. Успокоилась она только после того, как сам гвардеец ей поведал, что из воды её вытаскивал не он, а принцесса. И в Храм она не поедет, потому что Её Высочество отдаст приказ, запрещающий Герцогине это делать. Впрочем, успокоилась, это сказано с натяжкой. Выслушивать слова благодарности и клятвы в вечной верности, приплетенной сюда непонятно каким образом, принцессе быстро надоело. Ну, вытянула она её из воды, так теперь что, нытье выслушивать, будто для этого она её вытаскивала? Правда только принцесса вспоминала про её новый план, уже готова была потерпеть даже это. Тем более, долго терпеть не пришлось. Уже в замке Карл сразу отнес Еву в её покои, где оставил на попечение служанок, одна из которых побежала за лекарем. Эрика, разумеется, из-за того, что намокла, ни к каким лекарям обращаться не собиралась, решив только сразу переодеться.
На заднем дворе её встретил все тот же истошный хохот гвардейцев. Теперь, правда, она уже не думала, что смеются с нее. А вот посмотреть на одетого в женское платье Алана было любопытно. Но и тут её ожидал сюрприз. Алан был одет в свою обычную гвардейскую форму, а вот Велер был в каком-то атласном синем платье. Он с горькой ухмылкой, весь красный от стыда, курил самокрутку. От этого он смотрелся особенно забавно. Лютый, Гарри, а в особенности Алан, буквально держались за животы от хохота, периодически отпуская остроты.
- Вы тут что, меняетесь караулом? Или у вас спор, кому женской платье идет больше? - не удержалась от иронии принцесса, представ перед гвардейцами.
- Вроде того! - сквозь смех ответил Гарри.
- Не хочешь принять участие? - также давясь от смеха, предложил Лютый.
- Только после тебя, - парировала наследница, пытаясь не смотреть на Велера.
- Я даже ради возможности посмотреть на тебя в платье, бабский наряд не надену! - выпалил варвар.
- Вот и отлично. И я не надену. Ты же сам вчера на пиру сказал, что я не баба! - напомнила ему принцесса, и в этот раз все-таки рассмеялась, почему-то представив в платье ещё и Лютого.
- Ну, я, это... не помню, а когда это я сказал такое? - развел руками тот, внезапно посерьезнев.
- Когда нажрался, я ж тебе рассказывал! Так и не вспомнил? Ты потом из-за этого с Ранегом сцепился! Думаешь, откуда синяк под глазом! - принялся объяснять ему Алан. Тот даже отвлекся от насмешек над Велером.
- Не помню, не мог я такое сказать, и все! Может, оговорился спьяну? Не мог я такое даже подумать! - пожал плечами варвар, и теперь уже все рассмеялись.
- Как жаль. А я уже обрадовалась, что не только я так думаю. Хотела поблагодарить, жалование поднять, а оказалось, оговорился. Эх, - напоследок сыронизировала наследница и, оставив удивленных гвардейцев переваривать информацию, удалилась.
Она была в курсе разговорчиков в рядах гвардейцев. Да и не только гвардейцы болтали, что она какая-то девица неправильная, если девица вообще. Поначалу, такие шуточки оскорбляли, да и сейчас не особенно радовали. Но в то же время она понимала, избежать таких разговоров - не получится. Нельзя злиться на правду, хотя и очень хочется. Хочется, чтобы все заткнулись и больше никогда не поднимали тему того, кем она является. Потому что теперь она и сама не знает этого. У нее женское тело, и даже женское имя. Но она сознательно одевается, как подобает мужчинам. Ведет себя и вовсе как наемник. У нее интересы, которые приемлемы для юноши. При этом её никогда не интересовали занятия, которыми увлекаются леди. Проклятье, у нее даже мечты несовместимые с тем, что должна желать девица. А главное, ей все это нравится.
Сначала она думала, так из-за её внешности. Ведь правда, все присущие ей недостатки у юноши легко перестают иметь значение, если тот хорошо владеет оружием, отличается умом и силой духа. А девице уродства никогда не простят, как бы она не наряжалась, хорошо не вышивала и не была учтива. При любом удобном случае её отправят на помойку как бракованный товар. Вот и думала Эрика, что просто не может быть леди, потому что нормально жить хочет. Однако в последнее время подобная версия её странного поведения стала вызывать сомнения. Она смотрела на девиц, на так называемых леди, и совершенно не ощущала желания оказаться на их месте. Даже если у нее будет красивая внешность, все равно жить как они - ужасно. Она даже убить готова за право - жить как хочет. Да что там готова, она уже отдавала такой приказ. И ещё отдаст, если потребуется. А в Гвен она швырнула кинжал, не потому что та за глаза обсмеяла её внешний вид. Это стерпеть она могла. Как пропускала мимо ушей разговоры про то, что она демон, безумная, и прочую ересь. Но то, что эта дрянь приравняла её к себе, уверенно утверждая, что она увлекается воинским искусством только с целью найти жениха, принцесса не стерпела. Ей тогда так прикончить эту девку хотелось, что она едва сдержалась, чтобы её на месте не убить, а просто напугать. Вот как она посмела так про нее подумать? Как про дуру, для которой жених - это самое важное в жизни. Важнее достоинства, власти, тщеславия, самолюбия, в конце концов. Теперь, когда она поняла, что ей ещё и девицы нравятся, стало вовсе не по себе. Она бы и рада не задумываться, но окружающие периодически дают поводы. Потому что она сама дает повод им. И делать это она не прекратит. Ну не представляет она свою жизнь иначе. И оттого порой горько осознавать, что люди никогда не уймутся. Она может закрыть всем рот, и ни одна сволочь не выскажет ничего в лицо, но заставить всех замолчать, а ещё лучше, думать иначе, невозможно. В такие моменты она вспоминала слова Наила про то, что она не с рождения в этом теле. Она самовольно вселившийся дух. Иногда она сожалела, что память нельзя вернуть. Но в итоге, все чаще приходила к выводу, нет смысла искать правду. Кем бы она ни была раньше, сейчас она Эрика Сиол. И если она желает жить, как хочет, и при этом жить достойно, а, не прячась, как трусливая овца, она должна привыкать игнорировать людскую молву.
Зайдя в свои покои, принцесса заперла дверь, разделась, и поняла, единственное, что она сейчас хочет, это заснуть. Этой ночью она явно не выспалась, проснулась рано, а тут ещё за последние два дня столько всего произошло, и хорошего, и не особенно, на целый год хватит. В конце концов, сейчас, самое время отдохнуть. Беатрис должна прибыть, когда стемнеет. Да и когда она вернется, её присутствие не требуется. Все сделает Ева. С такой мыслью Эрика просто свалилась на кровать, и её сознание начало быстро проваливаться в сон.
Её разбудили к ужину. Наследница распорядилась, чтобы к ней поднялся Карл, по пути в трапезную хотелось поговорить с ним наедине, узнать про последние новости. Все-таки лучше быть в курсе, а значит во всеоружии. Гвардеец явился незамедлительно. На его лице сияла подозрительная усмешка.
- Карл, ну что там Герцогиня? Вернулась? Передумала? Дожимать нужно? - с ходу посыпала вопросами она, уже выходя за дверь. Они спешно направились к лестнице.
- Поздравляю Вас, Ваше Высочество, карта бита! - торжественно и в тоже время загадочно ответил он.
- В смысле?
- Её Светлость в Храм не едет, допустила талерманца к телу, и теперь на крючке, - кратко, и по сути выдал он.
- Можно поподробнее? - в нетерпении спросила Эрика.
- Виктор по пути встретил Беатрис. Не знаю, что там у них было, вместе ли они девчонку искали, мне по хер. Я и знать не хочу. Но, несмотря на то, что ещё утром наш герой любовник собирался превратить её в овощ, прибыли они вместе. Тут ещё наша святоша обрадовалась, что Ева жива и здорова. Ей доложили о том, как она хотела утопиться, а ты героически спасла её. Теперь ты не демон, а героиня. Все просто превосходно!
- Охренеть! - только изумилась Эрика, не веря своим ушам. Неужели всё? Главное чтобы Виктор не подвел, и хорошо её трахал дальше! А уже с остальными она разберется.
Когда они уже подходили к трапезной, то услышала знакомый хохот. Вспомнив про Велера в платье, она мысленно выругалась. Неужели он до сих пор в нем ходит?
- Проклятье, надо приказать Велеру снять платье, так ведь жрать невозможно, со смеху подавимся все, - уже давясь от накатывающего смеха, возмутилась принцесса.
- Так Велер его уже снял, - с хитрой улыбкой ответил Карл.
- Хорошо, хотя он забавный был, - с некоторым сожалением произнесла она.
- Виктор ещё забавнее, - заметил гвардеец .
- И он тоже? - Карл с улыбкой кивнул, - Какого хера? Вы издеваетесь? - вознегодовала Эрика, которая подумала, что это сговор против нее, ей так решили намекнуть, что негоже леди мужскую одежду носить и рогопсов убивать.
- Нет, он просто мне проспорил. Мы восемь месяцев назад поспорили. Кто из нас первым полезет драться не по твоему приказу, или не в качестве самозащиты, на первый пир явится в женском наряде. Но я решил пойти навстречу Виктору, раз у нас и так парад женской одежды, я позволил ему ограничиться сегодняшним ужином, - пояснил Карл. К этому моменту они подошли к трапезной. Караульные стражники отворили двери.
- Сукин ты сын, - с ухмылкой бросила Эрика, понимая, что гвардеец утром нарочно спровоцировал "лучшего друга" ещё и поэтому.
Увидев Виктора в синем платье, который под дружный хохот гвардейцев, курил самокрутку, она не смогла удержаться от смеха. Тот сидел с невозмутимым видом, и даже распустил волосы, которые обычно собирал в хвост. Рядом сидела покрасневшая Беатрис, которая не только не возмущалась, что все вокруг в дыму от дурмана, но и хохотала вместе со всеми. Даже Ева пришла. Принцесса присела на свое место, все попытались прекратить смеяться, чтобы поприветствовать её.
- Я тут решил обновочку прикупить, как тебе, - вдруг невозмутимо сообщил Виктор, и в итоге все расхохотались пуще прежнего. Эрика же, смеясь, только удивлялась всей этой идиллии. Странно как-то все. Ещё утром Беатрис считала её, Виктора, и всех гвардейцев - демонами, от которых намеревалась спасаться в Храме Мироздания. Талерманец хотел превратить Герцогиню в безвольную куклу, а они с Карлом - убить её. Ева собиралась топиться, и даже почти сделала это. Но в итоге... Все просто превосходно!!!
*****
Эрхабен. Императорский Дворец. 4 месяца спустя...
- Я и так уже погряз во лжи, а вы с Тадеусом предлагаете такое, - сокрушался Император. Миранда утверждала, что пообещать в жены наследницу четырем Герцогам, или их сыновьям, - единственный выход спасти Империю от краха.
- Любимый, я понимаю тебя, мы поступим грешно, и попадем за это в Бездну, но разве не грешно бросить вверенную нам Мирозданием Империю на произвол судьбы? - надрывно вопрошала она, стоя позади него и нежно обнимая.
- Я в смятении. Мне, кажется это слишком, - прошептал Император, обхватив голову руками. Кабинет освещал только факел в углу и масляная лампа, возле которой лежала раскрытая Книга Мироздания. Он был в растерянности, не зная, что предпринять в этой ситуации. И он понимал чаяния супруги, переживающей за Империю. Но не мог он пойти на такой грех.
- Пожалуй, ты прав, это слишком. Мы и так ради спокойствия принцессы согрешили. Знаешь, я не хотела говорить... Но я больше не могу держать в себе, - Миранда тяжело вздохнула, - У меня на душе камень. Я, глупая порочная женщина, подала тебе ту греховную мысль! Я так желала избавить Эрику от мук. Пусть и солгать, - сокрушалась Миранда, пальцами сжав его плечи. Фердинанду вдруг стало не по себе. Из-за того, что он не может сам взять на себя такую ношу, его драгоценная супруга так мучается.
- Не кори себя, ты хотела как лучше. Ты предложила ложь во благо, и это не делает тебя порочной, - принялся успокаивать её он.
Королева отошла от него и присела в кресло напротив. Её скорбный измученный взгляд буквально резал по живому. Мироздание, помоги ей, если он не может оградить её от горестей, мысленно взмолился он. Миранда сомкнула руки и обратила свой печальный взор на статуэтку Символа Мироздания.
- Священное Мироздание, сотворившее все сущее, дай мне силы не свернуть с дороги Света, - шептала она. Фердинанд мысленно повторял с ней.
- Дай мне силы не поддаться искушениям Проклятого, - теперь они уже молились вдвоем, - Сила четырех стихий, не оставляй меня в неравном бою с Тьмой. Священный огонь, растопи лед в моем сердце, - Фердинанд протянул руки к её рукам. Они дрожали. Теперь они молились, взявшись за руки.
- Священная вода, смой все сомнения! Священная Земля помоги взрастить благие намерения! Священный Ветер, стань же мне попутным в борьбе против тьмы! Великое Мироздание, помоги пройти испытания, данные тобою свыше! - если он просто шептал, то Королева с каждым словом молилась все громче.
Когда они закончили, Император поднял на нее взгляд и увидел, как по её лицу текут слезы.
- Принимая истину, я не ведала, что не достойна идти дорогой света. Я осквернила Порог Мироздания, ступив на него. Фердинанд, прости меня, неразумную, что поддалась искушениям Проклятого, и смела тебе предлагать согрешить, - сквозь слезы взмолилась она, глянув на растерянного Фердинанда. Он, не в силах смотреть на её страдания, буквально подскочил, и бросился к ней.