Примечания Автора

В этой работе мне захотелось показать вампиров с другой стороны. С уродливой и гниющей. Здесь не будет любви. Точнее, будет. Но здесь она принимает совсем иную форму. Непривычную для людей. И такую родную для кровожадных монстров. Я хочу, чтобы вы ощутили страх. Безнадёжность и безысходность. Вам предстоит окунуться в мир чудовищ. Но их будет не так-то легко вычислить...

Глав будет одиннадцать. Десять из которых - сама история. И одна глава - мой подарок вам

Планируется трилогия

За обновлениями следите в моём Телеграм канале (ссылку вы можете найти в шапке профиля)

Глава Первая Рождение

Сильны любовь и слава смертных дней, И красота сильна. Но смерть сильней.

Джон Китс

***

Сквозь вековые кроны деревьев проникали лучи уходящего солнца. День стремительно сменялся вечером. Ветер шуршал листвой и гудел в ушах. Он куда-то мчался, оглаживая своими руками всё, что стояло на его пути. Под ногами хрустели сухие ветки и журчали весенние ручейки. Идти приходилось осторожно, стараясь не издавать лишних звуков.

Лёгкая куртка не спасала от влажности, парящей густым туманом, но всё же не позволяла окончательно продрогнуть. Тёплые вещи на каждый сезон не умещались в небольшой рюкзак за спиной, потому приходилось искать такую одежду, которая будет и удобной, и в целом, универсальной. Но эта куртка единственная вещь, оставшаяся от прошлой жизни, не считая небольшого медальона, раскачивающегося на шее.

Дикие звери, заслышав посторонний шум, уносились в лесную чащу. За этот день удалось увидеть нескольких зайцев и парочку белок. Было интересно наблюдать, как животные постепенно привыкали к людям, на мгновения останавливаясь и всматриваясь в надвигающиеся на них фигуры.

Шарлотта уже изрядно устала. Ходить по холмам, то спускаясь, то поднимаясь, хоть и не впервой для неё, но всё же силы уходили куда быстрее. В особенности на голодный желудок. Патроны закончились, да и убивать сегодня не хотелось. Оставалось доесть осточертевшие консервы, ну или в крайнем случае поставить ловушку, выждать и приготовить малую дичь. Шарлотта не любила охоту. Слишком много времени уходило на подготовку, а скудный ужин того не стоил. Останавливаться на одном месте больше, чем на сутки, многим стоило жизни. И девушка решила не повторять судьбу своих знакомых, ради какого-то худого бурундука. Но зимой выбора нет. Если природа давала возможность расставить сетку и не попасться монстрам, её нельзя упустить.

Ноги еле передвигались, а в горле пересохло от частого дыхания. Шарлотта не могла похвастаться отличным зрением и сумерки могли погубить её. В такое время суток перед глазами всё размывалось. Удобство не стоит риска.

Девушка остановилась, начиная глубоко дышать через рот в попытке передохнуть. Оставалось сбавить темп и переключиться с поиска дороги на поиск временного перевала. Она подняла голову, разглядывая деревья. Подойти могло далеко не любое. Множество факторов одинаково важны: высота, угол обзора, пышность листвы и, конечно же, расположение веток. Чтобы лечь и уж тем более заснуть, нужны крепкие стволы, из которых в спину и в ноги не будут упираться острые сучки.

Над головой внезапно пролетела ночная птица, громко крича. Сердце забилось, как сумасшедшее, вновь сбивая ритм дыхания. Шарлотта раздражённо чертыхнулась и направилась вверх по склону холма. Нужно отыскать хорошо просматриваемое место.

Времени она не знала. Часы можно достать у бродяг или в Богом забытых лачугах, но удачный случай всё никак не подвернулся. Может, так оно и к лучшему. Твари могли услышать тиканье, а уж тогда попасться им не составит труда. Сколько прошло дней, девушка также не имела представления. Ориентироваться помогали природа и погода. А также изредка добрые люди, что действительно желали помочь, а не пытались заманить в ловушку пряными речами.

Уже давно нельзя никому верить, просто раньше людям не нужно было так много и часто убивать, чтобы выжить. А сейчас каждый под угрозой смерти. И никто не хочет сдаться в лапы самой тьме. Шарлотта поклялась, что забудет предательства тех, кто её одурачил. Клялась, чтобы нарушить клятву. Она искренне желала очистить своё израненное сердце, дабы открыть его тем, кто не желает зла. Но осторожность, поселившаяся глубоко внутри, будто паразит, отравляла её чувства к человечеству.

Ранняя весна навевала болезненные воспоминания и сгрызающие изнутри мысли. Тоска и невыплаканные слёзы сливались в поток безнадёжности. Но вручать власть в её руки означало с крахом капитулировать, превратившись в безмолвную оболочку. Страх обрёл форму тревоги и паранойи. А надежда опустилась на самое дно разума, появляясь лишь с первыми лучами солнца.

Ад на земле наступил два года назад, когда апрель ворвался в мир с пением птиц и жужжанием проснувшихся пчёл. То было самое обыкновенное утро, не отличающееся от всех остальных.

Шарлотта лежала на кровати, обдумывая отговорки для матери, почему она решила прогулять школу в очередной раз. За окном бурлила жизнь, но девушка не хотела никого видеть. До конца учебного года с натягом оставалось два месяца, но даже это не мотивировало Шарлотту. Наверное, ей просто повезло родиться в понимающей семье, что с детства твердила маленькой девочке о том, что та должна жить так, как этого хочет она сама. И теперь, будучи на пороге становления женщиной, она осознала, что физически не в состоянии заставить себя делать то, что ей неинтересно. Возможно, именно так на свет и появляются птицы в телах бескрылых людей, что рвутся к небу, не принимая землю.

Часы пробили одиннадцать часов, она поднялась с кровати, чтобы сделать хоть что-то, и направилась в ванную привести себя в порядок. Непростительная ошибка, что привела к печальным последствиям.

Телефон остался на другом конце дома, и никто не слышал надрывный звон, предвещающий неминуемую опасность. После Шарлотта несколько раз пересчитала пропущенные звонки от родителей и друзей. Но что именно они хотели сообщить в свои последние минуты, навечно останется загадкой. В ванной она провела несколько часов, нежась в воде и размышляя обо всём на свете. Если бы она только знала, что в эти же минуты прежний мир рухнул, может быть, жизнь повернулась бы совершенно иначе. С улицы ничего не было слышно. Жизнь так рассыпается? Внезапно и тихо, сопровождаясь лишь биением сердца. По телевизору и радио передавали последние новости с предупреждениями о конце света и кризисом в странах. Так она себе это позже представляла, грея руки у костра морозной зимой. Когда Шарлотта спустилась на первый этаж и взяла в руки телефон, её сердце на миг перестало стучать.

Подробности стёрлись из головы, заменившись предположениями и догадками. Но что девушка знала точно, так это то, что в тот роковой миг фантастические сказки и фильмы обрели кровь и плоть, завоёвывая то, что по праву принадлежит им.

Вампиры стали реальностью. Кровавой и безобразной. Совершенные в своём бессмертии, они бросили вызов людям и одержали победу. Их бледную кожу не могло взять ничто. Оторванные части тел регенерировались за мгновения. Идеальные смертоносные машины, что возомнили себя богами и намерились подчинить себе всё человечество. Им понадобилось два года, чтобы уничтожить власть, общество и веру. Ненасытные, они убивали миллионами в день и не переставали порождать себе подобных. Человеческие фермы, ранее звучащие как шутка, стали работать круглосуточно, обеспечивая кровью целую планету. Наступила эра живых мертвецов, разврата, греха и въевшегося под корку мозга ужаса.

По сей день Шарлотте трудно поверить в произошедшее. Многие сошли с ума, уверенные, что всё это лишь бесконечный коллективный сон. Счастливые, они обрели покой в смерти. Ведь что, если не смерть, есть выход из сна под названием жизнь? Почти каждую ночь, когда девушка ложилась спать, она начинала всматриваться в усыпанное яркими звёздами небо, мечтая о том, что, когда проснётся, услышит любимые голоса мамы и папы и всё, что будет её волновать, это пойти сегодня в школу или нет.

Подходящее дерево удалось отыскать достаточно быстро. Вековой дуб с раскидистыми ветвями манил своей безмятежностью и ощущением безопасности. Шарлотта начала подниматься вверх по стволу, цепко хватаясь за выступавшую кору и небольшие углубления. Проворно вскарабкавшись к самой верхушке, девушка аккуратно вынула из рюкзака верёвку и примотала себя к дереву.

Раньше она не знала об этом и в одну дождливую ночь свалилась на землю. Чудом повезло, что почва не была каменистой, а берёза не высокой. Через несколько дней, исследуя покинутый всеми торговый центр, Шарлотта наткнулась на тросик в помещении, напоминающем клуб скалолазов. Удача следовала за ней по пятам.

Под себя девушка подложила колючий свитер, а на голову натянула шапку. Хоть с головным убором труднее узнать о приближении незваных гостей, зато уши не продувало. Это незаменимо в зимних условиях, или как сейчас, хоть и не ранней весной, но достаточно ветреной. Болеть, когда жизнь это бесконечное движение, просто непростительно. Лекарства это привилегия людей, которые либо живут под крылом у монстров, либо убивают тех, у кого они есть. Ещё в самом начале, два года назад, зайти в аптеку и выбрать обезболивающее не являлось какой-то проблемой, но всё имеет свойство заканчиваться, в особенности, когда это касается жизненно необходимых вещей в период нехватки.

Перед глазами то и дело мелькали образы исхудавших, насквозь пропитанных пойлом бродяг. Это люди, что нашли свой путь выживания в бесконечном существовании на грязных помойках, в неприметных закоулках и с крысами под боком. Они так же, как и Шарлотта, кочевали с места на место, в страхе очнуться пойманными. Вампиры брезговали их есть, но всё же рабочая сила нужна всегда и при любой расе во главе мира. По слухам, их отвозили на заводы, плантации, где те работали в жутких условиях, непригодных для ослабших разумов и тел. Но казалось, вампирам наплевать, словно они и не собирались продолжать жить в необозримом будущем. Возможно, отсутствие страха смерти просто свело их с ума.

Шарлотте нравились бродяги. Она причисляла себя к ним, хоть её отвергали, а иногда и прогоняли. Эти люди боялись одиночек, они их просто не понимали. Их вообще пугало всё. И смелость, граничащая с глупостью, и слабо теплящаяся надежда. Девушка искренне опасалась однажды проснуться и осознать, что желания рисковать и идти вперёд больше нет. Останутся равнодушие и ужас, что осторожно возьмут контроль над её личностью, и тогда она превратится в бездушный сосуд, что будет мечтать только о кусочке свежего хлеба.

Своих сверстников и подростков в принципе Шарлотта не замечала уже очень давно. Практически всех, если не окончательно, поймали, чтобы отвезти на фермы ради свежей крови, или обратили в голодных и ненасытных тварей. Девушка не знала, что всё же хуже: умереть человеком, но в вечных мучениях, или же стать одним из тех, кто уничтожил всех родных и близких некогда человека. Шарлотта не знала, есть ли где-то там высоко над землёй Бог, но, если и есть, она мечтала, что умрёт, будучи собой, и наконец встретит тех, кого любила.

В животе болезненно заурчало. Уже около недели приходилось питаться консервированными бобами. Это единственное, что получилось обменять на золотое колье, оставшееся от матери. Нормальную пищу получали только те, кто работал на человеческих фермах или же был личной собственностью отдельных вампиров. Шарлотта считала, что ещё несколько лет, и ни один из смертных не сможет сделать и шага без ведома кровососущих тварей.

Она не знала ненависти. Ни школа, ни люди, никто не показал ей это чувство, но вампиры смогли. С жестокостью они вывели на её душе буквы:

Н-е-н-а-в-и-ж-у

Это и есть испытание, посланное ей Богом? Страдать и терпеть неизвестно ради какого будущего, лишь бы ощущать запретное и греховное. А не в этом ли весь смысл? Она не знала. Задавала этот вопрос себе каждый невыносимый день и не могла ответить. Что есть смерть и грех, когда мир погрузился в пучину страхов? В какой-то момент Шарлотта перестала понимать. Постепенно превращаясь в оболочку бродяги, девушка теряла нить, которая позволяла жить, когда планета ещё принадлежала людям, и когда самые малозначительные проблемы казались крахом всего. Прошлое теперь доставляло боль, сравнимую с долгой и мучительной агонией. Но как бы Шарлотта не старалась обвинить во всём других, она прекрасно знала правду: вампиры демоны. Ад создали не они, а вечные сожаления.

В горло не лезла холодная каша, которая некогда была фасолью. Шарлотту едва не тошнило, но перекусить было нужно. Силы на дорогу и на внезапную встречу с непрошенными гостями можно достать только из пищи и спокойного сна. У девушки из этого была лишь еда.

Солнце медленно спускалось по небу, готовясь окончательно исчезнуть. Последние лучи освещали кроны деревьев, ослепляя Шарлотту. Она наблюдала, как птицы в последние минуты этого дня пролетали над землёй и что-то радостно кричали. Как листья сонно шуршали, сверкая от прыгающих солнечных зайчиков. Природа готовилась к ночи, провожая звезду и встречая на смену ей идущую луну. От прикосновений к жестяной банке немели пальцы, заставляя сильнее дрожать от холода. Шарлотта привыкла ко многим вещам, странствуя по городам, но холод выбивал на её коже следы своей неприязни, не позволяя ужиться с ним.

Пора ложиться спать. Чем раньше она заснёт, тем быстрее наступит новый день. Решив в последний раз осмотреться, девушка привстала и, стараясь не щуриться от лучей, начала вглядываться в густой лес. Деревья качались на ветру, скрываясь от взгляда в подступающей темноте. Шарлотта неожиданно дёрнулась. В глуши, на возвышенности, что-то блеснуло. На миг солнце исчезло за возвышающимися вдали горами. Сердце забилось от волнения. Что это было? Сузив глаза, она пыталась напрячь зрение, дабы лучше разглядеть нечто. Она смогла узнать в тенях очертания некой высокой постройки. Предположение пронеслось в голове. Возможно, это заброшенная церковь, а блестели именно купола. Но это всего лишь мысль, не более.

Холод продолжал проникать под одежду, а Шарлотта не переставала трястись. Рискованно, но есть ли иной выбор? Окоченеть или же сходить и проверить. В таком лесу, вдали от деревни, шанс на присутствие неизвестно кого был как высок, так и мал. Кто угодно мог занять здание для одинокого проживания. В особенности вампиры. Такая вылазка, особенно в столь позднее время, могла стоить жизни. Девушка скрипнула зубами. Нужно решать и как можно скорее. Времени взвесить все за и против просто не было. Либо остаться, либо поставить на кон всё.

Решение пришло само, когда лицо начало сводить от мороза. Весна щедра на тёплое солнце, но жадна на согревающие тело звёздные ночи.

Шарлотта наскоро собрала вещи и осторожно спустилась с дерева. Медлить нельзя, хоть спешка и могла отвлечь внимание от приближающейся угрозы. С трудом ориентируясь в кругу плотно растущих друг к другу деревьев, девушка торопилась. Дыхание сбилось, а ноги загудели от подъёма вверх по холму. Она старалась издавать меньше шума, но предательски шуршащая под ногами листва словно бы предупреждала всех вокруг о присутствии Шарлотты.

Девушка практически молилась про себя о том, чтобы предполагаемая церковь оказалась пуста. Если и это слишком большая просьба, то пусть уж люди, нежели монстры. Вампиры безжалостны, потерявшие всякую крупицу былой человечности. Ими двигали желания, что вырвались на свободу, когда тела перестали быть смертными, а разум обрёл чувство вседозволенности. Совершенные существа: идеальный слух, крепкие тела, манящая красота и ничего от людей. Лишь обманчивая оболочка. Глупцы поклонялись им, вверяли себя в лапы монстров. Вампиры заставляли поверить, что только они могут даровать человечеству искренность, которой у них нет. Они созданы для этого. Порождения самого дьявола, что протягивают свои ладони с запретным плодом тем, кто потерял свою личность в круговороте своих же желаний.

В людях же осталось хоть что-то от былых времён, наполненных правилами и моральными принципами. Неуверенность в их глазах и ужас иногда брали верх. И руки с вложенным в них оружием взмывали в небо, но не решались оборвать линию жизни. Шарлотта вглядывалась в их искажённые от обиды на самих себя лица. Она пыталась разглядеть в них намёки на отголоски здравого смысла и человечности. Люди мешкали, сомневались, боялись. Это и есть слабость, которая могла помочь спастись. Вампиры не обладали слабостями. И потому сбежать от них было чем-то нереальным.

Дубы расступились, и Шарлотта вышла к массивному особняку. Кирпичное, тёмное здание расположилось на небольшой поляне. Помимо дома, здесь стояли сарай и полуразрушенный деревянный забор. Казалось, что это заброшенная ферма, которую так и не успели достроить и обжить. При взгляде на дом внутри вспыхнули давно позабытые ощущения уюта и тепла. Он был похож на тот, в котором она выросла. Наверное, это знак. Стоило рискнуть и войти. Ступени начинали скрипеть, стоило на них наступить. Если в здании кто-то есть, её уже давно услышали. На приоткрытых дверях висели молотки в виде головы льва с кольцом во рту. Шарлотта задумалась о странности этого места. Сам дом сильно контрастировал с территорией вокруг. Словно он был не отсюда. Будто его сюда поместили, в эту несуразную обстановку, загоном для лошадей и ветхим хлевом. Несмотря на роскошную и поражающую красотой облицовку, внутри всё было очень даже скромно. Лишь широкий камин в гостиной поразил своими замысловатыми узорами по бокам. Посеревшие от влаги обои с неизвестными Шарлотте цветками в некоторых частях отклеились от стен.

Чтобы легче справиться со страхом, девушка сжала ладони в кулаки и направилась осматривать дом дальше. Иногда чудилось, что вот-вот на неё выпрыгнут из-за угла и всё закончится, но ни на первом этаже, ни на втором, не было никого. Удачливо пустующий особняк с минимальным количеством мебели. Комнат было много. Узковатые и негостеприимные, словно возведённые за минимальный срок, и без вложенной в работу души. Шарлотта уже практически ничего не могла рассмотреть без фонаря, когда наткнулась на маленькую спальню с кроватью, на которой как раз лежал матрас. Девушка насторожилась. Одинокий дом, спрятанный посреди леса, с единственным помещением с заправленной постелью. Но альтернативы переждать ночь нет. Холод там снаружи и хоть еле ощутимое, но тепло в доме.

Шарлотта прикрыла за собой дверь. На замок она не защёлкивалась, и придвинуть к ней было нечего. В комнате стояли кровать и шкаф. Видимо, здесь мог жить хозяин дома. Он спал в этой комнате, параллельно отстраивая дом. Сваливаясь от усталости, Шарлотта, не раздеваясь, легла на пыльный матрас. От него пахло сыростью и старостью. Под голову она подложила рюкзак и, зевая, погрузилась в беспокойный сон.

Её разбудил скрип, доносящийся с первого этажа. Догадка вмиг спугнула усталость.

Кто-то пришёл.

Стресс забурлил фонтаном. Нужно спрятаться и как можно скорее. Шарлотта вскочила, схватив вещи, и забралась в ноющий шкаф. Девушка с силой сжала губы. Какая же она дура. Наивно заявилась на порог, не удосужившись убедиться в безопасности. Глупая безрассудная смерть. Два года скитаний, голода и испытаний, и всё для того, чтобы так безбожно подохнуть. Страх овладел её мыслями, перекрывая способность здраво рассуждать. Паника выходила из девушки вместе с рваным и быстрым дыханием.

Взять себя в руки. Сосредоточиться.

Напоследок сделав глубокий вдох, Шарлотта закрыла рот ладонью и попыталась выровнять сердцебиение. Нужно думать. Какой шанс, что это вампиры, а не сквоттеры? Может, волноваться не о чем? Получится переждать здесь, в нетронутом никем шкафу, а утром, когда все будут спать, она осторожно выберется и направится подальше от этого места. На словах план был надёжным, если бы не одно но. Люди в большинстве своём боятся ходить ночью, страшась наткнуться на вампиров. Есть исключения, но шанс встретиться с ними достаточно мал. Не в таком месте уж точно.

Обычно тот, кто хочет встретиться с монстром и стать его рабом, старается появляться в местах больших скоплений вампиров. Шарлотта видела, как юная и прекрасная в своём жизненном цветении незнакомка стояла на коленях в молитвенном жесте и умоляла. Просила о бессмертии, об исцелении от человеческих несовершенств, о приобретении бесстрашия. Шарлотта испуганно отвернулась как раз в тот момент, когда девушке молниеносно отрезали голову. Тогда просто повезло, что вампиры не обратили внимания на посторонние звуки и не услышали громкого биения сердца.

Их лиц Шарлотта не видела, лишь тёмные силуэты и сверкающие отвращением глаза. Неужели та незнакомка готова была преклониться перед такими омерзительными существами? Что именно её привлекло в их острых чертах лица и их злости?

Тишина медленно, но верно делала своё дело. Стенки шкафа не пропускали ни голосов, ни каких-либо других звуков, по которым можно было бы определить незваных гостей. Ничего. Лишь собственное дыхание и поскрипывание досок под тяжестью её тела.

Ожидание пожирает изнутри не хуже плотоядных червей. Поднимаясь от пяток, перемешиваясь со страхом, оно движется по венам вместе с кровью. Преображая обличие, это чувство сменяет окраску своей сущности, принимая форму принятия, гнева, отрицания и бесконечного ужаса. Ожидание в истинном естестве похоже на вампиров. Такие же непредсказуемые и неизбежные.

Казалось, прошла уже вечность, как вдруг Шарлотта услышала шаги. Неизвестные направлялись в сторону комнаты, где как раз спряталась девушка. Их голоса звучали громче по мере приближения, и в момент, когда дверь распахнулась, Шарлотта знала, что она осталась наедине с двумя голодными чудовищами.

Роуз, ты только представь, он не разрешил мне выпустить тому парню кишки. Я считаю, его уже давно пора отстранить от дел. Принц уже не помнит, как нужно веселиться.

Да брось, Том. Тебе бы только кого-нибудь сожрать. Может, это ты совсем не умеешь развлекаться? Помнишь, как мы лежали на этой кровати, а ты красочно описывал, как будешь каждый день приносить мне на завтрак новорождённых малышей, и как мы вместе будем наслаждаться их мягкой и нежной плотью? Знаешь, а я ведь тогда поверила.

Мужской и женский голоса звучали так сладко приторно, словно бы они ворковали друг с другом, совершенно не замечая ничего и никого вокруг. Шарлотта старалась не дышать и не двигаться. Её тело застыло, и только крупная дрожь в пальцах не заставляла забыть о том, что девушка ещё не мертва. Один вздох, свист, шорох - и Шарлотта не успеет опомниться, как её вытащат за шкирку, и если повезёт, то убьют быстро и милосердно.

Глупая, разве не именно ты болтаешь всё время о еде? Даже сейчас.

Женский заливистый смех неожиданно раздался в комнате. Шарлотта вздрогнула, но, к счастью, доски не заскрипели.

Ох, милый мой Томас, разве ты не понимаешь? Делить пищу с кем-то или же съесть её в полном одиночестве - это разные вещи. А вот передавать кровь вместе с поцелуями и в этот же момент думать только о вашей страсти друг к другу - это и есть высшая точка любви, ты так не думаешь?

Роуз, ты же знаешь, что я уже на пределе. Зачем ты так меня дразнишь? Я же могу и накинуться на тебя.

Так чего же ты ждёшь? Выпей меня всю до последней капли.

Разговор сменился звериным рычанием и влажными поцелуями. Шарлотту затошнило. Она наслышана о забавах вампиров. Бессмертие даёт возможность на воплощение самых извращённых фантазий. Их холодные тела регенерируют с невероятной скоростью. Царапины заживают молниеносно. Оторванные конечности отрастают за секунды, и ничто не может этому помешать - ни серебро, ни чеснок, ни вербена. Всё это может лишь замедлить существо, так же как и солнечный свет. Многие рассказывали Шарлотте, как спасались бегством. Правда вампиры быстрее. В десятки раз. Но перемолотые цветы вербены, брошенные прямо в глаза, ослепляют чудовищ на маленькое количество времени. Но даже это не смогло бы помочь уйти от них. Девушка расспрашивала, как же всё же счастливцам удалось сбежать, но ответ всегда был расплывчатым и вполне необоснованным.

Сбежать, спрятаться, сбить со следа. Невозможно.

Остаётся лишь ждать, покачиваясь от подступившей к горлу желчи, своей смерти.

Ты слышишь?

Да, милый. Так стучит заячье сердце, с которого так аппетитно стекает страх.

Шарлотта крепко зажмурилась. Всё кончено.

Дверцы шкафа вмиг распахнулись, и девушку грубо вытянули, бросив тело на пол. Шарлотта повернулась и наконец увидела их лица. Впервые она так близко к монстрам. Полураздетые, они с нескрываемым голодом в глазах следили за ней. Высокие, идеально сложенные, с аристократическими скулами и носами, они не вызывали ничего, кроме страха. Фарфоровые куклы, способные убить за секунду, манили к себе своим совершенством. Но Шарлотта не верила в их человечность, даже если и выглядели они как люди.

Моя сладкая Роуз, ты когда-нибудь видела, чтобы завтрак сам приходил в постель?

Обманчиво молодой мужчина плотоядно улыбался, то сжимая руки в кулак, то вновь разжимая. Его кристально-голубые глаза не моргали и даже в полутьме сияли от лучей луны, проникавшей в комнату через запылённые стёкла.

Мне бы хотелось разделить с тобой столь желанный приём пищи, но ты ведь не забыл правила? Нужно делиться, Томас. В особенности, с семьёй.

Женщина подошла к своему возлюбленному вплотную и глубоко поцеловала, не обращая ни малейшего внимания на в ужасе застывшую Шарлотту. Хотелось вскочить и побежать. Рвануть как можно дальше от этого места. Но здравый смысл был сильнее. Он твердил, успокаивающе нашёптывая о бесполезности любых действий. Лишь принятие ситуации могло облегчить неминуемую гибель. Побег мог лишь всё усугубить, раззадоривая хищников.

Да, понимаю. Нужно отнести её к остальным.

Не успела Шарлотта и дёрнуться, как её схватили и с лёгкостью подняли, закинув на плечо. Девушка не сдержалась и вскрикнула. Её несли в логово, кишащее беспощадными тварями. Голодные, ненасытные, они уже ждали.

Сильный вампир нёс её словно пушинку, а следом за ними грациозной походкой гордо шагала статная женщина. Шарлотту несли ногами вперёд, отчего становилось ещё страшнее от ощущения неизвестности. Голубоглазая блондинка хищно ухмылялась, не сводя взгляд с девушки. Её алые каблуки на тонкой шпильке громко цокали по дощатому полу. Расстёгнутая светлая блузка открывала вид на глубокое декольте, а по подбородку размазалась кровь.

От давления и некой ауры, исходящей от вампирши, слёзы незаметно хлынули из глаз. Они просто текли, погружая мир в пелену, а Шарлотта даже не замечала их. Всё, о чём она могла думать, - это предстоящая смерть. Мучительная и, возможно, самая унизительная. По крайней мере девушка всегда так думала. В особенности в те частые моменты, когда встречала на своём пути, растерзанные до неузнаваемости человеческие тела.

На этих кучках уже сгнившего мяса на коленях стояли юноши и умоляли невероятно притягательных кровопийц. Они просили о том, о чём просят все, кто сошёл с ума от безумной любви к чудовищам.

Будет ли Шарлотта рыдать, падая в ноги и взывая к милосердию? Или ей перегрызут глотку намного раньше? Она наконец нашла в себе силы сомкнуть веки. Попытаться абстрагироваться и уйти в эфемерную реальность не получалось, но теперь хотя бы холод бездушных глаз не прожигал в ней дыру.

Девушка услышала голоса и встрепенулась, отчего мужчина сжал её ещё сильнее, а она сомкнула зубы от боли. Спуск со второго этажа на первый не занял и двух минут, но казалось, словно время текло медленно, как мёд. Это и есть ожидание конца? Тягучее, горькое и невыносимое.

Судя по скрипу двери, они зашли в комнату, и тут Шарлотту внезапно сбросили на пол, как самый настоящий мешок картошки. Так оно и было. Для них девушка лишь говорящая закуска. Не более. С трудом подавив в себе порыв вскочить, она осмотрелась. Её принесли в гостиную, в центре которой расположился расписной камин, на который она ранее обратила внимание. Но теперь помещение кардинально отличалось.

За длинным столом сидели вампиры. Одетые в богатые, старинные одежды, устремившие свои аристократические черты лица к ней они восседали на своих стульях, как на тронах, и взирали на девушку как на ничтожество. Стол, изящно накрытый и заваленный мясом, в тени, отбрасываемой зажжёнными свечами, преобразился до неузнаваемости. От тёплого и уютного места, в которое и пришла этим вечером Шарлотта, не осталось и следа.

Кто это?

Незнакомый голос прозвучал откуда-то из-за стола. Шарлотта поджала ноги к себе ближе, пытаясь стать меньше до такой степени, чтобы исчезнуть.

Нашли эту оборванку в комнате на втором этаже. Дура попыталась спрятаться в шкафу. Но от нас с Роуз не так уж просто сбежать. Да? Что, язык проглотила, дрянь?

Томас, как вспомнила Шарлотта, со всей дури пнул девушку по рёбрам, отчего она начала задыхаться и скрести руками по полу в попытке вдохнуть. Перед взором всё закружилось. Страх за свою жизнь отошёл на второй план, оставив место первобытному ужасу. Мыслей никаких не было, кроме одной - вдохнуть. Теперь было неважно: слиться с полом, сбежать хотя бы мысленно или смириться с неизменным. Лишь горящая боль в лёгких и ощущение погружения на дно озера. Это ли чувствовали те бедные люди, умирая, ослеплённые грешной красотой дьяволов?

Откуда она здесь? Пришла из деревни?

Это вряд ли. Там почти никого не осталось. Лишь старики и больные. Девчонку мы бы точно не упустили.

Не местная Интересно.

Метки на ней нет. Значит беспризорная.

Отлично. Дичь нынче в почёте. Слышал, Король даже назначил награду за поимку любого такого экземпляра.

Голоса раздавались со всех сторон, но Шарлотта с трудом могла понять, о чём шла речь. Кашель заглушал сторонние звуки, и сердце стучало настолько громко, что, казалось, она умрёт раньше, чем её успеют убить.

Король уже забыл, каково это править. Давно пора его сменить.

Заткнись! Не смей даже думать о нём! Если бы не Король, ты бы уже лежал в земле вместе со всей твоей жалкой семьёй, мерзкий перерождённый.

В ушах зазвенело, и Шарлотта, превозмогая боль, прикрыла уши ладонями. Слёзы не переставая текли, и девушка, не стесняясь, громко рыдала, периодически всхлипывая. Она обещала себеКлялась. И так легко расклеилась в патовой ситуации, в которой нужно быть холодной и собранной. А не жалкой тряпкой, что даже не может заглянуть своему страху в глаза. Она не понимала конкретную причину своей истерики. Бояться смерти она привыкла. Но сейчас не мление перед расставанием с жизнью душило её и вытягивало слёзы. Нет. Что-то иное проникло под её кожу и теперь управляло чувствами как заблагорассудится.

Вы можете кидаться друг на друга как псы и дальше, а мы пока с Томасом разделим девчонку на двоих, если вы не против, конечно же.

К этому моменту у Шарлотты получилось стабилизировать дыхание, хоть оно и было рваным и хриплым. Теперь девушка подняла голову, вглядываясь в хитрые, голубые глаза. Роуз несомненно уважали. То, как она держалась, указывало на её высокое положение. Даже Шарлотта, дрожа от ужаса, не смела оторвать свой взгляд от высокой и статной фигуры. Люди твердили, что каждый вампир имеет свою собственную способность, позволяющую ему управлять умами людей. Словно каждый вампир имеет свой собственный, врождённый механизм охоты. Дабы было легче привлечь к себе ничего не подозревающую жертву. Эта теория давно обрела плоть и кровь и стала реальностью. И действительно, все эти монстры, несмотря на свою внешнюю схожесть, сидящие здесь, отличались восприятием, которое складывалось от одного лишь взгляда на них. В этом они схожи на людей. Индивидуальные и неповторимые.

Хватит нести чушь. Кладите её на стол. Давно мы не накрывали шведский стол, да, господа?

Со всех сторон послышалось улюлюканье и одобрительные возгласы. Шарлотту вновь затошнило. Вопить и вырываться бесполезно, но сдержать отчаянный крик, что с хрипом вырвался из горла, она не смогла. Лицо опухло и покраснело от слёз, а вокруг все лишь хохотали от её немощного, жалкого вида. Шарлотте казалось, что всё происходящее лишь сон. Кошмар, такой реальный и мучительный. В голове мелькала мысль, что сейчас ад исчезнет и девушка проснётся на дереве, в окружении дружелюбно настроенных мудрых деревьев. Она то закрывала, то открывала глаза в попытке сбежать из реальности, чтобы не было так страшно. И вернуться обратно, в надежде увидеть зелёную листву.

Шарлотту грубо закинули на стол и потащили за руки, протаскивая через столовые приборы, вонзающиеся в её тело. Бокалы, наполненные вином, опрокидывались на одежду, и холод, просочившийся в глубины сознания, вызывал сильнейшую дрожь предвкушения боли. Свинья, над которой заносят топор, испытывает ли те же чувства беспомощности и глупой надежды?

И внезапно все звуки стихли. Предсмертную, гробовую тишину нарушил громкий скрип давно несмазанных петель. Некто вошёл в зал. Девушка хотела было открыть глаза и узнать, что же всё-таки произошло, но страх сковал тело, и ей оставалось лишь трястись и беззвучно рыдать.

Принц! Наконец, Вы пришли! Роуз и Томас отыскали эту беглянку в покоях на втором этаже. Мы с братьями решили устроить скудный пир в честь вчерашних радостных событий. Ждём только Вас!

Рядом с ней заговорил один из вампиров, столь возбуждённо и предвкушающе, что у Шарлотты зазвенело в ушах. Её замутило, и, с трудом повернув голову, её вырвало на белоснежную скатерть. Веки с трудом разлепились, и она вымученно огляделась: вокруг находилось множество тарелок с разнообразными мясными вырезками, политыми алым соусом. От осознания, что это было за мясо, и как именно девушка лежала в центре всего этого, словно главное блюдо, она резко подняла туловище, но тут её резко схватили и с силой придавили к столу. Удивительно, но её не стали привязывать или же прибивать к столу толстыми саморезами. А ведь судя по искажённым от мук, разлагающимся трупам в вонючих подворотнях, такое явление не редкость.

Желудок опустошился, и самочувствие заметно улучшилось. Теперь Шарлотта могла направить свои оставшиеся силы не на поддержание рассудка в своём теле, а на оценивание обстановки. Руки и ноги цепко держали, придавливая к поверхности стола. Но всё внимание собравшихся здесь было приковано к неспешно приближающемуся силуэту. Девушка не могла рассмотреть лица вошедшего, лишь его тёмные одежды и высокую фигуру.

Всем своим естеством она ощущала его взгляд на себе. Пожирающий и опасный. Казалось, она вот-вот задохнётся от едкого запаха вина вперемешку с оловом. Но больше всего её дурманил аромат крови, что вызывал в ней учащённое дыхание и тахикардию. Возможно, это и есть смирение с происходящим. Разве возможно сбежать из глотки дикого зверя, сомкнувшего свою пасть?

Все эти месяцы, бесконечно долгие дни просто исчезли. Весь смысл, что был заложен в непрекращающихся перебежках с одного места на другое, растаял с капающими на стол кусочками свеч. Ради чего было всё это? Ради оттягивания своей смерти? И какой смерти? Столь глупой и наивной? Чёрт бы побрал этот холод. Чёрт бы побрал внезапно возникшую мысль об удобстве. Зачем она пошла в этот дом? Чтобы согреться? Впервые за год выспаться на мягкой перине? Какая глупость.

Наверное, ей просто хотелось окунуться в воспоминания. Так долго держаться лишь ради призрачного будущего невозможно. Жажда рвения к свету, к уже остывшему теплу, не угасала. Шарлотта готова была разбиться о яркую лампу, лишь бы на миг вспомнить о давно утерянном. И она сделала свой выбор. И теперь остаётся лишь лежать на мёртвом дереве, глядя в сумеречный потолок, мечтая о несбывшемся.

Какой смысл оценивать происходящее вокруг, если всё уже кончено? Это лишь растягивание своих мучений. Остаётся лишь покорно размякнуть и ждать того, о чём она страшилась размышлять в звенящие от тишины ночи. Она не могла понять, почему даже сейчас страх не ушёл. Отчего надежда билась о череп, намереваясь вырваться? Отчего невысказанные слова мольбы выходили из её тела с еле заметными ручьями слёз? Предвещало ли это появление смерти? Чувствовала ли она её дыхание на своих щеках? Или это был страх уйти так рано, ещё ничего не успев? Жила ли она вообще? Или это было лишь бессмысленным скитанием в поисках самой себя и своего уютного уголка?

Шаги раздались совсем близко, и предательский всхлип вырвался из груди.

Умолять? Кричать? Или смириться с неизбежным и принять реальность за слишком реалистичный кошмар?

Шарлотта всегда считала себя сильной. Но возможно ли не проявить слабость при расставании с жизнью? Никто не знал её лучше, чем ветер, поющий в ушах, чем трава, шелестящая под твёрдым шагом, чем луна, освещающая трудный путь. Поймёт ли её смерть? Обнимет ли? Простит за все грехи и несказанные слова? Как солнце прощает за тишину от безмолвной благодарности за новый день.

Ледяная рука грубо схватила девушку за подбородок и резко развернула в противоположную сторону. Крепко зажмуренные веки задрожали от вновь подступивших слёз. Онемевшие от сильного давления на руки пальцы мелко затряслись в предвкушении агонии. Её держали со всех сторон, словно ягнёнка, перед тем как зарезать. Грудь то вздымалась, то опускалась. Прерывистые вдохи через нос сопровождались сопением. Слышали ли они всё это? И возбуждали ли эти звуки в них неистовый голод?

Посмотри на меня.

Низкий мужской голос отозвался в теле новой порцией дрожи. Солёные ручьи кипятком ошпарили покрасневшие от хватки цепких пальцев щёки. Шарлотта нутром ощущала, что её разглядывают как стейк перед тем, как на него наброситься. Она знала, что вампиры умело пользуются своей аурой опасности, исходящей от них. Вместо того чтобы отпугивать потенциальную добычу, они привлекали её своей таинственностью и неимоверной силой. Разве могла она противостоять этому?

Шарлотта моргнула несколько раз, стряхивая с ресниц мешающиеся капли, и взглянула в очи своей смерти.

Почти что вплотную над ней нависал голубоглазый вампир. Словно острый лёд, они потрошили её одним лишь взглядом. Его сильная рука до хруста сжимала подбородок, из-за чего невольно приоткрылся рот. Чёрные, как сама ночь, волосы струились по широким плечам. Он внушал страх. Не уважение, как это делала Роуз. А самый настоящий предсмертный ужас. Его лицо, словно вырезанное из белоснежного мрамора, не выражало ничего, кроме равнодушия. А губы исказились в гримасе омерзения. Будто он смотрел на товар, на мясо низшего сорта, которое ему посмели подать на украшенном кровавыми цветами блюде.

Шарлотта завороженно вглядывалась в его глаза. Казалось, будто всё перестало существовать. Лишь она. И он. В голову полезли непростительные мысли. Ей хотелось. Нет, она страстно желала быть съеденной им. Чтобы он разорвал её плоть и, медленно вкушая и наслаждаясь, пожирал, глядя, как душа покидает сосуд, любуясь бордовой жидкостью, стекающей по запястьям.

Но не это выбивало из неё дух. Не то, о чём бы она никогда не подумала. Не то, что она, хоть и на мгновение, но стала той, кого всегда ненавидела, человеком, молящем о кончине от рук монстра. Её восхищало и поражало то, как глаза вампира медленно меняли свой цвет. Словно вино светлеет от воды, так и его зрачки окрашивались в оттенок свежей травы. Небесный сменялся зелёным, бликуя в лучах свечей.

Словно бы заметив своё преображающееся отражение в глазах добычи, мужчина отпрянул, схватившись за лицо. В миг, когда он выпустил девушку из своей хватки, он провёл по нежной коже длинный порез, что отрезвил задурманенную Шарлотту. Её руки и ноги опустились в ту же секунду, и девушка дотронулась до ноющей щеки. Все собравшиеся, что уже долгое время не проронили и звука, вдруг оживлённо заговорили. Голоса и внезапный шум выбивали из колеи, не позволяя собраться с мыслями и вникнуть в происходящее.

Согнув колени и прижав к туловищу, Шарлотта крепко прижимала ладонь к кровоточащей ране. Её поражало то, что вампиры словно не замечали запах крови или даже игнорировали его. Всё их внимание завоевал тот незнакомец с меняющимися глазами. Он что-то яростно отвечал на сыплющиеся в него вопросы. Девушка не понимала языка, на котором они говорили.

Blake est haec puella dimidium animae tuae?

Non vides? Вместо того чтобы задавать глупые вопросы, лучше бы принёс зеркало, вампир шипел, всё ещё прижимая ладони к лицу.

Шарлотта догадалась, что ему было больно. Она никогда не видела, чтобы эти существа испытывали нечто подобное. Она лишь слышала, что некоторые предметы могли замедлить вампиров или же на мгновение сбить с толку. Но видеть своими глазами, как мертвенно-бледный мужчина чуть ли не сгибается напополам от ощущений, казалось девушке нечто нереальным, на грани невозможного.

Том стоял рядом с ним, о чём-то расспрашивая. Возможно, они были близки, так как ни один другой вампир не решался подойти к этим двоим ближе, чем на несколько метров. Шарлотте было жутко и в большей степени оттого, что она никак не могла понять причину происходящих странностей.

Ещё один вампир, которого отправили за зеркалом, вернулся за считанные секунды. Его смуглая кожа отливала серебром, притягивая к себе всё внимание. Шарлотте потребовалось время, чтобы перестать следить за его руками, протягивающими небольшое портативное зеркальце, украшенное аметистами и витиеватыми узорами.

С большим трудом и болью, мужчина оторвал свои пальцы от лица и нетерпеливо схватился за принесённую для него вещь. Шарлотта не могла разглядеть его эмоций или же глаз, так как вампир был повёрнут к ней боком. Она могла лишь рассмотреть ссутуленную спину и напряжённые мышцы под облегающей тело белой блузкой.

Шарлотта была наслышана о любви этих существ к роскоши, старинным вещам и ночи. Они словно бы подсознательно стремились окружить себя вещами из своего прошлого. Некоторые носили на себе, как трофеи, останки людей того времени, когда вампиры ещё не были теми, кем они были. Иногда, слушая байки бродяг, Шарлотта ловила себя на чувство жалости. Далеко не всегда вампирами становились избранные, но и те, кому не посчастливилось оказаться не в то время и не в том месте. Заслужить такое снисхождение в виде вечной жизни удавалось не многим. Да и сами вампиры брезговали превращать кого попало. Дабы не портить чистоту крови, как они утверждали сами. Шарлотта представляла юношей и девушек, что навечно застряли в несокрушимых телах. Мечтая хотя бы на миг ощутить себя человеком или ощутить забытое материнское тепло, они обставляли себя вещами, которые хоть и мимолётно, но могли даровать желанное.

Но всё это были лишь её глупые фантазии. Вампиры лишались всякой человечности и памяти о добром и прекрасном, стоило их сердцу перестать биться. Девушка убедилась в этом своими собственными глазами и ушами. И никакие ярые фанаты, прячущиеся в темноте и выпрыгивающие на путников, не смогли её переубедить.

Шарлотта завороженно наблюдала за происходящим. Страх словно бы уступил место любопытству, обманчиво прячась на подкорке сознания. Всё, что чувствовала девушка, было лишь сильным тремором в пальцах, набатом в висках и предвкушением чего-то. Близость смерти пьянила тех, у кого ещё не выработался иммунитет. Ранее незнакомое состояние побуждает человека на действия, которые в любой другой момент и не пришли бы ему в голову. Так было и с ней.

Внезапно все голоса стихли, и зал погрузился в давящую тишину. Сердце забилось быстрее в ожидании неизвестного. Мужчина резко повернулся и уставился прямо на Шарлотту. Его зелёные глаза блестели, и девушка никак не могла из-за чего: огня или же неимоверной радости. Вампир широко оскалился, обнажая белоснежные клыки. Вглядываясь в самую душу, он медленно шагал, отстукивая каблуками лакированных ботинок похоронный марш.

И тут Шарлотту словно окатило ледяной водой.

Бежать!

Чутьё завопило, и девушка, не обдумывая свои последующие действия ни секунды, бросилась бежать. Мыслей о бесполезности побега просто не существовало в те мгновения. Ослабшими ногами она завозила по столу, сбрасывая на пол посуду. Её зрачки, расширенные от ужаса, казалось, приводили мужчину в самый настоящий экстаз. Он шёл медленно, растягивая удовольствие охоты.

Шарлотта болезненно упала на паркет, ударившись спиной. Воздух выбило из лёгких, но это лишь подстегнуло её двигаться быстрее. Не в состоянии встать, она старалась как можно дальше отползти от приближающегося чудовища. Словно мечущееся животное, девушка глазами старалась отыскать остальных охотников, но их фигуры лишь безмолвно наблюдали, не двигая и пальцем, чтобы её догнать. Не успела Шарлотта опомниться, как за ней в мгновение ока очутился вампир. Он схватил её за плечо, резким движением поднимая и разворачивая к себе лицом. Девушка даже не успела зажмуриться, когда ледяное дыхание опалило щёки. Глаза цвета листьев дуба внимательно следили за бегающими от страха зрачками. Мужчина держал её так близко к себе, что, казалось, вот-вот, и он вцепится своими острыми клыками в глотку.

В полном непонимании происходящего, Шарлотта вовсе потеряла здравый смысл. Нечто бессознательное бушевало в ней. Словно бы беззащитный кролик проснулся внутри её тела, так и она, утратив всякую возможность холодно соображать, превратилась в лёгкую добычу для хищника. Кто был он. И кем была она. Люди лишь питание для этих чудовищ, способ развлечься и забыться. И вот он играл с ней, как кошка с мышкой. Запугивал, давал возможность уйти, поймать надежду, чтобы вновь схватить за хвост и потянуть.

Вампир прищурился, словно бы считывая весь бред, который мелькал в голове у Шарлотты. Его изящные губы искривились в гримасе разочарования, и он отпустил её руку, позволяя телу безвольно упасть на пол.

Какая жалость, Шарлотта подняла взгляд на мужчину, который вмиг потерял к ней всякий интерес, Дэрил, запри эту девчонку в комнате и проследи за ней. На рассвете мы отправляемся в замок.

Вдруг он остановился, что-то обдумывая, и вмиг повернулся, окидывая взглядом всех собравшихся вампиров.

Сегодня у нас праздник! Ешьте и пейте досыта, Dominarum et viri!

От этих слов у него на лице расцвела хитрая ухмылка вперемешку с безудержным весельем. Отовсюду раздались радостные возгласы, и вампиры бросились к столу. Последующее Шарлотта плохо помнила. Немой шок залепил ей рот, и она не могла кричать от ужаса, который предстал перед ней. То, как они пожирали окровавленное мясо, не брезгуя поднимать его с пола, навсегда останется выжженным под веками. Те ярость и ненасытность, с которыми они зубами ломали кости, поднимали внутри те эмоции, о которых Шарлотта не хотела бы знать никогда.

Некто подошёл к ней и поднял на руки, унося прочь от омерзительного кошмара.

Шарлотта очнулась в комнате, где ранее блаженно спала, рассчитывая на новый лучший день. На секунды надежда озарила её сердце. Может, всё это было лишь сном? Уродливым и пугающим, но сном. И в тот же миг она зашипела от адской боли во всём теле. То, как её бросали, хватали и сжимали, не могло оказаться фантазией больного воображения. Это была реальность. Но сейчас, когда она обманчиво осталась наедине с собой, разум наконец заработал. Нужно выбираться отсюда и бежать, что есть силы. Опрометчивый и глупый план казался Шарлотте единственным правильным решением за этот день. Даже если её поймают и убьют, пусть уж так, чем она умрёт, не попытавшись.

Девушка медленно опустила ноги с кровати. Лишний шум мог привлечь внимание, если уже не сделал этого. Надо убедить монстров, что жертва покорно спит и ждёт час своей гибели. Но собирались ли её убить? Собираясь было подняться, Шарлотта обратно села на матрас. Её не съели, хотя собирались. И не убили. В гостиную заявился тот вампир, и, когда он подошёл, случилось нечто не поддающееся объяснению. Его глаза, сменяющие цвет, и болезненные метания мужчины явно не являлись чем-то обычным, даже для самих вампиров. То, как они все встали и лишь наблюдали за происходящим, словно бы догадываясь или точно зная, что происходит, но словно бы не веря своим глазам. Хотя наивно было полагать, что девушка могла распознать мысли или догадки безжалостных чудовищ. Она абсолютно не была знакома ни с их историей, ни с менталитетом, если у них такой был.

Что же всё-таки произошло? Шарлотта желала разобраться с этим, но ни сил, ни возможностей пока не представилось. Сбежать как можно быстрее единственный разумный ход в сложившейся ситуации. А подумать можно и после. Наверняка бродяги что-то да знали, оставалось лишь ловко расспросить.

Окончательно убедившись в правильности своего решения, девушка прошмыгнула к шкафу и осторожно открыла, доставая свои скудные пожитки. Она благодарила себя и Бога за то, что сообразила так упаковать вещи, чтобы ни звона, ни шелеста, абсолютно никакого звука при передвижении они не издавали. Надев на плечи рюкзак, девушка начала думать. Как сбежать, чтобы об этом не прознали? Через дверь определённо не получится. Значит, остаётся одно. Шарлотта подошла к окну и, аккуратно отворив створки, выглянула, чтобы осмотреться. Яркая луна освещала местность, являя всему миру внутренности ночи. Шарлотту передёрнуло. До земли было невысоко, но спрыгнуть нельзя было ни в коем случае. На матрасе не было ни одеяла, никакой-либо простыни. Соорудить самодельный канат было не из чего. Выбора нет. Девушка сняла с себя рюкзак и начала искать. Ладони, покрытые мозолями, обхватили грубое волокно. Шарлотте не хотелось жертвовать такой замечательной и очень полезной вещью, но либо так, либо смерть. Даже обдумывать это бессмысленно.

Затянув один конец верёвки вокруг ножки кровати, девушка слегка потянула на себя, проверяя прочность узла. Всё готово. Дело за малым. Тихо выдохнув, Шарлотта залезла на подоконник и вновь посмотрела вниз. Вампиров не наблюдалось. Возможно, все они до сих пор пировали. На это и был сделан расчёт. Намертво схватившись за верёвку, девушка начала спускаться вниз, ногами отталкиваясь от каменных стен. Годы ежедневного лазания по деревьям отбили страх высоты и привили ощущение собственного тела. Спуск занял не больше минуты, когда Шарлотта ощутила землю. Радость наполнила душу, но девушка в тот же миг резко махнула головой, как бы отгоняя эмоции. Нельзя, чтобы её заметили.

Но было уже поздно.

Стоило ей обернуться, когда она уже намеревалась сбежать, Шарлотта чуть ли не уткнулась лицом в широкую грудь. Над ней возвышался смуглый брюнет, тот самый вампир, который отнёс её в комнату и который принёс тому мужчине зеркало. Его мертвенно-голубые глаза сияли в лунном свете. Его имя вертелось на языке, но девушка никак не могла его вспомнить, даже если бы от этого зависело её спасение, она больше ни о чём не могла рассуждать.

Попалась.

Шарлотту словно окатило горячей водой. Ожог, оставленный страхом, останется в её глазах. Он знал. Его спокойная и умиротворённая поза тела, надменный взгляд и незаметная ухмылка, но такая ощутимая. Он просто играл с ней. Ждал, пока она спустится. Дал надежду на спасение и так жестоко её оборвал. Истинное чудовище.

Смирение растеклось по рукам и ногам. Шарлотта опустила голову, крепко зажмуриваясь, не позволяя слезам окропить остывшую почву. Мышцы ослабли, и вампир заметил это. Он вплотную подошёл к ней и одним движением руки срезал с плеч лямки рюкзака. Вещи упали, а девушка вздрогнула. Острые, как бритва, ногти могли оборвать её жизнь за одно лишь мгновение. Не успела Шарлотта вскрикнуть, как вампир схватил её поперёк талии и высоко прыгнул, приземляясь на подоконник.

Бесконтрольно Шарлотта прижалась к вампиру и вцепилась в него руками. Но стоило им очутиться в комнате, девушка опомнилась и оттолкнула мужчину. Сердце забилось так быстро, что перед глазами потемнело. Что он сделает? Как накажет за побег? Больше всего на свете в моменты, тесно связанные с близостью смерти, она страшилась бесконечной агонии и мук. Страдания, длящиеся вечность, это и есть ад на земле.

Тебе повезло. Чудом повезло. Сейчас ты нужна принцу, но настанет день, когда он решит избавиться от тебя. И тогда твой страх передо мной будет оправдан.

Низкий и рычащий голос прозвучал в голове Шарлотты. Казалось, он пробрался мимо ушей прямо в разум. Девушка отступила. Сделала один шаг назад, затем второй. Эта угроза повлияла на неё сильнее, чем позволила бы гордость. Но перед лицом смерти строить из себя смелую было без надобности. Вампир смотрел в её душу, она чувствовала его взгляд у себя на сердце, и от этого было так страшно, что Шарлотта перестала дышать. Мыслей было так много, что возможности ухватиться хотя бы за одну не предоставлялось.

Мужчина глубоко вдохнул, прикрыв глаза. Девушка съёжилась с новой силой, будучи прижатой к стене неведомой силой.

Слишком много думаешь. Видимо, все люди такие. Много раздумий и мало полезных действий.

Он в последний раз посмотрел на Шарлотту, перед тем как молниеносно вылететь за дверь.

Ноги подкосились, силы исчезли. Слёзы рекой хлынули из глаз, но она не издала ни звука. Надо быть стойкой. Всё наладится. Она сбежит, просто не сегодня. Собственная жалость сдавила глотку, и Шарлотта громко ударила кулаком о пол. Неужели она правда поверит в то, что всё образуется? Её слышат стены, видят насквозь окна. В этом доме рядом с монстрами она никто. Сбежать не выйдет. Девушка подвела колени к груди и сжалась в комочек. Она начала воспринимать себя железной и несломленной после того рокового дня. И впервые за долгие месяцы она ощутила такую слабость и беспомощность. Всё это время её друзьями были кроны деревьев, а слушателями свободные птицы. А теперь она одна. В темноте. Уставшая и сломленная. Внезапно для себя Шарлотта вспомнила мамин голос, такой убаюкивающий и утешающий. И от этого стало так горько на душе. Что с её родителями? Живы ли они? Чувствуют ли то же, что и она?

Какая же она тряпка. Трусиха. Слабачка.

Жизнь подарила ей шанс выжить, хоть и эфемерный, хоть и обманчивый, но шанс. Нельзя уходить от реальности в чертоги своего я. Это грозило опасностью и равнодушием, а значит в последствии и смертью. Но спрятаться от неизвестного и предначертанного казалось легче, чем стерпеть.

Шарлотта думала о Боге. Но не о том Боге, которого воспевают в церквях, мечетях или храмах. Для неё был лишь один Бог. И им была Смерть. Вампиры в него не верили. Они грешники. Но девушка верила и страдала. А страдала она, потому что это единственный способ полюбить Смерть.

Глава Вторая

Ад пуст. Все дьяволы здесь.

Уильям Шекспир

***

Дверная ручка резко заскрипела, и Шарлотта дёрнулась, непроизвольно отскочив в угол комнаты. В спальню вошёл зеленоглазый вампир. Его чёрная, как сама ночь, рубашка ярко контрастировала с мертвенно-бледной кожей, сияющей в лучах лунного света. Глаза, сменившие цвет с льдисто голубого, теперь приобрели оттенок дубовых листьев. Шарлотта привыкла слышать, что у вампиров одинаковые глаза определённого небесного оттенка. Но она и подумать не могла, что бывает и другой цвет, нехарактерный для глаз чудовищ.

Мужчина пристально наблюдал за ней, но близко не подходил. Вышагивая в центре комнаты, он словно бы намеренно держал дистанцию. Шарлотта недоверчиво косилась в его сторону, не решаясь поднять глаз. Она ощущала себя загнанным в ловушку маленьким зверьком, с которым игрался хищник.

Наш мир не так однозначен, как ты думаешь. У нас есть иерархия, законы, исключения из правил, и то, во что мы верим. Я уверен, что ты не поймёшь и половину всего того, что я попытаюсь сказать. Но я попробую разжевать для тебя самое необходимое.

Наконец, Шарлотта подняла глаза, но, вопреки своим ожиданиям, она уставилась на широкую спину тёмной фигуры, скрытой во мраке.

Моё настоящее имя Блейк Ривера, но большинство знает меня под прозвищем Принц. Я перерождённый. Ты понимаешь, что это значит?

От волнения язык прилип к нёбу, а челюсть плотно сжалась. Шарлотта смогла лишь отрицательно махнуть головой.

Перерождёнными называют тех, кто сменил свой человеческий облик. Мы отличаемся от чистокровных. Они сильнее нас, выносливее. И у них есть семья. Мы же изгнанники своего времени, вынужденные жить в вечной тьме. Но несмотря на контраст наших, казалось бы, одинаковых видов, перерождённые могут занять своё место в обществе и выстроить свою систему власти. Я не Король. Но и не подданный. Я Принц, и эти земли по праву принадлежат мне. Но есть те, кому не выгодно делиться. Ты осознаёшь, к чему я клоню? не дожидаясь ответа, он продолжил, Мне нужно больше сил, чтобы противостоять.

В мгновение ока он обернулся, и их взгляды пересеклись.

Ты моя Предначертанная. Сама судьба распорядилась так. Моё тело отозвалось на твоё. И теперь мы навечно связаны. Мощь, что теперь бурлит во мне, власть, которую я ощущаю в своих венах, поможет мне добиться того, чего я так страстно желаю. Ты поможешь мне. Обязана. Не переживай, я гарантирую тебе безопасность. Вы люди, очень слабые и нежные существа. А ты нужна мне живой. Когда мой план осуществится, я отпущу тебя. Даю слово. Всё, что от тебя требуется это беспрекословное подчинение.

Не сводя, своего прожигающего до самых костей, взгляда, Блейк осторожной поступью начал подкрадываться к сжавшейся от страха Шарлотте. Слюни подступили к горлу, и девушке оставалось лишь лихорадочно сглатывать жидкость.

И если вдруг до тебя до конца не дошло, то разъясню ещё раз. Никаких попыток сбежать, никаких попыток напасть или же убить меня или моих приближённых. От тебя мне нужна лишь покорность и присутствие рядом. Именно так сила сможет раскрыть себя в полной мере.

Шарлотту гипнотизировал его голос и в то же время устрашал как ни один другой звук до этого дня. Она осознавала, что это и называется быть хищником. Смертельно пугающий и до одури одурманивающий.

Не путайся у меня под ногами, не говори со мной, если на то не будет веской причины и в целом, не усложняй мне жизнь. И тогда твоя жизнь будет настолько спокойной и безопасной, насколько это возможно.

Вампир подошёл вплотную, присел на одну ногу и больно схватил девушку за подбородок.

Как тебя зовут, смертная?

Слёзы непроизвольно хлынули из глаз.

Шарлотта..., зубы стучали друг об друга, и воздух исчез из лёгких, Шарлотта Хьюз.

Блейк Ривера еле слышно хмыкнул и резко разжал пальцы, спрятав руку в карман. Он поднялся и, словно бы потеряв всякий интерес к происходящему, подошёл к окну. Луна уже скрылась за облаками, на мгновения выглядывая, будто бы интересуясь, но не желая показываться. Мужчина наблюдал за небесным светилом, размышляя о своём. Девушка, наконец, смогла сделать нормальный вдох и немного успокоиться. За последние часы она слишком вымоталась. Адреналин бился об черепную коробку, и всё, о чём она могла лишь только мечтать в эти мгновения было одиночеством и способностью уснуть. Хотя бы на пару минут. Но она не могла расслабиться. Не тогда, когда в метре от неё стояло самое настоящее чудовище.

Наблюдая за его фигурой с особой осторожностью, Шарлотта заметила, как вампир потянулся за чем-то в карман. Беспокойство нахлынуло с новой силой. Но мертвенно-бледная рука лишь вытянула помятую коробку. На ней не было ни надписей, ни узоров. Мужские пальцы вытянули неприглядную сигарету, и вампир щёлкнул зажигалкой. Комнату наполнил до боли знакомый аромат.

Не может быть!, хотела было воскликнуть Шарлотта, но из горла вырвался лишь сдавленный хрип.

Так пахла надежда. Так пахла вербена.

Девушка оцепенела. Не веря своей догадке, она глубоко втянула воздух. Но аромат не изменился. Не испарился и не приобрёл иной запах. Это был отчётливый флёр растения, за которым с недавних пор началась неистовая охота. Цветок, способный замедлить вампиров. На секунды, но для многих людей, казалось бы, такого маленького отрезка времени, достаточно, чтобы отправиться на поиски. Шанс выжить. Вот, что движет теми, кто готов пойти на всё, лишь бы заполучить незримый шанс на существование. Вербена. Шарлотта лишь недавно узнала о её магических свойствах. Хитрый торговец, притаившийся в неприметных развалинах старинного дома, мастерски выменял вещь за информацию. Всё это время девушке казалось, что эта сделка прошла неудачно. Но сейчас Она осознала, насколько ошибалась. Благо, бродяга снизошёл до неё и позволил взглянуть на растение. Тогда в память Шарлотты запечатлелся яркий аромат и тусклый фиолетовый оттенок.

Но разве может вампир, цепенеющий от контакта с вербеной, так беспечно вдыхать дым горящего цветка?

Но терзающий разум вопрос так и не слетел с пересохших от волнения губ. Мужчина отвёл взгляд от уже окончательно скрывшейся луны и обернулся.

Значит, Шарлотта Хьюз. Я буду называть тебя Лотти. Ты ведь не против? Стресс помутил рассудок, не позволяя сразу осознать услышанное. Девушка бездумно закивала, молясь о том, чтобы её страх, просачивающийся через кожу, не разбудил в монстре голод.

Но Принца вовсе не волновала перспектива поужинать. Он зорко наблюдал за вздымающейся грудной клеткой, но в его глазах читалось лишь равнодушие.

И возможно тоска. Но Шарлотта не могла сказать наверняка. Она в принципе не была уверена, что происходящее являлось реальностью, а не бредовым сновидением.

До рассвета осталось несколько часов. С первыми лучами солнца мы уедем отсюда.

Докурив сигарету, вампир бросил окурок на пол и потушил его подошвой своего массивного ботинка. Развернувшись к двери, Принц направился прочь. В его движениях скользила гордость, ровная спина говорила о несгибаемости, а тяжелые шаги отстукивали величие. Девушке было страшно. Как никогда раньше. И даже когда дверь громко хлопнула, ужас никуда не исчез. Сильное волнение и дрожь растаяли. Но не страх. Глубоко выдохнув, Шарлотта Хьюз расправила ноги и расслабленно облокотилась на стену. Дерево не обжигало холодом и не отрезвляло задурманенную голову.

Столько всего произошло. За какие-то считанные часы. Но сонная дымка не исчезала, даже после настоящего цунами из адреналина. Казалось, будто всё это сон. Кошмар наяву. Бредовая идея или помешательство. Мозги закипали, вопросы крутились в извилинах и на языке, но ответы ускользали из вялых рук. Почему её не убили? Почему не сожрали, как всех тел, кто лежал на столах? Предначертанная? Что это вообще значит? Что им нужно от неё?

Никого не было, чтобы помочь. Хотя бы дать слабый намёк. Эфемерную надежду. Слёзы брызнули из глаз. Чувства обострились. И Шарлотта ощутила одиночество, навалившееся неподъёмным грузом. Она так долго, так старательно отмахивалась от этого. Чтобы не думать. Не ворошить. Не глотать с солёными ручьями, льющимися из глаз. Ни души. Лишь она одна. Тепло материнских рук перестало обвивать её через несколько месяцев скитаний. В тот момент, когда она его забыла. Цвет глаз улыбчивой и любимой сестры выветрился с первыми заморозками. И голосаОна их больше не слышала. Не сейчас, когда сердце бьётся громче всех тех истошных криков. Которые Шарлотта не сможет выкинуть из воспоминаний.

Два года. Прошло всего лишь два года, как жизнь кардинально перевернулась. Но за это время Хьюз слышала и видела то, о чём не хотела бы знать никогда. Вампиры отняли у неё всё. И сейчас один из них нёс какую-то несуразицу, обволакивающую здравый смысл. Оживлённые улицы стали семьёй. Которой нельзя было доверять, но которую Шарлотта полюбила. Люди, брошенные и забытые всеми. Так походили на неё. Голодные, не ведающие о завтрашнем дне. Были отражением её заблудшей души. Но даже они, следящие за всем, что только попадалось на глаза, не рассказывали её о том, о чём произнёс Блейк в этой комнате.

Слишком много тайн и загадок. И так мало сил.

Шарлотта понимала, что не сможет убежать. Её услышат, почуют, схватят и поглотят. Был ли смысл рисковать? Возможно. Но тело не двигалось. Не подчинялось. Оно трусливо сжалось и дрожало. Каждый нерв был напряжён. Зубы стучали, хотя холодный ветер, просачивающийся через щель в окне, не ласкал открытую кожу. Девушка не знала о чём думать. О болезненном, но свободном прошлом. О пугающем и запутанном настоящем. Или о будущем. Таком далёком и тёмном. Хьюз казалось, что стены слышали её мысли. Они насмехались над ней, постепенно приближаясь. И вампиры всё слышали. Её дыхание. Стук сердца. Тяжёлое порхание склеившихся ресниц. Она ощущала себя птицей в клетке. Ей даже не обрезали крылья, чтобы надежда когда-нибудь взлететь не пропала, и преследовала её до последнего вдоха.

Шарлотта подняла голову, всматриваясь в запыленные стёкла. Она там. Свобода. Всего лишь несколько шагов. Таких далёких и невозможных. Когда она умрёт? Когда эти твари выпотрошат её и сожрут на одном из своих пиршеств? Сойдёт ли она с ума от их красоты и обаяния к тому моменту? Будет ли она сама вымаливать трепетную смерть? Слёзы уже не текли, но боль комом застряла в горле. Одна глупая ошибка. Луч солнца отразился от окон, и девушка увидела этот дом. Но она ведь знала на что идёт. Знала, что рискует. Правда ведь? Хьюз истерично улыбнулась. Она догадывалась. Предполагала. Что нельзя сюда приходить. Что здесь может таиться опасность. Но бесстрашие, родившееся из глупости, сделало своё дело. Шарлотта отодвинула волнения, потому что забыла. На минуты забыла изодранные в клочья тела, пугающие выражения лиц людей, сошедших с ума. Как она могла? Как?

До восхода солнца оставалось совсем немного. Небо уже посветлело, и густые плотные облака постепенно уплыли за горизонт. Прожилки нежного оранжевого просачивались сквозь пелену тёмно-синего и мрачного небосвода. Как много времени прошло? И сколько ещё осталось до неминуемой встречи с чудовищами? Шарлотта сглотнула, но комок никуда не ушёл. Слегка успокоившееся сердце забилось с новой силой. Мысли, такие липкие и мерзкие, разбудили тревогу, успевшую задремать. Организм работал на износ. Тело саднило, а на руках уже стали появляться слабо видимые синяки. Хьюз нужно было поспать. Отключиться и выкинуть из головы происходящее. Но она не могла. Не сейчас. Не в этом доме. Не тогда, когда за стенкой могли толпиться голодные вампиры. Шарлотта слабо верила в слова Блейка. Но выбора не оставалось. Либо так, либо мучиться в ожидании смерти.

Интересно, а каким был бы рассвет, если бы я его встретила на том кучерявом дереве? задумалась девушка.

Возможно в течении дня я бы даже нашла что-нибудь вкусненькое или наткнулась бы на дружелюбное поселение продолжила она.

Но есть ли смысл обдумывать исход, который уже не подвластен? Хьюз выронила свой шанс, и он с всплеском пошёл на дно колодца. Неожиданно в животе легонько заурчало. От перевозбуждения Шарлотту затошнило. И перед глазами всё поплыло. Голова медленно начала наливаться свинцом. Девушка дёрнулась. Развернулась. И ужин, съеденный без особого аппетита, растёкся по полу. Она закашляла, из последних сил, стараясь удобнее сесть. Содержимое желудка быстро исчерпалось. И Шарлотта вымученно давилась сгустками желчи. Но спустя ещё несколько безуспешных попыток остановиться, девушку отпустило. Стало намного легче. Горло жгло от желудочного сока, но Хьюз не обращала на это никакого внимания. Она ощущала лёгкость и появившееся долгожданное равнодушие. Его было немного. Но и этого хватило на то, чтобы успокоиться. Она слишком устала нервничать. Плоть не была бессмертной, а разум не был кристально-чистым. Взять себя в руки. Отбросить мешающие эмоции. Шарлотте нужно было надеть маску, способную защитить. Безразличие. Равнодушие. Единственные эмоции, имеющие броню.

Несколько глубоких вдохов. И выдохов. Ничтожно мало. Но чтобы хоть как-то собраться, нужно было действовать. Пора обстоятельствам прогибаться под неё, а не её под обстоятельства. Ноги задрожали при попытке встать, мерзко похрустывая. А ссадины запульсировали, взывая к милосердию. Но Шарлотта безжалостно проигнорировала вой своего уставшего тела. Себя нельзя жалеть. Нельзя. Это может привести к обеденному столу. И черт с два девушка будет гостем. Волнение билось в ритм сердца и разливалось по телу волнами.

Бежать. Бежать. Навстречу новому дню.

Шкаф приветливо заскрипел, поддаваясь движениям и открываясь навстречу. Нетронутые пожитки незаметно лежали в глубинах. Шарлотта не знала, позволят ли её взять с собой вещи. Она даже не раздумывала о том, чтобы спросить. Но это не мешало её просто взять то, что принадлежит ей. И хотя бы попытаться. Эти вещи память. Возможно глядя на них, в её голове будет всплывать прошлое, воспоминания о котором не позволят ей сойти с ума.

Не успела девушка закинуть на спину рюкзак, как в коридоре послышались тяжёлые шаги. В горле вмиг пересохло. Хьюз ощутила ненависть. На саму себя, на собственную слабость. Жалость к самой себе действительно разрушительна. Подсознательно готовясь к худшему, Шарлотта попыталась придать своему выпадению лица каплю уверенности и смелости. Но фарс рассыпался, стоило её и ему встретиться взглядами.

В комнату без предупреждения вошёл голубоглазый вампир, тот самый, не позволивший ей сбежать и который, если она правильно помнила, принёс Блейку зеркало в гостиной. Смуглая кожа первой бросилась в глаза. Шарлотта никогда ранее не встречала вампиров, чьё тело не сияло, подобно луне. Кучерявые волосы волнами распадались по плечам. А лицо цвета оникса, украшал длинный шрам, проходящий через левый глаз. Мужчина отличался от всех других. Она поняла это только сейчас, когда спокойствие в её крови смешалось с остальными чувствами. Он смотрел на неё, думая о чём-то известном лишь ему. А девушка не могла пошевелиться от волнения и страха, встав как вкопанная.

Принц приказал привести тебя на первый этаж, вампир слегка сощурился, наклоняя голову, Будь добра, не пытайся сбежать. Нам некогда возиться. Уже пора отправляться.

От усталости Шарлотта туго соображала. Даже адреналин, фонтаном бьющий из тела, уже не сильно помогал. Девушка осознавала, что ей ничего не остаётся, кроме как безмолвно подчиниться. Объектом гнева чудовищ быть не хотелось. Вампир не подходил близко, облокотившись об дверной косяк. От этого было спокойнее. Она даже могла бы поблагодарить его в сердцах за это, но такая мысль казалась ей невероятно глупой. Не отводя от него взгляд, Шарлотта медленно и осторожно взяла свой рюкзак. Мужчина без интереса обвёл взглядом небольшие пожитки и не проронив ни слова, махнул головой, указывая на выход.

Комок нервов, застрявший в горле, исчез в желудке, стоило девушке сглотнуть. Выбора не было. Пора шагнуть в неизвестность.

Коридор показался Шарлотте бесконечно долгим. Стараясь ступать тихо и неприметно, девушка словно бы пыталась остаться незамеченной. Она подсознательно желала сделать всё, лишь бы вампиры, отдыхающие в комнатах под ногами, не заметили её присутствия. Скрипучие ступеньки, ведущие на первый этаж, побудили Шарлотту стиснуть зубы от волнения. Пройдёт не больше минуты, прежде чем Хьюз вновь столкнётся с кошмаром наяву. И подготовиться к этому было невозможно.

Кудрявый вампир остановился возле закрытой двери. Вечером, когда Шарлотта обследовала дом, она лишь обвела взглядом помещение, расположившееся за этой дверью. Ни кровати, ни единого шкафа. Абсолютно ничего. Лишь маленький камин и панорамные окна с видом на поляну. Глубоко вдохнув, девушка подошла и опасливо взглянула на мужчину, немо задавая вопрос. Ответом был аккуратный стук в дверь.

Принц, я привёл её, как вы и просили, громкий голос прозвучал неожиданно отчего девушка едва заметно дёрнулась.

По ту сторону кто-то зашевелился, и Шарлотта услышала быстро приближающиеся шаги.

Ты долго. С минуты на минуту подъедет экипаж.

Дверь распахнулась, и стоило Хьюз увидеть Блейка, она опустила взгляд. Страх всё ещё был сильнее. Она по-глупому уставилась на высокий воротник блузки, лишь обрывками улавливая суть возникшего разговора.

Томас сообщил, что на Юго-Востоке вновь произошла стычка. Король объявил о собрании. Мне нужно срочно выезжать.

Что насчёт девчонки? Возьмём её с собой?

Ты останешься с ней в замке. Не хватало ещё, чтобы старик что-то заподозрил. Он и так увидит клеймо на моём лице. Придётся отвертеться. Я возьму с собой Томаса и Кэмерона. Этого достаточно.

Кэмерона Найтингейла? Hoc mortem! Эта крыса не ведает, что творит. Он сдаст нас.

Шарлотта заметила вздувшуюся венку на шее у вампира. Её всегда поражало то, что у этих существ есть что-то наподобие крови.

Так значит не будем трепаться! Выбора нет, и ты это знаешь. Так что будь добр делай что говорят, тон Принца слегка смягчился, Ты нужен мне в замке. Я нуждаюсь в твоей помощи. И я рассчитываю на тебя. Наступили тяжёлые времена. И мы, мой друг, будем сильнее их.

Девушка всё также не решалась пошевелиться до тех пор, пока не услышала уходящего вглубь дома голубоглазого вампира со шрамом. Она подняла глаза и встретилась взглядами с Блейком. Он не рассматривал её. И не блуждал по неё взглядом. Он лишь задумчиво всматривался в её глаза. По телу пробежал холодок.

Заходи. У нас мало времени.

Мужчина резко отвернулся и направился вглубь пустой комнаты. Девушка шагнула за ним следом. На полу горели свечи, которых Хьюз ранее не видела. Возможно они появились здесь уже после прихода вампиров, а может свечки уже стояли здесь, ожидая своих хозяев. Шарлотта уже в сотый раз пожалела о своей невнимательности. Краем глаза она заметила движение в углу помещения. Стоило ей повернуть голову, чтобы рассмотреть получше свозь темноту, так девушка сразу пожалела об этом. На неё смотрели красные от полопавшихся сосудов склеры. В углу висел человек, подвешенный на крюки для мяса рогатого скота. Его руки, разведенные в стороны, придавали телу образ Иисуса, распятого на кресте. Хьюз лишь успела отвернуться, намереваясь выблевать свой желудок. Но в животе зияла пустота. Перед глазами плавал силуэт трупа с вывернутыми наизнанку внутренностями. К сожалению, на улице было достаточно светло, чтобы через огромные окна проникали солнечные лучи, предвещающие восход. И она успела рассмотреть всё. За доли секунды ей этого хватило. Шарлотта успела повидать многое. Но такое нет. Никогда девушка не сталкивалась ни с чем подобным. И ей хотелось оторвать себе голову, чтобы забыть. Эти оторванные пальцы на посиневших ногах. Лужа крови на полу. Просто невероятно большая лужа крови. Рот, застывший в немом крике. Девушка дрожала. Она уже стояла на коленях, стараясь абстрагироваться. Не замечая подошедшего в ней монстра.

Какие же вы всё-таки жалкие. Такие пугливые и хрупкие. Ваши кости ломаются, как тоненькие палочки. И ваша плоть рвётся, как новорождённые листья берёз. Но не могу солгать, ваш вкус восхитителен.

Оглушающий смех, отвратительный и утробный прорвался сквозь хлипкую защиту Шарлотты. И её наконец стошнило. Но смех не прекратился, даже когда вампир заговорил.

Знаешь, мне всегда было интересно, почему вампиры, чьи глаза изменили свой цвет после встречи с Перерождёнными, не поддались желанию их убить и сожрать. Это же, наверное, так невероятно вкушать мясо того, чью душу тебе завещала сама судьба. Но сейчас, когда я смотрю на тебя, я наконец понимаю. Насколько же это должно быть мерзко есть человека, который был насильно навязан тебе свыше. И я бы ещё понял, будь ты симпатичной или хотя бы интересной. Но глядя на тебя я вижу лишь пустышку. Оболочку человека. А не душу, которую я вижу в своих собратьях.

Сил на то чтобы подняться не было. Образ трупа, оглушающий голос, привкус желчи во рту. Шарлотта являлась человеком. А не бессмертным и всесильным созданием. И её тело, в точности, как и разум, безбожно устали. Но ужас. Ужас, что дышал вместо неё, ужас, что не позволял сомкнуть веки и бессильно упасть. Именно он гнал кровь в её венах, не давая возможности отключиться и раствориться в этом мире.

Девушка не помнила, как с трудом поднялась и подошла к противоположному углу. Опёршись об стену, она, тяжело дыша, вперилась взглядом в мужскую фигуру. Странно, но смотреть на мёртвое существо, двигающее словно живое, было намного легче, чем смотреть на выпотрошенного парня, болтающегося в углу.

Шарлотта бездумно смотрела на Блейка, губы которого продолжали шевелиться. Но смысл слов не доходил до неё. Чему Хьюз была безмерно благодарна. У неё получилось абстрагироваться. Не уйти от реальности полностью, как она того бы хотела. Нет. Вышло лишь потерять одну нить, связывающую её с миром. Но это не могло длиться вечно. Просто не могло.

вкус напуганного кролика слаще зловонного привкуса бесстрашной шавки. Ты меня слышишь? Плевать, это в любом случае не имеет значения. Я слышу, как подъезжает карета. Мы направимся в самый центр моих владений. Там я оставлю тебя со своими друзьями. Думаю, я задержусь у короля максимум на неделю. Дела решатся быстро. Затем я вернусь, чтобы, наконец, приступить к наиважнейшей части плана. Тогда ты мне и пригодишься.

Сейчас она была согласна на всё, лишь бы уехать из этого чёртового дома как можно дальше. В логово, кишащее тварями, на другой конец света, да хоть в ад! Куда угодно, только бы не находиться здесь ещё хотя бы несколько жалких минут. Шарлотта резко кивнула, и это движение с лёгкостью можно было бы перепутать с крупной дрожью или даже судорогами. Но Принц всё понял. Кто, если не он специалист в этой области? Монстр. Абсолютное, кровожадное зло.

Я позвал тебя сюда, чтобы понятно разъяснить кое-что, тон вампира сменился с беззаботного и веселящегося на серьёзный, Ты уже близко познакомилась с Дэрилом. Он первоклассный воин и охотник. Моя правая рука. Я доверяю ему, как себе. Он будет присматривать за тобой, так что не советую тебе предпринимать глупые решения. Когда вернусь, займусь тобой. А пока что слушайся его. Ещё дополнительной мороки не хватало. Будь паинькой. Мы ещё поговорим в дороге, когда ты придёшь в себя.

Взгляд его болотистых глаз брезгливо скользнул по Шарлотте. И Блейк отвернулся к окну. Солнце уже поднялось и легонько начинало пригревать остывшую землю. Весной дни постепенно становились длиннее, а ночи короче. И девушка с нетерпением ждала это время года. В зимние тёмные вечера она мечтала о том, как будет встречать рассветы на деревьях, подставляя лицо лучам красного счастья.

Весна обратилась для неё кошмаром.

Бойся своих желаний, Шарлотта, прогремели слова в голове, и девушка прикрыла глаза, стыдливо пряча нежеланные слёзы.

Настанет время, и длинный сон сменится бодрствованием. Таков закон. Так и будет. Хьюз старательно пыталась успокоить себя, сжимая кулаки. Но к сожалению, она никак не могла перестать слышать хлюпающие звуки, с которыми Блейк снимал тело с крюков. Шарлотта не хотела ни о чём думать и уж тем более о том, что вампир делал это специально. Чтобы сильнее сломить её волю.

Секунды, ползущие вереницей, сливались в вечность. Но Шарлотта чувствовала себя лучше. Дыхание пришло в естественный ритм, а сердце начало успокаиваться. Звуки, раздающиеся по комнате, перестали побуждать в девушке страх. Она ощутила смирение и принятие. Так быстро и так сложно. Но этот защитный механизм единственное, что может продлить сохранность личности, обезопасив Хьюз от сломленности.

В дверь неожиданно постучали, отчего девушка вскинула голову. На мгновение она посмотрела в сторону Блейка, взглядом мазнув по его лицу и по остаткам тела, лежащими рядом с ним. Он не работал аккуратно. Не старался замести следы. Он не стыдился и не прятался. В кусках его работы прослеживалось всепоглощающее равнодушие и возможно даже усталость. Вампиры, живущие столетиями, а то и больше, моли с лёгкостью приесться рутиной. По крайней мере так думала Шарлотта, отведя глаза от кровавой каши. Но она никак не могла надумать, почему же люди считали вампиров красивыми? Изуродованные ошмётками плоти лица и эти бездонные зрачки. Неужели ягнёнок настолько жаждет быть поглощённым волком? Была ли в этом красота? Как смерть расцветает трупными язвами на искалеченных конечностях.

Красота в глазах смотрящего. В глазах стейка, любующегося, открывающемся ртом.

Не дожидаясь разрешения, в помещение вошёл Дэрил. Шрам, раскатанный по коже, растянулся в гримасе отвращения. Шарлотта отогнала мысль о том, что вампиру могла быть неприятна такая картина.

Всё готово. Пора.

Отлично. Уже давно взошло солнце, а мы ещё даже не выехали. Я не доволен твоей работой. Надеюсь в следующий раз ты лучше постараешься.

Конечно, Принц. Такого больше не повторится, безэмоционально прочеканил Дэрил.

Блейк Ривера сощурился, но оставил ответ без внимания. Вампир отошёл от кровавой кашеобразной кучки, на ходу натягивая белоснежные перчатки.

Прикажи прибраться здесь. А затем отведи девчонку к экипажу. Мне нужно кое с чем разобраться, быстро проговорил мужчина, и затем с его губ слетели слова, забивающие последний гвоздь в гроб, И да, забери и выбрось её вещи. Лотти это больше не понадобится.

Её имя мёдом размазанное по его языку, горечью отозвалось в Шарлотте. Он играл с ней. Как кошка с мышкой. Издевался над ней, как над беспомощной. Но девушка понимала, что такой она и являлась. Что она могла сделать? Огрызнуться? Показать свою силу? Нет, глупости. Кто она и, кто он. Слабый человек и сверхсильный вампир. Хьюз не хотела рисковать. Ничто не стоит риска. Гордость? Это ничто перед страхом смерти. Так она жила, так она и продолжит. Ничтожество.

Принц оставил их наедине. Но Шарлотту больше волновало не присутствие своеобразного надзирателя, а рюкзак, брошенный посреди комнаты. Он выпал у неё из рук, когда девушка увидела подвешенного парня. Вещи одиноко смотрели на хозяйку, и у Шарлотты защемило сердце. Это всё, что у неё осталось. От прошлой жизни. От людей, которых она любила и любит до сих пор. Она была привязана к вещам не потому что, она не могла оставить воспоминания в прошлом, а потому что она ощущала себя неполноценной. Немощной. Без того, что было ей дорого. Но выбора не было. И она прочитала это во взгляде у Дэрила. Непоколебимый, нетерпящий возражений, взгляд. И сейчас, когда решалась её дальнейшая судьба, она была готова. Обрубить все связи. Чтобы ничего не осталось. Лишь она и незримое будущее.

Вампир развернулся и растворился в коридоре. Шарлотта не колеблясь вышла за ним. Глаза предательски защипало, но она безжалостно растёрла влагу по щекам. Хватит. Достаточно. Сейчас нужно сосредоточиться на настоящем. Пора.

Свежий воздух наполнил лёгкие до упора. Девушка перестала сдерживать себя в дыхании, но страх перед монстрами никуда не пропал. Он смягчился и слегка развеялся. Перед крыльцом стоял экипаж, запряжённый самыми настоящими лошадьми. Хьюз была наслышана о любви вампиров к былым временам, но она и подумать не могла, что они предпочли удобным машинам это. Возможно она и впрямь никогда не поймёт этих существ, но возможно это и к лучшему. Лучи пригревали голову, и Шарлотта ощущала свободу. Потерянную, вырванную с болью, но желанную свободу. Ветер ласкал её растрепавшиеся волосы, оглаживая губы эфемерными пальцами. Девушка наблюдала как в узорчатую карету, украшенную лепниной, вначале сел Принц, а затем и его поданные, в лице девушки и мужчины, которые насильно вытащили Хьюз. Если Шарлотту не подводила память, то их звали Роуз и Томас. Как бы ей не хотелось, но эти имена придётся запомнить. Так будет лучше. Она боялась навлечь на себя гнев или неприязнь со стороны близких приспешников Блейка. Он был опасен. И кто знает, на что он был способен.

Внезапно девушку схватили под локоть. Она резко повернула голову, но это оказался Дэрил. Неожиданно для себя, Шарлотта облегчённо выдохнула. Уж лучше он. Мужчина подтолкнул её к экипажу, и они наконец сели. Она хотела, как можно скорее покинуть это место, забыв обо всём, как о страшном сне. Точнее о том, что получится забыть.

Карета тронулась, и Шарлотта ощутила себя, погружающейся под воду. Мир вокруг неё изменил свой цвет, а звуки превратились в бурление. Она не могла услышать о чём говорят вампиры, сидящие рядом с ней. Наверное, она чувствовала небольшую защиту, исходящую от холодного тела Дэрила. Он ведь должен защищать её, верно? А что если Блейк ошибся, и она не является, как он сказал, Предначертанной? В безопасности ли она тогда? Может, это всё ошибка и правда всплывёт на поверхность именно в тот момент, когда Хьюз будет уверена в своей защите? Шарлотта не могла довериться. Не была в состоянии успокоиться. Мысли всё глубже утягивали её на дно, и всё происходящее погрузилось в песочный занавес. Дорога казалась нескончаемой. Вид из окна сменялся с неимоверной скоростью. Вот леса, а там виднеются бесконечные поля. И всё это она возможно видит в последний раз. Есть ли путь из замка, в который её везут? Сколько там будет голодных и ненасытных вампиров, жаждущих поживиться тёплой плотью? Что теперь её ждёт? Нескончаемое ожидание хозяина, который будет пользоваться ею? Шарлотту трясло. Тревога преследовала её, неустанно нагоняя, куда бы она не пошла. Девушка хотела отключить все органы чувств. Но это было чем-то нереальным. Ведь только монстры не чувствуют, не так ли?

Я думаю Король забыл, что закон изменчив. Он думает, что ему поможет то же, что и всегда. Как самонадеянно. Времена не те. Правила деформируются. Король слишком стар. Пора найти ему замену.

Ты же знаешь, что только наш Принц достоин занять трон! Все остальные расслабились. Они наивно полагают, что власть уже разделена. Я не слышала, чтобы хоть один предпринимал попытки к революции.

Ты много не знаешь, Роуз. Они слишком давно живут, чтобы быть наивными. И не забывай, что они чистокровные. Преимущество за ними. И мы тоже не должны расслабляться. Наш план скоро придёт в действие. Если Блейк прав, то осколок меча должен быть где-то неподалеку. Но нужно торопиться. После собрания все Принцы начнут действовать. Нам нельзя упустить благоприятный момент.

Не оборачиваясь, но стараясь не отвлекаться, Шарлотта вслушивалась в диалог. Он быстро прекратился, так и не успев начаться, и к сожалению, она даже не услышал его первую часть. Как бы ей не хотелось, но всплыть было нужно. На поверхности воды бушевал огонь, но только прорвавшись через него, можно было разглядеть за что можно уцепиться. И девушка старалась, как могла. Даже если это ничего бы не изменило, но попытать судьбу и постараться выжить вот что стояло на первом месте. Она многого не понимала, даже совсем ничего, но говорили все кроме Блейка. Он молчал. И взглянув на отражение в окне, Хьюз заметила, что мужчина также, как и она, задумчиво вглядывался в окно. На его зелёные глаза нежно спадали волосы, в точеные скулы были словно напряжены. На миг в её сознании мелькнула мысль, что сейчас он выглядел очень беззащитно. Человечно. Без затягивающих чёрных зрачков, без злой ухмылки. В нём царило спокойствие и умиротворённость, когда он так сидел и смотрел на, мелькающие мимо, деревья. И это пугало больше, чем выраженная и понятная агрессия. Сейчас Шарлотта не могла понять, что творится у него на уме и чего можно было от него ожидать.

Девушка отвела взгляд, испугавшись, что её могут раскрыть. Ей не хотелось высвечиваться. И слова Блейка о том, что она не симпатичная и не интересная, очень обрадовали Шарлотту. Так она может быть спокойна, хотя бы чуть-чуть. Есть шанс, что про неё просто забудут. По крайней мере, она очень надеялась на это.

Пейзаж за окном всё сменялся, и Хьюз даже не могла предположить, сколько ещё километров им предстоит проехать. Усталость брала вверх, но воля была сильнее. Нужно обдумать слова, сказанные ранее. Возможно больше времени у неё не будет. Если вспомнить, что ей сказал Блейк, то вампиры делятся на чистокровных и перерождённых. И чистокровные, будучи вампирами с рождения, были сильнее вампиров, которые в процессе человеческой жизни были обращены. Принц был одним из перерождённых. И ему нужна власть. Но для чего? Чтобы заполучить больше земли? Но зачем вампирам делить территории между собой? Неужели, иерархия среди них настолько выражена? Шарлотта нахмурилась. Она никогда не слышала об этом. И в те немногие встречи с чудовищами, она не замечала каких-либо внешних различий, указывающих на различие в слоях общества. Девушка в целом никогда не задумывалась о том, как живут вампиры и что у них на уме. Как они разделяют мясо, что они чувствуют и из чего устроена и жизнь. Для Шарлотты эти существа были словно инопланетяне, в один день оказавшиеся на планете Земля. А сейчас всё изменилось. За одну ночь. И теперь её придётся разобраться во всём этом. И она не имела представления как именно. Захочет ли ей кто-нибудь помочь? Будут ли в замке другие люди? Хьюз слегка повернула голову, в попытке рассмотреть в отражении Дэрила. И тут же встретилась с ним взглядом.

Нет, к нему она точно не обратится за помощью. Слишком рискованно. Правая рука Блейка, как сказал сам Принц. Телохранитель похищенных человеческих девушек. Шарлотте захотелось хмыкнуть. Она явно не продержится долго без хотя бы незначительных, но весёлых мгновений. И пусть дурацкие мысли немного развеселят её. Иначе она слишком быстро свихнётся. Хьюз боялась того, что видела. Того, что сломало в ней что-то. То, как люди молили вампиров убить их, сожрать, превратить в таких же монстров. Это было самое ужасное, что она видела. Не висящий труп, не горы человеческого мяса на столах. А эти сумасшедшие потерянные души. Это было отвратительно. И каждый раз, стоило ей задуматься о вампирах, перед глазами всплывала одна и та же сцена.

Как монстр отрывал голову человеку, который видел в нём Бога.

И это пугало сильнее, чем смерть от попытки сбежать. Или смерть за то, что оказался не в том месте и не в то время. Шарлотта не так боялась умереть, как захотеть этого.

Карету тряхнуло на кочках, и девушка вцепилась в мягкую обивку. Желание выпрыгнуть на ходу всё сильнее разгоралось в ней, как и желание побыстрее приехать до назначенного места. Утопать в своих мыслях рядом с теми, кто за секунду может убить было чем-то сюрреалистичным. Шарлотта всё ещё надеялась в глубине души, что происходящее лишь сон. Сновидение, из которого нельзя вобрать в реальность. Постепенно веки стали невыносимо тяжёлыми, и Хьюз начала засыпать. Но экипаж внезапно остановился, а с улицы раздалось лошадиное ржание. И девушке пришлось разлепить глаза и вновь очутиться в кошмаре.

Некто открыл дверь снаружи, и вампиры вылезли на свет. Шарлотту слегка укачало и потому она неспешна выбралась из кареты. Но стоило ей увидеть замок, дремота и плохое самочувствие отошли на задний план. А дыхание перехватило. Над ней огромной скалой возвышалось тёмное здание, источающее из всех щелей страх и отчаяние. Ажурные стрельчатые арки расположились по всему периметру строения, создавая коридоры для летних прогулок. Массивные стены держали мраморные колонны, на которых были изображены события из Библии. Длинные окна, наполненные разноцветными витражами, блестели на солнце, отражая лучи на скульптуры под балдахином. Фиалы, увенчанные краббами и крестоцветами, устремлялись ввысь. Башни держали их, вознося кресты к небу. Хьюз догадалась, что это был собор, а не замок. Возможно до пришествия вампиров здесь даже проводились службы. Но падкие на возможность вернуться в прошлое, вампиры старались обосноваться в привычных местах. В величественных и необъятных. Шарлотта могла это понять. Она бы отдала всё, чтобы вернуться в обстановку, хотя бы отдалённо напоминающее привычность и размеренность. Но возвращаться домой она не хотела. Да и не могла уже.

Из раздумий её вытянул женский голос.

Этот собор построили ещё задолго до моего рождения. Но Принц давно знал о нём, поэтому специально попросил у Короля территорию на этой земле. Но помимо этого он получил то, о чём не могли мечтать другие Принцы. Древние книги.

Хьюз вздрогнула и обернулась. Роуз хитро улыбалась, прислонившись к повозке. В её пальцах были зажаты свёртки бумаги, которых Шарлотта ранее не видела. Она хотела было осмотреться в поисках ещё кого-то, но поворачиваться спиной к этому вампиру она не хотела. Роуз пугала её. Своими хладнокровными глазами, изящными изгибами тела. Девушка видела в ней монстра, а не утонченную женщину. И это сбивало с толку. На Роуз было надето облегающее атласное платье на бретельках цвета морской волны. Её светло-русые волосы, собранные в пучок, блестели. И она вся была перепачкана засохшей кровью. Но больше всего взгляд цеплялся за губы, которые будучи окровавленными ярко контрастировали с голубыми глазами. Роуз выглядела слабой и беззащитной, даже когда на её одежде можно было разглядеть кусочки плоти.

Мне приятно, что ты так внимательно меня осматриваешь, милая Лотти. Но боюсь, ты не в моём вкусе.

Её мягкий и приглушенный смех напомнил Шарлотте Хьюз о произошедшем в комнате на первом этаже. И несмотря на протестующие чувства, кричащие от ужаса, девушка отвела тело в сторону, пытаясь подсознательно закрыться. Она не хотела находиться здесь. Рядом с ними. Но уже ничего нельзя изменить. И она была обязана задавать вопросы, смотреть прямо, не отворачиваясь и игнорировать свои желания. Хотелось чертовски пить и в горле пересохло. И потому, когда Шарлотта услышала свой хрипучий голос, она скривилась.

Кто такой этотКороль? И что за древние книги?

Роуз приоткрыла глаза шире и ухмыльнулась сильнее. Не торопясь с ответом, она достала из своей маленькой сумочки, висящей на бедре, небольшое зеркальце. То самое, которое принесли Блейку, когда его глаза изменили цвет. Роуз достала пудреницу и начала прихорашиваться. Шарлотта глубоко вдохнула, терпеливо ожидая. Она не смела отвернуться, сказать что-то лишнее или, не дай боже, уйти. Казалось, что её испытывают, треплют нервы, чтобы она поскорее сошла с ума. Или чтобы появился повод напасть. Хотя нужны ли чудовищам поводы, чтобы уничтожить кого-то?

Почему ты спрашиваешь? И почему я должна ответить?

Шарлотта стиснула зубы. В этом мире ничего не даётся просто так. На что она надеялась? Но лучше рискнуть и получить отказ, чем не рискнуть и не узнать полезную информацию. Сейчас у неё были силы сражаться. Но надолго ли этого хватит?

Я хочу помочь вам. А затем Блейк, то есть, Принц, обещал отпустить меня. Я хочу, чтобы вы быстрее получили то, что вам от меня нужно. А затем забыли обо мне навсегда.

Голос ужасно скрипел и дрожал от волнения. Язык с трудом шевелился, и девушка даже не могла понять, расслышала ли её слова женщина. Но Роуз заливисто и искренне рассмеялась. Успокоившись, она произнесла:

Король, дорогуша, это самый сильный вампир, выбранный советомИ народом, конечно же, добавила она и усмехнулась, Так как мы бессмертны и нас нельзя уничтожить, к власти мы приходим мирным путём. Но это как посмотреть. Дело в том, что нынешний Король в своё время был очень умён и коварен. Он собрал вокруг себя единомышленников, возвёл систему, которая позволяла нам скрываться в тени все эти столетия. И сел на трон, как единственный достойный. Но часы идут, и он уже не прежний. К сожалению, разум не всегда крепок также, как и тело. Король утратил чистоту разума. И принцы нижестоящие его по званию, начали вести войну за трон. Блейк очень силён, и он достоин стать новым Королём. И ты нам поможешь в этом. А насчёт книг, Роуз замолкла, убирая зеркальце обратно, Я не могу тебе ничего сказать. Спроси у кого-нибудь другого. Это не моё дело.

Вампирша явно дала понять, что ей наскучило и она больше не хотела продолжать этот разговор. Но Шарлотта не могла молчать. Ей жизненно необходимо было знать.

Что я должна сделать? Как я помогу вам?

Улыбка исчезла с лица Роуз. Она скрестила руки на груди, а сама вся подобралась. Только взгляд остался неизменным. Таким же холодным и безжалостным. Секунды ожидания превратились для Роуз в целую вечность. Спесь и храбрость исчезли так же быстро и внезапно, как и появились. Но стоило Роуз вновь заговорить, Шарлотта окончательно поняла, в каком отвратительном положении она очутилась.

До тебя видимо медленно доходит, свинка. Но я не собираюсь сюсюкаться с тобой только потому что, тебе повезло оказаться чёртовой Предначертанной нашего Принца. Будь моя воля, я бы давно уже сожрала тебя. Так что, не лезь ко мне лишний раз. И скажи спасибо, что я вообще снизошла до тебя.

Хьюз сжала зубы, вперившись в землю. Её тело охватила крупная дрожь. Роуз, заметив это, вновь ухмыльнулась, оттолкнувшись от повозки и вплотную подойдя к Шарлотте. Она цепко схватила подбородок девушки и подняла вверх, призывая посмотреть в глаза. Хьюз не смогла сдержать слёз. От одного лишь угрожающего тона вампира, она размякла, превратившись в бессвязное нечто. Отвратительно.

Если я говорю с тобой воспринимай это как подарок, а не должное. Не мучай меня глупыми вопросами, Она наклонилась ниже, слегка прислонившись губами к уху, и прошептала, И в целом, сделай вид, что тебя не существует.

Резкая боль пронзила шею. Длинные и острые, как бритва, когти до крови повредили нежную кожу. Неглубокая рана запульсировала, маня прикоснуться к себе. И Роуз не удержалась. Она провела подушечкой пальца по ранке и слизнула небольшие капли. Шарлотта с трудом видела свозь густые слёзы, но это движение она не упустила. Было ли это предупреждением или просто порывом мимолетного голода? Неважно. Главное, что теперь она точно уяснила своё место и то, как она могла выжить здесь, в логове самых смертоносных существ. Не высовываться лишний раз и притвориться невидимкой. Но кто не рискует, у того нет шанса на спасение. И даже купаясь в ужасе, Шарлотта осознавала, что ещё не раз окажется в похожей ситуации. Теперь каждый её шаг сопровождался угрозой.

Роуз, ты достала записи?

Шарлотта не увидела, но ощутила мгновенные изменения в настроении блондинки. Женщина отпрянула, а её губы вновь преобразились в подобие улыбки. Для таких как она эмоции лишь маска, инструмент. А иногда и оружие. За прошедшие годы Хьюз научилась различать искренность и филигранно наигранную фальшь. И самым поразительным оказалось то, что вампиры так похожи на людей. Что внешне, что способностью подстраиваться под ситуацию. Шарлотта предполагала, что им не приходится обманывать, быть теми, кем они не являются. Но как объяснить то, что Роуз выглядела как нежный ангел, но глаза её были подобны дьявольским?

Да, Принц, но мне пришлось кое-кого попросить об одолжении, Роуз заправила прядь светлых волосы, выбившихся из причёски, Он был не в восторге от этой просьбы.

Блейк поравнялся с ними, подойдя достаточно близко. Шарлотта почувствовала аромат его сигарет. Вербена мягко обволакивала собой. А вот женщине этот запах пришёлся не по душе, а она скривилась.

Не называй меня так, я же говорил тебе. А что насчёт него, так я встречусь с ним после собрания.

Да брось, Блейк. Мы же оба знаем, что тебе нравится это, Роуз вытянула свою руку, касаясь белоснежной рубашки, в которую успел переодеться мужчина, Власть безгранична, пока она оседает на языках.

Спасибо за помощь. Ты мне ещё понадобишься в ближайшие дни, проигнорировав её последние слова и кокетство, Блейк обогнул женщину и подошёл к карете, Проблем не должно возникать на границе. Но ты всё равно поедешь с нами. Том сейчас подойдёт.

Чувствуя себя странно, вслушиваясь в непонятные разговоры, Шарлотта молча следила за происходящим, стараясь восстановить сбившееся дыхание. Словно в ускоренной видеосъёмке к ним подошёл Томас, и усевшись в экипаж, они тронулись с места, всё дальше и дальше отъезжая от ныне названного замка. Хьюз осталась одна. Но она не смела пошевелиться. Девушка подняла голову, всматриваясь в яркое небо, с раскиданными по нему облаками. Реальность всё чаще пересекалась границами с размышлениями, размазываясь перед глазами. Собор, словно забытый всеми, стоял посреди леса. И лишь часть земли была распахана для цветов. Но за садом никто не ухаживал и ввиду ранней весны, голая почва с облетевшими кустарниками. Мёртвая земля, ограждённая высоким чугунным забором. И Шарлотта, попавшаяся в клетку. Вдалеке раскидистой территории виднелись ворота с вытянутыми башенками с двух сторон. Открытые, они манили к себе. Хьюз покрутилась вокруг себя, выискивая взглядом хоть кого-то. Но тишина, как и полное отсутствие кого-либо, зелёным цветом засияло в её глазах. Она сделала один шаг. Неуверенно и неспешно. Затем второй шаг сменился третьим. Здравый разум запульсировал в висках, но она уже не могла остановиться.

Перейти на бег она не успела. Её руку схватили, резко развернув лицом к себе.

Я же предупреждал тебя.

Дэрил грозно прожигал взглядом, но Шарлотте не было страшно. Она всё ещё шла, спеша убежать как можно дальше. В ней бурлил адреналин, толчками поступая в кровь. Мелькнувшая мысль о том, какой она была сейчас на вкус, развеселила её. Но Хьюз не улыбнулась. Но её глаза излучали бесстрашие и вызов, брошенный всему миру. Не дождавшись ответа, вампир резким движением отпустил её руку. Продолжая всматриваться в неё, требуя чего-то непонятного. А Шарлотта не отворачивалась, впервые ощутив себя свободной с перевязанными крыльями.

В следующий раз я позволю тебе сбежать, чтобы позже найти твоё разорванное тело. Это не те места, где можно остаться незамеченной. И можешь поверить мне на слово, живущим в этом лесу, совершенно плевать на то, кто ты такая. И кому принадлежишь.

Поднялся ветер, и Шарлотта отвела взгляд из-за волос, попавших в глаза. Стоило её поднять голову, вампира уже не было рядом. Он стоял, ожидая её, у массивных литых дверей, ведущих в замок. Девушка помедлила, в последний раз обернувшись. Свобода за открытыми воротами уже не ждала её, с грустью провожая в путь. Ноги не двигались. Они хотели мчаться лишь туда, за деревья, в самую неизвестность. Но Хьюз с силой и нежеланием заставила себя идти в другую сторону. Как бы ей не хотелось, но Дэрил сказал правду. Она ничего не знает об этом месте. О его законах и правилах. Её нужно время. И когда настанет заветный час, она либо сбежит, либо Принц сдержит своё слово. Остаётся лишь повиноваться, с растоптанной гордостью, опуская голову. Каменные ступени пронизывали своим холодом и отчуждённостью даже сквозь обувь. Хьюз размеренно шла, не стесняясь рассматривать завораживающие узоры на стенах и дверях.

Я отведу тебя в свободную комнату. Ты будешь жить там.

Шарлотта с удивлением посмотрела на вампира. Она предполагала, что её будут держать в холодном и сыром подвале или же в коморке. Но больше она боялась того, что у неё не будет возможности побыть наедине. Жить с вампирами в огромном замке это одно, но делить с ними тесные комнаты это другое.

У меня будет своя комната?

Да, Принц приказал поселить тебя недалеко от него. Несмотря на толстые стены, слышимость здесь всё равно отличная.

Она догадалась, что за ней будут следить постоянно. Но чтобы настолько? В чём же заключается её значимость, раз за ней собираются так присматривать? Можно ли было вообще об этом спрашивать? В подкорке выплыла сцена с Роуз, и Хьюз закусила щёку. Нет. Лучше разузнать обо всём самостоятельно. Они шли по длинным коридорам, проходя мимо живописных витражей, сквозь которые просачивался свет, отражаясь в ярких стёклах. Замок был огромен. И всё в нём было большим и величественным. От блестящего мраморного пола до хрустальных люстр, свисающих с исписанных красками, куполов. Шарлотта не могла перестать крутить головой по сторонам, всё время отставая от Дэрила. Вампир завернула за очередной угол, и девушка ускорила шаг, чтобы не потерять его из виду. Но стоило ей повернуть, как она чудом избежала столкновения с незнакомкой. Женщина отскочила в сторону, и не проронив ни слова, рванула прочь. Хьюз лишь успела мельком её разглядеть. Она была одета в длинную белую сорочку, перепачканную алыми пятнами. А её босые ноги отливали синим цветом. Этого хватило для понимания произошедшего. Вампиры нуждались в пище и глупо было полагать, что в их гнезде нет людей. Участи печальнее после встречи с монстрами Шарлотта не могла себе представить.

Мы пришли.

Дэрил остановился около арочной двери из тёмного дерева. В этой части строения было холоднее, чем в тех местах, которые они прошли. Шарлотта зябко поёжилась, понимая, что ей предстоит жизнь, к которой она была совсем не готова. И прикоснувшись к дверной ручки, от реальности сбежать уже не получится. И она сделала то, что оставалось. Дверь заскрипела и с трудом поддалась. Но комната, маленькая и очень даже комфортная, вселила надежу на то, что этот ад можно будет пережить. Небольшие окна расположились параллельно входу. Справа стояла одноместная кровать. А слева шкаф. Под окошками же разместился стол, под боком у которого спряталась тумбочка. Помещение было голым и холодным. Серые стены давили со всех сторон. Но это не подвал. И не чердак, разваливающийся от сырости. И это действительно радовало.

Могу ли я выходить из комнаты?

Шарлотта обратилась к уже отдаляющемуся мужчине. Он остановился, равнодушно взглянув на неё.

Делай что хочешь, он отвернулся, направляясь в неизвестные ей коридоры, Кроме попыток сбежать.

И вновь она наедине с собой. Наедине со стенами, давящими на тело. У Хьюз не осталось вещей, которые нужно было бы разобрать и потому она решила исследовать замок, желая наткнуться на что-то интересное. Ей было страшно идти одной. Ведь в любом тёмном углу может ожидать кровожадный вампир, желающий выпить её крови. Но ведь здесь безопасно, не так ли? Она не простая девчонка, которую привезли сюда ради еды или грязной работы. Она здесь ради чего-то, о чём не знает сама. В животе заурчало. И девушка решилась на риск. Сидеть в комнате, ожидая смерти от голода не самая лучшая затея.

Она медленно и осторожно прогуливалась, осматриваясь и запоминая путь обратно. Это был не замок и не совсем собор, а совокупность этих столь разных строений. Кресты на стенах сменялись на древние картины с изображением господ и их дам. Мягкие ковры на полах заканчивались, открывая взор на ледяной камень. Бессчётное количество дверей, за которыми скрывались неизвестные помещения. И Шарлотта боялась представить, что могло быть спрятано там. Подвешенные люди? Оторванные конечности? Или просто пустые спальни? Она не решалась заглянуть в них, довольствуясь пустыми коридорами. Девушка не заметила, как вышла в вытянутое помещение, наполненное резными скамейками. Неф был пуст. За всё это время она не встретила никого и не услышала ни одного звука. Это настораживало и успокаивало одновременно. Голод отошёл на второй план, да и есть в такой стрессовой ситуации практически не хотелось. Шарлотта решила присесть, позволяя своему телу расслабиться. С обеих продольных сторон, увековеченные ряды колонн, возвышались к огромному куполу с застеклённой крышей. Девушка видела проплывающие мимо кучевые облака, вдыхая запах ладана. Она прикрыла глаза, вслушиваясь в своё дыхание. Шорох позади вывел из дрёмы, и Шарлотта развернулась. В тени стен маленькая женщина подметала пол, подгибая окоченевшие босые ноги, в своеобразном танце. Хьюз поднялась со скамейки, желая подойти поближе и поговорить. Но незнакомка, завидев движение, унеслась прочь. Шарлотта смутилась, не зная, как поступить. Ей нужно было идти дальше. Возможно она встретит того, кого можно расспросить.

Не зная, куда направиться, Шарлотта решила последовать за женщиной. Она не могла сказать куда точно та пошла, но попытаться стоило. И попытка оправдалась успехом. Буквально через несколько минут пути она ощутила аромат хлеба. Ноги понеслись сами, отодвигая усталость на второй план. Хьюз очутилась в маленьком коридоре с двустворчатой дверью. Не задумываясь ни на секунду, девушка дёрнула ручку. На удивление большое помещение, похожее на столовую, было забито людьми. Кто-то бегал, раздавая еду голодным, а кто-то ел за столом или на полу. Мужчины, женщины и даже дети. И все запуганные и исхудавшие. Стоило Шарлотте открыть дверь, как все уставились на неё. Не переставая есть или заниматься своими делами. Они просто смотрели на неё. Неприятное ощущение заскреблось на душе. Она ощутила себя чужой, но не врагом. Словно некая связь понимания связывала её и этих людей. И когда она начала говорить, ей показалось, что мир полностью затих и лишь она издавала звук.

Простите. Но я очень голодна. Могу ли я съесть что-нибудь?

В таком месте, как этот опасный замок, где каждый день может стать последним, люди превращались в опасных и смертоносных созданий. Шарлотта не раз спасалась бегством от разъярённой толпы, жаждущей свежего мяса. Голод. Отчаяние. Многие готовы пойти на всё, лишь бы протянуть ещё немного. И лишь некоторые из них находили в себе последние силы на поддержание здравого смысла внутри себя. Хьюз могла только предполагать, как отреагируют на её появление. И ей действительно повезло.

Пожилой мужчина дрожащими пальцами протянул Шарлотте кусок свежего хлеба. Девушка медленно подошла, осматриваясь по сторонам. Но в конце концов, она приняла еду, улыбнувшись и беззвучно поблагодарив. Здесь у людей была возможность ужинать недавно приготовленной выпечкой. Они не бились за еду, не раздирали друг другу глотки. Хоть в чём-то, но удача была на её стороне.

Всё ещё опасаясь и поджидая подвоха, Шарлотта подошла к выбеленной стене и облокотилась на неё. Нежная мякоть таяла на языке, а аромат заполнил ноздри. Она и подумать не могла, что проголодалась настолько сильно. Кусок за мгновение исчез, провалившись приятной тяжестью. Девушка стояла, вдыхая запахи, и наблюдала за происходящим. Люди тихо переговаривались друг с другом, обсуждая что-то своё. Возможно жизнь с вампирами научила их подмечать важные детали. Или может они обговаривали минувшие события, повлиявшие на их настоящее. Но все косились на Хьюз и это не удивляло её. Они не были настроены против неё, но и подходить не спешили. С ней поделились пищей, и это было достаточно. Но Шарлотте нужно было поговорить хоть с кем-то. Ей нужны ответы на вопросы, поселившиеся в её голове. В этом логове хищников, она как никогда раньше нуждалась в помощи. И она высматривала того, кто смог бы ей помочь в этом.

Белое пятно мелькнуло на периферии зрения. Хьюз развернула голову и увидела незнакомку, с которой столкнулась в коридоре и в нефе. Не теряя ни секунды, девушка бросилась за ней. Шарлотта не верила в совпадения и случайные встречи. В таком большом замке наткнуться на одного и того же человека в течение часа казалось невозможным. Если конечно эта женщина не следила за ней. Позади остались люди, и еле слышимые голоса стихли. Шарлотта пыталась уловить звук шлёпающих голых ног по холодному камню. Это ужасно, насколько вампирам было плевать на этих бедных пленников.

Пробежав очередной поворот, Хьюз наконец-то удалось догнать женщину. Шарлотта загнала её в тупик. Они смотрели друг на друга, тяжело дыша. Стараясь подобрать успокаивающие слова, девушка слишком поздно заметила большую улыбку, расцветающую на губах незнакомки. Её черные, как смоль, волосы, прикрывали глаза, спадая на лоб. Но стоило ей убрать мешающие пряди, Шарлотта смогла увидеть, что лицо этой женщины не было искажено в гримасе ужаса или смятения. Её глаза светились уверенностью, а брови были высоко подняты.

Хьюз поздно сообразила, что люди, живущие в замке, будучи припасёнными на обед, вряд ли могли заблудиться в тёмных лабиринтах.

Это последнее о чём она успела подумать, прежде чем на её голову накинули какую-то ткань, и мир погрузился во тьму. Брыкаясь и воинственно крича, Шарлотта пыталась оттолкнуть от себя сильные руки, схватившие её поперёк тела. Прежде чем её убьют, она с большой вероятностью задохнётся. Последние силы девушка тратила на пинки и удары кулаками. Но чем сложнее приходилось дышать, тем слабее становились её нападки. Шарлотту куда-то несли, не обращая никакого внимания на её отпор.

Она обмякла, задушенная жесткой тканью. В голове была пустота, сопровождаемая тяжёлыми вдохами.

Вот так всё и закончится? Ирен была права. Мы умираем слишком внезапно.

Шаги стихли, и Шарлотта закрыла глаза.