К вечеру следующего дня отряд Кайдена подошёл к городу Биатус, который, как и все предыдущие поселения, лежал в руинах.
- Разбивайте лагерь, - крикнул Демирел, спрыгнув с лошади.
- Куда подевались тирейцы? - Кайден всматривался в дорогу, по которой они пришли, но она была пуста.
- Отстали, наверно, я даже не заметил.
- Странно это, - спустившись с лошади, Кайден помог спуститься Сае.
- Может у них случилось что? В любом случае ты говорил, что мы здесь остановимся пока и понаблюдаем за сеннарийцами. Как раз тирейцы подтянутся.
- Я теперь за них переживаю, - встревоженно сказала девушка.
- Не стоит за них переживать, - ответил Демирел, - лучше иди помоги ужин приготовить, а то жрать охота.
- Я тебе что, девочка на побегушках? Ты заставляешь меня желать вернуться в Сакрум.
- Совсем разбаловали тебя в столице. Так скоро забудешь, как еда готовится. Кайден вон тоже голодный.
- Ладно уже, иду.
"Знает ведь куда надавить, - скривившись подумала Сая и побрела чистить овощи". Ей помогали пятеро солдат и вскоре уже всё было готово для похлёбки. Солнце уже село и лагерь быстро погрузился в темень, нарушаемую лишь отблесками костров. Небо заволокло облаками, полностью скрывая луну и звёзды.
- Тирейцев до сих пор нет, - тихо сказал Кайден, подойдя к Демирелу. - Что-то мне не спокойно. Съезжу гляну, где они.
- Да куда они денутся? Тут скоро похлёбка уже будет готова.
- Пока она приготовится я уже и вернусь. Я далеко отходить не буду.
- Ну как знаешь.
Вскочив на лошадь, он поехал неспеша, всматриваясь в дорогу. В темноте практически ничего не было видно. Спустя некоторое время после его отъезда по лагерю пронёсся шум.
- Что там случилось? - недовольно буркнул Демирел.
- Нашли женщину в развалинах.
Поднявшись, он увидел, как к нему ведут женщину в тёмной одежде. На вид ей было около пятидесяти лет, в волосах виднелась седина, а на лице - мелкие морщинки. Она была явно напугана и шла неуверенно.
- Ты что тут делаешь? - Демирел пытался говорить как можно мягче, чтобы не пугать её ещё больше.
- Я... Мы... - женщина по-прежнему испуганно озиралась и нервно сжимала руки. - Когда сеннарийцы н-наступали, все бежали из города, а моя м-мама стара и не может уже толком ходить. М-мы спрятались в подвале и пережидали, пока они уйдут. Н-нас не нашли, так мы и остались тут.
- Как же вы тут сами выживаете?
- Т-тяжело, но м-мама не может идти, а я её н-не смогу нести. У нас закончились п-продукты, я х-ходила в лес за грибами.
- Бедная женщина, - тихо посочувствовала Сая. - У нас скоро похлёбка сварится. Садитесь с нами, поешьте.
Девушка подошла к ней и взяв под руку, подвела ближе к костру. Усадив женщину на бревно, она села рядом и приобняла её за плечи.
- Не бойтесь, всё уже позади. Мы поможем вам.
Не в состоянии больше сдерживать эмоции, женщина заплакала. Сая пыталась её успокоить, но от этого она плакала только сильнее. Так продолжалось какое-то время, пока не объявили, что похлёбка готова. Сая взяла черпак и направилась к казану.
- Я налью вам сейчас, покушайте.
- Подождите, - женщина быстро встала и подошла к ней, прикоснувшись к черпаку, - можно я сначала налью маме. Она так ослабла за последние дни.
Девушка растерялась и позволила женщине взять черпак и миску. Помешав похлёбку, та налила немного в миску и вернула черпак Сае.
- Спасибо вам большое! Пусть Бог вас хранит, - склонившись сказала женщина и направилась к развалинам, где видимо скрывалась её мать.
Все уже поужинали, а Кайден так и не вернулся. Сая начала беспокоиться за него и женщину, которая всё не возвращалась за второй порцией. Им специально оставили похлёбки на двоих. Присев на бревно, девушка почувствовала, как накатила усталость. Веки становились такими тяжёлыми, но она всё ещё пыталась бороться со сном. Ситуацию усугубляло то, что солдаты вокруг, тоже уставшие после дороги, укладывались спать. Незаметно для себя, она съехала на землю и провалилась в сон.
Спустя некоторое время к казану подошла женщина. Костёр уже почти погас, а рядом с ним лежали спящие солдаты. Чуть в стороне у бревна спала девушка. Женщина поднесла к костру смазанную маслом ветку, которую принесла с собой. Хотя огня уже не было, остаточного жара было достаточно, чтобы масло загорелось. Подняв руку, она несколько раз махнула горящей веткой, затем бросила её в костёр. Вскоре из развалин проскочила чья-то тень. Высокий, крепкого телосложения мужчина в тёмном плаще, подошёл к Сае и перекинув её через плечо, понёс в сторону леса. Женщина быстрыми шагами последовала за ним. Там их ждали ещё двое с лошадьми. Сев верхом они направились на запад.
Так и не обнаружив поблизости тирейцев, Кайден возвращался в лагерь, обеспокоенный тем, что могло с ними произойти. Неподалёку послышался стук копыт. В темноте он различил четырёх всадников, которые направлялись на запад. Закравшиеся сомнения побудили его ускориться. Грудь сдавливало тревожное предчувствие.
В лагере уже почти все спали. Он отыскал Демирела и начал трясти его, стараясь разбудить, но тот спал мёртвым сном. Попытавшись разбудить ещё нескольких, он понял, что их усыпили. Оглядываясь в панике, он искал девушку, но её нигде не было видно.
- Сая! - крикнул он, вслушиваясь в тишину. - Сая!
Услышав крики, к нему подбежали несколько солдат с другого края лагеря. Они озадаченно осматривались, не понимая, что здесь произошло.
- Её забрали, - сделал очевидный вывод Кайден, сжимая кулаки, - мы должных их догнать. По коням!
Вскочив на коня, он пустил его галопом вслед за всадниками, которых недавно видел. За ним последовали около двадцати солдат. Воображение рисовало страшные картины, заставляя гнать лошадь так быстро, насколько это было возможно.
"Я был слишком беспечен, - корил он себя, - знал ведь, что Максимилиан неспроста отступал... Если он с ней что-то сделает, я убью его своими руками".
Внутри закипала злость на сеннарийцев и на самого себя, за то, что не смог уберечь её, человека, который вернул желание жить, подарил надежду, стал дорогим и близким. Сжимая сильнее поводья, он надеялся, что ещё не слишком поздно. Занимаясь самобичеванием, он не отдавал себе отчёта в том, насколько далеко отъехал от лагеря и куда вообще направляется. Внезапно промелькнувшая мысль, что всадники могли где-то свернуть, вынудила его наконец взять себя в руки и остановиться.
"Боже, где же она может быть? - он судорожно всматривался в темноту, отчаянно напрягая слух, но ничего, кроме мрачных силуэтов деревьев, не было видно". Вспоминая последние доклады о местонахождении сеннарийского лагеря, он решил свернуть на юго-запад. Проехав немного в этом направлении Кайден заметил впереди огни. Вне всяких сомнений это был лагерь Максимилиана. Несмотря на большие потери во время осады Сакрума, его войска по-прежнему были достаточно многочисленны. Безрассудные действия сейчас могли привести к верной смерти. Нельзя поступать опрометчиво.
Спустившись с лошади, он привязал её, и осторожно пробираясь между деревьев направился к лагерю. Солдаты пошли за ним. Скрываясь в тени им удалось подобраться довольно близко, настолько, что можно было разглядеть что там происходит. Сеннарийцы вели себя спокойно: одни сидели у костра, другие входили и выходили из палаток, третьи просто стояли, разговаривая между собой. Смущало то, что их было подозрительно мало. Невозможно, чтобы все спали в палатках. Странный шум позади, заставил его обернуться. Со всех сторон приближались вражеские солдаты, направив на них стрелы.
- Сопротивляться бесполезно, - уверенно сказал сеннариец. - Мы не станем вас убивать, если будете вести себя спокойно.
"Вот почему их было так мало в лагере, - подумал Кайден. - Это была засада и я как дурак снова в неё попал". Враги окружили их плотным кольцом и ему ничего не оставалось, кроме как бросить оружие и позволить себя связать.
Проведя по лагерю, сеннарийцы подвели их к сколоченному из досок помосту, вокруг которого постепенно собиралось всё больше и больше солдат, и заставили стать на колени. Позади каждого из них стоял воин, направив свой меч к их шее. Вскоре на помост поднялся статный черноволосый мужчина в позолоченных доспехах. Гордо поднятая голова и властный взгляд, говорили о его высоком положении. "Максимилиан! - сразу догадался Кайден". Пройдя в центр помоста, он, окинув взглядом толпу, остановился на каэлийцах. Его глаза сверкнули презрением.
- Воины Сеннарии! - начал он, повернувшись к солдатам. - После неудавшейся осады Сакрума, мы вынуждены были временно отступить. Появившийся из ниоткуда хранитель уничтожил половину наших людей, и я очень скорблю о каждом из них. Хочу, чтобы вы знали: я не допущу, чтобы их смерть была напрасной, а также не позволю вам пребывать в страхе перед каэлийцами. Я заставлю их заплатить за гибель наших братьев. Вы боитесь хранителя и это понятно, но вы забываете, что любой хранитель - это прежде всего смертный человек. Сколько своих же хранителей истребил сам император Каэлии? Сегодня я покажу вам, что можно сделать с хранителем. Несите её сюда!
Под любопытными взглядами солдат, на помост взошёл высокий солдат, неся перекинутую через плечо девушку.
- Сая! - воскликнул Кайден, за что сразу же получил удар ногой, от стоящего позади воина.
- Смотрите, - продолжил свою дерзкую речь Максимилиан, - это хранитель!
Порвав рубаху на спине у девушки, он продемонстрировал всем её метку хранителя.
- Тот самый страшный хранитель, которого вы так боитесь.
Солдаты с любопытством вглядывались, стараясь рассмотреть то, что происходило на помосте. Максимилиан повернулся к каэлийцам, презрительно ухмыляясь. Ненависть к этому человеку переполняла Кайдена настолько, что казалось тело вместить её уже не сможет и вот-вот разлетится на куски. Сердце в груди кипело. Руки сжимались так, что выступали вены.
Довольный произведенным эффектом, царь продолжил:
- И сейчас я докажу вам, что этот хранитель всего лишь слабая женщина. Она заплатит за то, что сделала.
Взяв в руки меч, он подошёл ближе и велел бросить её на помост. Солдат скинул её с плеча и бессознательное тело девушки упало, глухо ударившись о доски.
"Боже, дай ей силу, пусть она поднимется, - в отчаянии молился Кайден, однако закрытые тучами небеса продолжали молчать".
Склонившись над девушкой, Максимилиан схватил её за волосы и приподнял голову, показывая солдатам.
- Смотрите! - отпустив волосы, он позволил голове упасть на доски. - Смотрите внимательно.
Явно наслаждаясь моментом, царь поднялся и замахнулся мечом, намереваясь отрубить хранителю голову.
- Нет! - громко крикнул Кайден и его голос эхом разнёсся по лагерю. Земля содрогнулась, как будто с неба упал огромный камень, поднимая тучи пыли.
В то же мгновение глаза Кайдена загорелись сверхъестественным огнём. Ему хватило доли секунды, чтобы разорвать связывающие его верёвки и отобрать меч у стоявшего позади воина. Тот даже не успел понять, что произошло, как тяжёлая рукоять меча оглушила его. Ещё доля секунды, и он был уже на помосте, выбив оружие из рук царя и оставив у него на груди глубокий порез. Медленно оседая на колени рядом с хранителем, царь наблюдал, как тёмная тень носилась среди столпов пыли, заставляя его солдат падать одного за другим. Затем перед глазами всё стало расплываться. Последнее, что он почувствовал - это резкая боль в груди. Уже теряя сознание, он услышал голос Пола, его верного помощника:
- Его Величество ранен, осторожно помогите донести его до колесницы.
Чьи-то руки быстро подхватили его и спустили с помоста.
- Быстрее сюда, - командовал Пол, помогая нести Максимилиана, скрываясь между палатками.
В лагере воцарилась паника. Пыль постепенно оседала, открывая взорам солдат неестественно быстро движущуюся фигуру каэлийца, сносящего всех на своём пути.
- Ещё один хранитель! - крикнул кто-то из сеннарийцев, усиливая чувство страха у и без того напуганных солдат.
________________________
- Я думаю нам пора вмешаться, - глядя с вершины холма, сказала Доротея.
- Что там происходит? - Лоуренс с недоумением смотрел на внезапно поднявшиеся над вражеским лагерем клубы пыли.
- Кайден наконец смог пробудить в себе божественную силу. А нам теперь следует ему помочь.
- Атакуем! - отдал приказ наследник.
Тирейская армия перешла в наступление. Чем ближе они подходили к сеннарийскому лагерю, тем отчётливее виднелась царящая там паника. Вражеские солдаты перекрикивались между собою:
- Царь умер! Нас атакуют! С восточной стороны приближается войско.
Известия о гибели царя и приближающейся армии противника окончательно выбило у них почву из-под ног. Солдаты разбегались кто куда, стараясь прятаться между деревьями. Когда тирейцы вошли в лагерь, он был уже практически пуст. Лишь в центре, вокруг помоста лежали трупы сеннарийцев, а рядом сидели связанные люди из отряда Кайдена. Сам же он, тяжело дыша, стоял у помоста. Придя в себя, мужчина оглянулся и выронил из рук меч. Его друзья, наблюдавшие за происходящим в непосредственной близости, сейчас находились в состоянии шока. Широко раскрытыми глазами они смотрели на своего предводителя, пытаясь понять, что это было.
- Сая! - убедившись, что врагов рядом не осталось, он бросился к девушке. - Сая!
Дрожащими руками он взял её за руку, боясь проверить пульс. Всё не может так закончится, она не должна умереть. Только не сейчас, когда у него появилась надежда и желание жить.
- Она спит, - послышался неподалёку знакомый женский голос.
Обернувшись, он бросил резкий взгляд на Доротею. Затем вновь повернулся к Сае и всё же пощупал пульс. Только теперь он заметил, что её рука была тёплой. Она дышала. Схватив в охапку, он крепко прижал её к себе. Посидев так некоторое время, он успокоился и, осторожно опустив её назад на помост, спрыгнул вниз и подошёл к Доротее.
- Вы знали, что её похитят и специально отошли в сторону, - его гневный взгляд прожигал девушку насквозь.
- Да как ты смеешь так разговаривать... - попытался заступиться за супругу Лоуренс, но она прервала его.
- Ты прав, мы сделали это специально.
- Как вы могли подвергнуть её такому риску? А ведь я вам доверял.
- Я не буду оправдываться, только скажу, что так было нужно. Ты сам вскоре всё поймёшь, - она опустила голову и тихо добавила: - хочу, чтобы ты знал, для меня это был тяжёлый выбор. И я пошла на это лишь потому, что верила в твои силы.
Подойдя ближе к мужу, она прикоснулась к его руке:
- Пора возвращаться.
- Мы не будем их преследовать? - удивлённо спросил Лоуренс.
- В этом нет необходимости... - Доротея упёрлась лбом в его плечо. - Я устала...
- Возвращаемся в наш лагерь, - громко скомандовал наследник и помог жене взобраться на лошадь.
Каэлийцы забрали своих лошадей там, где прежде их оставили. Подведя коня Кайдена, они помогли ему усадить спящую девушку, и все вместе отправились обратно.
Открыв глаза утром, Сая обнаружила себя в палатке. За спиной у неё спал Кайден, тесно прижавшись и закинув руку ей на талию. Приятное волнение прокатило по всему телу. Сразу же нахлынули воспоминания о том времени, когда она была ранена и они так же спали рядом в лесу Высоких дерев. После того, как вернулись к отряду, он больше не позволял себе этого и старался держать дистанцию.
"Что это на него нашло? Это он меня в палатку занёс? - подумала она, пытаясь вспомнить вчерашний вечер. Последнее, что она помнила - это то, как сидела у костра, ожидая его возвращения. - Наверное там я и уснула".
Девушка осторожно убрала его руку и попробовала подняться. Всё тело ломило, как будто её избили. Став наконец на ноги, она непроизвольно охнула от боли. От этого звука Кайден проснулся и резко сел, оглядываясь по сторонам.
- Прости, я тебя разбудила, - начала извиняться девушка.
- Как ты себя чувствуешь? - в его глазах читалось беспокойство.
- Не знаю, почему-то всё тело ломит, чувствую себя побитой. Наверно лежала как-то неудобно...
Быстро поднявшись, он подошёл к ней и осторожно обнял:
- Прости меня.
- За что? - Сая слегка отстранилась и удивлённо посмотрела ему в глаза.
- За то, что оставил тебя одну и позволил этому случиться.
- О чём ты?
- Больше не оставлю тебя, - склонившись он прикоснулся лбом к её лбу.
Хотя Сая по-прежнему не могла понять, чем был вызван этот внезапный порыв нежности, это не мешало ей наслаждаться тёплыми прикосновениями. Улыбнувшись, она коснулась носом его носа, однако послышавшийся снаружи шум заставил её смутиться и отстраниться от него.
- Так ты нашёл вчера тирейцев?
- Да, нашёл... - его голос изменился. Он отвёл взгляд в сторону и отошёл.
- У них всё в порядке? - заметив его реакцию девушка заволновалась.
- Они в порядке.
Их разговор прервал заглянувший в палатку Демирел.
- Так вы уже проснулись. Пойдём, завтрак готов.
Девушка кивнула и послушно поковыляла за ним. Каждый шаг отдавался болью, но она старалась этого не показывать. Он провёл её к месту, где они вчера ужинали, только теперь там сидели тирейцы. Кайден следовал за ней. Доротея провела Саю взглядом и виновато опустила глаза. Когда все уселись, воцарилась неловкая тишина.
- Я думаю сейчас самое время поговорить о наших дальнейших действиях, - первым заговорил Лоуренс. - Я слышал Максимилиан погиб, это так?
- Он погиб? - Сая едва не подскочила от удивления.
- Нет, он тяжело ранен, но до сих пор жив, - ответила Доротея.
Демирел с Саей озадаченно смотрели на остальных. Было очевидно, что для тирейцев и Кайдена это не является новостью.
- Ночью что-то произошло? - Демирел опередил Саю с вопросом.
- Да, - взглянув на Кайдена, Лоуренс понял, что тот не желает ничего рассказывать, и потому продолжил: - Кайден напал ночью на сеннарийцев и ранил Максимилиана. Когда мы подошли туда, вражеский лагерь уже был пуст, все разбежались.
- Простите, что Кайден сделал? - Сая повернулась к нему с широко раскрытыми глазами.
- Потом поговорим об этом, - ответил он, закрывая лицо руками.
- Так вот теперь нам нужно определиться, что делать дальше, - продолжил Лоуренс.
- Я думаю, что сначала стоит послать разведчиков, чтобы узнать, как далеко они отступили, а потом уже будем думать, что делать дальше.
- Ты прав, понаблюдаем. Может нам и делать ничего не придётся, они сами за реку переправятся.
- Вполне вероятно, что так и будет. А сегодня предлагаю хорошо отдохнуть.
Когда все поднялись, чтобы идти за завтраком, Кайден подошёл к Лоуренсу.
- Мне нужно с вами поговорить, - тихо сказал он, бросив взгляд на Доротею, - давайте отойдём.
- Я слушаю тебя, - начал Лоуренс, отойдя в сторону.
- Я понимаю ваши якобы благие намерения, но если вы ещё раз подставите Саю, я расторгну наш союз.
- Тебе не о чем волноваться, - спокойно ответила Доротея, - больше подобного не произойдёт.
- Надеюсь, что так. Если мы с вами союзники, то давайте вести себя соответственно.
Развернувшись, он направился к остальным. Сегодня нужно развеяться и хорошо отдохнуть.