Аннотация: А ведь знала, что неспроста крутые архидемоны и великие князья интересуются третьесортными ведьмами...
Выбор всегда есть. Вопрос в том, сможешь ли ты жить с последствиями.
Волчонок (Teen Wolf)
Трия нашла меня, дрожащую и глотающую слезы, в спальне Келя. Увидев, в каком жалком состоянии я нахожусь, она решительно сунула мне в руки чашку мятного чая, который принесла с собой на подносе, а затем приторное пирожное, хотя прекрасно знала, что я не любитель сладкого.
Поначалу я даже глотка сделать не могла - меня трясло, и зубы выбивали о край кружки рваную дробь, но вскоре, расплескав часть содержимого на себя, я отпила одуряюще ароматный отвар и почувствовала себя лучше. Через силу запихнув в себя пирожное и выпив чай, я смогла успокоиться настолько, что рассыпалась в непривычных для меня благодарностях.
Трия, отмахнувшись, прервала мои лепетания и, налив еще одну полную чашку, заставила рассказать, "что здесь, демоны тебя дери, произошло" (как вы понимаете, это была дословная цитата). На мое уклончивое "Это долгая история" она заявила, что никуда не торопится и вся внимание.
Помявшись еще немного для вида, я на духу выложила ей все, начиная с моего появления на заваленной трупами Хорани. Я говорила и говорила, захлебываясь давно наболевшими, невысказанными, невыплаканными страхами, догадками и мыслями. Рассказала и про учителя, и про потерянную память, и про князя с его чертовым архидемоном, и даже про чудовище внутри...
Трия не перебивала, лишь изредка уточняла некоторые детали или задавала наводящие вопросы, когда я смолкала, не в силах найти нужное слово. Она не кивала с жалостливым лицом, не корчила неискреннюю заинтересованность - просто слушала. Впервые за наше долгое знакомство я рискнула рассказать ей больше, чем скупую характеристику из цитадельского реестра, а ведь для меня русалка была, пожалуй, самым близким существом после учителя и Диса.
Сложнее всего дался пересказ видений. Одно воспоминание о каждом из них отзывалось внутри тупой, вытягивающей жилы болью. А уж подобрать слова, чтобы описать и передать не только содержание, но и впечатления от этих видений, и вовсе оказалось непосильной задачей. Пришлось напрягать магические силы и делиться мыслеобразами, потому что никакие наводящие вопросы или сравнения не смогли приблизить Трию к сути.
Когда я замолчала, нечистая долго не произносила ни звука, задумчиво крутя в руках чашку. Затем, тяжко вздохнув, повернулась ко мне:
- Дура ты, Хора, ей-богу, дура!
Я так опешила от такого вывода, что позабыла обо всех своих проблемах.
- Это еще почему?
- Потому что могла бы и раньше поделиться своими страхами, а не держать все в себе столько лет! - Трия отчитывала меня, как маленькую нашкодившую девчонку. - Я-то все думала, куда ты исчезла тогда, после переговоров, думала, что тебе стало стыдно за то, что поддерживала нас, а оказалось, что ты смерть учителя почувствовала...
Она уткнулась лицом в ладони и покачала головой. Видимо, обида на то, что я тогда пропала, не попрощавшись, все эти годы терзала девушку, а теперь выходило, что обижаться с ее стороны как минимум жестоко. И это был не единичный случай, когда я, ничего не объясняя, совершала непонятные для окружающих поступки. На меня обижались, меня проклинали, меня ненавидели... до тех пор, пока не узнавали всех подробностей. Каждый раз на одни и те же грабли, Хоранна, каждый раз! Когда же я повзрослею?
- Прости, - пробормотала я, робко погладив русалку по плечу. - Я никогда не думаю о том, как мои действия выглядят со стороны. Да и вообще, не мое это, о себе говорить...
- Да знаю я, знаю, - с досадой отозвалась Трия, хлюпая носом. - У тебя все на лице написано: помирать буду, но не позову на помощь. Потому-то ты и дурища, заставляешь о себе волноваться!
Я невольно улыбнулась и тоже шмыгнула носом. Что правда, то правда. В гордости ли дело или в привычке во всем полагаться только на себя, но о помощи просить не умею.
Нечистая, справившись, наконец, с порывом обиды, поинтересовалась:
- И что думаешь теперь делать?
Я задумчиво поскребла подбородок, радуясь возможности переключиться с воспоминаний на размышления о будущем. От разговора с Трией мне стало значительно легче, и истерика, подпитываемая ужасом, сошла на нет. Останься я сейчас одна, то наверняка бы свихнулась от невозможности выговориться. А так, выложив все, что накипело, я сбросила с плеч тяжкий груз, который столько лет несла в одиночку: даже с Дисом мы никогда не говорили по душам, ограничиваясь мимолетными упоминаниями насущно-важных моментов. Я не лезла в его темное прошлое, а он, соответственно, не приставал с пустыми расспросами ко мне, и нас обоих подобное невмешательство вполне устраивало. Наши партнерские отношения с самого начала строились на уважении чужих тайн, и потому кладбища в шкафах продолжали гнить, никем не потревоженные.
Но сейчас, похоже, трупов прошлых ошибок стало слишком много, и они полезли наружу, отравляя все вокруг зловонием и трупным ядом. Самое время разгрести эти завалы и обработать язвы и коросты, пока душа окончательно не загнила...
Я тряхнула головой, вырываясь из оков пространных рассуждений. Не время предаваться праздным эпитетам, надо переходить к конкретным решениям.
- Для начала я хочу понять, что это за видения и почему они появились только сейчас, - озвучила я свои мысли. - Но в голову ничего путного не идет, стоит подумать об этом, и меня начинает колотить.
- Давай попробуем разобраться вместе, - Трия ободряюще мне улыбнулась и, с ногами забравшись на кровать, принялась рассуждать вслух: - Во-первых, нет никаких доказательств, что эти видения реальны.
Я обдумала это утверждение и сразу его отвергла:
- Нет, я уверена, что это не вымысел или чьи-то кошмары. Сложно объяснить, но я чувствую реальность видений. И, судя по внутренним ощущениям, это прошлое. Будущее обычно предстает туманным и расплывчатым, словно еще может измениться, а здесь все четко и окончательно.
Русалка пожала плечами, мол, как скажешь, тебе виднее. Поерзав немного, она продолжила:
- Тогда есть "во-вторых": никто не говорил, что эти видения связаны с тобой. - Увидев, что я непонимающе нахмурилась, девушка поспешно пояснила: - Во время каждого видения рядом с тобой кто-то был. Ты у нас эмпат, причем довольно сильный, поэтому существует вероятность, что ты видела чужие воспоминания.
Упоминание моей эмпатии заставило меня нервно дернуться. Я старалась об этой своей способности не распространяться, даже Дис лишь смутно догадывался о моем умении чувствовать чужие эмоции. Я обычно словно вскользь бросала намеки на то, что отлично вижу чужие ауры, и этого было достаточно, чтобы избавиться от лишних вопросов, потому что эмпатия - дар редкий и не самый привлекательный в глазах окружающих.
Огромным усилием воли я заставила себя не заострять на этом внимание, а переключиться на более насущные проблемы. Покрутив ее слова, я пришла к выводу, что такой вариант имеет место быть.
- Ты права, - пришлось признать мне. - Первое видение было напрямую связано с князем, второе с Люцифелем. Третье вполне может быть отрывком из прошлого Диса, в конце концов, я совершенно ничего не знаю о его жизни до перерождения. Единственное, что выбивается из ряда совпадений, это четвертое видение...
- Кельтар-нор знал эту женщину, - пожала плечами Трия, не разделяя моих сомнений. - К тому же, он сказал, что это Лирея, Старая Верховная Богиня. А ведь у него был контракт с одной из Богинь Старого Пантеона, забыла? Значит, там не просто шапочное знакомство, а совместные темные делишки.
С этой стороны я на ситуацию еще не смотрела. Сторонние замечания русалки были на удивление рациональными, и мои страхи истончались под натиском доводов разума. На смену им приходил вопрос: "И как я сама до этого не додумалась?"
- Возможно, так и есть, - со вздохом согласилась я. - Правда, последнее видение все равно слишком странное, не такое, как предыдущие. Не пойму, что меня в нем смущает, но оно отличается, и от этого мне неспокойно.
Русалка, решительно поставив чашку на тумбочку, схватила меня за ладони:
- Раз ты все еще сомневаешься, расскажу тебе кое-какие слухи. У нас на Источниках народ разный бывает, со всего Пантея, и сплетни тоже со всего света крутятся. И я не раз слышала, что на одном из Южных островов, в крупном курортном городе Чикарране, весьма популярна одна предсказательница...
Я должного восторга не проявила, и Трия, чуть обидевшись на мою незаинтересованность, решила нагнести интригу:
- Она появляется из ниоткуда раз в месяц, - ее голос перешел в трагический и якобы таинственный свистящий шепот. - Все ее предсказания сбываются с абсолютной точностью, ни одной осечки! И зовут ее... - девушка выдержала значительную паузу, - Вэйде!
Имя Богини отозвалось внутри едва уловимым щелчком. Невольно подавшись вперед, я потребовала подробностей, и нечистая, довольно заухмылявшись, продолжила:
- Но это еще не все! Иногда вместе с ней появляется огромный рыжий мужчина в шрамах. Правда, о том, как его зовут, мне разузнать не удалось, но все равно внешность очень приметная, не находишь?
Да уж куда приметнее! Рыжие волосы и мощное телосложение - отличительная черта Т"рорских княжичей, а значит, этот мужик или беглый князь, или сам Т"рор, прародитель рода, что, впрочем, очень и очень сомнительно.
Трия, словно прочитав мои мысли, снова перешла на шепот:
- И знаешь, поговаривают, что за те пятнадцать лет, что эта парочка промышляет в Чикарране, они не постарели ни на один день!
- Вот это уж точно не аргумент, - не удержавшись, фыркнула я. - Если эти двое маги, то они на протяжении века стареть не будут.
Но русалка покачала головой:
- Никакой магии. Это тоже удивительная особенность Вэйде и ее спутника - они напрочь лишены магических способностей. Даже будущее она предсказывает, не используя никаких заклинаний.
Мне от ее слов стало очень неуютно, а в груди зашевелился, отчаянно царапаясь, колючий шар. Волнение и предвкушение какого-то неясного открытия перехватывали дыхание, обещая неправдоподобно легкое решение всех проблем.
С трудом совладав с охватившим меня возбуждением, я нехотя пробормотала:
- Даже если эти двое никак не связаны с Богами, а я подозреваю, что они просто пользуются чужой славой, мне не помешает обратиться за помощью к настоящей профессиональной прорицательнице. Может, хотя бы она сможет разобраться в этом хаосе.
Трия согласно кивнула, радуясь, что смогла найти решение. Я от души поблагодарила подругу за неоценимую помощь, потому что фактически она спасла меня из пучин отчаяния, подарив надежду на возвращение к спокойной жизни.
- Кстати, а что ты собираешься делать с архидемоном-нор и князем-нор? Что-то мне подсказывает, что они имеют на тебя определенные планы.
Невинный вопрос русалки снова нарушил восстановившееся было душевное равновесие. Я чертыхнулась, поняв, что совершенно забыла об этой проблемной парочке.
- Пусть катятся со своими планами к себе в Пандемоний, - рыкнула я раздраженно. - Из-за них и начались все эти проблемы и видения, к тому же, они меня явно с кем-то путают. Не хочу иметь ничего общего с тем, что ко мне никакого отношения не имеет!
Нечистая с сомнением покосилась на меня, но промолчала. Нам обеим было понятно, что так просто я от назойливого внимания работодателя вряд ли отделаюсь, но попытаться все же стоит. В конце концов, я свою работу выполнила, осталось получить остаток вознаграждения, а там уже никто ничем никому не обязан. Придумаю на месте, как отвязаться от двух небритых неприятностей, проблемы надо решать по мере их поступления.
Придя к таким умозаключениям, я решительно поднялась с кровати и размяла ноющие мышцы. Трия вспорхнула следом и, собрав посуду на поднос, направилась к выходу:
- Насчет погрома не волнуйся, я утрясу это дело. Небольшую неустойку, правда, выплатить придется, сама понимаешь, но с твоим-то гонораром это не будет для тебя обременительно, - обернувшись в дверях, лукаво подмигнула мне она.
Я благодарно кивнула уже закрывшейся двери и на мгновение задумалась. Затем, встряхнувшись, направилась в ванную, молясь, чтобы наши с Келем "страстные" игры не добрались до душевой кабины.
Мои молитвы были услышаны, правда, не знаю, кем - Боги-то мертвы. Но это неважно, главное, что я смогла принять бодрящий душ, привести себя в более-менее адекватное состояние и даже добиться почти здорового цвета лица. Покончив с водными процедурами, я, не оглядываясь, выскользнула из домика и быстро захлопнула за собой дверь, чтобы никто увидел бардака внутри.
Кельтар сидел на скамейке неподалеку. Вокруг него собралась приличная уже стайка девиц, преимущественно из местных жительниц, которые физиологически были к демонам куда ближе, чем люди, а потому куда меньше боялись стрелять глазками в мужчину явно нечеловеческого происхождения. Барышни, непрерывно хихикая, краснея и перекидываясь пошловатыми шуточками, кучковались на некотором расстоянии от хмурого красавца и пытались выпихнуть самую смелую из своего числа поближе к предмету всеобщего интереса.
Я, грозно зыркнув на шушукающуюся толпу, подошла к Кельтару. Естественно, накал страстей среди слюнопускающих дамочек резко подскочил при появлении нежданной соперницы, да еще и такой наглой. В ход полетели искусные оскорбления в непристойности и нескромности (это цензурная версия эпитетов в мой адрес), которые я просто пропускала мимо ушей. Уж кем-кем, а шлюхой меня назовет только слепой, и то случайно. А вот стерва и страхолюдина куда ближе к реальности, почти что комплимент.
Окончательно выкинув легкомысленных девиц из головы, я скрестила руки на груди. Кельтар, вальяжно откинувшись на спинку, поинтересовался:
- Успокоилась?
- Скорее да, чем нет, - нейтрально ответила я. - Спасибо, что беспокоился о моем хрупком душевном равновесии.
Архидемон изогнул бровь, всего одним движением заставив девушек неподалеку пищать от восторга. Сохранять невозмутимость стало в разы сложнее, а Кель, словно назло, выгнулся, потягиваясь, и взъерошил волосы, вызывая очередной взрыв эмоций.
- Издеваешься? - с натянутой улыбкой процедила я.
- Издеваюсь, - ухмыльнулся Люцифель в ответ, но алые глаза продолжали настороженно вглядываться в мое лицо.
- Уже полдень, нам пора, - я предпочла сменить тему, а не раздувать все еще тлеющие угли конфликта. - Впрочем, ты можешь и остаться.
Кель прекрасно понял мой намек, с раздражением покосившись на девиц. Поднявшись под девичьи ахи, он буркнул что-то, отдаленно напоминающее "Ну уж нет". Я, хмыкнув, пристроилась рядом и, не удержавшись, послала поклонницам архидемона самодовольный взгляд. Скривившиеся от зависти лица согрели душу и подняли настроение. Жизнь налаживалась, и страхи, мучившие меня час назад, поблекли под натиском повседневности.
Расплатившись на ресепшне за порчу имущества и сдав ключ, я огорченно пискнула, когда мой счет уменьшился на приличную сумму. Не так трагично, конечно, по миру босячкой не пойду, но удар по финансам ощутимый. Диса точно ждет физическая расправа при следующей встрече, потому что я не сомневалась, что русалочий виски - его идея.
Закончив со всеми формальностями, я, продолжая изображать вселенскую скорбь, побрела к телепортационной пентаграмме. Кельтар молча следовал за мной. Вион, сменивший Леймса, учтиво кивнул и активировал пентаграмму. Я скинула ему координаты Малышки, которые тут же были введены в пьют управления телепортом, и вскоре мы с архидемоном стояли возле моего техномагиля, тепреливо дожидавшегося свою хозяйку с опасной миссии.
Естественно, машина мне не ответила, но я особо и не ждала ответа. Живя в одиночестве, как-то незаметно для себя привыкаешь разговаривать с некоторыми вещами, как с живыми.
Кельтар всю обратную дорогу молчал, погруженный в свои мысли. Я тоже не горела желанием болтать без умолку, и отсутствие Диса было заметно как никогда. Тишина была наполнена невысказанными упреками и тяжелыми воспоминаниями, но уж лучше так, чем лживо улыбаться и вести светскую беседу на отвлеченные темы.
На подъезде к дому я вспомнила одну важную деталь. Застонав, я прокляла собственную забывчивость, потому что стены родного замка были едва видны из-за противно копошащейся темной массы.
- Это еще что? - впервые за поездку подал голос мой спутник, вглядываясь в колыхающиеся очертания.
- Нечисть, - ровным тоном ответила я, словно ничего из ряда вон не происходило.
Архидемон выгнул бровь, но промолчал. Я, сама не знаю почему, решила все же пояснить ситуацию:
- Я не стала отключать заклятье-приманку для нечисти, - точнее, просто забыла это сделать, выбитая из колеи свалившимися на голову неприятностями. - Обычно я каждый день перед закатом провожу зачистку, и их не успевает собраться много. Но вот уже три дня этими тварями никто не занимался, и потому их скопилось чересчур...
- Два дня назад я никого здесь не видел.
Просто кто-то слишком зациклен на себе, чтобы обратить внимание на нечисть, спрятавшуюся при приближении архидемона в щели и норы! Вслух я, конечно, этого не сказала, но подумала очень выразительно, понадеявшись, что ментальные щиты не подведут.
- Чем больше нечисти скапливается, тем сильнее действует заклятье, - выкрутилась я, и Кель, безразлично пожав плечами, отстал от меня с расспросами.
Заслышав приближение Малышки (мороки и экраны я предусмотрительно отключила - пусть знают, что хозяйка замка вернулась), нечисть с визгом бросилась врассыпную. В основном тут были низкоуровневые духи и бесы, чьих силенок едва хватало на сохранение зачатков разума, но и кое-кто покрупнее тоже имелся. Не в силах удалиться от манящего зова, твари (а это были именно твари, кровожадные и неспособные на мирное сосуществование с людьми) зарывались в выжженную заклятьями и смертью землю, карабкались по каменной кладке, забивались в щели и трещины в фундаменте.
Пообещав себе разобраться с этой оравой сразу же, как выпровожу князя и его архидемона, я нажала на кнопку, открывающую ворота гаража. Створки поехали в стороны, и нечисть высунула нос, заинтересовавшись раскрывшимся проемом, но я шустро влетела внутрь, распугав осмелевших было бесят. Через несколько секунд ворота захлопнулись, и я, выключив мотор, спрыгнула на пол.
Чище в гараже за время моего отсутствия не стало. Лампочка, так и оставленная включенной, тускло освещала горы хлама, которые я все обещала и все никак не решалась разобрать. Наверное, проще будет снести замок к демонам, чем навести здесь порядок.
Я, чувствуя спиной мрачное присутствие Кельтара, поднялась по темной лестнице на первый этаж. В замке было подозрительно тихо, и на миг я испугалась, что какая-нибудь чересчур сообразительная нечисть умудрилась обойти охранные заклятья и осчастливить меня парой разодранных в клочья трупов. Однако я быстро отмела эту мысль, потому что, во-первых, с одной тварью Танатар-нор бы справился, а во-вторых, защита на воротах была целой - уж я-то сразу почувствовала бы, появись в ней брешь.
Отправив Кельтара проверить гостиную на предмет нахождения там его контрактора, сама я сунулась в лабораторию. Незваных гостей здесь за время моего отсутствия не было, что радовало. Включив стационарный пьют, я подключилась через его мини-аналог на запястье к системе охраны замка и просканировала свое обширное жилище на предмет нарушений. К моему удивлению, князь и его нянька-деревенщина вели себя прилично: где попало не бродили, запретные вещи не трогали. Вроде пытались высунуться за парадную дверь, но, скорее всего, были загнаны обратно нечистью, которая ошивалась во дворе - главные ворота я принципиально не закрывала, так как крепления прогнили, а тратиться на их замену желания не возникло.
Большой пьют, наконец, загрузился, и я, повеселевшая в предвкушении долгожданного отдыха от всяких нанимателей, защелкала кнопками, составляя счет для архидемона. Чтобы предотвратить подлянки с очередными незапланированными авансами, я решила наступить на горло своей гордости и провести эту работу через платежную систему Цитадели. Конечно, в казну сообщества колдунов отправится значительный процент с моего заработка, но уж лучше так, чем снова быть в долгу перед Кельтаром. К тому же, это должно снизить сумму ежегодного взноса, так что не так уж много я и теряла.
Техника в Цитадели древняя, думает долго, поэтому я почти десять минут маялась в ожидании распечатки. Когда, наконец, заветный лист со скрежетом вышел из чрева принтера, я жадно схватила его и чуть ли не бегом покинула лабораторию. Не терпелось найти архидемона и всучить ему этот чертов счет, а затем выставить, наконец, всех посторонних из своей отвыкшей от одиночества обители.
Пространственная магия, делавшая коридоры в несколько раз короче, холодком пробежалась по коже. Многие приняли бы это за случайный сквозняк, но я знала, что технология и сложные кропотливые заклинания искажают саму реальность, дробя мое тело незаметно для разума, а мороз - реакция нервной системы на колдовское вмешательство.
Двери гостиной были распахнуты. Я почти влетела в комнату, как услышала голос князя:
- ...нибудь выяснил? Это она?
Я резко затормозила и отпрянула назад. Техномагия, откликнувшись на мысленный запрос, услужливо раздробила меня, скрывая физическое и ментальное присутствие, но позволяя, тем не менее, слышать, что происходит в гостиной. Подобное издевательство над телом отозвалось жгучей болью в нервах, но я лишь отмахнулась от этого. Любопытство сгубило не только кошку.
- Я не знаю, - чуть искаженный из-за магии голос Келя звучал устало. - Порой смотришь - одно лицо: и хмурится так же, и губу закусывает, сомневаясь, даже вздрагивает от неожиданного шума, как она. Но иногда ведет себя, как совершенно другой человек. Резкая. Расчетливая. Осторожная. Аша всегда была бестолковой, рассеянной и отчаянной, а эта... никогда не рискует понапрасну и в первую очередь думает о себе.
Вот, значит, какая я в глазах архидемона. Не такая. Неправильная. Слишком эгоистичная и расчетливая.
В груди зашевелился клубок обиды и злости. Хотя... чего я могла еще ожидать? Я ведь не ангел, могла бы и догадаться, какое впечатление произвожу. И все же, унизительно узнавать об этом вот так, подслушивая...
- Получается, мы ошиблись? - разочарованно спросил Танатар.
Скрипнул диван, затем раздались шаги. Их звук то приближался, то отдалялся, словно кто-то из этих двоих мерил шагами комнату.
- Сказал же, что не знаю! - рыкнул Кельтар. - Я запутался. Пытался заглянуть к ней в душу, чтобы найти подтверждение, но там внутри такая тьма, что кроме желания выжить ничего не разобрать.
Громкий треск возвестил меня о том, что я, кажется, могу попрощаться с креслом. Да что этот гад себе позволяет! Я уже готова была ворваться внутрь и накостылять гнусному вредителю, уничтожающему мою раритетную мебель, но очередной вопрос князя удержал меня от демоноубийства.
- Так что мы с ней будем делать?
Короткая пауза показалась мне вечностью. Затаив дыхание, я с нетерпением ждала ответа Люцифеля, потому что от него сейчас зависела, возможно, моя дальнейшая жизнь. Если эти голубчики решат меня прибить, чтобы более не вводила в сомнения, мне придется очень несладко. Мысленно я уже разрабатывала план побега.
- Пока что наблюдать, - Кель сказал это так тихо, что я едва разобрала его слова. - И искать новые способы проверить свои предположения.
Мечты о жизни под чужим именем разлетелись вдребезги. Убивать меня никто не собирался. Пока.
Поняв, что все самое важное я уже услышала, я подалась назад и ввалилась в кладовку. Тело ныло после такого длительного раздробления, в глазах летали черные мушки, и мне понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя, а заодно обдумать, что делать дальше. Впрочем, планы мои существенно не изменились: получить причитающуюся мне плату и выгнать столичных господ без права на возвращение. Оставалось лишь придумать, под каким предлогом отказаться от всех заманчивых предложений, которые наверняка на меня посыплются.
Так и не придумав ничего путного, я решила действовать по ситуации. Импровизация, конечно, не совсем мой конек, но попробовать можно. С такими мыслями я выползла из кладовки и, уже не таясь, вошла в гостиную.
При моем появлении разговор сам собой затух. Как я и думала, мое любимое кресло грудой бесформенных обломков лежало посреди комнаты. Кирин, посвежевший и раздражающе румяный, по-хозяйски развалился на диване. Кельтар, виновато пряча глаза, стоял у окна, опираясь на подоконник. Надая в комнате не наблюдалось.
- Где еще один? - поинтересовалась я, демонстративно обшаривая углы взглядом.
- На кухне, праздничный обед готовит в честь твоего возвращения, - ответил князь преувеличенно радостно.
- Здорово, я как раз проголодалась, - я решила пока что поддержать игру.
Плюхнувшись во второе кресло, не особо любимое и потому не слишком удобное, я поджала под себя ноги и задумчиво потерла подбородок. Перейти, что ли, сразу к делу, чтобы не оставлять все самое неприятное на потом...
- Думаю, Кельтар-нор уже сообщил, что задание выполнено, - предположила я.
Архидемон вздрогнул. Похоже, ему резануло слух мое официально-вежливое обращение. Но я не собиралась фамильярничать, решая деловые вопросы.
Кирин кивнул, подтверждая, что уже в курсе.
- Вот счет, - я бросила на стол распечатку с магической печатью. - Все по прейскуранту, ни одного лишнего кредита. Для достоверности все оформлено через Цитадель.
Кельтар оторвал пятую точку от подоконника и подошел ознакомиться со счетом. Просмотрев его, он удивленно выгнул бровь:
- А если я захочу выплатить дополнительное вознаграждение?
Вопрос с подвохом. Явно прощупывает почву, можно ли повторить трюк с предоплатой. Я широко и самую малость ехидно улыбнулась и протянула:
- Не стоит. Вознаграждения в виде аванса мне достаточно.
Князь и демон переглянулись. Подозрительно так переглянулись, словно пытались втайне от меня решить мировую проблему. Я не стала им мешать, просто ждала, к чему приведут эти переглядки. Наконец, Люцифель вздохнул и, прикрыв глаза, попросил у меня пьют. Я протянула ему свой наручный прибор, ни о чем не переживая: оплата по цитадельскому счету осуществлялась через реквизиты плательщика и самой Цитадели, и потому никаких непредвиденных сюрпризов без моего ведома можно не опасаться.
Вскоре мини-пьют вернулся ко мне, и я, проверив счет, заулыбалась. Все прошло гладко и без запинки, и даже отнятые проценты не портили мне настроение.
- Что ж, а теперь, раз все закончилось, можете остаться на праздничный обед перед дальней дорогой!
Снова долгие переглядки. Я, по-прежнему улыбаясь, но уже несколько натянуто, вежливо ждала ответа. Интуиция подсказывала, что именно сейчас начинаются проблемы.
- Хора... - начал Кель, но, спохватившись, поправился: - То есть, Хоранна-нир... У меня к тебе деловое предложение...
- Отказываюсь, - я даже не стала дослушивать. Что бы мне не предложили, я не собиралась иметь с этой парочкой ничего общего. - Работу я выполнила, по болотам побегала, так что простите, но я планирую ближайшие полгода посвятить себя техномагии.
- Ты ведь даже не знаешь, что мы хотим предложить! - Кирин, раздосадованный моим отказом, попытался разжалобить меня щенячьим взглядом золотисто-карих глаз, но я была настроена решительно:
- И знать не хочу.
- У тебя будет достойный постоянный заработок, - Кельтар решил подойти с другой стороны.
Как я и думала, эти двое, похоже, твердо вознамерились портить мою жизнь как можно дольше. И мне придется найти очень веские аргументы, чтобы отказаться без кровопролития. Дай мне Боги достаточно фантазии...
- По-твоему, я похожа на нищенку, которая будет хвататься за любую работу только ради кредитов? - я скептически выгнула левую бровь тем самым фирменным движением.
Кель промолчал, раздраженно поджав губы. В игру тут же включился Танатар, продолжая наступление с другого фронта:
- Ты единственная, кто может нам помочь!
Я расхохоталась в голос. Издевательски так расхохоталась, почти что оскорбительно. Отсмеявшись, иронично уточнила:
- Единственное, в чем я единственная и неповторимая, так это в своем отвратительном характере. Во всем остальном у меня достаточно конкурентов, причем многие из них на голову лучше меня. Вам нужна магичка? Обратитесь в Цитадель, там почти четыре сотни магов, большинство из которых куда более опытные и способные, чем я. К тому же, уж там-то вам не откажут, напротив, любой из цитадельских неженок будет счастлив пахать за такие деньги, да еще и на архидемона. Личный престиж, так сказать. Если же нужен опыт в охоте на нежить, то и тут я вас разочарую - куда дешевле и проще будет обратиться к республиканским наемникам: у них казенные магострелы, новейшие техномагические разработки и огромное желание работать за подобные вознаграждения. Любую нечисть в два счета вам перестреляют, переловят или даже научат танцевать тай-кан.
В комнате повисла неловкая тишина. Я, скрестив руки на груди, ждала очередного искушения со стороны коварных мужчин. Однако те, явно обескураженные моей тирадой, тщательно обдумывали следующий ход, пытаясь найти лазейку в моей безупречной в кои-то веки логике.
- Похоже, ты ни под каким предлогом не согласишься с нами сотрудничать? - наконец, вздохнул Кельтар.
- Совершенно верно, - не стала отрицать я. - От вас слишком много проблем, а я не люблю проблемы. Да и ваши тайны за моей спиной мне тоже не по душе. Если хотите, можете попробовать переубедить меня, выложив всю правду, но не забывайте, что я сразу пойму, если вы мне солжете или умолчите о чем-то важном.
В этот раз архидемон и князь переглядывались значительно дольше. Я терпеливо ждала их ответа. Впрочем, не представляю, что такого сверхъестественного мне должны сообщить, чтобы я изменила свое решение. Желание избавиться от всех проблемных персонажей в моей жизни было слишком сильным.
- Жаль, Хоранна-нир, что ты не хочешь пойти нам навстречу, - в голосе Келя слышалось искреннее разочарование. - Я бы и рад рассказать тебе всю правду, но, боюсь, ты к ней не готова. А доказательств у меня никаких, лишь честное слово и твои сомнительные способности Чувствующей Истину.
Я иронично усмехнулась. Сомнительные способности? Ты же сам в это не веришь, демон. И, похоже, знаешь о Чувствующих куда больше меня, но не хочешь делиться. И, судя по всему, не скажешь мне, откуда узнал про мои способности ощущать Истину. Как же устала от этих недомолвок!
- Верить вашим словам или нет, я уже сама решу, - сказала я. - Поэтому либо говори, либо на этом мы прощаемся.
Возможно, упомяни я, что кое-что уже знаю из видений, Люцифель был бы куда разговорчивее, но что-то не давало мне рассказать об этом. И это "что-то" было куда серьезнее, чем просто невозможность подобрать подходящие слова, как тогда с Трией. Стоило мне подумать о том, с чего начать описание видений, и в горле вставал ком, да такой, что я начинала задыхаться. И все та же интуиция подсказывала, что этот запрет распространяется почему-то только на стоявших передо мной мужчин. Реши я поделиться, например, с Надаем, то таких проблем не возникло бы. Наверное, это что-то вроде магического ограничения, знать бы только, почему оно наложено именно на этих двоих.
- Кель... - Кирин предупреждающе приподнялся с дивана, но архидемон раздраженно отмахнулся:
- Я знаю. Нет доказательств. А рисковать, вовлекая в это кого попало, мы не можем. Похоже, придется вернуться домой ни с чем.
Я скривилась, услышав, что меня тут считают за "кого попало". Не знаю, почему, но мне было обидно уже в который раз за последние полчаса слышать в свой адрес нелестные замечания Люцифеля. Брошенные так легко и словно невзначай, они оседали в душе мерзким налетом чужого пренебрежения. Казалось, что меня втаптывали в грязь, снова и снова. И кто? Мужчина, дьявольски красивый и столь же дьявольски жестокий, спасший мне жизнь, бегавший со мной по болотам, упрашивавший называть его Келем, а не Кельтаром, видевший меня голой и физически, и ментально...
Если меня кто-нибудь спросит, смогут ли ужиться вместе люди и демоны, я однозначно отвечу "нет". Не смогут. Потому что люди для демонов - мусор. И я - живое тому доказательство. Кто попало. Глупая наивная ведьма.
- Не смею вас задерживать, - ядовито прошипела я, едва сдерживая слезы обиды. - Могу предоставить вам свой телепорт, дабы вы как можно скорее скрылись с моих глаз.
Кельтар взглянул на меня и переменился в лице. Кажется, понял, что я не шучу. Я действительно всей душой желала, чтобы они ушли. Я действительно больше не хотела их видеть в своем замке. И сейчас я вряд ли позволила бы им остаться даже на обещанный праздничный обед.
- Пойдем, не будем злоупотреблять чужим гостеприимством, - бросил архидемон князю, и Кирин, тоже почувствовав напряжение, разлившееся в воздухе, поспешно поднялся на ноги. - Можешь нас не провожать, Хора, я сам найду телепортационную комнату.
- Надеюсь, больше не свидимся, - процедила я, даже не обернувшись.
Танатар пробормотал сбивчивые слова благодарности, Кель же ограничился презрительной усмешкой. Вскоре на мини-пьюте замигал огонек, свидетельствовавший об активации телепорта.
- Госпожа магичка! С возвращением! - Надай, бочком проходя в комнату, застыл в низком поклоне. - Праздничный обед готов!
Я стряхнула оцепенение и неестественно бодро вскочила с места.
- Раз готово, то давай праздновать, - и я стремительным шагом понеслась на кухню, твердо намереваясь снова - уже в который раз за последние дни - упиться до беспамятства.
На этот раз мой актерский талант меня подвел. Надай, проследовав за мной, некоторое время молча наблюдал, как я сметаю со стола все без разбору, а потом робко поинтересовался:
- А где господин Танатар-нор и его этот, дьявол?
Я застыла и, с трудом проглотив кусок мяса, бесстрастно ответила:
- А нету их. Домой уехали. Решили, что дома еда вкуснее.
Больше мы с Надаем на эту тему не разговаривали. Оставив на краю стола увесистый мешочек с обещанными золотыми, которые крестьянами ценились куда больше западных кредитов, я заперлась в спальне с бутылкой вина. Напившись, я сдуру полезла крошить нечисть у стен, едва не убившись еще на подходе к парадной двери, и полночи окрестности оглашали мои пьяные маты, потому что я от души срывала злость на скотину Кельтара и его мямлю-контрактора, размахивая направо и налево серебряным мечом.
Под утро я, грязная, протрезвевшая и обессиленная, завалилась обратно и, благословив Надая на долгую дорогу до родного дома, уснула на кухне в обнимку с графином компота. А когда проснулась, крестьянина уже и след простыл - он, увидев, что я перебила всю нечисть, поспешно удрал, чтобы, не приведи Боги, не попасть под горячую руку истеричной магичке. Да и демоны с ним, с Надаем, и с этими столичными мужиками тоже. У меня своих проблем хватает. Самое время разобрать хлам в гараже...