Работа - работой, но в этой жизни надо еще что-то и полезное делать.
Хенрик Ягодзиньский
Я сидела в темном сыром помещении. Спертый затхлый воздух пропах кровью и страданиями - так пахнут темницы.
Левая рука болезненно пульсировала. В темноте я с трудом увидела очертания торчащих костей - у меня был открытый перелом. Судя по тому, как меня лихорадило, а сознание то и дело куда-то уплывало, рана уже загноилась и, вполне возможно, перешла в гангрену.
- Интересно, откуда эти твари узнали, что я левша? - произнесли мои губы, нарушив хрупкую тишину.
Удивительно. Как и человек, в чьем сознании я сейчас находилась, я тоже была левшой. Редкость в нашем мире. Жаль, я не могу понять, мужчина я сейчас или женщина - вдруг я знаю этого человека?
В темноте кто-то завозился, потревоженный моими словами.
- Ты, тсытова дрянь, сломала мой скорострел! - злой мужской голос отозвался эхом в лихорадочном мозгу. - Специально, да? Сгноить меня у этих демоновых полубесов решила?
- Я тебе жизнь спасла, идиот, - устало отмахнулась я. Видимо, для неведомого собеседника было в порядке вещей много кричать и шумно возмущаться. - Выстрели ты в них, тебя прикончили бы на месте.
- А так я могу насладиться долгим и медленным гниением в этой дыре, - саркастично отозвался мужчина, устроив шумную возню в другой части камеры. - Сказочная перспектива.
Я прислонилась спиной к влажной, покрытой мхом стене. Рваная рубашка противно липла к телу, пропитанная потом, кровью и грязью, и от прикосновений мокрой ткани к коже меня била нервная дрожь.
- Тебя принесут в жертву, - ровно сказала я, хотя внутри меня буквально выворачивало наизнанку. - Когда предложат выбор, иди в самую страшную дверь.
- Ты свихнулась? - резко поинтересовался мой товарищ по несчастью. - Какая жертва? Какой выбор? Какая, к демонам, страшная дверь?
Я хотела ему ответить, но не успела: в темницу ворвалась гомонящая толпа, ослепив меня светом многочисленных факелов, и, схватив моего сокамерника, поволокла его прочь. Я слышала его возмущенные крики и болезненные охи, но помочь ничем уже не могла.
- Самая страшная дверь, ты запомнил? - собрав остатки сил, крикнула я. - Иначе точно умрешь!
Дверь в камеру с грохотом захлопнулась, оставив меня наедине со своей лихорадкой. Боги, сколько же мне теперь ждать своей очереди?..
Огненная волна разлилась по венам и артериям, заставляя тело изогнуться в судороге. Видение пропало, сменившись обычным туманом, который медленно рассеивался, возвращая меня в реальный мир. Хотя, признаться, я была не прочь подольше поплавать в этом сладостном, лишенном каких-либо ощущений забытьи.
- Мне кажется, это не помогло, - с сомнением произнес Дис мне в ухо.
События последних часов пронеслись в голове, вызвав дикую вспышку ярости. Распахнув глаза, я от души ударила непозволительно низко склонившегося ко мне вампира кулаком. Ого, а левая рука уже в порядке, вон как метко в скулу этому бездарю попала!
- Хора, крахрагу твою раком дери, ты что творишь? - взвыл оскорбленный в лучших чувствах демон, отлетая от меня на безопасное расстояние.
- Дурь из тебя выбиваю, - мстительно прошипела я. - Какого триборгона ты Варгу не добил? Неужели так сложно было убедиться, что она рассыпалась пылью?
Дис раскрыл рот, чтобы возразить, но так и не ответил. Еще бы, что тут скажешь? Облажался мой вампирчик, крепко облажался. Судя по опущенному взгляду, даже чувство вины испытывает, хотя, казалось бы, уже с десяток лет позабыл, что это такое.
Справа кто-то деликатно так, аристократически, кашлянул. Я медленно повернула голову на звук. Кельтар подавился своим кашлем, наткнувшись на мой обозленный взгляд.
- Мышонок, значит, да? - тихо и очень многообещающе поинтересовалась я. - Серая, трусливая, разносящая заразу тварь? С чего вдруг такие нежности, Кельтар-нор?
Архидемон побледнел. Учитывая, что он все еще был в образе толстого князя, а его одежда благодаря бункушам превратилась в окровавлено-обслюнявленную мочалку, вид у Люцифеля был в духе "на костер и то краше отправляют". Но я была на взводе, мне требовалось спустить пар, поэтому сдерживаться я не собиралась.
- Уж не знаю, кого ты там на моем месте представил, но благодарности за свое геройство не дождешься, - я бросала фразы резко, как будто наносила колющие удары. - Я ведь, кажется, еще в замке предупреждала, чтобы без моего разрешения ты не вмешивался. Так какого демона ты полез меня защищать?
К концу своей прочувствованной речи я чуть не задохнулась, так как я выпалила всю тираду на одном дыхании. Замолчав, я тяжело дышала, прожигая Кельтара взглядом и сжимая кулаки. Как же мне хотелось пустить их в ход! Останавливало лишь то, что физически я в десятки раз слабее этого красноглазого мерзавца, и мои удары причинили бы мне вреда куда больше, чем ему.
- Хоранна-нир...
- Демонова работа, - я прервала блеянье Люцифеля и резко отвернулась. - Ненавижу болота...
Я снова легла и уставилась в небо. Теперь, когда Варга была окончательно мертва, нечистая аура постепенно рассеивалась, и царивший здесь злой полумрак сменялся самыми обычными вечерними сумерками.
В животе требовательно заурчало. Я проглотила голодную слюну и поморщилась - во рту поселился противный кислый привкус рвоты. Желания подниматься и покидать это проклятое место, чуть не ставшее мне могилой, не было. Хотя чувствовала я себя куда лучше, чем ожидала: левая рука уже не кровоточила и вполне сносно двигалась, вестибулярный аппарат не барахлил, и в легких ничего подозрительного не булькало. Боль маячила легкой тенью на грани восприятия, не доставляя особых неудобств. Магические резервы тоже были на довольно высоком уровне. Что за чертовщина здесь творится?
- Хор, ты как себя вообще чувствуешь? - Дис заискивающе заглянул мне в глаза, растянувшись в воздухе прямо надо мной.
Я стерла с лица задумчивое выражение и показательно нахмурилась. Пусть не думает, что я его простила. Но судя по широкой ухмылке вампира, моя аура выдала меня с потрохами.
Поспешно укутавшись непроницаемыми ментальными щитами, я отпихнула маячившего перед глазами демона и снова села.
- За исключением желания придушить двух демонов, вполне сносно, - заявила я, потягиваясь до хруста в спине. Затем, подумав, все же призналась: - Я бы даже сказала, на удивление сносно. Думала, что буду неспособна встать на ноги ближайшие сутки после всех этих маневров по болотистой местности, но я ошиблась.
Дис и Кельтар как-то очень подозрительно переглянулись.
- Так, - угрожающе протянула я, - что вы уже успели со мной сделать, извращенцы?
Демоны снова переглянулись и пошло захихикали. Я, хоть и понимала, что они просто издеваются и на самом деле вряд ли бы решились сделать со мной что-то неприличное, все равно залилась краской. Не от стыда, а от злости
- Похоже, я не буду отказывать своим желаниям и придушу вас, - в моем голосе прорезались гадючьи интонации. - Или утоплю, еще не решила...
- Да успокойся ты, знаешь же, что ничего такого мы не делали, - Дис демонстративно закатил глаза, но на всякий случай все же отлетел подальше. - Просто Кель рассказал, как я могу тебя своей силой подзаправить.
Я изогнула бровь (да-да, тем самым фирменным движением), невольно отметив панибратское "Кель". Эта парочка так спелась, что мне все страшнее и страшнее. Не хватало еще, чтобы Дис от Люцифеля понахватался каких-нибудь архидемонских замашек...
И только спустя полминуты до меня дошло главное.
- Что ты сказал? - я вскочила на ноги и замерла, не зная, в кого вцепиться первым: в Диса, как проболтавшегося, или в Кельтара, как в потенциальный источник информации. - Ты можешь подкачивать мои резервы? Как?
Люцифель с некоторой опаской отправил мне небольшой мыслеобраз. Наверное, его перепугал фанатичный блеск моих глаз, раз он не стал артачиться, а просто поделился нужной мне информацией.
Я жадно ухватилась за мыслеобраз и, поглотив его, развернула в сознании. Все-таки как просто работать с мастерами ментальной магии! Я почти не затратила сил на то, чтобы прочесть этот мыслеобраз, хотя обычно на это уходит значительная часть резерва.
Картинка послушно вплелась в мой мозг, позволяя понять, как работает связь между лордом-демоном и его контрактором. Сотни нюансов, о которых я даже не подозревала, теперь стали частью моего мировоззрения, и контракт с Дисом обрел совершенно иной смысл. Двусторонняя связь, взаимовыгодная для обеих сторон, была лишь способом выживать. Взаимодействие двух сил для одной становилось множителем, для другой - снятием ограничений. Или, например, эмпатическая сигнализация...
Мне пришлось сделать над собой громадное усилие, чтобы оторваться от детального изучения открывшихся передо мной возможностей. Загнав новую информацию на задворки сознания, я уставилась на Кельтара и восхищенно выдохнула:
- Это... невероятно. Спасибо, сама бы я и через сотню лет этого не узнала.
Архидемон тепло улыбнулся, но эффект получился немного не тот - толстому аристократу обворожительная полуухмылка совершенно не шла.
- Да-да, все это, конечно, очень мило, - Дис не упустил возможности влезть в трогательный момент, - но какие у нас планы? Если мы не поторопимся, то ночевать придется здесь. Я вот, например, не горю желанием познакомиться со всей болотной нечистью, которая в честь освобождения устроит неплохую пирушку...
Я с тоской посмотрела на далекую полоску леса, где меня ждала моя уютная Малышка. Дис попал в точку - уже стемнело, а возвращаться по болотам в темноте не улыбалось никому из нас. Особенно мне, после путешествий на илистом дне.
- Есть у меня идея, - нехотя призналась я, наскоро просчитав в уме варианты. - Как насчет того, чтобы навестить Трию?
Глазки у вампира тут же хищно заблестели.
- Источники? Я только за! - воскликнул он, потирая руки.
Кельтар удивленно смотрел на оживившегося Диса, но промолчал. Похоже, он теперь был со всем по умолчанию согласен, какая бы дурость мне в голову ни пришла. Все-таки чувство вины - великая вещь.
Я осторожно оттерла мини-пьют от грязи. Хорошо, что я в свое время не поскупилась на противоударную водостойкую модель, а то мне бы после каждой работенки пришлось себе новый покупать.
Введя нужные координаты, я спроецировала пентаграмму телепорта на землю. Дис, что-то вдохновенно насвистывая, принялся вычерчивать линии, точь-в-точь повторяя проекцию. Я тем временем подозвала Кельтара, который с вежливым любопытством наблюдал за процессом.
- Так проще, - пояснила я, кивая на чертящего вампира. - Никаких лишних расчетов, никакого риска ошибиться. Правда, сама так чертить не смогу - пентаграмма будет вместе со мной двигаться.
По взгляду Люцифеля легко можно было прочитать "Масштабы твоей лени, то есть, изобретательности не устают меня удивлять". Я в ответ лишь пожала плечами - не вижу смысла напрягаться там, где этого можно избежать. Тем более, Дис не против такой эксплуатации, у нас все по обоюдному согласию.
Вышеупомянутая жертва эксплуатации, наконец, закончила вычерчивать пентаграмму и присоединилась к нам, не забыв захватить мой меч. Я убрала светящуюся проекцию и позволила напарнику сделать мне осторожный надрез серебряным клинком.
Алые капли смешались с грязью, покрывавшей мою ладонь, став в темноте похожими на деготь. Подумать противно, сколько всякой заразы сейчас проникало в мою кровь, грозя обернуться нагноением и инфекцией. С трудом отогнав навязчивые мысли о гангрене, которые крутились в голове из-за последнего видения, я перевернула ладонь, позволяя кровавой жертве окропить особый участок пентаграммы.
Принимая жертву, линии магического рисунка одна за другой мягко засияли потусторонним синеватым светом и, присосавшись к моей ауре, стали медленно наращивать мощь для открытия телепорта.
- Может, лучше я? - запоздало предложил Кельтар, хмуро прислушиваясь к вибрации силы.
Я лишь отмахнулась. Конечно, у архидемона, да еще и из семьи Люцифелей, мастеров магических искусств, открыть телепорт вышло бы куда быстрее, качественнее и, что важно, менее энергозатратно, но я принципиально не хотела принимать эту помощь. Привыкла все и всегда делать сама, пусть и не особо большими силенками.
Дис положил руку мне на плечо, и у меня словно открылось второе дыхание. Так вот как происходит подкачка магического резерва! Демоническая аура мягко вклинилась в мое ментально поле и стала подпитывать меня энергией пусть и чуждой, но тут же уходившей в пентаграмму магии. Дело пошло значительно быстрее, и даже головокружение, которое было появилось, исчезло, растворившись в приятной пульсации свежих сил.
Не прошло и пяти минут, как пентаграмма накопила достаточно энергии для открытия телепорта. Я еще раз перепроверила координаты и, подав спутникам знак готовности, запустила заклинание. Болото растворилось в синей вспышке, которая через несколько секунд рассыпалась снопом искр, явив нам совершенно иной пейзаж.
Телепортационный зал ничуть не изменился с моего последнего визита. Десять принимающих пентаграмм располагались по кругу, а в центре стояла приемная стойка, за которой сидели миловидные девушки-администраторы в одинаковой униформе. Все пространство, за исключением специально проложенных дорожек и площадок, было скрыто под водой - зал был построен на одном из многочисленных озер этого края. В воздухе видали ненавязчивые хвойные ароматы, сулившие отдых и спокойствие.
- Привет, Леймс, - я приветливо кивнула тритону, дежурившему у нашей площадки прибытия, и сошла с угасавшей пентаграммы телепорта.
- Мое почтение, Хоранна-нир, - синекожий юноша учтиво поклонился, как того требовала его должностная инструкция. - Рады видеть вас и ваших спутников на наших источниках.
Я поморщилась от церемонности приветствия, но промолчала. Бесполезно просить не любезничать - пока я клиент, персонал источников будет со мной вежлив и учтив. У них это уже вроде инстинкта.
Кельтар ответил на приветствие тритона манерным кивком и последовал за мной. А Дис, на правах старого знакомого похлопав Леймса по плечу, снисходительно бросил:
- И тебе не хворать, дружище.
На этом обмен любезностями окончился - Леймс был при исполнении, да и я не в настроении была болтать с каждым встречным, пока не избавлюсь от этого отвратительного запашка, пропитавшего мою одежду и волосы. Все мои мысли сейчас были о горячем душе и массаже.
По широкой, метра в три шириной, дорожке мы перешли на круглую площадку, где располагалась приемная стойка, а также диваны и столики с водой и сладостями.
- Подождите меня здесь, - сказала я и, оставив демонов возле рекламного стенда, приблизилась к ресепшну.
Девушка-администратор, к которой я подошла, радостно заулыбалась, узнав в чумазой оборванке меня. Она ничуть не изменилась: русые, с легкой прозеленью волосы заплетены в аккуратную длинную косу; легкий макияж - веяние западной моды - подчеркивал приятные черты лица; полупрозрачная белая блузка идеально выглажена, а на груди, над бейджем с именем, прикреплена изящная брошь-ящерка. Никакой ряски, спутанных волос и прочих несуразностей, обычно приписываемых русалкам.
- Хоранна-нир, мое тебе почтение! - девушка лучилась искренней доброжелательностью. - Я уже успела соскучиться по твоей взъерошенной макушке.
Я плюхнулась на стул для посетителей и деланно надула губы.
- Только по макушке, Трия? А как же все остальное? Мои тощие телеса, между прочим, тоже жаждут любви и ласки.
Русалка звонко рассмеялась. Мужичок в противоположной стороне зала - единственный посетитель кроме нас - испуганно вздрогнул и обернулся на нас. Все же остальные, уже привычные к нашим с Трией перебранкам, сделали вид, что ничего не происходит.
- Так ты поэтому любовника с собой притащила? Чтоб было, кому согреть в холодную зимнюю ночь? - отсмеявшись, девушка недвусмысленно кивнула на Кельтара.
Я посмотрела на архидемона, задумчиво изучавшего плакат с приветственной надписью "Добро пожаловать на Русалочьи источники!". Все еще в образе князя, впечатление он производил не самое лучшее: одутловатый, нервно подергивающийся, в окровавлено-обслюнявленной одежде, без каких-либо признаков истинного благородства натуры...
- Плохого же ты обо мне мнения, - я тяжко вздохнула, отворачиваясь от потенциального "героя-любовника". - По-твоему, в таком виде и за свой счет я бы стала притаскивать сюда мужика? Я убежденная холостячка, мне и без надежного мужского плеча отлично живется.
- А как же Дис? - злорадно протянула Трия, наслаждаясь моей скривившейся физиономией. - Ведь он так долго был единственным, кого ты сюда приводила...
Вот стерва, мы же обе знаем, что меня с Дисом никакие интимные отношения не связывают. Представить смешно, чтобы я пустила этого извращенца к себе в постель... Да и Трия не святая, Дис сюда только ради нее заглядывает, и они там явно не чаи распивают, пока я восстанавливаю хрупкое душевное равновесие, отмокая в чудодейственных минеральных водах.
- Они оба не в моем вкусе, - отрезала я, пресекая дальнейшие расспросы.
Русалка удивилась моему резкому ответу, но, кажется, списала это на усталость. Вид у меня был соответствующий - я была мокрая, грязная, вонючая, в крови - мне даже не пришлось разыгрывать перед ней спектакль.
- Тогда кто этот очаровательный мужчина благородных кровей? - тихо спросила Трия, наклонившись ко мне.
- Мой наниматель, - я запнулась, но решила, что если и врать, то врать до конца и красиво, - один из Т"рорских княжичей.
Русалка удивленно присвистнула. На ее лице читалось то самое выражение: "Т"рорский князь, нанявший третьесортную ведьму вроде тебя?.. Этот мир сошел с ума". Но Трия дурой не была, а потому тактично не стала расспрашивать, как же судьба свела меня с представителем аристократии.
- Работа, значит. Логично, ты ведь никогда просто так к нам не заглядываешь, только после особо опасной охоты, - она ухмыльнулась. - В этот раз тебя неплохо потрепало.
Это мягко сказано. Вид у меня был немногим лучше, чем у Кельтара. Наверное, не будь я частым гостем на источниках, меня бы вышвырнули сразу, сочтя за попрошайку.
- На Хоррских Болотах албаста завелась, подняла целую стаю нави и на местных натравила, - я решила поделиться новостями, так сказать, из первых уст. Все равно рано или поздно об этом станет известно, и пусть уж лучше сплетни с моих слов разойдутся. - Княжичи изволили забеспокоиться о подданных, вот и наняли меня, чтобы разобраться.
Трия вздохнула и покачала головой. Я не сомневалась, что к утру слухи о моих приключениях будут гулять по всем источникам, а к концу нундины - по всему юго-западу княжества. К тому же, я не сомневалась, что Дис подольет масла в огонь своими байками, он совершенно не умеет держать язык за зубами.
- Я же говорила, что рано или поздно в столице тобой заинтересуются, - в голосе русалки проскользнуло легкое беспокойство. Она прекрасно понимала, к чему может привести этот интерес. - Ладно, подробности у Диса выведаю, а то ты вся уже изъерзалась. Куда тебя оформлять?
- Двухместный номер, естественно, - я была рада сменить тему и поскорее закончить с формальностями. - До завтрашнего полудня. Как обычно, массаж и энерджи-дуэт, на двоих. И пропуск к игровым автоматам: помашу кулаками в симуляторе, пока в случайном порыве никого не убила.
Русалка, насмешливо фыркнув, умелой рукой заполнила необходимые документы и выслала мне счет. Я со своего мини-пьюта оплатила услуги (а архидемон-то обошелся мне в нехилую сумму, даже с учетом моей персональной скидки) и, получив заветный ключ, подскочила с места.
- Удачного отдыха, Хоранна-нир, - ехидно крикнула мне вслед Трия, явно подразумевая что-то неприличное.
Я погрозила ей кулаком, но не обиделась - русалки в каждую фразу вкладывают неприличный подтекст, такая уж у них натура. И моя давняя знакомая была мастером этих нескромных намеков.
- Ну что, я могу идти? - жадно поинтересовался Дис, стоило мне подойти.
Его глаза то и дело останавливались на Трии, которая кокетливо улыбалась и подмигивала моему напарнику. Ну хоть бы дождалась, пока я уйду! Знает же, как я отношусь к их с Дисом интрижкам.
Раздраженно вздохнув, я кивнула:
- Да-да, лети уже, ловелас.
Завершение контракта заняло не более минуты. Ритуальные фразы, обмен кровью, небольшой дискомфорт при разрыве ментальных связей, и вот Дис, довольный и свободный, умчался к своей пассии.
- Неисправим, - вздохнула я и повернулась к Кельтару. - Ладно, пойдем скорее, мне уже не терпится смыть с себя всю эту мерзость.
Архидемон молча кивнул. Его внезапно обострившаяся немногословность начинала меня напрягать, особенно теперь, когда болтун-Дис нас покинул, но я слишком устала, чтобы допытываться, в чем дело. Ну не хочет сиятельный господин общаться с раздраженной магичкой, и не надо.
Я впервые снимала двухместный номер, поэтому мне было крайне интересно, чем же он отличается от привычного мне одноместного. Обычно я останавливалась в уютном маленьком домике, состоящем из небольшой залы с бассейном, ванной комнаты и спальни. Как выяснилось, в двухместных номерах убранство мало чем отличалось - просто спален было две, и обе они располагались на втором этаже. Ну, и бассейн был немного больше.
Трия выделила нам отличный двухэтажный домик в южной части источников, стоявший на краю соснового леса. Здесь было тихо и свежо, потому что основная масса отдыхающих предпочитала северный и западный сектора - поближе к Гранд-озеру, развлечениям и горячему источнику под открытым небом. Я же предпочитала уединение и тишину.
Первый этаж безраздельно занимал горячий бассейн диаметром около трех метров, а также душевая и массажные столы. На второй этаж я не стала подниматься, и так понятно, что там будет две спальни и туалет.
- Я в душ, - заявила я и, на ходу раздеваясь, направилась к заветной двери. Оставшись в одних трусах, сообразила предупредить, обернувшись через плечо: - Не вздумай подглядывать!
Кельтар тут же отвел взгляд, смутившись. Я лишь закатила глаза и, покрепче прижав к себе свои вещи, юркнула в душевую.
Бросив ворох грязных тряпок в специальный контейнер, из которого одежду отправляют в прачечную, я залезла под горячие струи и блаженно застонала. Как долго я мечтала об этом моменте!
Грязь и кровь окрасили воду в неприглядный бурый цвет, который еще долго не вымывался. Кажется, привезла сюда половину Хоррских Болот, не меньше.
Спустя полчаса, завернувшись в полотенце, я выползла из душевой и, напрочь игнорируя архидемона, терпеливо ожидавшего своей очереди, с разбега нырнула в бассейн. Вода, насыщенная солями, маслами и прочими полезностями, приняла меня в свои объятья, даря чувство защищенности и спокойствия.
Проплыв под водой до противоположного края бассейна, я вынырнула и повисла на бортике. Хлопнула дверь душевой - надеюсь, Кельтар-нор и без моих подсказок разберется, куда складывать свою одежду и что делать с полотенцем.
Разобрался. Я как раз потягивала мелкими глоточками первый коктейль из энерджи-дуэта и праздно глазела по сторонам в ожидании прихода массажистов. Кельтар вышел из душевой и, словно ничего не происходит, плюхнулся в кресло. И все бы ничего, но я-то ожидала увидеть обрюзгшего сорокалетнего мужика с брюшком и дряблой грудью, поросшей рыжими волосами, а тут такое... такое... Бог, заглянувший на чай к простой смертной из глубинки, иначе это зрелище и не назовешь. Точнее, архидемон в своем истинном облике и с одним лишь полотенцем, закрепленном магическим зажимом на бедрах.
К такому я была не готова, поэтому едва не подавилась энерджи, расплескав приличную часть на себя. Стоит ли расписывать поджарую фигуру, смуглую кожу и влажные волосы, небрежно откинутые назад? Убрать бы еще нечеловеческие красные глаза, клыки и слишком уж явную демоничность, и идеальный мужчина подан и готов к употреблению. Интересно, все демоны грешат такой красотой или это только мне не повезло наткнуться на приятное исключение?
Не сказала бы, что меня интересует продолжение рода (если вы понимаете, о чем я), но если бы Трия решила, что именно этот красавец - мой любовник, я бы десять раз подумала, прежде чем сказать "нет". Тут еще некстати вспомнился другой полуголый образчик мужественности, который всего пару дней назад умирал на моих руках, и мои щеки предательски загорелись. Обилие раздетых мужчин в моей жизни в последнее время что-то слишком уж зашкаливает, а я, как-никак, все же девушка в самом соку, которая...
Ох, видимо, я глотнула слишком много энерджи за раз, и меня понесло. Неприличные мысли, которые обычно надолго в моей дурной голове не задерживаются, сейчас не торопились ее покидать. Если так пойдет дальше, то все может плохо закончиться. Причем плохо в самом прямом смысле этого слова.
Я поспешно поставила стакан на бортик бассейна, чтобы немного прийти в себя. С этими русалочьими отварами надо быть крайне осторожным - сделаешь слишком большой глоток, и можно потерять голову от высокой концентрации расслабляющих веществ.
Почти усмирив свои сексуальные фантазии, я повернулась к Кельтару и обомлела: архидемон на моих глазах ЗАЛПОМ выпил сразу весь стакан энерджи. Мое сердце ухнуло в пятки, потому что я понятия не имела, как высококонцентрированный расслабляющий коктейль подействует на Люцифеля. Меня бы подобное привело в амебное состояние, когда все мышцы настолько расслаблены, что я не то что встать, даже голову повернуть не смогла бы.
Выругавшись, я вылезла из воды и бросилась к своему дурному работодателю. И почему я не предупредила его? Вот же башка дырявая, загляделась, словно девчонка, никогда голых мужиков не видавшая, и забыла обо всем на свете. Только бы этот идиот не стал буянить, я ж архидемона в жизни не остановлю своими жалкими силенками...
Кельтар с громким стуком поставил стакан на столик и задумчиво нахмурился. Я застыла рядом, не зная, что делать, и ждала развития событий. Вертикальные зрачки становились все шире, пока не заполнили всю радужку. Мне стало не по себе, когда архидемон перевел пустой взгляд черных глаз на меня и как-то нехорошо улыбнулся. Я даже невольно отступила на шаг, ожидая подлянки. Чует моя пятая точка, сейчас начнутся приключения.
- Ты! - глубокомысленно изрек Кельтар, размашисто ткнув в меня пальцем. - Ты - Мышонок?!
Последние слова прозвучали скорее как вопрос, нежели утверждение. "Мышонок" больно царапнул слух, пробудив воспоминания сначала о болотах, а потом - о видении, в котором Люцифель, бесконечно древний и вечно юный, называл так ту девочку, Ашу. Получается, что архидемон тоже перепутал меня с ней?
Голова закружилась, мешая понять, что же вообще происходит. События последних дней слились в кашу, и я уже отчаялась разобраться в этом дерьме, свалившемся на мою несчастную тушку. К демонам эти проблемы и загадки, лучше бы никогда в глаза не видела ни Люцифеля, пожиравшего меня сейчас непонятным мне взглядом, ни его контрактора, втянувшего меня во все это. И Надая тоже, до кучи, потому что именно этот недалекий деревенщина и притащил ко мне домой князя.
Я стояла, не в силах пошевелиться. То ли действительно глотнула лишнего, то ли просто настолько выбита из колеи всеми этими непонятками, не знаю. В ушах гулко стучало, перед глазами то и дело все расплывалось, и мне захотелось, как тогда, в моем кабинете, свернуться калачиком и реветь, не думая ни о чем. Моя здравая стрессоустойчивость уже в который раз за последние дни дала трещину.
Кельтар, не дождавшись от меня ответа, поднялся с кресла и, пошатываясь (видимо, мышцы из-за энерджи слушались плохо), приблизился ко мне. Его горячие руки сжали мои плечи, и, заглянув мне в глаза, он спросил:
- Мышонок, почему ты молчишь? Обиделась? Из-за того, что я нарушил обещание?
Это привело меня в чувство. Резко стряхнув с себя руки Люцифеля, я твердо сказала:
- Я не Мышонок. Я - Хоранна Черно-белая, колдунья, которую ты знаешь три дня. Ты меня с кем-то путаешь, Кельтар-нор.
Не знаю, какой реакции я ожидала, но явно не такой. Красивое лицо приобрело потерянное и даже жалобное выражение, словно передо мной стоял не древний архидемон, проживший с десяток тысяч лет, а мальчишка, которого отвергли. Мне даже стало неловко за излишнюю резкость.
Понурив голову, Люцифель прижал руку к груди.
- Жаль, что ты не Мышонок, - пробормотал он. А потом вдруг вскинул голову и с жаром спросил: - А если ты просто не помнишь? Потеряла память и забыла, что ты - Аша, моя маленькая серая Мышка...
И снова словно ножом по сердцу. Да, я действительно не помню ничего, кроме последних тринадцати лет. Вот только та Аша, за которую, видимо, сейчас принимает меня Кельтар, мертва. Дис не стал бы мне лгать.
- Аша мертва, - повторила я вслух, покачав головой. - Смирись. Мертвые не возвращаются.
- Ты просто не понимаешь... - начал было Люцифель, но осекся на полуслове, словно что-то вспомнив.
Меня пугали его лихорадочно горящие глаза, черные и бездонные. Надо его как-то успокоить, а то скоро придут массажисты, не хватало еще, чтобы он и на них набросился, перепутав с кем-нибудь из своих мертвых знакомых.
- Кельтар-нор, тебе надо прилечь, - мягко, будто говорила с ребенком, начала я.
Взяв архидемона под локоть, я потянула его в сторону массажного стола, старательно подавляя мысли о том, что за это время с меня прилично натекло на пол, и один неосторожный шаг может закончиться эпичным падением. А уж о том, что я в этом случае утяну за собой Кельтара, а мы оба в одних только полотенцах, пусть и закрепленных с помощью магии, думать и вовсе не хотелось.
Как назло, архидемон не сдвинулся с места, словно его приклеили в полу.
- Кельтар-нор, - снова завела я, - ты выпил слишком много энерджи, тебе надо прилечь, скоро придут массажисты и...
- Кель, - перебил меня он, не мигая глядя на меня.
- В смысле? - не поняла я.
Признаться, вся эта ситуация начала меня откровенно нервировать. Неразбериху с тайнами и загадками я временно запихнула на задворки сознания, чтобы сохранить хоть немного душевного равновесия, но вот так же просто отмахнуться от странностей в поведении Кельтара у меня не получалось. Я не знала, что он выкинет в следующий миг, не знала, чего вообще от него можно ожидать, и поэтому мне было страшно. Страшно, потому что я понимала: я беззащитна. Я ничего не могу противопоставить силе архидемона. Беспомощная ведьма, заигравшаяся во всемогущее колдовство...
- Зови меня Кель, - этот ненормальный не просил, не приказывал, он просто констатировал факт. Теперь я должна называть его так, вот и все.
- И тогда ты станешь хорошим послушным демоном и ляжешь на стол? - уточнила я, решив схитрить.
Люцифель ненадолго задумался и кивнул. Я с облегчением выдохнула.
- Хорошо, Кель, - его лицо озарила счастливая улыбка. Как мало некоторым надо для счастья... - А теперь давай ложись, как обещал, массажисты вот-вот придут.
До стола архидемон так и не дошел. Отвар окончательно сломил нечеловеческий организм в нескольких шагах от цели, и Кельтар, очень опасно взмахнув полотенцем, рухнул на пол. У меня перехватило дыхание, но вроде обошлось - магический зажим держал крепко.
Почесав в затылке, я поняла, что от роли носильщика не отвертеться: отрубившийся красавец пребывал в том самом амебном состоянии, разве что слюни не пускал. А может, и пускал, просто мне с этого ракурса было не разглядеть.
Вроде бы и не сказать, что он толстый или тяжелый, но и эти восемьдесят пять килограммов демоничности явно не по плечу одной конкретной ведьме, балансирующей на грани дистрофичности. Ну ладно, ладно, мои шестьдесят кило далеки от кожи да костей, но по меркам наших краев я довольно тощая дылда. К тому же еще и непривычная к тасканию мужиков на руках.
Я покрутилась вокруг тела, примериваясь, как бы поудобнее взяться, чтобы не потрогать ничего лишнего и при этом иметь хоть какой-нибудь шанс сдвинуть Кельтара с мертвой точки. Конечно, я могла бы применить магию, да только мешали два обстоятельства. Во-первых, русалочий коктейль, при всех своих неоспоримых достоинствах, напрочь лишал возможности контролировать энергию, даже поддержание ментальных щитов было для меня сейчас в тягость. А во-вторых, на территории источников действовал запрет на использование колдовства, введенный, естественно, в рамках безопасности: многие приезжие маги любили побуянить, особенно упившись на радостях от долгожданного отпуска. До введения запрета и наложения специальных подавляющих щитов мне самой не раз приходилось успокаивать особо рьяных цитадельских светил, потому что отдыхать, когда магический фон вокруг сходит с ума, невозможно.
Единственным местом, где волшебство было разрешено, был приемный зал, и то, это распространялось только на телепортационные площадки. На всей остальной территории источников сотворить заклятие сложнее зажигания свечки или маскировки ауры было невозможно.
Впервые за все время я возненавидела запрет на магию. Пара формул, направленный поток силы, и тушка Кельтара уже покоилась бы на столе, дожидаясь прихода русалки-массажистки. Но нет же, придется все своими слабыми ручками делать. Главное, управиться за четверть часа, что осталась до прихода массажистов, а то они зайдут, а я лапаю полуголого архидемона, протирающего полы своей широкой свежевымытой грудью. И даже то, что со всем персоналом источников я знакома лично и нахожусь в дружеских отношениях, вряд ли спасет меня от насмешек и слухов.
Мои опасения оправдались. Я даже не услышала, как открылась дверь - так была занята непосильным физическим трудом. Массажисты застали меня в весьма неприглядном виде: кряхтя, ругаясь сквозь зубы и чудом не лишившись полотенца, я пыталась сдвинуть с места беззаботно сопящего Кельтара, стоя при этом в позе, в которой обычно пропалывают грядки, то бишь, задницей кверху. Мои усилия увенчались сомнительным успехом - за пятнадцать минут пыхтения расстояние до стола сократилось сантиметров на двадцать. Вот тебе и крутая ведьма, гроза нечисти и демонов.
- Прячешь тело любовника, пришибленного в порыве страсти? - вместо приветствия выдал Кант, мальчишка-никс, которому на вид было лет семнадцать, не больше.
Я раздраженно зыркнула на него, но он ничуть не смутился, лишь широко улыбнулся, демонстрируя частокол жемчужных острых клыков. Старшая сестра Канта, Укса, отвесила мальчишке подзатыльник и, не обращая внимания на обиженный вопль, подошла ко мне.
- Давай помогу, - русалка с легкостью подняла Люцифеля на руки и уложила на массажный стол.
Я, конечно, знала, что любая нечисть физически сильнее обычного человека вроде меня, но наглядная демонстрация была впечатляющей.
- Спасибо, - пропыхтела я, с некоторым трудом разгибаясь и вытирая с висков пот.
Укса добродушно улыбнулась и огляделась:
- Трия сказала, что с тобой прибыл княжич...
Я мысленно выругалась и послала на голову Кельтара тысячу проклятий. И как мне теперь выкручиваться, куда подевался толстый рыжий аристократ и где я взяла смуглого поджарого красавца?
Вздохнув, я пришла к неутешительному выводу, что врать дальше - не вариант. А значит, придется сознаться.
- Это он и есть, - я кивнула на пускающего таки слюни архидемона. - Правда, это не совсем княжич...
- Это мы уже поняли, - влез в разговор Кант, который, судя по всему, почувствовал себя выпавшим из событий. - Так кто он? И почему он притворялся князем?
Укса послала брату грозный взгляд, мол, негоже к клиентам приставать с подобными вопросами, но никс сделал вид, что ничего не заметил. Для него я была не просто постоянной посетительницей - это мне четыре года назад пришлось обратить его в нечисть, когда мальчишка подхватил холеру, увязавшись за сестрой-русалкой в тогда еще дикий Озерный край. С тех пор нас связывала крепкая дружба, чем этот негодник постоянно пользовался.
- Это мой наниматель, - уже в который раз за сегодняшний день повторила я, - Кельтар Люцифель. И князем он притворялся по моей просьбе: вряд ли жители Хоррских Болот с пониманием и воодушевлением встретили бы в своих землях архидемона.
- Так он архидемон? - глаза Канта загорелись любопытством, и мне пришлось осадить его:
- В первую очередь, он клиент, и тебя, как одного из персонала, не должно волновать, архидемон он, князь или простой крестьянин.
Мальчишка надулся, но от идеи доставать Кельтара расспросами вроде отказался. Ему и так постоянно влетало за непочтительное отношение к посетителям - характер у никса был вздорный, задиристый, как у любого семнадцатилетнего юнца, слишком уверенного в своих силах.
- Ладно, хватит болтать, Кант, мы на работе, - Укса потрепала брата по голове и подпихнула ко мне. - Хоранна-нир, вы не против, что я возьму архидемона-нор на себя?
- На то и рассчитывала, - хмыкнула я, окинув русалку завистливым взглядом.
Нечистая, в отличие от меня, была невысокой, но аппетитно фигуристой. Перерождение лишь добавило ей шарма - некогда пепельные, как и у меня, волосы после смерти приобрели жемчужно-перламутровый оттенок, кожа - благородную бледность, а глаза из серо-голубых стали ярко-бирюзовыми, как вода Гранд-озера. Глядя на Уксу, я порой сама хотела утопиться и переродиться русалкой - может, хотя бы так получится избавиться от моей непрезентабельной серости. Останавливал меня лишь тот факт, что если я и стану нечистью, то, скорее всего, это будет какая-нибудь страхолюдина похлеще Варги.
Кант, перехватив мой тоскливый взгляд, скептически фыркнул и потащил меня к бассейну.
- Не сравнивай себя с Уксой, - буркнул он, сжимая мою ладонь. - Тебе ни к чему становиться такой же пустоголовой кокеткой.
От его слов мне стало легче. Не удержавшись, я притянула мальчишку к себе:
- Спасибо, вот только не думаю, что твоя сестра - пустоголовая кокетка.
Кант, вывернувшись из моих объятий, спихнул меня в воду и сам нырнул следом. Солоноватая вода забила горло и нос, и я едва не захлебнулась, но никс поспешно потянул меня на поверхность. Его прохладные шершавые ладони едва не сдернули с меня полотенце, и я невольно взвизгнула, проглотив очередную порцию минеральных веществ.
Оказавшись, наконец, над водой, я, отплевываясь и ругаясь сквозь зубы, пыталась нащупать Канта, чтобы от души врезать ему, но тот предусмотрительно отплыл на безопасное расстояние. Проморгавшись и отдышавшись, я с самым грозным видом повернулась к никсу.
- Что-то ты совсем растеряла форму, - насмешливо заметил он, специально провоцируя меня.
- Я тебя сейчас утоплю! - возопила я, пытаясь поймать негодника, но тот, хохоча, без труда увернулся.
Некоторое время мы с Кантом дурачились, плескаясь. Топить никса было бесполезно - под водой он чувствовал себя даже лучше, чем на суше, поэтому мои угрозы были не более чем шуткой. Укса, посмеиваясь, наблюдала за нами, разминая спину довольно покрякивающего сквозь сон Кельтара.
Наконец, я устала и без сил повисла на бортике рядом с бокалом энерджи, который стоял там же, где я его и оставила. Сделав довольно большой глоток, я обмякла, едва не уйдя под воду, но меня вовремя подхватил Кант. Сунув мне под голову надувную подушку, он приступил к своим непосредственным обязанностям - начал разминать мне плечи, да так хорошо, что я едва сдерживалась, чтобы не стонать от удовольствия. В сочетании с коктейлем массаж был особенно хорош, потому что мышцы были мягкими и податливыми, а действия массажиста - профессиональными. Это была моя любимая часть обслуживания на источниках.
Время от времени я делала очередной глоток энерджи, расслабляясь еще сильнее, поэтом не было ничего удивительного, что вскоре я последовала примеру Кельтара и отправилась в царство сновидений. Утонуть я не боялась - знала, что когда сеанс массажа закончится, и меня, и архидемона отнесут на второй этаж, уложат в кровати и уйдут, тихонько прикрыв за собой дверь.