Аннотация: Прости, мечник, но твоя непостоянная чертовка Лилит оказалась не той, за кого себя выдавала. Лживая тварь, презираемая и ненавидимая смертными. Так что держись подальше от этого порождения Тьмы, если тебе дорога твоя жизнь...
Бесс Велиаль
Чертовка
Отлично! Выскользнув за дверь, я довольно зажмурилась. Здравствуй, столичная гильдия наемников, чертовка Лилит вернулась, не прошло и пяти лет! И сколько бы ты, мой волосатый скупердяй Морий, ни ругался на мою непостоянность, знаю же, что никогда не выгонишь одну из самых доходных наемниц. По крайней мере, двойной членский взнос меня ни разу не подводил, когда мою красноволосую голову посещала гениальная мысль в очередной раз заявиться в святая святых беспринципного сброда.
Так, куда бы пойти теперь? К ворам, к телохранителям или к убийцам? Где меня меньше бить будут? Я застыла, разрываясь между соблазном позлить воровскую верхушку и щегольнуть очередным триумфальным возвращением перед главой ассасинов. Чья разъяренная физиономия меня порадует больше? Ну же, Лилит, не будь нерешительной!
Мои терзания были нагло прерваны пьяным вдрызг троллем, который вознамерился раздавить мою нерешительную тушку. Да и я хороша - застыла посреди прохода памятником нерукотворным, и обойти меня можно было, только разнеся вдребезги барную стойку и всех за ней сидящих. Но это не повод давить такую хорошую меня! Ой-ой-ой, сейчас кто-то огребет по буйной пьяной головушке, и не надо потом жаловаться на разрушения...
Когда до катастрофы оставались считанные секунды, чья-то твердая рука уверенно обхватила меня за талию, оттягивая к барной стойке. Пьяный тролль, так и не поняв, что едва не отправился к праотцам, провальсировал мимо, обдав меня напоследок густым перегарным амбре.
- Привет, чертовка, - раздался над ухом смутно знакомый смешок.
Мужская рука (а в том, что рука была именно мужской, я не сомневалась) все еще по-хозяйски обнимала меня за талию. Я оглянулась через плечо, пытаясь понять, кто же из моих многочисленных знакомых обнаглел сегодня. Владельцем руки оказался широкоплечий темноволосый субъект в простой рубахе, мирно потягивающий эльфийский эль из огромной кружки.
Я мысленно присвистнула. Вот это встреча! Один из лучших мечников гильдии, которого я видела в... третий раз? Или четвертый? А, да какая разница! Имени-то его я все равно не знаю, что, впрочем, ничуть не помешает мне насладиться его приятным обществом.
- Давно не виделись, - промурлыкала я, осторожно выскальзывая из объятий и занимая место за спиной мечника.
Тот несколько разочарованно оперся освободившейся рукой на барную стойку. Ну-ну, не надо хмуриться. Я прильнула к широкой теплой спине, приобнимая мужчину за плечи. Хорошо, что стулья у стойки лишены спинок, а то сей маневр был бы весьма затруднен.
- Я соскучился, - негромко сказал мечник, позволяя моим ладоням проскользнуть по твердой груди и замереть где-то на верхних кубиках пресса.
Я прижалась к его спине самую малость ближе, чем позволено при третьей или четвертой встрече, и значительно сильнее, чем стоит прижиматься к тем, чьего имени не знаешь. Он не протестовал, принимая все, как естественный ход вещей. Это была наша с ним игра, которая неизвестно когда началась, и непонятно, чем она закончится.
- Ага, как же, соскучился, - фыркнула я. - Ты обо мне и не вспоминал до последних пяти минут.
Мечник с укором покосился на меня.
- Если я не думал о тебе круглосуточно все эти четыре года, это не значит, что я не соскучился, - парировал он, отставляя опустевшую кружку.
Я не стала спорить. Просто положила подбородок ему на плечо, в который раз поразившись тому, что даже сидя он был выше меня, пусть и ненамного. Возмужал. Сильно возмужал с нашей последней встречи. Хотя все равно остается мальчишкой с горячим сердцем и наивной душой. Такое дитя...
- Где пропадала? - спросил мечник, поняв, что отвечать я не собираюсь.
- То там, то сям, - уклончиво сказала я, не желая вдаваться в подробности. Не стоит ему знать о том, чем я занимаюсь. - А ты? Где так прокачался?
Он хохотнул и шумно отхлебнул из кружки, в которую бармен услужливо налил еще эля. Соседний стул освободился, но я не спешила садиться - куда больше мне нравилось стоять рядом с моим мечником, обнимать его и слушать, не видя повзрослевшего лица.
- Как ты и говорила, реальный боевой опыт творит чудеса, - ответил он через некоторое время. - Брался за любую работу, посмотрел мир, людей, вот и поднакопил достаточно репутации, чтобы в гильдию податься.
Интересно, сколько ему сейчас лет? Навскидку, не всматриваясь в ауру, я бы дала мечнику лет двадцать семь, но четыре года назад он выглядел восемнадцатилетним юнцом, не нюхавшим смерти. Спрашивать я не хотела из принципа. Все-таки в моем случае довериться мимолетным ощущениям куда приятнее.
- Морий тебя любит, раз выписал широкопрофильное разрешение, - заметила я, не удержавшись и попробовав твердость пресса мечника на ощупь.
- Откуда знаешь? - удивился он, невольно напрягая мышцы.
Ах, кубики просто загляденье! Я, закусив губу, с озорством потянула рубашку вверх, желая добраться до кожи. Ну, и заодно проверить пределы терпения мужчины, столь опрометчиво подпустившего меня к себе.
- Я все знаю, - таинственно произнесла я, осуществив-таки задуманное.
Кончики пальцев прикоснулись к гладкой горячей коже. Мечник вздрогнул, но скорее от неожиданности, чем от чего-то иного. Его левая рука предупреждающе легла поверх моих ладоней, и я, сдавшись, позволила ему опустить подол рубашки. Но результаты меня вполне удовлетворили, чего уж отрицать.
- Обычно в баре только широкопрофильники сидят, - буднично закончила я, решив не затягивать интригу. - Узкие специалисты предпочитают ошиваться среди себе подобных в одном из залов.
Мечник неопределенно хмыкнул и кивнул мне на соседний стул. Я подавила вздох. Ну вот, напугала мальчишку, все-таки, для третьей или четвертой встречи с незнакомцем я вела себя чересчур откровенно.
Покачав головой, я убрала руки и выпрямилась. Раз уж игра закончена, пойду проведаю Ванаса, главу воров. В конце концов, ему я досадила самую малость меньше, чем ассасинам.
- Надолго тут? - настиг меня на пороге воровского зала негромкий окрик.
- Завтра точно появлюсь, - бросила я через плечо. - А потом уже как пойдет. Ты же знаешь, какая я непостоянная - того и гляди, передумаю...
Мечник, оставив на стойке несколько мелких монет, закинул на плечо пару ножен и направился к выходу. Проходя мимо меня, он чуть замешкался, едва слышно шепнув:
- Буду ждать тебя завтра, чертовка. И только попробуй не прийти.
Я пришла. Из вредности. Хотя обычно не прихожу в таких ситуациях. Все из той же пресловутой вредности.
Он ждал. Сидел на том же стуле, потягивая эль, и бросал быстрые взгляды на входную дверь. Кажется, ему и в голову не пришло, что я могла зайти с черного хода, что, собственно, и сделала.
Мои ладони легли на глаза мечника.
- Чья тень сегодня за твоей спиной? - страстно прошептала я детскую присказку.
- Тень одной непостоянной аловолосой чертовки, - ухмыльнулся он, без труда отведя мои ладони от лица. - Пришла-таки.
- Надеялся, что испугаюсь и не приду? - весело осведомилась я, забираясь на соседний стул и знаком прося бармена налить мне вина.
- Надеялся, что ты подумаешь так и придешь назло, - в тон мне ответил мужчина, отодвигая ножны в сторону, чтобы я их случайно не толкнула.
Передо мной появился пузатый кувшин с вином и бокал. Благодарно кивнув, я налила себе немного алой жидкости и отхлебнула. Божественно!
- Работы пока нет, так что мне все равно пришлось бы прийти, - я решила не продолжать игру, покуда она не надоела. - Наша с тобой встреча - всего лишь совпадение.
- Ага, и глаза ты мне закрыла по чистой случайности, - с наигранной серьезностью кивнул мечник. - Да и стул этот заняла потому, что все равно рано или поздно пришлось бы сесть...
- И пну я тебя сейчас тоже не потому, что ты чересчур увлекся, а так, по воле случая, - фыркнула я. - Надоедает.
Он покосился на меня. Так, Лилит, возьми себя в руки и выключи режим стервы. Встреча с Ванасом прошла излишне бурно, до сих пор вот ехидство из всех щелей прет. Но мой мечник ведь в этом не виноват, так что не стоит его знакомить со своей язвой.
- Так вот что Ванас имел в виду, когда советовал мне прогуляться до барной стойки, - раздался сзади вкрадчивый голос.
Я обернулась. Ого, глава ассасинов собственной персоной! Неужели спустился, чтобы лично поприветствовать мою нескромную персону? Я хищно улыбнулась, предвкушая живописную перепалку.
Неожиданно рядом со мной выросла высокая мужская фигура. На плечо мне словно невзначай легла твердая рука, вторая же недвусмысленно оказалась на рукояти поясного кинжала.
- Что-то не так, Мио? - спокойно поинтересовался мечник, прикрывая меня собой от разъяренного убийцы.
Ого-го, да у меня свой рыцарь, оказывается, есть! Кажется, что-то подобное уже происходило при нашей первой встрече, правда, результат оказался более плачевным для моего защитника.
Мио, скривившись, послал мне убийственный взгляд. Я не осталась в долгу, высунув в ответ язык.
- И не мечтай получить задание на убийство, - зло прошипел глава ассасинов и скрылся в тени портьер.
Позер. Тоже мне, великий трюк - раствориться в тени. Любой начинающий маг с легкостью может освоить этот фокус.
- Да я и не собиралась убийцей становиться, - фыркнула я, добавив про себя "в этот раз". - Мне Ванас обещал найти выгодное дельце, при условии, конечно, что сразу после него я свалю на ближайшие полгода, не меньше...
Рука на моем плече дрогнула. Я удивленно посмотрела на мечника, но тот, как ни в чем не бывало, сел обратно на свой стул и единым махом осушил кружку. Что же его настолько расстроило?
- Завтра я ухожу на задание, - произнес воин, упорно не глядя на меня. - Охрана ценного груза. Три недели пути.
Наемник такого уровня, и вдруг рядовая охрана? Либо груз настолько ценный, либо мой мечник что-то не договаривает. А может, и то, и другое вместе.
- Тогда, получается, мы с тобой можем больше не увидеться, - просто сказала я.
Сказала, и где-то внутри всколыхнулось что-то давно забытое. Легкая, едва уловимая тень разочарования.
Он перевел на меня тяжелый взгляд. Его лицо больше напоминало застывшую маску. И забытые ощущения всколыхнулись еще сильнее. Только этого тебе, Лилит, не хватало...
- Я буду скучать, - тихо и чересчур серьезно признался он, заставив меня нахмуриться.
- Дурак, - бросила я. - Просто постарайся дожить до нашей следующей встречи.
Больше мы не сказали друг другу ни слова.
- Я просил у Ванаса пятерых профессионалов, а не малолетнюю шлюху со смазливой рожей, - проскрипел сухопарый старик, брезгливо разглядывая меня. - Вали отсюда, шалава, я в твоих услугах не нуждаюсь.
Что ж, теперь понятно, почему Ванас с таким энтузиазмом отправил меня на это выгодное дельце. Старый женоненавистник послал запрос аж на пятьсот тысяч золотых, и меня крайне насторожил факт, что главный вор гильдии отдал настолько прибыльную работу мне. Интересно, этот старый хрыч недолюбливает девушек потому, что он уже с полвека импотент, или же просто предпочитает опытных мужчин?
- Прости, старик, но ты меня не возбуждаешь, - хмыкнула я, разглядывая его в ответ с не меньшим презрением. - Так что услуг по удовлетворению твоих плотских желаний оказывать не собираюсь.
Ванас, сволочь, надеялся меня проучить? Не получится, не моего полета птица. Так что у тебя скоро появится еще одна больная мозоль на самолюбии...
- Вон пошла, - резко бросил мужчина, отворачиваясь.
Надо же, какие мы гордые! А ведь я даже не проехалась по причинам его женоненавистничества! По крайней мере, вслух.
Вздохнув, я поднялась и нарочито небрежно разнесла к чертям стол. В мелкую пыль. Одним прикосновением.
- Мужик, если до тебя не дошло, объясню доходчиво: я один из лучших наемников гильдии, - растягивая слова, сказала я. - И то, что я не оторвала тебе яйца сразу после того, как ты раскрыл свой рот, не означает, что я проглотила твои оскорбления. Просто посчитала, что кастрировать работодателя как-то неэтично, ты со мной согласен?
Старик застыл с раскрытым ртом. Интересно, ему страшно или он заинтересован? А может, сомневается, стоит ли связываться с ненормальной вроде меня?
- Одной тебе все равно там делать нечего, - совладав с собой, заявил мужчина, но уже не столь уверенно.
Просек, значит, с мастером какого уровня имеет дела. Уже неплохо. Значит, сработаемся.
- Я работаю с двумя сестрами, - ответила я, опускаясь обратно в кресло. - Каждая из нас стоит десятка воинов. Устроит?
Острый изучающий взгляд пробежался по моему лицу. Старик все еще сомневался. Видимо, дело для него невероятно важное, и даже моих нехитрых демонстраций недостаточно, чтобы его переубедить. Ладно, тогда попробуем по-другому.
- С оплатой мы готовы пойти на уступки, - я прищурилась, барабаня ногтями по подлокотнику. - По двадцать тысяч аванса на каждую, после выполнения работы - еще по сотне. Итого триста шестьдесят тысяч золотых на троих. Экономия налицо.
- Что мне эта экономия, если дело прогорит? - прошипел старик, некрасиво скривив обвислые губы. - Где гарантия, что на вас можно положиться?
Вот оно что. Того, что меня прислал сам глава воров из столичной гильдии, уже недостаточно. Нужно более веское доказательство моей профпригодности. Ладно, будут тебе неоспоримые доказательства, сугубо из желания проучить Ванаса и заработать за раз на десяток лет безбедной жизни.
- Скажи, старик, ты когда-нибудь слышал про Ночных Бестий? - наклонившись вперед, едва слышно спросила я.
Судя по тому, как он побледнел, слышал. И глазки сразу забегали, и лысина вспотела, и ручки затряслись. И появилось непреодолимое желание откусить себе язык. Что ж, Бестии действительно внушают ужас любому здравомыслящему существу. Это закон, из тех, на которых строится мироздание.
- Так вот, все три Бестии готовы за жалкие триста шестьдесят тысяч золотых выкрасть для тебя какую-то неведомую хрень, и, думаю, ты не захочешь отказывать этим прелестным дамам, я права?
На пыль, в которую превратился стол, тяжело звякнув, рухнул увесистый мешочек. Я, даже не заглядывая внутрь, знала, что там наш аванс - семьдесят пять тысяч золотых плюс зачарованная на пятимерное подпространство сумка сверху.
Послав старику сладкую улыбку, я телепортировала мешочек Ирит, которая ждала меня дома. Она знает, куда пристроить эти деньги.
- Теперь осталось прояснить некоторые детали, и мы приступим к выполнению, - промурлыкала я, довольно потягиваясь.
Старик кивнул и дрожащими руками протянул мне объемный конверт. Я снова улыбнулась и вскрыла пакет.
Три черные тени летели по ночному небу, вглядываясь в мглу, окутавшую землю. Первая из теней, на деле оказавшаяся мной, заметила, наконец, искомое - довольно большой обоз, разбивший лагерь на ночь.
"Как и говорил старик, я вижу семнадцать мечников и тринадцать лучников", - передала я по телепатической связи, подавая знак сестрам.
"Действуем как обычно?" - спросила Анит, снижаясь.
"Я возьму лучников, Лилит, а на тебе мечники", - скомандовала Ирит, в который уже раз забывшись, кто из нас старшая сестра.
Послав ей ментальное предупреждение, я бесшумно опустилась на землю. Анит тем временем застыла, замаскировавшись среди верхушек деревьев, а Ирит скользнула в тень молодой поросли с противоположной стороны поляны.
Лагерь жил своей ночной жизнью. Торговцы, страдая от винной одышки, храпели в обозах, а воины, отправив троих в дозор, коротали время у костра, травя свои мужицкие байки. То и дело слышался хохот, который тут же прерывался сердитым окриком кого-то из уже спавших. Мирная идиллия, которую даже жаль нарушать. Но придется.
Я неуловимой глазу тенью пронеслась по окрестностям, обезглавив всех дозорных. Закончив приготовления, вернулась к поляне и замерла ровно за гранью света, исходившего от костра. Никто в лагере не заметил, что трое их товарищей уже мертвы.
Сестра, угрожающе шикнув на меня, ринулась вперед. Ее скорость была столь велика, что сидевшие у костра не сразу сообразили, что на них напали. К тому моменту, когда поднялся первый тревожный крик, трое лучников уже отправились к праотцам. Оставшиеся в живых судорожно забегали по поляне, пытаясь выхватить оружие или хотя бы увидеть противника. Люди - тупой скот, легко идущий на поводу у своего страха. И даже опытные воины не в силах противостоять ужасу, что внушает появление Тьмы.
Я метнулась к одному из мечников, неосторожно открывшему мне свою спину. Взмах когтистой лапы, и вот в моей руке судорожно бьется чужое сердце. Брезгливо отшвырнув его в сторону, я свернула голову еще одном вояке, который имел глупость ткнуть в меня своей железякой. О Тьма, ты ее хотя бы заточил, что ли!
Где-то сбоку Ирит взвизгнула от боли. Я, нахмурившись, кинулась туда, по пути отрывая подворачивающимся под когти людям то руки, то головы. Что же заставило мою сестру снизить скорость и попасть под удар?
Увидев причину, я на миг обомлела. Ирит, корчась от боли, лежала на земле, угодив под случайно пущенное светлое заклинание, а над ней возвышался мечник. Мой мечник.
"Лилит!" - простонала сестра, не в силах справиться с порождением света.
Кто? Кто посмел использовать светлую магию на Ирит? Я яростно обернулась. Мой взгляд безошибочно остановился на тщедушном мальчишке, судорожно сжимавшем амулет.
- Умри, - прошипела я тысячей страдающих голосов, вмиг оказавшись перед ним, и вырвала магу сердце.
Хилое тельце рухнуло на землю, как подкошенное, а в следующий миг мое плечо продырявил длинный зачарованный меч. Очень знакомый меч.
"Ирит, Анит, я уведу этого отсюда, - телепатически передала я, медленно разворачиваясь к моему мечнику. - Больше тут никого стоящего нет, справитесь без меня".
Получив ментальное согласие от обеих сестер, я, взрыкнув, бросилась на воина. Его мечи пробили мою грудную клетку насквозь, но мне, порождению Тьмы и Ночи, это не принесло особого вреда. Обхватив его своими обсидиановыми, окутанными призванной тьмой руками, я взмыла в воздух, унося от поляны, обоза и смертей.
Он не узнал меня. Да и не мог узнать в этом адовом обличии. Сейчас я - Ночная Бестия, Тень, смерть в ее худшей ипостаси. И то, что я узнала его, ничего не меняло.
Мои когти впились в широкую грудь, разрывая тяжелый прочный доспех. Он надсадно вздохнул и провернул мечи в моих легких. Глупец. Я - Тьма, и железо, даже пропитанное волшебством, для меня ничто.
Под железной пластиной обнаружилась кожаная подкладка, заговоренная на Свет. Придется изрядно повозиться, добираясь до тела, но мне это на руку. Я продолжила терзать его грудь, вырывая куски дубленой кожи напополам с плотью. Мы неслись куда-то на восток, навстречу губительному солнцу, которое еще нескоро встанет. И он умирал, медленно и верно умирал от моих когтей.
Вскоре его грудь превратилась в кровавое месиво. Его губы покрывала кровавая пена, но руки упорно сжимали рукояти мечей в тщетной надежде нанести мне хоть какой-нибудь урон. Все реже мои пальцы жгло Светом, заключенным в кожаный доспех, все ближе мои когти подбирались к ровно бьющемуся, несмотря на безвыходность ситуации, сердцу. А Анит все никак не сигналила о том, что цель взята. Прости, мечник, но больше я не могу тянуть.
Мы камнем устремились вниз, навстречу волнам какого-то лесного озера. Он был в ужасном состоянии, чудом оставаясь в сознании. Я занесла лапу и, выпустив когти на всю длину, нацелилась на сердце. Миг, и он умрет. Всего миг...
"Лилит, цель у нас", - донесся до меня мысленный посыл Ирит.
Когти застыли в нескольких миллиметрах от сердца. Я зависла в воздухе и, одной лапой придерживая безвольно обвисшего мечника, второй вырвала из своего тела его мечи, зашвырнув их куда-то в чащу.
- Я рада, что ты остался жив, - прошептала я на ухо мужчине, надеясь, что он все равно меня не услышит. - Выживи, мечник.
Разжав объятия, я выпустила окровавленное тело, которое ушло в воду, подняв кучу брызг. Я же, не оглянувшись, резко взмыла вверх и устремилась в город.
"Кто взял цель?" - спросила я.
"Анит", - последовал короткий ответ.
"Молодец, Анит", - мысленно улыбнулась я.
"Спасибо, сестра, - Анит, спикировав сверху, пристроилась рядом и, перейдя на двустороннюю закрытую связь, спросила: - Он жив?"
"Да", - слишком резко ответила я.
"Я успела", - мысли Анит были полны облегчения.
"Еще миг, и мне пришлось бы его убить, - я тоже позволила облегчению просочиться в свой разум. - Спасибо".
Сестра ободряюще коснулась меня крылом. В лапах она сжимала кожаную сумку, в которой, скорее всего, и была наша цель.
"Если Ирит узнает, жди беды", - заметила Анит.
"Кого ты учишь, а, малая? - хмыкнула я, покосившись на среднюю сестру, хмуро поглядывавшую на секретничающих нас. - Она не узнает. Да и он вряд ли выживет. А если и выживет, мы с ним больше не встретимся".
"Тебе больно?" - теперь в мыслях Анит звучала тревога.
"С чего бы?" - удивилась я.
Сестра не ответила, лишь странно посмотрела на меня. Но я не желала продолжать этот разговор. Включив многостороннюю связь, я обратилась к Ирит:
"Оплату мне забирать?"
"А кому же еще? - ядовито отозвалась та.
Обиделась. Сильно. И что с ней такое происходит?
"Лилит, держи", - Анит кинула мне сумку, и мы разлетелись в разные стороны.
Мой путь лежал к трущобам, где я могла без труда дождаться утра и, обменяв товар на деньги у того вредного старика, навсегда исчезнуть из столицы, словно чертовки Лилит здесь никогда и не было.
Я проскользнула в дверь гильдии и огляделась. Тихо. Пока что тихо. Надо спешить.
Гордо вскинув подбородок, я быстро шла вдоль барной стойки, невольно пытаясь найти взглядом одну-единственную спину. Его спину.
Черт, Лилит, не время! Да и вообще, завязывай беспокоиться об этом смертном! Ему же лучше, если он сдох! А у тебя и без этих странных привязанностей хватает проблем. Плотно сжав губы, я приказала себе сосредоточиться на предстоящем деле. Но глаза против воли то и дело возвращались к ряду высоких стульев...
Его не было. Моего мечника. Привычное место пустовало. Внутри что-то болезненно кольнуло, едва не заставив меня взвыть. Похоже, слишком поздно, Лилит. Ты уже по уши в этом дерьме. Остается надеяться, что он действительно мертв...
Чья-то крепкая рука, схватив мое запястье, втянула меня в небольшой темный закуток, неприметный со стороны и потому обычно пустующий. Мои лопатки уперлись в чью-то грудь, горячие пальцы на моем предплечье сжались подобно тискам.
- Привет, чертовка, - выдохнули мне в затылок, заставив кожу покрыться мурашками.
Только не это... Закрыв глаза, я подавила панику. Не допускай ошибок, иначе все станет еще хуже. Я глубоко вздохнула и медленно открыла глаза.
- Давно не виделись, - на удивление спокойным голосом ответила я, не решаясь обернуться.
- Прошло всего полторы недели, не так уж и давно, - в обманчиво легкомысленном тоне я слышала невероятное напряжение.
- Надеюсь, ты все же соскучился? - хмыкнула я, лихорадочно пытаясь понять, что делать.
Он молчал. Сегодня не до игр. Ни мне, ни ему.
- Знаешь, моему запястью немного больно, - призналась я, чтобы хоть как-то нарушить затянувшуюся тишину.
Он, спохватившись, ослабил хватку. Я завела свободную руку за спину и дотронулась до его груди. Кончики пальцев наткнулись не на привычные кубики пресса под хлопковой рубашкой, а на толстый слой бинтов.
- Ты... ранен... - мой голос весьма правдоподобно дрогнул. - Поэтому вернулся так рано?
Снова гнетущая тишина. Да что здесь происходит?
- Не ожидал, что ты такая лицемерка, - наконец, выдохнул мой мечник тихо и как-то обреченно.
Теперь все встало на свои места. Он понял, все понял. И узнал, кто тогда его чуть не убил. Что ж, тогда не вижу смысла дальше притворяться.
Вырвав запястье из его руки, я обернулась и впервые за это время встретилась с ним взглядом. В лице ни капли эмоций, в глазах - лишь безразличие и отстраненность. На дне зрачков плескается вечность, уставшая сама от себя.
- Не говори так, будто знаешь, кто я, - сухо и высокомерно процедила я.
Он скривился, как от пощечины. Его взгляд выражал отвращение и непонимание. А еще боль, словно я его предала.
- Тварь, - выдавил он, пытаясь ударить в ответ. - Бесчувственная и лживая тварь.
Я улыбнулась, зло и надменно. Хотел причинить боль? Прости, но я не из тех, кто будет рыдать, разбив вдребезги чью-то жизнь. И тварь - не оскорбление, а всего лишь констатация факта.
- Я рада, что ты это понял, - промурлыкала я. - Кстати, я не только бесчувственная и лживая. Я также весьма высокомерная, изворотливая и эгоистичная. Не ты первый, знаешь ли, попался на эту смазливую мордашку. Верил, что я питаю к тебе симпатию, а может, даже и любовь? Наивный глупый мальчишка, такие, как я, презирают смертных, и ты не исключение. Всего лишь очередная игрушка...
Все правильно. Так и должно быть. Я - Тень, вечная, неуловимая, верная... Одинокая. Возможно, жестокая. Ночная Бестия, чья душа пропитана чужой болью, кровью и слезами. Меня ненавидят, меня боятся, меня презирают.
Он смотрел на меня, не в силах найти слова, чтобы ответить на мое признание. Как жалко он выглядел! Весь перебинтованный, исцарапанный, побитый... И лицо, словно постаревшее на целый век, пустые глаза, залегшие под ними черные круги, потрескавшиеся губы, искривленные от боли... Я же говорила, глупый мальчишка с горячим сердцем и наивной душой.
Надеюсь, ты осознаешь свою ошибку, мечник, чьего имени я так и не узнала. И окажешься достаточно умен, чтобы больше никогда не встречать меня.
Портьеры, скрывавшие закуток от посторонних глаз, с треском разошлись в стороны. Обернувшись, я увидела разъяренного Мория, застывшего в проеме.
- Вот ты где, тварь, - выдохнул глава гильдии, и из его груди вырвался хриплый рык. - Думала, я не узнаю, кто ты такая, Лилит Трианх'хаар?
- Здравствуй, Морий, - я устало выдавила улыбку. - Кажется, я опоздала со своими объяснениями.
- Мне не нужны объяснения от дряни Тьмы! - взвизгнул оборотень, выдирая несчастные портьеры с корнем.
За его спиной толпилась добрая половина гильдии. И на лице многих застыло то же выражения отвращения и ненависти. Они все знают, кто я такая. Ванас, мои поздравления, ты все-таки добился желаемого. Впрочем, это было не так уж и сложно: уверена, тот старый женоненавистник был счастлив сдать ненавистную тварь, напугавшую его до обмоченных подштанников.
- Ох, так вы тоже уже в курсе, - цинично усмехнулась я, отступая от застывшего истуканом мечника. - Тогда не стану продолжать этот порядком наскучивший фарс.
Тьма, привычно отозвавшись на зов, изящными струйками поползла по коже, нарочито медленно обволакивая меня черным Покровом. Смертные с ужасом смотрели на происходящее, осознавая, что на их глазах одна из лучших наемниц обращается в Ночную Бестию. Их страх будоражил кровь, одновременно нагоняя невыносимую тоску. Как и тысячи раз до этого, безотчетный животный ужас перед созданием Тьмы был предсказуем и ожидаем.
Последней тьма окутала голову, превратив ее в безобразную морду с клыкастой пастью. Волосы, закостенев, обратились в витые рога, а из поясницы появился длинный хлесткий хвост. Крылья я пока не стала материализовывать, чтобы не мешались.
- Ну что, разойдемся мирно или мне вас всех убить? - прошипела я, и мой голос, состоявший из тысяч чужих, разлетелся по закутку, звуча одновременно отовсюду.
- И не надейся, тварь, - зарычал Морий, подавая кому-то знак.
Из толпы вынырнул низкорослый мужичок с большим пузом. Его маленькие глазки впились в мою фигуру. Я обворожительно улыбнулась, демонстрируя полный набор клыков на любой вкус. К моему удивлению, мужик не испугался, а, вздохнув, достал из-за спину огромную пушку. Прицелившись, он нажал на курок и смешно охнул, когда отдача отшвырнула его на пол.
Я наблюдала за происходящим с вежливым интересом. Но ровно до тех пор, пока из дула не вырвался сгусток света и не врезался в мое плечо. Зашипев от боли, я осознала, что это была не просто пушка - в меня выстрелили сконцентрированным, ничем не разбавленным Светом.
Увидев, как мое плечо разлетелось ошметками шипящей, расщепляющейся в грязно-серую пыль тьмы, Морий возликовал. Да и остальные члены гильдии как-то чересчур радостно зашевелились, вызвав у меня приступ ярости. Думаете, что победили? Как бы не так!
Я отсекла боль и пригнулась, приготовившись к рывку. Мужик с пушкой как раз поднялся на ноги и снова начал целиться. Ну держись, ты сдохнешь первым, мразь. Толстый палец лег на курок, а я хищно осклабилась, предвкушая, как в моей руке будет трепетать его сердце...
А потом кто-то с силой дернул меня назад. Хотя почему кто-то? Я прекрасно знала, кто - за моей спиной был только мечник, про которого я уже и думать забыла. Не будь я так сосредоточена на толстяке, то от этого рывка даже не пошатнулась бы, но ярость никогда не была лучшим советчиком в смертельной битве на выживание, а потому я глупо и по-детски потеряла равновесие и позволила утянуть себя назад.
Мы рухнули вдвоем и, проломив стену, вывалились в заваленный хламом переулок. Из разлома послышались недовольные крики и улюлюканья. Кажется, наемники крайне недовольны тем, что "жертва" сбежала, оставив их всех в живых.
- Чокнулся? - с вежливым любопытством осведомилась я, тем не менее, позволяя ему тащить меня к выходу из переулка.
Он оглянулся на меня и тяжко вздохнул. Глупый...
Где-то за спиной расцвел яркий цветок из Света. Кажется, в меня стреляли, но промахнулись.
- Они нас догонят, - заметила я, отзывая тьму.
Покров послушно растворился, и я снова стала человеком. Раненное плечо превратилось в отвратительную кровавую кашу, из которой торчали обломки костей и хлестала кровь. Смертные от такого ранения уже валялись бы без сознания, а я ничего, рассматриваю месиво мышц с интересом.
- Плевать, - буркнул мужчина, сворачивая в очередную подворотню.
- Дурак, - вздохнула я и прибавила скорость. - Ладно, я собью их со следа.
Он позволил мне идти первой. Ну, Лилит, готовься, тебе предстоит долгая погоня... Да, давненько меня не загоняли, как дичь на охоте. Уже с десяток веков загоняю всех я. Но это должно быть весело, да, мечник?
Меня разбудил рассвет. Не люблю солнце. Оно причиняет боль.
Кстати, а где это я? Скрипучая кровать, на которой я лежала, была смутно знакома. Покопавшись в памяти, я выловила воспоминание о том, что больше суток я с мечником на буксире петляла по самым глухим закоулкам столицы, путая следы. А потом, оторвавшись от многочисленных преследователей, послала все к черту и завалилась спать в первом попавшемся доме в трущобах, где была кровать и не было бомжей.
- Проснулась?
Я перевела взгляд на мечника. Сидит на полу у старой кровати и смотрит на меня усталым взглядом.
- Зачем ты это сделал? - поинтересовалась я, опуская руку и ероша его темные волосы.
Он вздохнул и, повернувшись, привалился спиной к кровати. Теперь его темная макушка была как раз на уровне моих глаз, а это слишком высоко, чтобы продолжать трепать его шевелюру.
- Я и сам не знаю, - признался он негромко. - Вроде бы ты - Ночная Бестия, которая меня едва не убила, но тело действовало само по себе...
Все-таки смертные - удивительные создания. Пытаться спасти вечноживущую меня из-за необдуманной сиюминутной прихоти... Как раз в их духе.
- Я же говорила, ты такой дурак, - хмыкнула я. - Рисковать своей жизнью, спасая смертельно опасную тварь...
- Я спасал свою чертовку, а не тварь, - буркнул мечник, заставив меня изумленно сесть в постели.
Перевязанное плечо отозвалось тупой болью. Забавное ощущение, одно из тех самых, давно уже позабытых. Боль - это человеческий удел. Но ощутить ее довольно интересно. Ох, Лилит, и откуда в тебе столько любопытства к давно погребенным человеческим чувствам и эмоциям?
- Ты даже имени этой чертовки не знал, - заметила я, пытаясь совладать с собой. - Да и видел ее в четвертый или пятый раз в жизни...
- Когда я тебя спасал, то уже знал твое имя, Лилит, - он обернулся через плечо и смерил меня насмешливым взглядом.
Думаешь, что в этот раз переспорил меня? Смертный, тебе еще многому надо научиться. Я подвинулась к краю кровати и свесила ноги. Голые ступни прикоснулись к холодному полу, заставив меня вздрогнуть.
- То, что ты услышал мое имя от Мория, не означает, что мы с тобой стали вдруг друзьями, - я наклонила голову, позволяя волосам рассыпаться по коленям подобно струям багровой крови. - Я-то твоего имени не знаю. Да и вообще, наше шапочное знакомство не повод идти против целого мира.
Мечник осторожно поймал мою алую прядь и накрутил на палец.
- Лилит, ты помнишь нашу первую встречу? - спросил он, неожиданно сменив тему.
Я закусила губу, вспоминая.
- Кажется, это был богом забытый трактир, где я хотела поразвлечься с тремя пьянчугами, - пробормотала я, погрузившись в воспоминания. - Они так забавно нарывались на драку, думали, что смогут избить девчонку, а затем изнасиловать ее... И, к несчастью, этой девчонкой оказалась я...
Да, были времена. Я мечтательно улыбалась, все четче припоминая события того вечера. Даже название трактира вспомнила - "Грязный Марк". Такая дыра, ей-богу!
- А потом в каком-то неопытном юнце проснулась жажда справедливости, - я фыркнула, а уши мечника стремительно покраснели. - Кинулся на тех трех громил, чтобы защитить бедную несчастную леди. И получил по шее, да так хорошенько, что "несчастной леди" пришлось за него заступиться и накостылять пьяным придуркам... Это ведь ты был тем юнцом, если мне не изменяет память?
Тяжелый взгляд и горящие щеки подтвердили мою правоту. Лилит, какая же ты нехорошая девочка, проехалась по самолюбию своего спасителя, втоптав его в грязь по самое не хочу.
- Да, это был я, - нехотя признал мечник, отводя глаза. - А теперь вспомни, что я сказал тебе после того, как ты сломала последнему громиле челюсть?
Я задумчиво потерла подбородок. Что же он мне сказал-то? Ну же, Лилит, вспоминай! Что-то вроде "Однажды я смогу защитить вас, прекрасная леди", а потом еще добавил... добавил...
- "Запомните мое имя, ведь я обязательно стану лучшим мечником в мире", - прошептала я, все вспомнив. - "Меня зовут Гардис Нейрам".
- А говоришь, не знаешь, как меня зовут, - усмехнулся мечник, но как-то невесело.
- Гардис, значит, - повторила я. - Что ж, приятно познакомиться. А теперь по-дружески советую тебе убраться отсюда, да поскорее.
Я поднялась с кровати и направилась к своим вещам. Надо уходить, пока не поздно. Не для меня - для него.
- Ты куда? - шорох за спиной сообщил мне о том, что Гардис тоже поднялся на ноги.
- Подальше от тебя, - пожала плечами я, натягивая сапоги.
- Неужели ты еще не поняла? - насупился мечник. - Я тебя не отпущу.
Я выпрямилась и серьезно посмотрела на него. Ну не дурак ли?
- Рядом со мной опасно, причем в первую очередь для тебя, - сказала я. - И глупое желание защитить меня только приближает твою смерть. Мне твои геройства не нужны, хотя бы потому, что я вполне могу защитить себя сама.
Гардис упрямо смотрел на меня, всем своим видом выражая несогласие. И как смертным, зная о хрупкости своего существования, удается оставаться настолько отчаянно безрассудными? Бросаются в бой, не оглядываясь ни на что, и забывают о ценности своих коротких ярких жизней во имя призрачных надежд...
- Все равно уже слишком поздно, - мужчина покачал головой, подходя ко мне и кладя руки на плечи. - Лилит, я уже не жилец. Для любого в этом городе я уже стал врагом номер один, ведь я спас Ночную бестию.
- Ты не понимаешь! - воскликнула я, раздраженно отмахиваясь от его слов. - Бояться надо не людей! Если ты останешься рядом со мной, тебя ждут встречи куда менее приятные, чем с разъяренными толпами столичных жителей...
Я вывернулась из его рук и, прихватив оставшиеся вещи, поспешила к выходу. Я чувствовала, что мои сестры уже в курсе, в какие неприятности я влипла, и с минуты на минуту они придут мне на помощь. И тогда Гардиса не спасет ничто, особенно если первой меня найдет Ирит.
- Я же сказал, что не отпущу тебя, несмотря ни на что! - тихо отчеканил мечник, догоняя меня и хватая за руку.
В этот раз его ожидания не оправдались. Он дернул меня на себя, но я даже не шелохнулась, а вот его запястье опасно хрустнуло. Я обернулась через плечо и смерила его надменным взглядом.
- И когда до тебя, наконец, дойдет? - процедила я. - Я не маленькая девочка, которой нужна нянька, тем более в лице самоуверенного глупого мальчишки. Я - древнее чудовище, для которого ты - всего лишь песчинка, пролетевшая мимо в бесконечном потоке лет. Поэтому хватит цепляться за меня в тщетных попытках кому-то что-то доказать.
Гардис замер, и на его лице снова отразилась боль. Не ведись, Лилит, на эти человеческие уловки. Лучше уйти сейчас, пока еще не слишком поздно.
- Я знаю, что в твоих глазах я беспомощный котенок, возомнивший себя тигром, - найдя в себе силы, он твердо посмотрел мне в глаза. - Но я уже давно для себя все решил. И отступать не собираюсь...
Похоже, решить эту проблему мирным путем не удастся. Упрямец, которого бесполезно переубеждать. Впрочем, люди, они все такие.
В этот раз тьма окутала меня в считанные мгновения. Прежде, чем Гардис успел что-либо понять, я рассыпалась черной пылью и, пройдя сквозь него, появилась за спиной мечника. Мои когти застыли точно напротив сердца, довольно чувствительно впиваясь в человеческое тело даже сквозь одежду и слой повязок.
- Достаточно глупых слов, - прошипела я, и мои когти нервно дернулись, оставив глубокие царапины на его коже. - Раз ты не понимаешь простых вещей, лучше я тебя сама убью, пока не поздно.
Его пульс не сбился. Сердце билось ровно, словно он не испытывал страха. И это было ненормально. Гардис спокойно отстранился от впивающихся в спину когтей и повернулся ко мне лицом. Моя темная ипостась его совершенно не пугала.
- Хватит уже, Лилит, - тихо произнес он, сжимая мою морду ладонями. - Если бы ты хотела меня убить, сделала бы это еще тогда, в лесу. Ты обманываешь сама себя. Я останусь рядом, и ты ничего с этим не поделаешь, потому что не хочешь, чтобы я ушел. Это единственное объяснение тому, что ты все еще пытаешься найти выход и спасти мою жалкую жизнь.
Он действительно не боялся. Более того, он принимал меня такой, какая я есть. Его взгляд, ясный и пугающе нежный, вызывал во мне желание то ли разорвать его к чертям, то ли сбежать как можно быстрее и никогда больше не видеть таких глаз. Просто потому, что он прав - я не хочу, чтобы он уходил. О боже, Лилит, какая же ты дура...
- Ах, какая трогательная речь, я сейчас расплачусь! - раздалось насмешливое шипение.
Мы с Гардисом одновременно обернулись к застывшей у входа черной тени.
- Ирит! - выдохнула я.
До того, как я сообразила, что делаю, я шагнула вперед, загораживая мечника собой. Идиотка, теперь сестра его точно разорвет на части! Хотя она и так увидела достаточно для того, чтобы сделать правильные выводы.
- Лилит, ты же понимаешь, что это бесполезно, - в ее голосе сквозила ничем не прикрытая ненависть: сестра была на взводе.
"Оставь его", - угрожающе передала ей я по телепатическому каналу.
- И не подумаю, - Ирит была в ипостаси Ночной Бестии, как и я, но предпочитала говорить вслух, чтобы потрепать нервы Гардису. - Ты знаешь правила - мальчишка должен умереть. И, раз ты сама не в состоянии его убить, это сделаю я.
Мечник дернулся, пытаясь достать меч, но я предупредительно обхватила его хвостом, не позволяя двинуться с места. Без арсенала светлых заклятий у него нет и шанса выстоять против Тени. К тому же, он всего лишь предлог. Причина же кроется во мне.
"Не втягивай его в это, - я хмуро смотрела на откровенно наслаждавшуюся происходящим Ирит. - Наши с тобой разборки не имеют к нему никакого отношения".
- Послушала бы ты сейчас себя, Лилит, - презрение сестры было ощутимо физически. - Так унижаешься ради какого-то смертного!
Прежде чем я успела ответить, снаружи раздался шорох, и дверь с громким стуком распахнулась.
- Лилит, я слышала, на тебя открыла охоту гильдия наемников! - в комнату ворвалась запыхавшаяся Анит.
Младшая сестра была в своем человеческом обличии - светло-русые кудряшки, большие голубые глаза, точеная фигурка. И - выражение сильного беспокойства на миловидном лице. Ох, Анит, прости... Больше всего на свете я бы хотела оградить тебя от этих неприятностей, малышка...
Сестра несколько удивленно посмотрела на мечника, который выглянул из-за моей спины, чтобы разглядеть новое действующее лицо. Кажется, она до сих пор не поняла, что здесь происходит. Ну, оно и к лучшему, пожалуй.
- Анит, пожалуйста, присмотри за Гардисом, - попросила я, стараясь убрать из голоса напряжение.
- Лилит... - попробовал возразить тот, но я хвостом отшвырнула его на кровать, которая, не выдержав подобных издевательств, просто развалилась.