Вей Алекс : другие произведения.

Империя кровавого заката. Грани власти. Глава 5

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:

   - Ваша Светлость, отчего вы на Виктора ополчились? Только не надо лгать мне. Вы догадались про Игрока, а Виктора решили приплести, воспользовавшись его вчерашним пьянством. Почему? - сразу поинтересовался Карл у леди Герры, когда Эрика их покинула.
   Он, конечно, догадывался о причине. Просто захотелось услышать объяснения.
   - От вас ничего не утаить, - с ухмылкой согласилась Герра.
   - Как будто вы собирались.
   - Я хочу, чтобы Эрика запретила ему пьянствовать. Больше ведь никто не может. Пьяным, он становится невыносим. И опасен.
   - Для этого было достаточно пожаловаться на его бурное и распущенное поведение. Но вы солгали. Это все из-за Альберта? Вы, действительно, верите, что Виктор может убить его?
   - Нет. Но мой супруг верит. Альберт после работы с ним весь день приходил в себя. Вы же сами все видели. Я не хочу, чтобы мой супруг, человек безусловно тонко чувствующий, ушел в отшельники. Как минимум, прежде, чем официально примет титул герцога и сослужит службу Ее Высочеству. Талерманец позволяет себе слишком много даже для приближенного принцессы. А почему вы не стали выгораживать его? Хотя могли, - подметила Герра, едва ухмыльнувшись.
   - Подумал, вдруг он болтает лишнее, - Карл подмигнул Герцогине.
   - Я знала, что мы прекрасно поймем друг друга.
   - И решили сделать меня своим союзником? - Карл улыбнулся.
   - Скажите, из-за чего между вами произошла драка? - вместо ответа поинтересовалась леди Герра.
   - Недоразумение, не более, - Карл ответил ей то же самое, что и принцессе.
   Ну не рассказывать же всем, как он попытался напоить Виктора зельем, за что получил по морде. Талерманцу тоже перепало, но теперь какая уже разница. Опоить его все равно не удалось.
   - Я вижу, он даже вас достал. Почему вы терпите? - никак не унималась Герцогиня, явно провоцируя его.
   В который раз он убедился, не зря удосужился ее опоить. Благодаря этому можно пока не опасаться ее склонностей к интригам. Начала с мелочей, а там, кто знает, куда ее занесет.
   - В отличии от вас, я предпочитаю не идти на поводу своих чувств. Согласитесь, глупо убивать каждого второго. Виктор может хорошо послужить в качестве маршала в борьбе с фанатиками. Талерманец их ненавидит, пусть воюет, а мы с вами, будем вершить судьбы Миории рядом с Ее Величеством. Не правда ли, так разумнее, чем просто устранить его?
   - Я полностью согласна. Вы сами сейчас ответили, почему я сочла вас хорошим союзником в этом тонком деле, - заявила Герцогиня.
   - Польщен. И вынужден распрощаться. Меня ждут менее тонкие, но важные дела. Вас, кстати, тоже, - напомнил Карл, намекая на неуместность беспокойства о судьбе талерманца.
   "Пусть ты и умная стерва, а все равно дура" - про себя подумал Карл, оставив леди Герру.
   Герцогиня жаждет влияния, достижение которого связывает с приходом к власти Эрики. Но причина ее ненависти к талерманцу отнюдь не в этом. Герра, как обычная девица, воспылала к супругу, что весьма умело скрывает. Кабы не зелье, Карл не догадался бы. Ведет себя, как положено верной супруге, не более. На самом деле она любит Альберта, и даже готова рисковать ради его спокойствия.
   "Что за дурость влюбляться в кого попало? Хорошо, мне это дерьмо не грозит" - снисходительно подумал он.
   Еще в Небельхафте он допрашивал Альберта под зельем. На всякий случай. Ничего интересного не узнал. Герцог помешан на своей науке, в политике разбирается смутно, а в людях - и того хуже. На Герре женился из жалости, та неплохо его обработала. Единственное, стала известна одна подробность. Раз уж напоил зельем, он решил полюбопытствовать, отчего тот поначалу вспылил, когда встал вопрос о женитьбе. Уж не скотоложец ли? В лесу вон сколько жил сам, только скотину держал. Говорил, для опытов, а там, кто знает. Или еще хуже, вдруг он детей предпочитает? Все оказалось намного прозаичнее, Альберт не просто презирает, он жутко страшится любых проявлений похоти. Считай евнух. Пусть хер на месте, но окромя справления нужды ему он все равно не нужен. Отчего все так печально, Карл докапываться не стал. Ему все равно.
   Теперь это проблемы Герцогини, так опрометчиво влюбившейся в придурковатого недомужчину. В любом случае, разочаровавать леди Герру Карл не собирался. Какое ему дело до чужой личной жизни? Главное, интриги леди Герры против талерманца ему на руку. Она ведь только начала.
   У западных конных ворот царило столпотворение, шум от которого слышала вся округа. Больше сотни наемников, как им было приказано, ждали Герцогиню Камирскую и, разумеется, строили свои предположения. У Эрики не было возможности ни пояснить ситуацию, ни раздать все необходимые распоряжения. Единственное, что она успела передать командиру, те должны отправиться вместе с леди Геррой, и в дальнейшем выполнять приказы в первую очередь маркрафа Велльского а во вторую - самой герцогини.
   При появлении маркграфа, для наемников - еще и демона, гул медленно стих. Карл подозвал командира Зака и отвел его поодаль.
   - Значит так, пока меня нет, выполняй распоряжения леди Герры. Это во-первых. А во-вторых, постарайся запомнить, это не отдых, а тактический ход. Поэтому озаботься, чтобы твои люди не разбрелись по столице в поисках шлюх и пойла. Все только на месте. И не надеритесь как свиньи. Ато я вашу братию знаю.
   - Это само собой, Ваша Светлость. Все будет чинно,- уверил Зак.
   - Смотри мне, ато ведь всякое может случится, - предупредил Темный Мессия, зло оскалившись.
   - Понял, Ваша Светлость, - командир кивнул.
   Темный Мессия оставил наемника, и направился в сторону конюшни. Задерживаться во дворце было чревато.
   - Ваша Светлость, можно вас на пару слов, - обратился нагнавший его Гарри.
   Карл отошел с ним немного в сторону. Попятно, о чем тот будет спрашивать. Что за дерьмо творится вокруг? Это сейчас всех интересует. Но Гарри с братией мнят себя приближенными наследницы и не привыкли оставаться в неведении.
   - Ваша Светлость, что стряслось? - шепотом задал ожидаемый вопрос гвардеец.
   - Не издевайся. Меня уже затрахало это Ваша Светлость. Дайте хоть привыкнуть, - огрызнулся Карл.
   Гарри едва ухмыльнулся.
   - Так че там?
   - Подожди до завтра и все поймешь. А пока выполняй распоряжения Ее Светлости, - он не собирался распинаться в объяснениях. Не было времени.
   - Говорят, всех отправят на временный постой в гостиный двор. Нас тоже, значит? - в голосе Гарри промелькнула надежда.
   Не иначе, тот уже мысленно выпил не один кубок. Во дворце это делать было не велено. А на этапе подготовки Эрика запретила пьянство даже Виктору.
   - Нет, вы останитесь в особняке, как приближенные Ее Высочества, - мигом осадил его рвение Карл. Не на зло, просто таков был приказ принцессы.
   - Попятно, - в голосе Гарри промелькнуло разочарование.
   - Не криви так морду, гребаный пьяница. Дадут вам выпить, не переживай, - Карл не удержался от смеха.
   - Город поглядеть хотелось, - принялся отговариваться Гарри, хотя так и не смог скрыть довольную ухмылку.
   - Какой на хер город? Не видишь, что делается? По-хорошему, вам бы и пьянку запретить, только знаю, без толку. Так что выполняй приказ и не выпендривайся. Насмотришься еще, - небрежно бросил Темный Мессия и оставил Гарри.
   "Пьяницы, мать вашу. Одно пойло на уме" - мысленно возмутился он.
   Запрещай, не запрещай, толку не будет. Карл сам служил в наемных отрядах, потому знал это наверняка. Что не говори, а наемники сочтут нынешнее мероприятие отдыхом. Дело даже не в том, что бедолаги сыты по горло дворцовыми требованиями, которые все равно выполняли в лучшем случае наполовину. Любое отсутствие господина для этой братии - отдых и повод расслабиться. Особенно, если не идет война. Он ведь и сам так делал. И уходил самовольно, и гонцов за пойлом посылал. Глупые наниматели запрещали выпивать, взывали к дисциплине, наказывали монетой, а умные - держали все под контролем, то бишь - сами наливали. Но в меру. Карл предпочел меньшее зло. Пусть лучше пьют в одном месте, а не расползаются по столице. Пусть лучше один гостиный дом разгромят, чем наведут шороху на всю округу.
   Тем временем во дворец уже начали пребывать жрецы. Само собой это привело к суматохе, в том числе на конном дворе. Карл махнул рукой на свой титул и поплелся к конюшням. Заодно подумал, пора бы обзавестись своей челядью. Как минимум, конюха взять. Ждать или самому по конюшням шастать, оба варианта - не ахти. А там где конюх, там и прислуга не помешает. Секретаря тоже надо. И хер бы с титулом, но тут сам Проклятый велел, с грамотой ведь не сложилось. Кто там еще должен быть у приближенного к Императрице маркграфа?
   "Нет уж, без портного не умру. Да и без гвардии - тоже. А вот конюх нужен. Срочно."
   Глянув на обширные конюшни, Карл понял, сам тут ничего не найдет. Вот куда его лошадь отвел конюх Клеонских? Высматривая среди снующей челяди кого поприличнее, чтобы спросить, он вновь задумался о насущном. Все же через неделю надо бы сюда с челядью вернуться. Вот, те же Персты подойдут. Чем не челядь? А главное, верны. В качестве прислуги девиц привлечет, конюхом кого-то из мужчин возьмет. Пусть они служат, а заодно, шпионят. А секретарем поставит Рейна. Хоть толк от него будет, все же из благородных, грамоте обучен, даже пару иноземных языков знает...
   - Ваша Светлость, могу ли я к вам обратится, - от размышлений Карла отвлек незнакомый невысокий мужчина возрастом чуть более двадцати лет. Судя по одежде, точно не из челяди.
   - Ты уже обратился. Представься что ли, я тебя впервые вижу, - бесцеремонно заметил Карл.
   - Арней Нидемиол, рядовой императорской гвардии. Ныне в отставке, - отчеканил тот.
   Темный Мессия не удержался от смеха. Это имя было знакомо всему дворцу вплоть до полотеров. Арнею стало неприятно, прямо зубы сцепил. Однако, тот не развернулся и не ушел. Видать и впрямь что-то нужно, если отпрыск графа из метрополии готов терпеть насмешку выскочки.
   - Выгнали за демоницу? - прекратив смеяться, небрежно уточнил он.
   - Меня хватила белая горячка после выпитого. Не в караульное время, я вернулся с прогулки. Но командир счел нужным отправить меня в отставку, - объяснился он.
   - Печальная история. А от меня чего надо?
   - Ваша Светлость, я понимаю, что, возможно, недостоен обращаться к вам с подобным..., - начал было пояснять тот, но Карл его перебил.
   -Давай без словоблудия. Говори по сути, а я решу, чего ты достоен.
   - Я желаю служить Ее Высочеству. Мне сказали, вы имеете отношение к ее гвардии. Я уверяю, что не пьяница, - он нервно сглотнул.
   - Что, идти некуда? Выгнали с позором, отец на порог не пустит. Только караваны охранять и останется. Или на войну. Рядовым или наемником. Кстати, советую наемником идти. Я сам долго этим жил. Дело грязное, но иногда монета перепадает. А если не дурак, может и во дворец вернешься. Я же стал маркграфом, - Карл не столько издевался, сколько ждал, что Арней скажет дальше.
   - Вы правы, Ваша Светлость, мне идти некуда. Но я готов искупить свою ошибку верной службой, -он перешел на шепот, - Я третий год в гвардии, много знаю о дворце. Кто есть кто в гвардии. И не только.
   "Неужели подослали ко мне шпиона?" - предположил Карл и решил проверить.
   - Арней, это уже интересно. В гвардию принцессы я тебя устроить не могу. После твоего позора, Ее Высочество даже слушать меня не захотят. Но у меня есть для тебя местечко. В гвардии я не нуждаюсь, но мне конюх позарез нужен. Платить согласен, как императорскому гвардейцу. Я не жадный, - высокомерно заявил Темный Мессия, растянувшись в ухмылке.
   - Вы издеваетесь, Ваша Светлость? - Арней побелел от возмущения.
   Еще бы, вчерашний простолюдин предлагает графскому отпрыску, в прошлом императорскому гвардейцу, идти к нему конюхом.
   - Нет. Мне просто нужен конюх. Ты сказал, идти некуда. Не хочешь? Я не настаиваю. Может, кто другой гвардейцем возьмет.
   - А про жалование вы не шутили? - выдавил из себя Арней, зыркая по сторонам.
   - Я похож на шута?
   - Ваша Светлость, я сочту честью служить у вас конюхом, - решительно заявил он.
   - Во-первых, никаких Ваша Светлость. Я человек простой, еще не привык. Поэтому просто Карл. Идет?
   - Да, В.. Карл.
   - Во-вторых, не толдычь мне про якобы честь. Я хоть и простой человек, но не идиот.
   Арней кивнул.
   - Лошадь своя есть?
   - Разумеется.
   - Приступай к своим обязанностям. Найди в этом бардаке мою лошадь, оседлай и приведи. Сам чтобы был верхом, - распорядился Карл.
   "Удачных шпионских подвигов" - глядя в спину Арнею, мысленно произнес он улыбаясь.
   После того, как тот согласился быть конюхом, Карлу окончательно стало ясно, гвардейца ему прислали в качестве шпиона. Причем, велика вероятность, его вынудили. Ни один благородный мужчина в здравом рассудке на такой позор не согласится. А уж благородный отпрыск графа из метрополии, подавно. Антарийская знать по уровню высокомерия стоила всех герцогов вместе взятых. Подыхать с голоду будет, не пойдет. Такое предложение даже от равного по титулу будет воспринято как прямое оскорбление и даже повод для поединка. Но Арней, хоть с трудом, но согласился. Причем, на умирающего с голоду он не похож.
   Памятуя о возможной слежке, Карл намеревался встретиться с ждущими его на рыночной площади магами иллюзии и отправиться в особняк уже под прикрытием. Это правило касалось всех Перстов.
   - Расскажи мне, темному человеку, как вы так стоите на гребаных караулах? Это же весь день по струнке. Ни пройтись, ни присесть. Не охереваете? - спросил Карл для поддержания беседы. Скучно ехать молча.
   - В гвардейской школе нас учат выдержке, достойной императорского гвардейца. Нам так стоять совсем не трудно, - уверил тот.
   - Не бреши. Меня бесят блядские церемониальные речи. За неделю во дворце так наслушался, блевать охота, - совершенно честно заявил Темный Мессия, нарочито грубо выразившись.
   Пусть благородный шпион лишний раз осознает, как низко пал - служит неотесанному головорезу.
   - Да, херовые там порядки, - несколько смущенно произнес гвардеец, - Ну это во дворце только, я же с другого отряда. Там попроще было.
   "Экий скромник. Со служанками ты посмелее" - подумалось ему.
   - И все же, не понимаю я этой мишуры. Толку от умения стоять как статуя? Не бросил караул, не заснул, как по мне, довольно. Остальное, херня паркетная, - нарочито грубо процедил Карл.
   - Согласен. У Ее Высочества служба тем и хороша. Гвардейцы всё кривились, мол чернь, что с них возьмешь. А сами завидовали. Мне приятель так и признался, зависть гложет. Платят простолюдинам не меньше, а делать ничего не надо, - Арней, похоже, расслабился.
   - Как это ничего делать не надо? Выходит, вы только стоите как истуканы, да манерами козыряете?
   - На хозяйственном дворе мы еще смотрим, чтобы никто ничего не унес. А в самом дворце, кроме как стоять и манерами козырять, делать больше нечего. Последнее происшествие было год назад, разнимали двух подравшихся служанок.
   - Хех. Почему то я не удивлен, что так просто взяли дворец. По-твоему это не происшествие?
   - А когда дворец взяли? Вы шутите? - изумился Арней.
   - Когда Ее Высочество вернулись.
   - Так ведь даже бойни не было, - искренне удивился тот, с трудом скрывая ухмылку. Счел, наверное, выскочка не так все понял и теперь несет чушь. Правда, все было в точности наоборот.
   - Охереть у нас гвардия. Даже не заметили, - Карл рассмеялся, хотя это было не смешно, - Дворец был взят под частичный контроль, и если бы Эрика захотела, к вечеру всех вырезали. Повезло вам, что у принцессы другие планы, и дворец взяли на время. Ты вот говорил, много знаешь? Пришло время знания свои явить. Я ж не просто так буду платить тебе как гвардейцу. Скажи, неужели вы даже не заподозрили неладное? Двери в холл ни с того ни с сего заперли.
   Пусть Арней и караулит погреба, но должен быть в курсе. Гвардейцы не против поболтать о службе.
   - Такое часто бывает. Тайные переговоры не для чужих ушей. Устав гласит, ни в коем случае не соваться, - оправдывался он, все еще недоумевая.
   - А что караул в части дворца отсутсвует? Тоже нормально?
   - Устав не позволяет покидать караул, как мы узнаем, что делается рядом? К тому же командир не отчитывается перед остальными рядовыми по поводу снятия того или иного караула. А командир гвардии или сам Император может в срочном порядке приказать снять караул, и командир отряда не будет знать об этом.
   - А толпа незнакомых гвардейцев? Это не подозрительно? - Карл все же не терял надежды.
   - Сколько я служу, а это три года, во дворце всегда толпы гвардейцев. Всех не упомнишь. Да и что значит, незнакомые? Перед каждым никто не отчитывается, кто вошел. Если гвардейцы герцога, во дворце,значит они уже прошли два караула. Если не объявлена тревога, в зоне видимости нет драки, не слышно шума, что может свидетельствовать о захвате? - Арней едва скрывал возмущение.
   - Ты прав, ничего. Но когда все уже произошло, кучу народу в темницу бросили, тоже подозрений не возникло?
   - Командиры все на месте, объявили, что вернулась истинная наследница. Захватили заговорщиков, те уже в темницах. Все логично. Все дворцовые сочли, наверху порешали. А наше дело, выполнять приказы, а не требовать отчета. Нас так учили.
   - Паркет протирать вас учили. Ладно, не смогли помешать захвату, но чтобы не заметить? Мне конечно лестно, это был мой план, но все же... По-моему, торговый канаван и то сложнее захватить чем дворец. Даже в самых задрипаных наемных отрядах я такого бардака не видел. Но главное, у всех вас хорошие манеры, - издевательски негодовал Темный Мессия.
   Арней не нашел что ответить. Только странно покосился. Может, сам озадачился. А может, счел повоявленного господина дураком. Не важно. Карл озадачился совсем другой проблемой. Только сейчас он поймал себя на мысли, за эти дни никто из гвардейцев и словом не обмолвился про пресловутый захват дворца. Персты ему все докладывали. Гвардейцы возмущались манерами наемников, обсудили все последние события, Эрике и всем герцогам кости перемололи, а то, что на какое-то время дворец был под чужим контролем - ни слова. Не заметили.
   Карл отдавал себе отчет, он все хитро продумал. Почти никакого применения силы. Буквально за пару часов при помощи магов иллюзии были отданы приказы командирам снять караулы. Где надо заперли, где надо - открыли. За час все взяли под контроль. Сразу и не поймешь. Но чтобы совсем не заметить? Было бы смешно, если бы эта проблема его не касалась. Но Эрика уже ему пообещала, как только наденет корону, поручит ему наводить порядок в императорской гвардии.
   Темный Мессия предполагал, там куча непригодных людей, полно шпионов и прочей швали. Он был в курсе идиотской организации и странного устава. Считал, церемонии слишком затянуты, надо сокращать. Но чтобы такой идиотизм? Как там порядок наводить? Это одно и тоже, что пытаться при помощи одной тряпки очистить от дерьма выгребную яму.
   Откуда такие ассоциации? Было в школе при Храме такое наказание. Обычно так наказывали за воровство, нанесение побоев, грязную ругань в адрес жрецов. Тогда еще спокойного Карла так наказали один раз, когда поймали на одиннадцатой попытке самоубийства. Терпение наставника лопнуло, ни молитвы, ни побои, ни сырая темница действия не возымели. Яма повлияла, Карл стал намного осторожнее. Но не суть. Проблема в том, что Императорская гвардия напоминала такую же яму, только щедро залитую благовониями.
   В дальнейшем они с Арнеем следовали молча. Карлу больше не хотелось точить лясы с этим недоумком. Мысли о бардаке в гвардии вскоре сменились мыслями о не меньшем бардаке в городе. Тишина и спокойствие в Эрхабене нынче касались только Изумрудной округи. Стоило пересечь мост и выехать за оцепленную территорию, и перед глазами открывался иной город.
   Мусор на обочинах, бедно одетые угрюмые люди, а чаще, вовсе голодранцы. Вроде почти полдень, до рынка еще далеко, однако народу слонялось столько, будто на дворе праздник. Другое дело, настроение у всех было не праздничное. Ругань, крики, даже стук колес порождали тревожную какофонию. Постройки выглядели прилично, все же главная улица. Но даже здесь нередко встречались закрытые ставни. Едва ли жители покинули дома. Просто, так они надеялись хоть немного обезопасить себя. А уходить им некуда, за стенами столицы еще хуже. Иначе бы Эрхабен не заполонили нищие со всех концов Империи, а множество голодранцев не окопались под стенами уже запертого города.
   По мере приближения к рынку толпа только сгущалась. Главным образом, за счет оборванцев и попрошаек. Особенно много их толпилось перед Алтарями. А вот стражников было единицы. По пути к рынку он увидел всего шестерых. Да и те - бездельничали. А чего им делать? С такими силами они все равно не сладят. Большая часть стражи нынче охраняла пределы Изумрудной округи и стену. Набрать еще людей - золота нет. Даже нынешним - жалование урезали. Ни для кого не секрет, имперская казна трещит по швам.
   Карла с Арнеем нищие не беспокоили. Ничего не просили, только кланялись уступая дорогу и с опаской провожали затравленным взлядом. Его сочли, как минимум, графом. Наряжен он был как подобает для дворца. На такого господина даже взгляд поднять страшно, какой там просить.
   Впрочем, один герой все же нашелся. Причем, едва не бросился под копыта.
   - Господин, Мироздания ради, смилуйтесь, три дня не кушал, - услышал заунывный голос Карл и пришпорил коня. Ему стало любопытно, кто так рискнул. Слепой или безумец?
   Тем временем толпящиеся вокруг горожане, как приличного вида, так и не очень, затихли в ожидании развяки. По закону маркграф Карл Велльский был вправе разрубить нищего мечом и без всяких проволочек отправиться дальше. Впрочем, убивать Темный Мессия не собирался. Смысл бередить гнев голодных горожан? Большая часть из них и так обозлены на власть. Тем более, есть куда более изощренные способы досадить наглецу. Воспользуется ли он этим способом, зависит от попрошайки.
   Карл спешился. Наглец оказался далеко не слепым. На первый взгляд этот юноша выглядел как юродивый калека. Точнее, пытался выглядеть. Тряс головой, полз по земле, едва перебирая рукам, рыдая, блеял о голоде и тьме. Даже организовал на руках и босых ногах подобие струпьев. Может благородный господин, особенно если он дворцовый хлыщ, поверил бы и даже ужаснулся. Но на беду попрошайки, Темный Мессия не был благородным господином, и насмотрелся на таких шутов еще в Халларе.
   - Как твое имя? - ласково спросил он.
   - В-вых, - протянул попрошайка.
   - Что за изверг сотворил с тобой такое святотатство? - с наигранным возмущением поиребовал ответа Карл.
   Тот лишь жалобно простонал. Странно, как просить монеты, так мог говорить, не побоялся, а тут язык проглотил. А ведь его еще бить не начинали. Растерялся. Ну не ожидал он такого вопроса от господина. Да и не стал бы ни один дворцовый хлыщ такое спрашивать, в лучшем случае швырнул бы монету и поспешил прочь.
   - Ты зря молчишь, я доверенный представитель Ее Высочества Эрики Сиол, маркграф Велльский, - Карл представился. Для него это может и казалось смешным, но для благородных в порядке вещей козырять своим именем и должностью на каждом углу, - и в моих силах не только помочь тебе, но и пресечь творящееся беззаконие.
   - Разб-бойники, демоны, - на удивление четко отговорился лжеюродивый, не на шутку испугавшись.
   Карл молча достал кошель, вынул золотую монету. Причем так, чтобы все увидели.
   - Да защитит тебя Мироздание, - с этими словами он сунул монету попрошайке. Прямо в руку. Не подрезговал. Все равно тот ничем не болен.
   Больше задерживаться Карл не собирался. Под удивленные, восхищенные и завистливые взгляды он вскочил на коня и насколько позволяло столпотворение, поспешил прочь.
   - Ты полагаешь, я оказал милость? - поинтересовался Карл у Арнея, уже зная ответ наперед.
   - Да. Вы же подали страждущему немыслимое богатство, - подобастрасно уверил Арней.
   - Дурак. Куда большим милосердием стал бы пинок, - отмахнулся Темный Мессия.
   Конюх с удивлением уставился на него.
   - Большая часть простых горожан, чтобы столько заработать, весь год трудились не покладая рук. Монету попытаются забрать или другие порошайки покрепче, или воры. Ато и приличные люди позарятся. В лучшем случае, его убьют. Сейчас и за медяк убивают, - довольно пояснил Карл.
   Арней снова ничего не сказал, только посмотрел с недоверием.
   - С меня не убудет, зато руки пачкать не пришлось. Ненавижу попрошаек. По мне, так лучше с голоду подохнуть, чем так опуститбся. А лживых попрошаек я втройне презираю. Этот притворялся. Надеюсь, его не убьют, а превратят в того, кого он так усердно изображал, - Темный Мессия рассмеялся.
   Арней засмеялся следом. Неискренне. Карл был уверен, тот начинает его бояться. Впрочем, это было уже не важно. Вдалеке виднелся трактир с красноречивым названием Щедрый купец. Трехэтажное каменное здание стояло неподалеку от главного столичного рынка. Возле трактира его ждали ведьмы.
   *****
   В гостиной царила тревожная атмосфера. Персты, как он и приказал, явились в полном составе. Впрочем, появление Темного Мессии мигом заставило всех замолчать.
   - Отчего пали духом? Испугались святош?- с иронией спросил Карл у застывших ведьм и магов.
   Те стали испуганно переглядываться. Карл потребовал объяснений. В итоге Эйсин и Ясмина практически вытолкнули вперед Рейлу. Следом решительно вышли Марта, Людвиг и Натан. Все маги иллюзии, караулившие в ночь после захвата дворца. Они встали на колени и преклонили голову.
   - Мы провинились и готовы понести наказание перед Повелителем! - заявила Рейла.
   Карл не удержался и рассмеялся. Персты всерьез решили, будто глупые шутки повинны в освящении. Марта отрезала косу сварливой кухарке, Людвиг и Натан, в прошлом воры, не удержались и стащили кошель, а потом шутки ради ночью насрали в чистый котел. Рейла наказала слишком похотливого Арнея, который не смог удержать свой хер в штанах прямо во дворце. Гвардеец донимал одну девицу. Рейла и воспылала праведным гневом. От девицы она его отвлекла иллюзией мужского голоса, а потом решила проучить. Ведьма пробралась ночью в казарму и явившись перед ним в виде рогатой твари, вынудила возлечь с собой. Разумеется, никто, кроме Арнея, демоницу не узрел.
   Карлу было плевать на моральный облик Арнея. Мало ли кто кого изнасиловал. Он стоять за честь всех девиц не нанимался. Но если Рейле угодно было так развлечься, восстановив справедливость, хорошо. Главное, от ее поступка дело не пострадало. Одним словом, ерунда. Темный Мессия не собирался никого наказывать. Во-первых, он сам виноват. Дорога до Небельхафта была долгой, а оттуда до столицы еще дольше. Чтобы не скучать, он вдолбил им, как угодны Проклятому шутки. Персты сами не додумались, в пути шутить это одно, а дворец - дело серьезное. Угодно Проклятому? Значит, можно. Ну и ладно, ничего же не случилось. Темный Мессия собрал их совсем не по этому поводу.
   - Вставайте. Повелитель милостив, - прекратив смеяться, бросил Карл.
   Те растерянно уставились на него, но все же поднялись. Он пояснил им, эти шутки к делу отношения не имеют. Уверил, если бы это было важно, он бы предупредил. Затем он толкнул речь врагах, жаждущих помешать пришествию. Под конец он объявил, ночью будет жертвоприношение. Причем, жертва, ни кто иной, как всем известный Арней. Горе шпиона он призакала запереть в коморе подвала сразу по прибытии.
   Реакция Перстов выражалась во всеобщем ликовании. За исключением Рейлы. Это весьма насторожило Карла. По идее, она радовать должна. Впрочем, он все равно собирался опоить Арнея, дабы уточнить относительно шпионажа. Кто послал, с какой целью. Теперь еще кое-что уточнит.
   Закончив, он велел всем готовится к ритуалу, только подозвал алхимиков. У тех будет иное задание. Он распорядился, чтобы напоили зельем сначала Арнея, а через час - Кириана.
   Подозрения по-поводу Арнея подтвердились. Действительно, командир Сенций вынудил его попроситься в гвардию Эрики. Шпионить. В остальном он сказал правду, в том числе про неосведомленность как минимум рядовых гвардейцев по поводу захвата. Рейла тоже не зря его насторожила. Выяснилось, ведьма солгала. Никого Арней не вынуждал. Он по согласию гуляет с этой девицей, вот и вся правда.
   Карлу с одной стороны было плевать, он все равно собрался пустить шпиона в расход. Не пришлось вылавливать жертву. На сам поступок Рейлы тоже плевать. Позабавилась, ну и хер с ней. Одна печаль, ведьма ему нагло солгала. Причем, об этой лжи поди известно иным ведьмам, с которыми та в дружеских отношениях.
   "Что-то я с пряниками переборщил. Борзеть начали" - зло подумал Карл, выходя из коморы, где держали Арнея.
   В своде клятв, которые он лично сочинил, сказано - не лгать Повелителю, Наместнице и ему, Темному Мессии. За нарушение - смерть. Если все спустить, те почуют слабину, сочтут - можно не только лгать. Потом совсем обнаглеют. Персты не отряд солдат, а фанатики, причем, весьма своенравные. А еще с такими способностями, которые он контролировать не может. Убить не убьют, но одурачить при помощи иллюзии - при должном старании смогут. Он же не распознает ни хрена, если не предупредить. При этом, если они выйдут из под контроля, они могут натворить дел похлеще, чем взбунтовавшиеся вояки.
   - Второго пока не опаивать, - предупредил он алхимиков, благо час еще не прошел. Тут же он распорядился снова всех собрать в гостиной.
   Когда Персты были на месте, он попросил Рейлу выйти в центр гостиной.
   - Ты солгала мне. Зачем? - спокойно спросил он.
   Ведьма упала на колени.
   - Господин, простите, я испугалась. Шум поднялся, я думала, вы убьете меня за такое. И я решила... Простите, я готова принять любое наказание.
   - А зачем ты это сделала с Арнеем? - уже из любопытства спросил Карл.
   - Мне захотелось. Простите. Клянусь перед Проклятым, больше не повторится. Я готова как угодно загладить свою вину, - уверяла ведьма, едва не плача.
   Персты зашушукались.
   - Рты закрыли, - бросил Карл.
   - Ты права, больше такое не повторится. Мне плевать, что и почему ты делала с этим недоумком. Но клятва гласит, не лгать мне. Помните, какое за это предусмотрено наказание? - он окинул взглядом замолчавших Перстов.
   - Смерть, господин, - ответил Натан.
   - Все слышали? Если кто-то думает, тут детские игры, а я в роли няньки, вы ошиблись. Все вы приносили клятву, знали, каково наказание за ложь. Рейла тоже, - Темный Мессия зялся за меч - За нарушение третьей клятвы приговариваю служительницу Ордена Персты Проклятого Рейлу к смерти. Да рассудит ее Повелитель.
   Взмах меча. Испуганный вздох. Голова ведьмы покатилась по полу, а тело обмякло.
   - Да рассудит ее Повелитель, - несколько разрозненно произнесли Персты. Громче всех возопила Амира.
   Судя по реакции, не все восприняли казнь как должное. Мужчины конечно, обрадовались. Еще бы, сам поступок Рейлы весьма возмутил их. А вот несколько девиц не смогли скрыть смятение. Особенно Дафна.
   - Кто знал, что Рейла солгала мне? Я все равно узнаю, вы же понимаете. Но ваше признание облегчит тяжесть наказания, - уверил Карл.
   Вперед вышли Дафна и Марфа. Девушки с трудом удерживали слезы.
   - Вы сожалеете, что не поведали мне истину?
   Ведьмы стали уверять, что сожалеют и готовы понести любое наказание.
   - Будете месяц денно и нощно молиться Повелителю. На сон вам будет отведено шесть часов, есть будете хлеб и воду. Жертвоприношения посещать все это время вы не сможете.
   Поникшие девушки уверили, что будут молиться как никогда истово. На этом Карл закончил. Тело он приказал не трогать. Также он попросил остаться Амиру и алхимиков. Распорядился, чтобы один алхимик все же напоил зельем правды Кириана, а остальные двое - немедленно приступили к приготовлению Парманиана для игл смерти. Амире он велел пусть слух, что за четыре часа до полуночи всех напоят зельем, и одновременно выставить караул. Карл перечислил имена тех, в ком был уверен.
   Виктора он заметил только когда все стали расходиться. Тот стоял в дверях со стороны кухни. Распоряжения алхимикам и Амире он точно не слышал, а вот остальное мог увидеть. Впрочем, Карл ничего не скрывал.
   - Наш добрый господин решил проявить жесткость и по неопытности перегнул палку, - небрежно бросил Виктор, когда Жрица и алхимики ушли.
   Талерманец и ранее позволял себе шутить по поводу его методов командования Перстами. Видите ли, не как в Талермане. "Даже в обители послушников больше гоняют"- иронизировал тот. А теперь жесткостью недоволен. Ему не угодишь.
   - Не твое дело, - с ухмылкой огрызнулся Темный Мессия и минуя Виктора, последовал наверх.
   Зелье на Кириана подействует минимум через треть часа, успеет переодется. Очень уж опостылело это гребаное одеяние, подобающее благородному. Тем более, он обляпался кровью Рейлы.
   - Разбегуться они. Половина девок точно. Ты их не поймаешь. Они натворят херни. Разболтают. А ты спрашиваешь, какое мое дело до твоей внезапной жестокости, - злорадно шепнул Виктор, следуя за ним по пятам.
   - И это утверждает человек, которого выгнали из Талермана за жестокость, - издевательски парировал Темный Мессия.
   Это заставило талерманца замолчать, как минимум пока они шли по лестнице.
   - Вижу, поговорить хочешь. Ладно, проходи, - с одолжением заявил Карл уже возле своих покоев.
   - Чего хотел? - перешел к делу Карл, когда они вошли.
   - Предупредить, сраный мудак. Мне конечно лучше, если ты обосрешься. Только одна беда, мы потом все в твоем дерьме утонем. Что будет, если часть ведьм свалит? Девки могут начать болтать. Или попадуться, кому не надо, - обеспокоенно заметил талерманец.
   - С чего ты взял, что они свалят? - поинтересовался Карл.
   - С чего? Сначала разбаловал всех, цацкался как с малыми детьми, и вдруг ни с того ни с сего отрубил голову, - судя по тому, что Виктор противоречил сам себе, Карл счел,тот надумал поиздеваться.
   - Ты же наблюдал. Слышал, за что? Ведьма нарушила клятву. Кто был недоволен, все про Талерман напоминал, какой там порядок был? Я же к тебе прислушался. Подумал, прав старина Виктор. Вот, теперь как в Талермане, там ведь тоже за наружение клятв казнили, - с иронией в голосе уверил Темный Мессия.
   - Придурок ты, - Виктор вспылил и уже повысил голос, - В Талермане так людей не распускали. Там был порядок. Поэтому клятвы там нарушали единицы, да и то, сразу сваливали, потому что понимали серьезность положения! Все понимали и были морально готовы к такому.
   - Ишь как запел. Порядок говоришь. Куда же они смотрели, когда ты нарушил клятву. Да так нарушил, что даже Проклятый охерел. Ты своим самоуправством и вопиющей жестокостью умудрился испортить репутацию самому Талерману. До сих пор выжившие талерманцы верят, что Орден из-за тебя вырезали. Мы то знаем, что это не так, но как постараться надо было. При том, ты не дурак, молчишь об этом. Даже Эрике не признался, приплел каких-то детей в Храме...
   Помрачневший Виктор перебил его.
   - Ты к чему это вспоминаешь? Хочешь доложить Эрике? Так докладывай. Сомневаюсь, что это ее смутит. Халлар ведь не смутил! А с тебя она спросит, какого лешего ты раньше не сказал? - зло процедил он.
   - Я к тому, что не тебе тут рассуждать о жестокости. Как и о клятвах, тоже, - зло процедил Карл.
   - Ладно, я конченый мудак. Но сейчас я пришел не морали читать. И так херня творится, разве не видишь? - судя по тону, он, действительно, обеспокоился, - Неужели нельзя было казнить эту похотливую дуру по другой причине? Даже не за само изнасилование. Приплел бы случай с Арнеем к освящению, никто бы слово не сказал. Они же сами эту дуру хотели сдать!
   - Зачем я должен был скрывать истинную причину наказания? - поинтересовался он.
   - Они фанатички, но не чужды человеческго. А еще они девицы, чтоб их. Вот ты, гений, хоть раз задумывался, почаму девиц магов однажды объявили ведьмами? Даже в Аркадии их на службу не берут. Рожайте детишек с даром, а остальное супруг поднесет. Главное, не лезьте никуда. Не думал, почему так? Не спроста же. Уж извини, а я в девках лучше тебя разбираюсь...
   Карл перебил его.
   - Я знаю, что ты у нас герой любовник. Заведи себе гарем и делай со своими девками, что хочешь. Я казнил ведьму, за что счел нужным. И сделал бы так снова. Не тебе меня учить, - уже серьезно произнес Темный Мессия.
   Оправдываться перед талерманцем он не собирался. Много чести.
   - Мда. Кажется я все понял. Ты специально махнул на дисциплину, чтобы поскорее эти гребаные клятвы кто-то нарушил?
   - Зачем? - Темный Мессия искренне изумился этому бреду.
   - Как зачем? Ты ж больной ублюдок. У тебя руки чешутся убить. Но нельзя. Во дворце Ее Высочество не велит беспредельничать, пойти в город - времени нет. А тут повод. И еще повод появится, когда часть свалят. А там, и до массовой резни недалеко. Душа Темного Мессии требует крови. Не так ли? - совершенно серьезно увещевал Виктор.
   - Разговор окончен. Пошел вон, - с угрозой жестко бросил Карл.
   - А то что? - небрежно ответил Виктор.
   - Сам подумай. Я же больной на голову ублюдок, у которого жажда крови, - процедил Темный Мессия.
   - Давно подумал. Умереть я не боюсь, но в твоем случае это не имеет смысла. Ты слишком боишься не оправдать доверия Ее Высочества, чтобы так рисковать, - Виктор злорадно ухмыльнулся, и все же вышел за дверь, захлопнув ее так, что ставни затрещали.
   "Ублюдок, как же ты меня достал" - Темный Мессия пнул попавшуюся под ноги табуретку, перевернув ее и выругался уже вслух. Следом он достал самокрутку и закурил.
   Виктор взъелся на него еще после его первой ночи с Эрикой. Поначалу было плевать. Карл игнорировал, счел это банальной завистью. Талерманец в свое время о титуле мечтал. Хотел жениться на герцогине. Не сложилось, вот и бесится, снисходительно полагал Темный Мессия. Но во дворце он как с цепи сорвался. А в последние дни, после попытки опоить, совсем обнаглел - стал позволять себе оскорбления. Несет ахинею, обвиняет в лжи. Ладно, не верит, что Халлар это случайность. Трудно поверить. Но Виктор на этом основании придумал полнейший бред. Якобы он одержим идеей массовой резни на всю Империю.
   И все бы ничего, но это дерьмо талерманец преподносит Эрике. И не только ей. Игроку тоже. Добивается, чтобы Эрика поперла его из числа приближенных, а лучше, из дворца.
   "Выблядок, это ты ненормальный. Совсем спятил от зависти. Но рискуешь ты, а не я. У самого то рыльце в пушку" - зло подумал Карл.
   Он был уверен, именно Виктор отравил Альдо, опасаясь раскрытия тайны. На принца плевать, тот был не жилец. Мало того, Карлу не нравилась придворная жизнь, за дворец он тоже не держался. Он предпочел бы возглавить военную кампанию против фанатиков, или, например, взяться бы за неодназначные поручения. Но позволить, чтобы его подвинули в результате интриг обезумевшего от паранойи талерманца? Которого, он, между прочим, другом несколько лет считал? Именно на этом основании он его тайны не выдал, хотя мог. Ни за что.
   Прав был талерманец в одном, не убьет он его. И даже не из-за Эрики. Карл мог бы все обставить. Особенно, сейчас. Но это неинтересно. Смерть это слишком просто. Виктор просто сдохнет, но в итоге это опечалит Эрику, других людей. Зачем убивать, если можно просто вывести на чистую воду. И навсегда закрыть ему дорогу во дворец, в котором Виктору, к отличии от Карла, очень нравилось. Причем, сделать все так, чтобы этот ублюдок всю оставшуюся жизнь надеялся вернуться. И продолжал изводить себя завистью дальше.
   Карл знал, как это следать. Но это все потом, а пока есть другие заботы. А точнее, другая месть, не менее приятная. Карл собирался заняться Кирианом. Спешно переодевшись в более привычную одежду, Темный Мессия поспешил в подвал.
   Он уже как неделю мысленно потирал руки. Кириан не просто брат, он его первый наставник. Тупой, правда, наставник попался. Был бы чуть поумнее, не стал бы рисковать учить жизни вполне миролюбивого недоумка.
   Когда Темный Мессия вошел в темницу, Кириан еще не очнулся. Оставшись наедине с пленником, он вытащил факел из кольца и подошел ближе. Рассмотреть лицо. Десять лет не виделись.
   "Небось, каждый раз, когда ты смотрел в зеркало, вспоминал своего младшего брата. Хорошо, что ты не сдох" - довольно подумал Карл, рассматривая следы от глубоких порезов.
   Из-за многочисленных шрамов Кириан изменился почти до неузнаваемости. Но Темный Мессия узнал бы его даже таким.
   Ждать долго не пришлось, вскоре тот был готов. Увы, ничего интересного про деятельность Мириамского узнать не удалось. Кириан просто служил в гвардии Герцога. Служил не так уж плохо, стал командиром. Выполнял приказы, обеспечивал безопасность. Но никаких особых поручений не выполнял, посвящен ни во что не был, а про своего господина знал меньше, чем сам Карл. Наверное, даже знать не хотел.
   Зачем Мириамский назначил командовать Императорской гвардией простака? Темный Мессия как только услышал имя брата, предположил, Герцог слелал это для отвлечения внимания. Все же раньше Кириан никогда умом не блистал. Пер и тот был сообразительнее. Ну не мог же братец так резко поумнеть? И действительно, Кириан так и остался простым воякой. Информация, которой тот обладал, никакой ценности не представляла.
   - Как умер твой отец? - напоследок решил поинтересоваться Карл.
   Все эти годы он даже не пытался выяснять. Жив ли тот вообще? Более того, Карл сознательно избегал появляться в Мириамском герцогстве. Теперь было понятно, если титул барона Ритского у Кириана, Ульрих точно мертв.
   - От удара.
   - Почему?
   - Не вынес разорения и смерти сына.
   "Выходит, и тут без моей помощи не обошлось" - сделал вывод Темный Мессия.
   Больше ничего спрашивать Карл не собирался. Когда-то его интересовал вопрос, отчего Кириан настолько люто ненавидел его. Но теперь ему было все равно. Какова бы не была причина, едва ли она станет оправданием для этого мудака.
   - Ты еще пожалеешь, что не сдох. Будешь молить о смерти. Но ничего не получишь, - довольно произнес Карл, обращаясь к брату.
   Тот был без сознания, потому ничего не слышал. И не должен был. Нет лучше пытки, чем ожидание в неизвестности.
   - Ты?! - выпалил Кириан с неприкрытым изумлением, как только очнулся.
   - Не ждал? - Карл широко улыбнулся.
   - Выблядок! - взревел брат и разразился всеми мыслимыми угрозами в перемешку с отборной руганью и проклятиями.
   Он не перебивал. Пусть братец выскажется. Наверное, долго мечтал об этом. Что же, некоторые мечты сбываются. Увы, не все. В конце концов, Кириану надоело извергать гнев и он замолчал. Однако его испещренное шрамами лицо продолжала искажать злоба.
   - Разве так надлежит приветствовать родного брата? - с укоризной бросил Карл и подошел к прикованному цепями брату ближе.
   - Не брат ты мне, ублюдок, - Кириан зло рассмеялся. Впрочем, смех был наигран, - Конченый безумец, даже не понимаешь, куда встрял.
   - Твоя жизнь в моих руках, не это ли главное? Великий и ужасный хозяин запада не отдаст приказ обыскивать всю столицу ради жалкой разменной монеты, - небрежно ответил Карл.
   Брат плюнул в его сторону, однако цели своей не достиг.
   "Пока с тебя хватит. Посмотрим, как ты запоешь через месяц" - про себя сыронизировал он, выходя из чулана.
   У лестницы, ведущей из подвала, он практически столкнулся с леди Геррой в компании Изольды. Герцогиня изьявила желание поговорить с ним. Как он предположил, Ее Светлость хочет обсудить как минимум последние события. Взятие под стражу горячо любимого супруга весьма взволновало ее, как бы она не пыталась скрыть под маской безразличия. Темный Месия тоже был не против скоротать время до ритуала. Он предложил ей побеседовать в кабинете. Там был приличный диван. Не смогли вынести из-за размеров.
   Жлоб Генри, когда уезжал, увез даже столовые приборы, не говоря уже о коврах. Остальное, а именно кресла со стульями, а также столы, скорее всего, продал оставшийся управляющий. Перед тем, как свалить. Осталась только тяжелая мебель вроде шкафов, и нехитро сколоченная утварь из пристройки для прислуги. Перстам, которые тут в основном и обитали, было плевать. Карлу, тоже. Альберт даже не заметил. Единственная, кто был недоволен, это Герцогиня. Но только поначалу. Все равно в особняке господствуют Персты. В трапезной Алтарь для молитв, жертвоприношений и прочих ритуалов. Половина второго этажа занято алхимиками. Подвал превратили в темницу. А Клеонские вскоре перебрались во дворец.
   - Почему вы велели не убирать тело? - с брезгливым выражением лица вознегодовала Герцогиня, когда они проходили через гостиную.
   Посреди огромной комнаты в растекшейся луже крови валялась обезглавленная ведьма. Голова лежала поодаль. Мало того, ни один человек вступил в лужу и наследил по всей гостиной и на лестнице.
   - Прошу простить сей бардак. Все для пользы дела.
   - Какая может быть польза от... такого! - изумилась она.
   - Я вам наедине поясню, - с улыбкой бросил он.
   Леди Герра уже успела прослыть поборницей чистоты и порядка. В Небельхафте с ее появлением набранные служанки за неделю так все отдраяли, что каменные полы и стены едва не блестели. Разумеется, ей такое не понравится.
   Изольду Герна отправила в покои. В кабинете Герцогиня сразу присела на диван. Карл полез в шкаф за бутылкой вина. До ритуала далеко, почему бы не расслабиться. Увы, все было пусто. Видимо, гвардейцы забрали.
   - Вот пьяницы, последнее забрали, - с иронией прокомментировал Темный Мессия и присел рядом с леди. Возникла мысль покурить, но Герцогине дым не нравился. Он решил не мучить ее.
   - Вас беспокоят сложившиеся обстоятельства? - начал Темный Мессия.
   - Не без этого. Но сейчас меня беспокоят ведьмы. Как бы никто из девиц не сбежал после такого зверства. Возможно, я вмешиваюсь не в свое дело, но Дафна, Ясмина и Лиара могут захотеть сбежать, - почти шепотом заметила она.
   "Вы что сговорились все? За идиота держите?" - мысленно вознегодовал Карл.
   Достали. Сначала Эрика, наслушавшись Игрока, вычитала ему нотации. Потом Виктор. Теперь еще и Герцогиня. Ладно принцесса, той наплели чушь, ладно талерманец, тот ищет повод придраться. Леди Герра в принципе не упускала возможности поумничать. Чаще всего это ничуть не раздражало. Тем более, не глупые мысли выказывала. Но какого лешего она лезет сейчас? Она в жизни не командовала никем, кроме прислуги.
   - Как я понял, вы считаете меня херовым командиром, - с улыбкой заметил Карл.
   - Нет, вы не так поняли. Я лишь беспокоюсь, - возращила Герцогиня.
   - Правильно я все понял. Иначе вы бы не беспокоились. Я хотел бы услышать, с какой стати вы так решили? Вдруг я не понимаю что-то? Уверяю, я не убью вас.
   Герцогиня замялась.
   - Ну же, смелее. Или мне придется угостить вас зельем, - пригрозил Карл скорее в шутку. Но на Герцогиню это подействовало.
   - Возможно, я просто плохо осведомлена и что-то не понимаю. Но Персты делали что хотели, было даже непонятно, что ими командуете вы. За все время вы впервые наказали ведьм. Причем, жестокость наказания несоизмерима проступку. И ладно бы не прилюдно это сделали! Вы оставили тело в гостиной, это увидели несколько наемников. А если они разбегуться? - обеспокоенно увещевала леди Герра.
   "Твою мать, вы что, охерели тут все? В очередь еще выстройтесь. Поучить меня командовать. И ладно бы сами умели" - мысленно возмутился Карл, но все же решил сделать скидку Герцогине на ее неосведомленность в таких делах. Если она не дура, сейчас поймет и впредь не будет умничать там, где не следует.
   - Вообще-то наемники это не девицы на выданье. Это даже не паркетные юнцы из Императорской гвардии, большая часть из которых толком крови не видели. Открою вам секрет, эти наемники довольно опытные ребята. Они уже не раз и не два убивали. А еще, не раз наблюдали казни сослуживцев. За предательство, например. За шпионаж. Вы на войне бывали? Командовали наемниками?
   - Нет, разумеется.
   - Небось и книг про настоящую войну не читали. Не историю войн и трактаты о тактике и стратегии, а про то, что на поле брани творится?
   - Я читала. Но сейчас ведь не война, - неловко возразила Герцогиня.
   - Причем тут война? Вы утверждаете, что наемники разбегутся, потому что увидят мертвое тело. Если они до сих пор не свалили, одно тело их точно не смутит. К тому же, я полагаю, мужчины весьма положительно отнесутся к казни этой ведьмы. Вы же знаете, что она сделала?
   - Пожалуй, я погорячилась. Вы правы, я зря такое сказала о наемниках. Меня на самом деле больше обеспокоили сами ведьмы, - принялась уверять она.
   - По поводу ведьм. Понимаете, ложь из уст служанки или солдата это одно. Можно высечь, выгнать, ато и отмахнуться, если дело не серьезное. А вот ложь из уст служителя Проклятого, давшего клятву, совсем другое. Рейла не клялась не насиловать гвардейцев, но она поклялась не лгать мне. Если фанатики поймут, что все клятвы херня, они рано или поздно выйдут из под контроля. А это слишком опасно. Намного опаснее, чем попытка бегства нескольких дур.
   - Простите, вы правы, - теперь уже пробубнила Герцогиня.
   - Мой вам совет, впредь высказывайтесь о том, в чем разбираетесь. История, политика, интриги, например. Командование наемниками, ведьмами и темными магами, явно не ваша сильная сторона. Не стоит уподобляется некоторым придворным леди, которых вы сами же осуждаете, - с улыбкой посоветовал Темный Мессия.
   Реакция леди Герры оказалась весьма нежиданной. Герцогиня не нашла ничего лучшего, кроме как разрыдаться. Причем, скорее всего, нарочно. Одно хорошо, она не вопила, а так, лишь пустила скромную слезу, закрыв лицо руками.
   - Ваша Светлость, я не знаю, к чему вы так делаете, но женские слезы меня не трогают. Не стоит стараться. К тому же, в этом нет необходимости. Уверяю, я ничуть не осокорбился вашим недоверием к моим способностям. Разве я могу обижаться на человека, не смыслящего в этом вопросе, - сухо предупредил Карл.
   Герцогиня разрыдалась еще сильнее. Карл пожал плечами и решил оставить ее.
   - Подождите, не уходите, - сквозь слезы бросила она, когда он встал.
   - Утешать я вас не буду. Могу позвать Изольду.
   Леди Герра утерла слезы.
   - Простите, на самом деле я ни разу не сомневалась в вас. Просто... Я хотела, чтобы убрали тело... Эта мертвая ведьма... Голова... Кровь. Я когда увидела, так испугалась. Едва до покоев дошла, где потеряла сознание. Потом мне стало дурно. Изольда подтвердит, как меня рвало. Понимаете, я впервые такое близко увидела. Только издали наблюдала казни. Знала, что вы приносите жертвы, но я же не видела. Я теперь не знаю, как буду спать. До сих пор этот ужас перед глазами, - объяснилась она.
   "Твою мать" - с этой мыслью Карл закурил.
   - Ну так попросили бы не разбрасывать мертвецов. Дурно вам. Я вошел бы в положение, велел бы убрать. Я вообще-то думал, вам плевать. Вы же так спокойно рассуждали, кого убить, кого сжечь. Эрика, и та охренела, хотя поверьте, крови она точно не боится. Но вместо этого вы начали учить меня командовать, - раздраженно возмутился Карл.
   - Простите, я не хотела уподобляться глупым дворцовым девицам. Я даже Изольде сказала, что отравилась. Но и терпеть я была не в силах, - выдавила из себя она, явно не зная куда деться,
   - Любому нормальному человеку, который не убивал, не воевал, жил мирно, станет не по себе при виде такого безобразия. А сейчас вы именно что уподобились глупой дворцовой девице. Стали рассуждать о том, в чем не разбираетесь. Будучи недовольной одним, придрались к совершенно другому. А потом еще устроили истерику. Впредь, будьте добры, прямо говорите, а не цепляйтесь к херне. Я не обсуждаю дела с глупыми девицами, - поставил перед фактом он.
   Леди Герра снова разрыдалась.
   - Простите, я просто... сорвалась. Мне страшно. Столько всего навалилось. Я боюсь за Альберта...
   - Я распоряжусь, чтобы вам принесли успокоительный отвар, - с этими словами Карл пошел прочь.
   - Не стоит никого звать. Изольду тоже. Прошу, - взмолилась она вдогонку.
   - Ладно, сам принесу, - с одолжением заявил он.
   Леди Герра весьма разочаровала его. Даром что ученая, а такая же истеричка, подобно всем девицам. Хорошо хоть Эрика такой херней не страдает. Не идут дела, выругается, покурит, раньше выпить могла, но не плакать же. А Герцогиня, видимо, решила поиграть в суровую леди, и надо сказать, доселе весьма успешно с этим справлялась. Как бы там ни было, Темный Мессия счел, пусть дальше играет. На сколько хватит. Как минимум, ему так будет проще иметь с ней дело. Герцог Клеонский еще хуже. Альберт оторван от реальности, да еще истерит похлеще девицы. Достаточно вспомнить, как он его во дворец вел. А точнее, тащил. Пришлось вырубить. Только в покоях леди Герра умудрилась его угомонить. В любом случае, от Герцогини больше пользы, чем вреда.
   Поэтому, несмотря на раздражение, Карл поплелся к алхимикам за отваром. По пути распорядился, чтобы тело унесли в подвал, а в доме вымыли полы. Все это пришлось делать Перстам. Не только сейчас. Стряпней они тоже занимались. Леди Герра попыталась было заикнуться о наборе прислуги. Но быстро поняла, нанимать людей со стороны в особняк со столь неоднозначными постояльцами - плохая идея. Пришлось Герцогине в очередной раз смириться с бардаком.
   *****
   Нехитрая ловушка сработала весьма быстро. Герра в этом вопросе оказалась частично права. Сбежать надумали Дафна, Лиара и, внезапно, Эйсин. И если с первыми двумя все понятно, эти дуры дружили с Рейлой, вот и вспылили, от Эйсин он не ожидал. Более того, на нее он возлагал надежды. Лучше бы дура Ясмина попыталась сбежать, та бесполезная истеричка. Карл бы даже обрадовался. А Эйсин была самой сообразительной из всех, высший маг огня, успела послужить в Золотой Лихорадке. Впрочем, эта самая сообразительность и сыграла с ней дурную шутку. Именно она спровоцировала всех на побег. Который, кстати, мог состояться, Карл выставил Эйсин на караул.
   Подвела их Дафна, весьма прикипевшая к Рейну. Эта идиотка попыталась уговорить юнца. Либо Дафна его так достала, либо трусливый певец испугался, но сдал всех именно Рейн. Девиц схватили и отправили в подвал. Темный Мессия распорядился, чтобы караул не оставляли, вдруг еще кто бежать надумает, а сам отправился домрашивать ведьм. Под зельем. Чтобы не ныли, и не выкручивались. Особенно ему была интересна Эйсин. Все же странно, с чего она так засуетилась.
   И, действительно, ведьме было что скрывать. Эйсин погубило ее прошлое. Конфликт обязательств. Она ведь давно душу продала. И как-то жила до Перстов. А именно, служила Игроку. Вот Аренский и стребовал должок. А заодно, приманил Божественным сиянием. Ведьма, служа у него, как и многие другие, принимала его. И была не против продллжить.
   К слову, порошок в этом смысле оказался полезен. Под ним любой маг лучше использовал дар. А если говорить конкретно про иллюзию, так же, как под действием жертвенной крови. То бишь, можно применять долгосрочные, крупные и множественные иллюзии без отрыва от размышлений или той же беседы. Заодно Карл счел, в этом и причина, по которой Игрок подсел на порошок. Как ни странно, Эрика при допросе даже не уточнила этот момент. И впрямь, какая разница, из-за чего человек начал в свое время нюхать? Главное, что снюхался. Карл тоже не предполагал такой вариант. Эйсин об этом не поведала, да и он не уточнял. Мало ли как люди развлекаются. Но все оказалось куда интереснее.
   Вывод был однозначен, Игроку стало известно все, что и Перстам. Ничего такого, все равно от Аренского это не скрывали. Единственное, Эйсин несколько раз допрашивала Кириана. И доложила Аренскому мнение брата о Темном Мессии. Ерунда, тем более, к делу отношения не имеет, но сам факт. Учитывая подозрения по поводу Игрока, такой шпионаж был серьезным поводом обеспокоиться. Немедленно. Пока этот мудак ничего не натворил.
   Ведьм он приказал пока усыпить. Казнит, когда вернется. Подумав о возможных проблемах, он взял с собой магов иллюзии Натана и Клариссу, а так же несколько пузырьков с зельями и отправился в Честь Империи. Правда, он сомневался, что застанет Игрока. Барон туда свалил демонстративно, и как маг иллюзии, потом мог спокойно "испариться". Но попытка не пытка, тем более, до игорного дома рукой подать.
   В Честь Империи они пробрались незамеченным. Игорный дом был меньше Золотой Лихорадки, но все равно пришлось поблуждать в поисках борделя для мужеложцев. Но и с этим справились. В общем зале Аренского не было. Там играли в карты только пятеро мужчин, вид которых никоим образом не выдавал в них мужеложцев. Чуть поодаль скучали жрецы любви. Заглядывать в каждую комнату с развлекающимися мужиками Карл не собирался. Подсмотрев как выглядит разносчица, он велел Кларриссе явиться в таком же виде. Так он выяснил у местного стражника комнату, в которой окопался Аренский. С магами на карауле оказалось все просто. Никто из них иллюзией ожидаемо не владел. Для охраны Аренский предпочитает магов стихий. Сначала Карл их лишил сознания, а потом влил усыпляющее зелье. Мало того, им крупно повезло, за это время по коридору никто не прошел.
   Из-за двери доносились недвусмысленные звуки. Кларисса предупредила, эти звуки на самом деле давно стихли. В комнате есть один маг иллюзии. Это обнабежило. Скорее всего, Игрок там. Возлегал со шлюхой. Едва ли жрец любви опасен. А вот Аренский еще и под зельем легко способен сбить его с толку.
   Темный Мессия вынул пузырек со священной водой и сунул Клариссе.
   - Карауль тут. Открой это и жди. Если он выскочит, брызни на него. Только осторожнее, сама не облейся. И не забывай прикрывать, нам шум не нужен.
   Ведьма кивнула и взяла флягу. Карл обратился к Натану.
   - Идешь первым. Постарайся не убивать мага сразу, он нужен живым. И чтобы не случилось, ко мне не подходить, - тихо проинструктировал Карл и принялся копаться в замке.
   Ему снова повезло, Аренский на засов не заперся. Карл вынул из ножен меч, Натан - кинжал, и толкнул дверь. Сначала Карлу открылась картина с возлегающими на кровати перепуганным Игроком и смуглым мускулистым мужчиной. Темный Мессия держа оружие наготове пошел вслед за Натаном, но только переступил порог, как перед глазами потемнело, а в ушах застыла тишина.
   "Блядство, ладно ослепнуть, но оглохнуть" - с этой мыслью он все равно сделал пару шагов вперед и заодно сосредоточился на ощущениях.
   В какой-то момент он наткнулся на тело, но тут же понял, к нему приближаются сзади и резко развернув меч, всадил его назад. Не зря, лезвие попало в человеческую плоть. Судя по ощущениям, в бок. Иллюзия, не рассеялась, это не маг. Понимая, что он мог не добить противника, Карл развернулся и рубанул мечом сверху вниз.
   - Ублюдок! - в какой-то момент услышал он, и перед глазами прояснилось. Впрочем, ненадолго. За этим последовал удар по голове...
   Очнулся он от жуткой головной боли. Причем, связанный.
   "Сраный мудак, выдлядок" - с этой мыслью он разлепил глаза и приподнялся.
   Перед глазами предстала весьма кровавая картина. Рядом с ним с одной стороны валялся Натан с простреленной грудью, а с другой окровавленный голый мужчина с раной в животе и перерубленным плечом. Поодаль у запертой двери с перерезанным горлом лежала Кларисса. В кресле с видом победителя восседал Игрок. Карл оценил, как его связали. Освободится будет трудно. Еще и Аренский на него пялится.
   - Я гляжу, ты крови не боишься. Стреляешь и горло режешь, как профессионал, - подметил Темный Мессия.
   - Иначе бы меня уже грохнули. Одной иллюзией дело не решишь.Знаешь, сколько раз пытались? Как Игрока, и даже как Аренского. Вот и сейчас, ты пришел.
   - На хера тогда корчишь из себя чуть ли не девицу?
   - Не твое дело. Лучше скажи, за что ты собрался меня прикончить?
   - Потому что ты решил сдать Ее Высочество аркадийцам. Я поймал твою шпионку, Эйсин! - не счел нужным скрывать свои предположения Карл. Аренский, если захочет, все равно его зельем напоит.
   Игрок вдруг рассмеялся.
   - Расскажешь это принцессе, когда она завтра сюда явится. Посмотрим, погладит ли она по головке своего бешеного фаворита, попытавшегося убить ценного союзника. Я даже готов выпить зелье перед ней, чтобы сомнений в моей верности не было, - с вызовом заявил Игрок
   - Сомнений в верности Темного Мессии у Наместницы тоже не возникнет, - огрызнулся Карл.
   - Пора прекращать цирк. Никакая Эрика не наместница, а всего лишь наследница. А ты всего лишь хитрый кровожадный болтун, но уж точно не Темный Мессия.
   - Наконец то дошло. А уже думал, ты идиот. Сам себя обманул, придурок, - Темный Мессия рассмеялся, хотя на самом деле несколько напрягся.
   - Эрика, скажем, так весьма необычная леди. Думаю, ты это понимаешь. Но я же не совсем баран. Заметил как она вела себя во дворце. И дураку ясно, у нее ко многим личные счеты. Поэтому я опоил талерманца. Вчера ночью. Тот вовремя напился. Не без помощи одной из моих служанок, пробравшейся к нему в постель. Я многое узнал. Про тебя в том числе. Но ты не переживай, я никуда не денусь. Мне выгодно остаться. Тем более, при должном окружении из Эрики получится хороший правитель. Но ты едва ли достоен быть в этом окружении.
   " Виктор, долбанный пьяница, и тут без тебя не обошлось" - мысленно выругался он и принялся размышлять.
   Если бы желал убить, уже убил бы. Значит, и впрямь желает подставить его перед принцессой. Эрика точно не обрадуется, если после погребения ей придется ехать в Честь Империи. Как не обрадуется тому, что из-за бессмысленных разборок он просрет очередное задание.
   Продался ли Игрок аркадийцам? Почему бы и нет? Может, он планирует выпить яд, блокирующий действие зелья. В любом случае, нельзя ждать у моря погоды. Как бы освободиться? Уболтать? Не получится. Может, барон не будет караулить его всю ночь? Нет, одного он точно его не оставит.
   Впрочем, пока Игрок все равно уходить не собирался. Аренский встал с кресла, неспешно подошел и уставился сверху вниз.
   - Почему ты взъелся на меня?
   - Я тебе уже сказал, счел, ты работаешь на аркадийцев. Ты следил за мной. Переманил мою ведьму, еще и заставил ее допрашивать моего брата. Конечно, я решил навестить тебя. Недооценил, правда, - под конец признал Темный Мессия.
   - Я тебя спрашиваю, не почему ты приперся, а с какой стати точил на меня зуб с самого начала? Понимаешь, учтивостью меня не обманешь. Ты так злобой исходил, будто убить готов. Эрике дерьмо плел обо мне. Таьерманцу, тоже, - сыпат обвинениями он.
   - Блядство, ты начал слежку и спровоцировал резню, потому что я не так на тебя посмотрел?
   - Да. Учитывая твои сомнительные подвиги, весьма глупо игнорировать твою неприязнь. Я решил присмотреть за тобой, - заявил Аренский.
   Карл задумался. Или этот упырь - конченый параноик или он снова мутит. Например, барон таки продался аркадийцам, а сейчас будет все валить на паранойю. Темный Мессия решил подыграть.
   - Не позорься и развяжи меня. Если ты отвлечешь Эрику в столь непростое время на такую херню, то, скорее всего, достанется тебе по самое не могу. Потому что шпионил за мной ты, в Персты сунулся ты. А что я? Поймал шпионку, пришел поговорить, а ты, гребаный упырь, устроил резню. Тебя никто не пошлет. Меня тоже. Но твою мать, мы взрослые серьезные люди чуть не перезали друг друга. Давай лучше поговорим нормально. Проясним все. Сейчас не лучшее время устраивать грызню!
   - Странно, почему ты раньше об этом не подумал. Ну ладно. Я отпущу тебя. Только для начала ответить на мои вопросы.
   "Он что, издевается? Мог бы зелья дать и все бы узнал" - мысленно возмутился Карл и все же согласился.
   - Задавай.
   - Ты считаешь меня трусом? - прямо спросил барон.
   - Да, - не стал лгать Карл.
   - Слабаком, зависимым от порошка?
   - Да. А еще жлобом, помешанным на золоте. И еще я не жалую мужеложцев. Ничего не забыл? Доволен?
   - Доволен. А теперь послушай меня. Да, я люблю, когда меня имеют в зад мужчины. Ну а ты предпочитаешь, чтобы тебя имели женщины. Причем так, что я бы ни одному мужику не позволил. Чем ты лучше?
   - Ничем. И что? Раз я извращенец, то обязан тепло относиться к мужеложцам? Охереть, логика, - отмахнулся Карл.
   - Ладно, с этим ясно. Под поводу трусости. Не тебе бросаться такими словами, будучи бессмертным.
   - Можешь считать трусом меня. Если тебе так легче, - с одолжением предложил Карл.
   - Ты и был трусом, каких мало. Эйсин допросила твоего братца зельем. Сочувствую. Я думал, у меня было тяжелое детство. Жили в нищете, отец все проигрывал и в итоге оставил на улице. Ошибался. В моей семье хоть любили меня. А тебя даже не научили, - никак не унимался Аренский.
   - Тебя это волнует? Меня - нет. Но если жаждешь пожалеть меня, лучше развяжи, - с иронией предложил Карл.
   - Ты последний, кого бы я стал жалеть.
   - Как печально. Какие еще вопросы?
   - Я хотел бы уточнить, на каком основании ты обвиняешь меня в трусости, в том числе перед Ее Высочеством? - с крайнем возмущением спросил Аренский.
   - Ты предпочитаешь прятаться за маской шута Аренского. Видимо страх за свою жизнь настолько силен, что ты готов терпеть презрение, только бы не признаваться, - раз тот хочет поговорить, пожалуйста.
   Тем более, Карл давно хотел ему это сказать. Молчал из-за Эрики. Теперь нет смысла молчать.
   - Ты вроде гений, а такой узколобый идиот. Думаешь, оттого, что я прячусь, я живу в безопасности? Как Игрока меня уже много раз пытались прикончить. Гильдия магов, святоши, недовольные графы. Посылали магов иллюзии, в том числе. Ты уверен, что трус бы построил больше одного трактира? Если бы вообще решился что-то создать, а не пойти в услужение? Я начинал, когда была сильна инквизиция. Разумеется, я понимал, в чем меня обвинят, и что мне за это будет, как барону Аренскому. Конечно, я скрывал свою личность.
   - Но зачем сейчас прятаться? Привык? - Карлу понравилось, как тот оправдывается.
   - Нравится мне, извращенцу, быть бароном Аренским. Купцом средней руки и открытым мужеложцем. Никто не считает нужным лицемерить передо мной, или трястись в ужасе. Я развлекаюсь как хочу, в том числе с мужчинами, которые мне нравятся. И которым нравлюсь я, а не мое золото и власть. Ну люблю я мужественных юношей, а не шлюх. Да, я всех раздражаю, потому что не скрываю свои пристрастия. В Империи многие готовы убить за это. Особенно, когда проиграли мне, говномесу проклятому, в карты. По-твоему, не скрывать такое - трусость? Кстати, я не готов терпеть презрение, мне насрать на их презрение. В отличии от тебя. Ты ведь долго скрывал свои пристрастия, хотя твоей жизни ничего не угрожало. Ты же бессмертный демон. А я нет, если что. И кто здесь трус?
   - Никто. Мне теперь тоже насрать, - Карлу, ничего не оставалось кроме как согласиться. Крыть тут нечем.
   - По поводу сияния. Да, я зависим от него, и всегда знал, что этим однажды убью себя. Но за все нужно платить.Чтобы использовать дар, как мне было нужно, я теперь жертвую здоровьем и годами жизни. Хотя, я вижу, ты и так все понял.
   - Понял, понял. Не трус ты. Довольно оправданий, ато мне у неловко, - уверил Темный Мессия.
   - Теперь к главному вопросу. Тебе не нравится, что я жлоб. Но вот незадача, благодаря жажде золота я, изначально ничего не имея, создал Редград и подчинил себе Тилию, заставив считаться со мной всю знать Империи. Эрика ведь не зря предложила мне союз. А что сделал ты, щедрый гений? Ты подал ей эту идею.
   - Подал, - согласился Карл. Правда ведь.
   - Вот вот. И я, сраный жлоб, оплатил Гильдию наемников и подогнал союзников. Так какого ты возмущаешься? Да я делец, везде вижу выгоду и не вижу смысла проливать лишнюю кровь. Я жлоб, нагреб золота, и при этом обеспечил тысячи людей куском хлеба. Тех, кто пойдет воевать против фанатиков, в том числе. Это плохо?
   Тут уже Карлу было что сказать.
   - Не плохо. Но ты, делец, и я уже успел оценить твои познания в воинских делах. Ты мало смыслишь в таких вопросах, как, например, наведение порядка. И все равно лезешь с воплями, давайте все решим мирно. Плевать, что нужны жесткие меры, Аренскому не терпится открыть лавки и купить Честь Империи. Это меня и бесило, а не то, что ты делец. Зачем совать нос туда, в чем не разбираешься?
   - Я не великий стратег, но кое-что смыслю. Я же сохранил в Тилии относительный порядок после твоего подвига. Ты, бешеный головорез, по велению души разнес и уничтожил Халлар. Золота ты нагреб, молодец. Но какой ценой? Ты же не только загубил тысячи невинных, ты нанес вред всей Империи, в том числе Эрике. Аркадийцы чуть ли не во дворце, бардак в столице - в этом не только заслуга Фердинанда и Тадеуса, но и твоя лично. А фанатики - вовсе на твоей совести. После такого ты предлагаешь мне доверять тебе в вопросах порядка и безопасности? - негодовал Игрок.
   Карл горько рассмеялся. По поводу Халлара тот был прав. И ему снова нечем крыть. Не рассказывать же правду. Он всего лишь хотел сорвать Собор. А когда все случилось, ничего уже не смог сделать. Сам бы он такой приказ не отдал. Потому что не идиот и понимал, каковы последствия. И он не бешеный изверг, а в состоянии себя контролировать. Но кто поверит? Случайно уничтожил город? Даже звучит бредово. Но брать на себя такую очевидную дурость, это признать себя или дураком или сумасшедшим. Впрочем, в какой-то момент пришла идея.
   - На это была воля Проклятого, - заявил Карл.
   - Хватит держать меня за идиота. С меня довольно сказок, - вспылил Аренский с видом оскорбленной невинности.
   - Все случилось помимо моей воли. Хочешь, напои зельем и узнай, - предложил Темный Мессия, - Ты же меня успел обыскать. В зеленом пузырьке зелье.
   Скрывать ему теперь нечего. Если Аренский и впрямь сдурел от паранойи, пусть убедится, что не прав. Ну а если просто морочит голову, чтобы отвести от себя подозрения в сношениях с аркадийцами, пусть пытается дальше. В любом случае, Карл решил, когда он очнется от зелья, сразу этого не покажет. Глядишь, будет возможность вывернуться.
   Очнулся он с ужасной головной болью. Казалось, голова болела еще сильнее, чем до принятия зелья. Но что удивило, его развязали. Карл открыл глаза и осмотрелся. Задумчивый Аренский сидел в кресле.
   - Доволен? - Карл резко поднялся и тут же ухватился за голову. Сзади сочилась кровь. Аренский, даром что доходяга, его хорошо приложил.
   Игрок обернулся.
   - Да. Вышло недоразумение. И мы чуть не перебили друг друга, - заявил он.
   - Вот и отлично. Я надеюсь, впредь ты будешь осмотрительнее. Я тоже, - уверил Карл, осторожно вставая.
   При этом он уже размышлял, как бы поскорее опоить Аренского. Хорошо бы прямо сегодня. Чтобы убедится, тот не свящан с аркадийцами.
   - Это не случайность, на то была воля самого Проклятого, - уверенно заявил барон.
   - Не понял? Что? - переспросил Карл. Голову прострелило болью, а перед глазами потемнело.
   - Понюхай порошок, лучше станет. Целитель все равно понадобится, но у тебя грядет много дел, - предложил Игрок.
   - Обойдусь, - Карл пошатывая дошел до кресла и присел.
   - Дело твое.
   - Что ты там говорил? - уточнил Темный Мессия.
   - Пусть Эрика и солгала, но эти слова в ее уста вложил Повелитель. А ты, Темный Мессия, сам того не ведая, стал дланью Проклятого. Халлар это знамение грядущего Пришествия.
   - Ты чего несешь? Издеваешься? - изумился Карл.
   В итоге Аренский разразился длинной речью, в которой выказал весьма странные соображения. Принцесса якобы, действительно, наместница. Отрекшийся вселился в нее не просто так, это был демон, посланный Проклятым. Его, Темного Мессию, привела в Небельхафт воля Проклятого, дабы он свершил предназначение. Отречение, которое изначально заставило его сомневатьая, теперь, оказывается, особый знак.
   - Снова ждем Пришествия, - уточнил Карл.
   - Твоя ирония неуместна. Я знаю, ты сам не веришь, но ты все равно выполняешь его волю. Сочетание гениальности и безвольной сущности делает тебя идеальным мессией, ведомым волей Проклятого.
   - Это у меня безвольная сущность? Ты совсем идиот? - возмутился Карл.
   - Сразу и не скажешь, но если присмотреться, и уж тем более допросить, да. Ты же ничего не хочешь. Ни власти, ни признания, ни золота, ни любви. Годами ты будучи гением удовлетворял только животные потребности. У крестьян и то больше желаний. А у тебя что? Жратва, выпивка и убийства. Ну и жажда побыть безвольным ничтожеством, которого душит шлюха. Все твое стремление к познанию ограничивалось способами убийств. Служить ты тоже никому не хотел. Для глупого головореза, это нормально, но ты же не так прост. Ты жил, как животное...
   - Следи за слоками, - перебил его Карл.
   - Но я ведь правду говорю. Ты жил, как животное, пока предназначение не привело тебя к наместнице. Представь, она выгонит тебя? Твоя жизнь лишится смысла. Знаешь, еще вчера я считал это чувством, которое ты и сам не осознаешь. Но нет, я ошибался. Тогда была бы ревность, или хотя бы желание взаимности. Вряд ли ты полагаешь себя настолько недостойным, что даже не вправе помышлять об этом. Остается лишь предназначение, воля Повелителя, - не унимался Аренский. Причем говорил он как фанатик.
   "Он спятил или так издевается? А может хочет запудрить мозги?" - недоумевал Карл, ничего уже не понимая.
   Такой бред мог прийти в голову только безумцу. Или хитрецу, желающему отвести подозрения.
   - Ну так может извинишся перед Темным Мессией за все это дерьмо? - решил подыграть ему Карл.
   - Я полагаю, мои извинению бессмысленны. Просто слова. Я провинился перед Проклятым, но я желаю быть причастным к Пришествию. Я хочу вступить в "Персты Проклятого", - ошарашил барон.
   - Аренский, ты меня за идиота держишь? Хочешь поиграть в фанстика и так присматривать за мной? Или еще чего? Ты понимаешь, что я могу напоить тебя зельем? - вспылил Карл и ухватился за голову. Проклятье, даже голос повысить чревато.
   Вместо оправданий Игрок молча достал тот самый зеленый пузырек, глотнул и вскоре потерял сознание. Карл подошел, проверил, не иллюзия ли это. Не иллюзия. Ткнул в болую точку. Яд тот не пил. Неужели Игрок тронулся? Впрочем, он же хотел его опоить. На ловца и зверь бежит.
   Как оказалось, Игрок, действительно, верил в собственные слова. Карлу оставалось только недоумевать, какая муха его укусила? Чего он там при допросе услышал? Все же Аренский слишком умен для фанатика. Как минимум, умным он был раньше, иначе бы Редград не построил. Это порошок так действует? Или страх смерти? Многие ведь на старости лет или в болезни ударяются в фанатизм.
   - Когда ты начал задумываться о Бездне?
   - Два года назад.
   - Почему?
   - Понял, продолжу принимать сияние, в лучшем случае мне жить не дольше пяти лет.
   Заинтригованный Карл продолжил допрос. Кое-как он выведал истину. Нюхать порошок Аренский стал не потому, что хотел усилить дар. Он это уже потом понял и стал использовать в деле. Когда барон попробовал, он был на содержании у старого аркадийца. Подставлял зад, и заодно был счетоводом и писарем. Нищий юноша мечтал вернуть титул отца и родовой замок, а также отомстить Генри, но зарабатывал жалкие медяки. Купец торговал в том числе и зельем, но Рикинию порошок не давал. Однажды Аренский самовольно попробовал. В тот же день он стащил весь порошок, ночью продал душу Проклятому и стал тем, кто сейчас зовется Игроком. Без сияния ему не просто дурно, как у многих зависимых. Он совсем другой человек, которым быть не желает. По поводу фанатизма, с этим тоже все ясно. Рикиний цепляется за Пришествие, надеясь на награду в виде жизни. Трусом его, как минимум, под сиянием, не назовешь, но умирать ему точно не хочется.
   - А если ты бросишь порошок, проживешь дольше?
   - Я лучше убью себя...
   Карл хотел было задать еще вопрос, но Рикиний снова потерял сознание. Недолго зелье действовало. Ну и ладно. Главное, все неплохо обернулось. Конечно, Аренский может снова дать заднюю, у него в голове из-за порошка полнейшая неразбериха, но пока проблема решена,
   Довольный Темный Мессия достал самокрутку и направился к столу. Закурить от подсвечника. Мало тогоиз-за тошноты хотелось пить, а так он видел графин. Потянувшись за вином, Карл взглядом зацепился за открытую шкатулку с порошком. Рядом лежала трубка. Если понюхать, боль исчезнет. Один раз можно. Да и два, тоже. К целителю все равно некогда. А дел - невпроворот. Разберется с жертвой, с планом, с магистрами и забудет. Один раз в юности он пробовал. Не привык же.
   В западных портах сиянием торговали аркадийцы. Ему тогда было пятнадцать. Стоил порошек дорого, но у Карла уже водились средства. Приятели предупреждали, после порошка плохо и хочется еще. Несколько часов он тогда ощущал себя почти богом, который может все и немного больше. Он тогда успел придумать новый весьма рискованный план мести опостылевшему семейству, и даже отправился его воплощать. Но пока добрался до дома, действие закончилось. И стало уже не до мести. У большинства так или иначе шалят нервы, но Карла постигло полнейшее опустошение и крайнее безразличие. Мерзкое чувство, как тогда, когда он желал убить себя. Карл напился до отключки, а утром решил, что впредь к этому дерьму даже не притронется. И вот, сегодня - пришлось.
   Порошок подействовал почти мгновенно. Голова почти не болела. Мысли обрели невиданную ясность, а он ощутил небывалое воодушевление. Причем, все куда ярче, чем тогда, в юности. У Аренского порошок забористее.
   *****
   Проводить жертвоприношение решили в трапезной. Связанный Арней сидел у стены и в ужасе наблюдал, как одетые в черные мантии люди зажигали сотни свечей. Среди них был Аренский, совсем недавно принесший клятву.
   Обычно скучающий на ритуалах Карл наслаждался зрелищем, попутно размяшляя, что бы такое придумать, чтобы было еще интереснее. Вдруг он вспомнил про Кириана. Отчего бы не позабавиться. Темный Мессия распорядился, чтобы немедленно привели брата. Только предварительно завязали ему рот. Кириана приволокли буквально через пять минут и усадили рядом с Арнеем.
   - Господин, к ритуалу принесения жертвы все готово. Прошу позволения начинать, - торжественно провозгласила Амира.
   - Да прибудет с вами Проклятый! - мрачно объявил Карл, а сам наблюдал за реакцией Кириана.
   Пока Амира восславляла Проклятого, Бездну и Перстов, тот в ужасе смотрел то на него, то на Жрицу. На его лбу выступили испарины пота.
   - Темный Мессия, укажи на угодную Повелителю жертву! - неистово возопила Амира, обращаясь к Карлу.
   Тот неспешно подошел к Арнею и Кириану. Едва заметно улыбнулся. На лицах обоих застыл ужас. Кириан выпучил глаза, дергался и мычал, будто не понимая, насколько это бесполезно. Арней, наоборот, зажмурился и, наверное, пытался молится. Никто из них не предполагал для себя такую кончину.
   - Повелитель Бездны, властитель жизни и смерти, яви мне свою волю! - зловеще произнес Карл.
   Следом повисло молчание. Все затихли. Даже Кириан перестал мычать. Только ужас исказил его лицо. Темный Мессия уже собирался указать на Арнея, но вдруг его отвлек характерный запах. Из под Кириана, мало того, текла струя мочи, судя по всему, тот умудрился обосраться. Карл не смог удержаться от смеха. Обычно он полагал смех на ритуале неуместным, но теперь так не считал. Не переставая смеяться, он указал на гвардейца.
   - Повелитель желает в жертву его!
   Арнея схватили, начали подвешивать на Алтарь. Все это время Персты хором возносили молитву. Карл, не сдерживая улыбки, молча наблюдал.. Фанатизм Перстов, а особенно Амиры, само жертвоприношение, это все серьезно. Жертвенная кровь, действительно, обладает силой. Даже Аренский будто обезумел. Но почему то именно сейчас эта самая серьезность вызывала у него только смех. Наверное, порошок так действует, не иначе. А может, просто понял суть.
   Арней был умертвлен ударом в сердце, и теперь ему как скотине после забоя выпускали кровь. Амира держала чашу и с неистовством возносила молитву. Персты внимали ей. Бледный Кириан, истекая потом и дрожа, обреченно смотрел на творящееся безумие.
   - Да прибудет с тобой Тьма, Господин, - Амира поднесла наполненную чашу Карлу.
   Темный Мессия едва отпил и торжественно призвал всех прильнуть к силе Бездны. Как ни странно, никакого отвращения он не испытал.
   Он лично присутствовал на жертвоприношении седьмой раз, но питье крови все равно вызывало у него приступы рвоты. Даже смотреть было противно, не то что самому пить. Но статус Темного Мессии обязывал его не выказывать эту непростительную для демона слабость.
   Но сейчас все было иначе. Кровь была не противной. Фанатики не раздражали, ведь это его фанатики. Действо казалось забавной игрой. Возня кукол, верящих в собственную важность. А главный кукловод здесь он. Верить во все это вынудил их именно он. И это Проклятый выполняет его волю, а не наоборот.
   - На все воля Повелителя! - в который раз повторяли Персты.
   "На все воля Повелителя. И его Повелительницы"- мысленно отвечал Темный Мессия, подразумевая отнюдь не Проклятого.
   "Еще вчера я считал это чувством, которое ты и сам не осознаешь. Но нет, я ошибался"
   Игрок был прав, это он ошибался.
   " Но нет, тогда была бы ревность..."
   Ревновать к девицам? Глупость? А мужчин он убьет.
   "...или хотя бы желание взаимности"
   А кто сказал, что у него этого желания нет?
   "Вряд ли ты полагаешь себя настолько недостойным, что даже не вправе помышлять об этом"
   Все люди иногда ошибаются. Но никогда не поздно все исправить. А он куда достойнее самого Проклятого.
   "Остается лишь предназначение, воля Повелителя."
   Им будет принадлежать вся Империя, а потом вся Миория. Вот предназначение. Такова воля Повелителя. Карла Велльского Сиол. Прав был Виктор, отчего ему не стать Императором. А для начала, занять место Игрока. И тогда это будет их Пришествие... Повелителя и его Повелительницы.
  
  

 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"