- По предварительным данным мы потеряли большую часть войска, в основном тех, кто находился в непосредственной близости к нему. Те, кто выжил, сейчас в панике.
- Чёрт! - выругавшись царь схватил лежавшее неподалёку копьё и с силой воткнул его в землю.
Переполнявшая его ярость грозилась вырваться наружу. Чтобы не попасть под горячую руку, помощник слегка отступил в сторону. Такое явное появление хранителя скрыть уже было невозможно. Всё, над чем он годами работал, чего добился, рушилось на глазах.
- Нашли Корвина, - Пол видя, что царь в любую минуту может в гневе потерять контроль, решил подать ему козла отпущения. - Привести его?
- Давай.
Через несколько минут к нему подвели каэлийца. От осознания, что ничего хорошего это ему не сулит, Корвина трясло. Когда ночью послышался сигнал тревоги, отряд, к которому его прикрепили, был отправлен на подмогу. Подойдя к восточным воротам, он увидел девушку, парящую в воздухе. Расстояние между ними было довольно большое, но несмотря на это ему показалось, что раньше они где-то встречались. Подойдя немного ближе, он заметил ещё одно знакомое лицо. "Не может быть, - пугающая мысль на мгновение сковала тело, - Кайден! Этого просто не может быть! Я же сам видел, как он умер... И эта женщина..." Внезапно нахлынувший страх побуждал его бежать. Развернувшись, он сделал пару шагов назад, как вдруг яркая вспышка и последовавший за ней удар грома, потрясший землю, повалили его на землю. Быстро поднявшись, он продолжил отступать. Его уже не интересовало, что происходит вокруг. В голове застряла лишь одна мысль: "Бежать". Не успел он далеко отойти, как его снова откинуло на несколько метров ударной волной. Придя в себя, он полз дальше, затем, с трудом поднявшись, попытался идти, но ноги не хотели слушаться. Очередная вспышка заставила его обернуться. "Вот и пришёл конец, - подумал он, глядя на летящий на него светящийся вихрь, поднимавший в воздух и раскидывавший в стороны солдат вместе с палатками". Однако его всего лишь отбросило и снова повалило на землю. Приподнявшись, он с ужасом наблюдал, как мощная стихия крушит и разметает всё на своём пути. Когда вокруг воцарилась тишина, он снова попробовал встать. Всё тело ломило, ноги еле передвигались, однако он продолжал идти, падая и снова поднимаясь. Уже начинало светать, когда он, отойдя от города, увидел уцелевшую часть сеннарийского лагеря. Заметившие его солдаты вышли навстречу.
- Я тебе приказывал уничтожить каэлийцев, что нападали на мои отряды ночью, - голос царя отражал кипевшую в нём ярость. - И что ты сделал?
- В-ваше Величество, я сам убил их предводителя... Я не знаю, как так получилось...
- Бесполезный, - процедил сквозь зубы Максимилиан, доставая свой меч.
Одним быстрым движением меч пронзил грудь каэлийца насквозь. Захрипев, он упал на колени, рефлекторно пытаясь закрыть рану руками, которые сразу же покрылись кровью. Но уже через мгновение его безжизненное тело рухнуло на землю.
- Заберите его.
Выместив свой гнев, царь начал успокаиваться. Мысли постепенно приходили в порядок. Он не мог смириться с поражением. За прошедшие шестнадцать лет он ещё ни разу не проигрывал сражение и сейчас не сдастся. Нужно хорошо всё продумать и избавиться от хранителя.
- Что прикажете делать? - нерешительно спросил Пол.
- Отступаем пока, отходим на запад.
"Не думал, что когда-нибудь скажу эти слова, - признал Максимилиан, глядя на возвышавшиеся вдали стены Сакрума, - но это ненадолго".
- Да, Ваше Величество.
Помощник удалился, передавая приказ к отступлению. Обеспокоенные ночными происшествиями солдаты были только рады этому и быстро рассредоточились, собирая вещи и складывая уцелевшие палатки. Сжав кулаки, Максимилиан направился к своей палатке, но подойдя ближе остановился. Перед входом стояла супруга, бледная с мешками под глазами, и нервно сжимала пальцы. Его плечи расслабились, лицо смягчилось.
- Тебе пока лучше будет отправиться в Сеннарию, - взяв её за руки, попытался успокоить царь. - Пока я разберусь с Каэлией.
- Но там же ... - её голос дрожал.
- Я отправлю с тобой людей, они будут охранять тебя. Эстелия не посмеет причинить тебе вред.
- Хорошо, - ответила она, пытаясь скрыть свой страх.
- Забирай сына и поезжай, - Максимилиан крепко обнял её.
Уже долгое время она сопровождала его, куда бы он ни пошёл. Всегда была рядом и стала для него самым дорогим и близким человеком. Мысль о том, что придётся расстаться на неопределённое время причиняла боль, но сейчас, пока не решится вопрос с хранителем, ей безопаснее будет в Сеннарии.
______________________________
Открыв глаза, Сая осмотрелась. Она лежала на кровати в комнате, обстановка которой была довольно знакомой. Это определённо была та гостевая комната в императорском дворце, которую ей ранее предоставлял Люциан. Мысли о том, что произошло и как она здесь оказалась, заставили её резко подняться.
- Кайден! - произнесла она, переживая, что он снова мог пострадать.
Она уже собиралась встать, когда услышала знакомый голос.
- Я здесь, не вставай пока.
Девушка облегчённо выдохнула и улыбнулась. Встав с дивана, он подошёл к кровати.
- Я опять отключилась... - её голос был слабым, а в глазах читалось беспокойство. - Как всё прошло? Вам открыли ворота?
- Ну, как видишь, мы сейчас в городе.
- Кто-то погиб?
- Нет, все живы.
- Я... я опять оживила?
- Возможно, но не меня в этот раз, - подойдя ближе, он, улыбнувшись, положил руку ей на плечо, заставляя лечь. - Отдыхай, тебе нужно восстановиться. А мне уже пора идти.
- Хорошо, - ответила она, поворачиваясь на бок.
Сая всё ещё чувствовала головокружение, но закрыв глаза смогла расслабиться. От осознания, что никто не пострадал на душе стало спокойнее и она незаметно погрузилась в сон.
Выйдя во двор, Кайден направился в сторону дворца. Прошло уже больше суток, как Сая была без сознания, и он находился рядом с ней. Теперь можно было выдохнуть и заняться решением вопросов, которые накопились за это время. Его уже ждали во дворце. Пройдя по знакомым коридорам, он вышел к залу совещаний, где уже находились Люциан и Лоуренс с супругой и помощниками. Когда он вошёл, все обернулись.
- Как Жансая? - встревоженно спросил Люциан.
- Она пришла в себя, однако ещё слаба и снова уснула, - усевшись рядом ответил Кайден.
- Ну что ж, раз ты уже здесь, полагаю мы можем обсудить наши дальнейшие планы.
- Как я уже говорил, - начал Лоуренс, - предлагаю заключить официальный союз между Тиреей и Каэлией. Я предоставлю вам наши войска до тех пор, пока не оттесним Сеннарию за реку Тенан.
- И что же вы хотите получить взамен? - Люциан внимательно посмотрел ему в глаза.
- Я хочу сохранить Тирею. Когда Каэлия вернёт себе все захваченные территории, мы останемся союзниками и вы не будете претендовать на наши земли. Это всё, чего я хочу.
- Лично я бы согласился на ваше предложение, оно довольно заманчиво. Тем более я не планирую продолжать войну после того, как Сеннарийские войска покинут наши земли. Однако я пока не коронован и не могу принимать решения о союзе единолично. Мне нужно обратиться к совету, хотя не думаю, что с их стороны будут какие-то возражения, учитывая сложившуюся ситуацию.
- Я понимаю, - ответил Лоуренс, переводя взгляд на Доротею.
Он прекрасно осознавал, что тоже не имеет права без ведома царя и совета предлагать союз, но надеялся пока сохранить это в тайне.
- Уверен это не займёт много времени, я соберу совет сегодня же. Нужно как можно скорее разработать план и выдвигаться, пока враг отступил и оставшиеся их войска охвачены паникой. Этот момент нельзя упускать.
- Как бы нас ни поджимало время, - встрял в разговор Кайден, - мы не можем отправиться в поход, пока Сая не восстановится.
- Согласен, - признал Люциан. - Сколько времени ей потребуется?
- Как минимум неделя. В прошлый раз, мы не дали ей толком отдохнуть и сразу же отправились сюда. Постоянные сражения её истощат. То, что она является хранителем, не означает, что мы теперь должны её беспощадно эксплуатировать на своё усмотрение. Всё же Сая живой человек, а не артефакт какой-то.
Ощутив укол совести, Люциан опустил голову. Ему стало стыдно за то, что он постоянно в первую очередь думал о том, как использовать силы хранителя, не заботясь о её чувствах и состоянии.
- Ты прав... Ладно, тогда у нас есть время разработать хороший план, не будем торопиться.
Спустя некоторое время, когда совещание закончилось, Лоуренс с Доротеей покинули дворец и направились в сад.
- Меня съедает совесть, - говорил Лоуренс. - Я ведь тоже не имею права заключать официальный союз без ведома царя и совета. Это всё неправильно.
- Просто ситуация экстренная, у тебя не было выбора.
- Пусть даже так. Оправдывать свои неправильные действия экстренностью ситуации всё равно не хорошо.
- Если ты так переживаешь, может стоит отправить царю письмо с докладом. Можно представить всё так, будто Каэлия попросила о помощи и предложила союз, в обмен на сохранение наших границ и невмешательство в дела нашего царства. Пусть царь вынесет это на совет. Я уверена, что, узнав о хранителе, и о том, что армия Максимилиана начала отступление, они дадут своё согласие.
- Проблема в том, что это займёт много времени.
- Нам ведь необязательно ждать, пока придёт подтверждение. Ты заключишь союз и отправишься в поход, а они как созреют, так пришлют тебе своё решение.
- А вдруг, они упрутся и не захотят вступать ни в какой союз?
- Это очень маловероятно, особенно если грамотно составить отправляемый им доклад.
- Ты опасная женщина, - Лоуренс остановился и посмотрел ей в глаза, - всё время толкаешь меня на кривую дорожку.
- Если кривая дорожка - это единственный путь, чтобы защитить Тирею, - улыбнувшись лишь уголками губ, ответила Доротея, - то почему бы и не пойти по ней?
- Ладно, сделаем так, как ты сказала.
- Я помогу тебе написать царю. Опишем всё в ярких красках.
_____________________
Спустя шесть дней
- Как ты себя чувствуешь? - постучавшись, Кайден вошёл в комнату Саи.
- Просто замечательно, - девушка широко улыбнулась, обрадовавшись его приходу. - Тут все вокруг меня бегают, как будто я принцесса.
- Ну так ты для них теперь национальный герой.
Улыбка сошла с её лица. Подойдя к окну, Сая уселась в кресло и предложила ему сесть напротив.
- Не привыкла я к такому обращению... - глядя в окно сказала она. - Да и какой из меня герой, ведь сама я ничего не делала. Всё произошедшее здесь и в Даламбате, не было моей заслугой, я даже не помню, как всё было. Это действовала божественная сила, а не я, поэтому мне и неудобно. Такое ощущение, будто я ворую чужую славу.
- Не нужно так говорить... Сая, посмотри на меня, - Кайден сел в кресло напротив, ожидая, когда она повернётся и посмотрит ему в глаза, - ты ничего не воруешь. Люди знают, что через тебя действовала божественная сила, потому что ни одному человеку такое не под силу. Просто они увидели в тебе надежду, надежду на жизнь, на то, что эта бесконечная война может наконец закончиться. Ты стала для них воплощением будущего мира.
- Ты так думаешь? - её глаза блестели от желания, чтобы эти слова были правдой.
- Я это знаю, потому что... - неожиданно он запнулся, подбирая слова, и отвернулся к окну. - Потому что я тоже увидел. Помнишь, ты как-то сказала мне, что тебе кажется, будто я желаю смерти. Ты была права. После гибели отца и императора, после того сокрушительного поражения, я потерял надежду и уже не верил, что сеннарийцев можно остановить. Однако я не мог просто смотреть на то, как погибает империя, как горят города, умирают люди, и потому предпочёл умереть от рук врага... Знаешь, - он усмехнулся, вспоминая те дни, - когда ты оживила меня в лесу, я был зол на тебя, на Бога. Мне было больно умирать от рук предателя, но несмотря на это я всё же надеялся наконец освободиться, надеялся, что Бог исполнит моё последнее желание и даст мне покой. А вместо этого Он дал мне тебя. Скажу честно, поначалу ты была моей головной болью, но то, что произошло в Даламбате... Ты вернула мне надежду на то, что Сеннарию можно остановить, вернула веру в божественную силу, вернула мне цель и смысл жизни. Теперь я хочу жить и увидеть, как закончится эта война. Это всё благодаря тебе.
Сая сидела, опустив голову, не зная, что ответить. Между ними повисла неловкая тишина.
- Люциан хочет, - первым нарушил эту затянувшуюся тишину Кайден, - чтобы мы с тирейцами уже завтра покинули столицу. Нужно пользоваться тем, что сеннарийцы в панике отступили, и не дать им возможности снова собраться с силами. Я пришёл к тебе, чтобы спросить, пойдёшь ли ты с нами?
- Конечно, - девушка округлила глаза от удивления, - зачем ты спрашиваешь?
- Ну, я же беру с собой только тех, кто готов идти добровольно.
- Можешь больше не спрашивать, - её лицо снова расплылось в улыбке, - я же твоя головная боль, куда ты пойдёшь, туда и я.
- Понятно, - усмехнулся он в ответ.
Некоторое время они продолжали сидеть в тишине, не решаясь посмотреть друг другу в глаза. Затем Кайден поднялся:
- Тогда отдохни хорошенько, завтра утром будем выдвигаться. Я тоже пойду собираться.
- Хорошо, завтра увидимся.
На следующий день почти все жители столицы собрались на улицах, чтобы проводить солдат. Когда Сая хотела снова одеть свою походную мужскую одежду, служанки не дали ей это сделать.
- Возьмёте её с собой, - говорила старшая из них тоном, не терпящим возражений, - а сегодня надо, чтобы Вы выглядели красиво. Там же весь народ собрался!
Служанки суетились, одевая её в нарядное светлое платье, укладывая красиво волосы. Взглянув на себя в зеркало, она застыла в изумлении. Впервые она выглядела так красиво, даже не верилось, что это всё та же Сая.
Ей помогли сесть на лошадь и когда она подъехала к Кайдену, он окинул её оценивающим взглядом и молча отвернулся. "Я знала, что он не одобрит такой наряд, - убеждала она сама себя, не желая признавать, что в глубине души всё же надеялась, что ему понравится. - Он всегда говорил, что мне не стоит выделяться".
Проезжая по улицам Сакрума, Сая ловила на себе восторженные взгляды жителей, сопровождаемые радостными возгласами. Люди махали им руками, желая победы. Слова Кайдена о том, что она стала для них символом надежды, всплывали в памяти, побуждая улыбнуться. Отъехав на приличное расстояние от города, она всё же решила переодеться в более привычную ей простую одежду и уже так продолжила путь.
Через несколько дней они подошли к городу Вианрег. Открывшаяся взгляду печальная картина разрушенного города заставила сердце болезненно сжаться, напоминая о последствиях войны. Не так давно они останавливались здесь в лесу за городом, и в памяти ещё сохранились утопающие в зелени красивые постройки и высокие стены крепости. А сейчас перед ними простирались лишь обгоревшие руины.
Разведчики донесли, что армия Сеннарии отступила ещё дальше на запад и союзные войска двинулись за ними. Спустя неделю, они добрались до деревни Фетилес, которая была так же разрушена, как и встречающиеся ранее поселения. Солнце уже клонилось к закату и было решено здесь сделать привал и разбить лагерь.
- Они снова отступили, - говорил Кайден сидя у костра.
- Что-то здесь не так... Не верю я, чтобы Максимилиан, захвативший почти всю империю, так испугался.
- Думаешь он что-то задумал? - спросил стоявший неподалёку Лоуренс.
- Я его ненавижу, однако его способностям вести войну и грамотно всё планировать стоит отдать должное. Он не так прост, нельзя его недооценивать.
- Тогда, возможно, стоит сбавить темп и понаблюдать за ними?
- Дойдём до города Биатус, там остановимся и понаблюдаем.
__________________________
Ночью Доротея снова резко поднялась. Лоуренс никак не мог привыкнуть к этому. Приподнявшись на локоть, он посмотрел на неё и осторожно взял за руку.
- Опять вещий сон снился?
- Да.
- Ты видела, что задумал Максимилиан?
- Да.
Её односложные ответы немного раздражали, но он сдержал свои эмоции и спокойно продолжил:
- И что же он задумал?
Девушка поджала к себе колени, обхватив их руками. Ей нужно было время, чтобы принять правильное решение, и Лоуренс не торопил её. Несмотря на то, что в палатке было темно, он ясно видел, как на её лице отображалась внутренняя борьба.
- Мы должны задержаться здесь, - наконец ответила она, повернувшись к нему.
- Хорошо, я передам Кайдену, что нужно задержаться. Так что же ...
- Нет, - решительно перебила его Доротея, - не говори об этом Кайдену. Он должен уйти вперёд.
Лоуренс удивлённо вскинул брови, обдумывая её слова, затем сел напротив.
- То есть мы должны разделиться?
- Да. Пусть Кайден идёт вперёд, а мы ненадолго отстанем.
- Зачем? - он снова попытался добиться от неё ответа.
- То, что задумал Максимилиан, он должен исполнить, - отвернувшись, она направила свой взгляд на землю.
Он продолжал смотреть на неё в недоумении. Его жена, которая всегда старалась защитить Кайдена, сейчас предлагает его бросить? Как же с ней сложно. "Насколько было бы проще, - подумал он, - если бы Бог наделил даром видеть будущее меня". Заметив закипающее в нём раздражение, она придвинулась ближе, чтобы обнять его.
- Просто поверь мне. Так будет лучше. Есть вещи, с которыми он должен справиться сам. Потом мы его догоним.
- Ты знаешь, как сложно верить, когда не понимаешь, что происходит?
- Знаю, но в этом и есть суть веры. Если бы ты всё знал, то в вере не было бы необходимости.
- Тебя не переспоришь, - Лоуренс сгрёб её в охапку, заставляя снова лечь. - Хорошо. Завтра мы выдвинемся вместе, но по дороге отстанем.
- Спасибо, - ответила она, прижавшись к нему, но в её голосе не было слышно радости, скорее чувство вины.