Аннотация: Наверно, самый первый мой рассказ (не считая бессюжетных зарисовок). Я его достала, отполировала как смогла и подала на козу. Жду отзывов, самых разных. Они мне очень пригодятся.
Малыш Руди - это что-то. В колледже, например, он влюбился в красавицу из группы поддержки. Грудь у девчонки была - во! Вероятность, что такая пойдет гулять с тщедушным очкариком, явно стремилась к нулю. Но Руди не боялся трудностей: он решил растопить сердце красотки поэзией. Трое суток Руди не видели в кампусе, потом объявился. Да как! В шикарном костюме! С букетом роз в дрожащих руках! Поймал возлюбленную за руку возле женского туалета и зачитал, как сам выразился, "продукт любовных устремлений". Ух, как мы смеялись. А Руди-то было не до смеха! Он, чудак, старался. "Ворона" По переделал в любовный стих. Представляете? В одном месте рифма ему не давалась, и Руди, не долго думая, вставил в стихотворение единственно подходящее (как ему казалось) слово: не очень приличное слово на букву "Ж".
Получилось вот что:
О любви мечтал с тревогой, но не смел шепнуть ни слога
Линде, чьи глаза палили сердце мне огнем тогда...
А строчкой позже - слово на "Ж". Не только, мол, глаза, но и...
Через час на лекции Руди со слезами на глазах убеждал нас, гогочущих дурачков, что вставил слово не просто так, а с умыслом, дабы проверить, впишется ли красавица в нашу веселую мужскую компанию. Мы хохотали, как сумасшедшие. Зубрилка Джейн стыдила нас, но без толку. Лектор, привыкший к нашим выходкам, хмурился и стучал указкой по кафедре. Мы надували щеки, чтоб снова не рассмеяться.
- Какие же вы все-таки подонки! - в сердцах воскликнула Джейн. - Бедняга Руди, не обижайся на них...
Зря она так. Малыш Руди никогда не обижался. Только огорчался искренне, когда видел какую-нибудь несправедливость.
Годы проваливались в глотку титана Крона. Руди то пропадал из виду, то снова появлялся. На встречи выпускников ходил исправно, но вел себя тихо, незаметно. А однажды позвонил мне. Я душ принимал, не сразу услышал звонок. Руди терпеливо ждал, когда я подниму трубку.
- Алло! Барт?
- Малыш Руди! Как дела, старик?
- Все в порядке, спасибо. Слушай, Барт, надо кое-что обсудить. Адрес мой помнишь?
- Э-э...
- Записывай.
***
Начиналось индейское лето. Желтые листья опускались на крыши автомобилей, стоящих вдоль обочин, издалека пахло выпечкой. Ярко светило солнце. Насвистывая под нос, я подъехал к дому Руди, остановил машину возле гаража и посигналил. Руди высунулся в окно и помахал мне рукой.
- Руди, здорово, старик!
- Ты, это... заходи!
Дом, просторный и роскошно обставленный, достался Руди по завещанию богатого дядюшки. Руди жил в нем один.
Кроме меня пришли Питер и Джейн. С Джейн я не встречался лет семь, - как раз столько прошло после окончания колледжа, - и, увидев ее, изумился: как похорошела! Джейн превратилась из зубрилки-замарашки в прекрасную леди. Первую половину встречи, пока трепались о пустяках, я украдкой разглядывал ее и почти не слушал остальных. Потом Руди задернул занавески, стал посреди комнаты и начал речь. Я не сразу вник, о чем он говорит, а когда прислушался, подумал: а не пора ли мне отсюда линять?
- Помните распятие Христа? - спросил Руди. - Рядом с ним распяли какого-то негодяя, даже двух, и один из них сказал что-то вроде: если ты Бог, освободи себя и нас, а другой сказал: ну что ты такое говоришь! Этого человека казнят без вины, не то, что нас. И еще он сказал Христу: прости меня, Господи! А Христос ему в ответ: сегодня же будешь со мной в раю. Понимаете? - Руди обвел наше маленькое собрание торжествующим взглядом.
Я сказал:
- Э-э... это ты к чему?
Питер приподнялся в кресле и усмехнулся:
- Ты уверен, что так все и было?
Руди замялся:
- Я давно читал, а сейчас очень боюсь открывать Евангелие, потому что...
Питер отмахнулся:
- Я не про подробности религиозного бреда. Я, братец, атеист и вообще ни во что такое не верю. Никакого распятия не было. Ты, братец, в лужу сел.
Джейн попробовала свести разговор к шутке:
- О, Питер! Ты и атеизм? Вы не совместимы. Ты же всегда верил в чудо!
- Я, скорее, агностик, - пожал плечами Питер и подмигнул Джейн. Я с гневом уставился на него.
- Неважно, - сказал Руди. - Главное, что какой-то подонок раскаялся и его простили.
- Он раскаялся искренне, - сказала Джейн. - Если самый ужасный человек раскаивается и-с-к-р-е-н-н-е, ему открывается дорога в рай.
Питер брезгливо поморщился и плеснул себе в стакан виски.
- Бред, - пробормотал он. - Зачем обсуждать бред?
- Искренне? - переспросил Руди. - Мы - взрослые люди, малышка Джейн. Думаю, ты понимаешь, что человек сегодня может искренне раскаяться, а завтра снова пойдет убивать и грабить. В чем смысл искреннего раскаяния? В чем, я спрашиваю? Молчите? А я отвечу: в том, чтоб одурачить Бога и после смерти попасть в рай. Надо всего лишь загнать себя в особое состояние предельной искренности и раскаяться сразу перед смертью. И-с-к-р-е-н-н-е раскаяться!
Мы долго молчали. Я подумал, что у малыша Руди не все в порядке с головой. Вот что значит - жить бобылем. Кажется, подобные мысли возникли и у Джейн. Питер же зациклился на том, что религия - бред и слушать религиозные бредни вредно для здоровья, и поэтому, не вмешиваясь в нашу беседу, хлестал виски.
- Раскаяться нужно искренне, - повторил Руди, расхаживая по комнате. - В этом нам помогут наркотики, управляющие настроением... Нужен такой наркотик, чтоб умирающий, получив дозу, говорил и думал искренне, от души. Еще нам нужен подготовленный человек, который подскажет умирающему, что именно надо говорить и думать искренне и от души. Как вам? Стопроцентное попадание в рай! Гарантия! На тот свет с чистой совестью! Руди гарантирует! - Малыш Руди погрозил потолку кулаком. - Ну что? Ребята, вам я доверяю как себе. Давайте организуем фирму, а? Спасение умирающих - дело рук "Руди и друзей"! Как вам?
- Руди, ты чего? - Я поежился. - Раньше ты любил людей, а теперь...
Руди посмотрел на меня. Глаза у него были темнее ночи.
- Барт, - сказал он. - Милый веселый Барт...
- Говоришь, как старик, - заметил я. - Мы ведь молодые люди! А спорим о смерти, о религии... фирма какая-то... бред, как верно подметил Питер.
- Давайте сходим в какой-нибудь ресторанчик! - предложила Джейн и украдкой пожала мне руку. - Вспомним молодость, раз мы такие старики! - Она рассмеялась. - Руди, как тебе идея?
- Можно, наверное, - неуверенно произнес Руди.
Я чувствовал нежные пальцы прелестной Джейн на своей ладони и таял.
***
Погуляли славно. Около полуночи подвыпивших Руди и Питера, спорящих о том, кто такие агностики, мы запихнули в такси и отправили домой. Я алкоголь не принимал и поэтому с чистым сердцем предложил Джейн проехаться со мной. Джейн согласилась. Мы поужинали в мексиканском ресторанчике на углу восьмой и шестнадцатой, потом поехали на набережную, чтоб пройтись по пляжу и послушать, как шумят волны. Я попробовал поцеловать Джейн. Она мягко, но решительно отстранила меня.
И, черт возьми, это было прекрасно!
Через три месяца мы поженились.
Спустя полгода рекламный слоган "Руди гарантирует" знали все. Родственники умирающих платили Руди бешеные деньги, и он заставлял умирающих искренне каяться. Газеты называли Руди мошенником, на него подавали в суд, но Руди подстроил так, что с юридической точки зрения к нему было не подкопаться. Руди или обученный им человек колол умирающему разрешенный наркотик "Искренность" и говорил о каких-то пустяках, программируя умирающего на покаяние. Глупо? Ведь покаяться можно и на глазах у священника! Но имелась разница: священник не гарантировал, а Руди - да. Каялись самые отвратительные грешники и заядлые атеисты. Каялись и умирали. На фургончике службы раскаяния висела табличка: "Искренне раскайся и умри с чистой совестью".
"Служи и защищай" от фирмы, дурящей Бога.
За полмесяца до того, как стая зайцев вышла из леса и загрызла работника налоговой службы, к нам пришли полицейские. Питер исчез. Пропал он как раз после той вечеринки у Руди. В Питере с детства жил дух хитч-хайкера, и поначалу никто не удивился, что он ни с того ни с сего куда-то испарился. Прошел год, и только тогда родственники заволновались.
Я рассказал полицейским о последней встрече с Питером, они поблагодарили меня, ушли, и больше я их не видел.
***
Всего лишь сон.
Это всего лишь сон...
Фотография пожилого мужчины, прибитая гвоздем к стене. Список грехов и грешков на туалетной бумаге.
1. Приставал к двенадцатилетней дочери. Одевалась как шлюха и красилась как шлюха. Что смотрите? Она давно не девственница! Но стыд испытал, признаю. Искренне раскаиваюсь.
2. Отравил соседскую собаку. Лаяла, сволочь, по ночам, спать не давала. Раскаиваюсь.
3. Пнул нищего, который просил монетку возле станции. З-А-Д-О-Л-Б-А-Л-И! Раскаиваюсь.
И так далее. Никакого разнообразия: грехи и грешки повторяются и накапливаются. Каждый размотанный рулончик туалетной бумаги прикреплен к стене скотчем. Отдельные грехи перечеркнуты красным карандашом. "Помилован! Прощен! Искренне раскаялся!" Слова в красной рамке - как печати.
1. Не верил в Бога...
Список Питера. Ныне мертвого, но раскаявшегося перед смертью.
Темень. Рулоны грехов на стене, осторожные шаги за спиной. Мне слишком страшно, чтоб обернуться. Я сплю. Знаю, что сплю, но проснуться не могу, стою и жду, когда ко мне подойдут сзади и шепнут на ухо: раскайся.
***
Сон повторялся из ночи в ночь. Джейн волновалась.
- Малышка...
- Барт, ты же знаешь, я ненавижу, когда ты зовешь меня "малышкой"!
- Прости, дорогая.
- Барт, послушай. Я вижу, с тобой что-то происходит. Поделись со мной, пожалуйста.
Я не знал, что со мной происходит. Меня трясло от одного только воспоминания об этом сне. И Питер... что случилось в тот вечер с Питером? Куда он делся? Неужели сон подсказывает мне?..
Последним Питера видел Руди. Знаменитый Руди, продающим умирающим раскаяние. После смерти их ждут "Чудеса Рая". "Чудеса Рая" - зарегистрированная торговая марка Руди. Руди - человек года. Человек века. Человек уходящего тысячелетия! "Руди и друзья". Вначале - маленькая фирма, которую мало кто воспринимал всерьез, теперь - одна из господствующих на Земле корпораций. Руди ненавидят больше, чем Билла Гейтса, но пользуются его услугами все, от дворника до президента.
Я вышел в наш маленький яблоневый садик, присел на скамеечку и закурил. Джейн стояла у черного входа и молча ждала.
- Возьму ненадолго машину, - сказал я, затягиваясь. - Развеюсь.
- Хорошо, Барт, - кивнула она. - Езжай. Только учти: я буду ждать.
Моя милая Джейн... в тот миг я не верил, что смогу вернуться.
***
В городе властвовали жара и вялотекущие беспорядки. Жара началась недавно, а беспорядки никак не кончатся вот уже несколько месяцев. И это не обычные беспорядки. Не назовете же вы обычным нападение кроликов на человека? А то, что церковь Шорт-Айленда превратилась в гигантский воздушный шар? А как вам еноты, питающиеся пластиковыми бутылками? Откуда они вообще взялись, эти еноты? Ну хоть пользу приносят: едят пластиковый мусор.
Очень скоро я застрял в пробке. Пришлось оставить машину посреди дороги и идти пешком. Проголодавшись, я заглянул в забегаловку. Заказал гамбургер. Гамбургер показал мне сырный язык и закашлялся. Я долго держал его в руках, не решаясь надкусить. Мимо проходила официантка. Она подмигнула мне и толкнула в плечо:
- В новинку, небось?
- Кашляющий гамбургер? Вообще-то да...
- Ешь, не бойся. Шеф сказал, что это эта... имититация жизни. Гамбургеры везде такие. Кроме МакНамарринса. Там гамбургеры плюются.
- Шутите?
- Если бы...
В пригороде, где жили мы с Джейн, "беспорядков" было поменьше. Хищных кроликов давно никто не воспринимал всерьез. Впрочем, без оружия люди из дома старались не выходить. Зато научились не бояться перемен. Говорящее бревно у дома старика Хэнкса? Подумаешь! Писсуар, в котором поселился осьминог? Фу... Карандаши-футболисты? Ха! Досадные мелочи, не особо мешающие привычному ходу жизни.
В городе бедствие проявляется сильнее. Еноты и шагающие светофоры, разумные афиши и свиньи с дырками в спине - малая часть творящегося безобразия; теперь еще и гамбургеры с сырными языками.
- Мистер, угостите гамбургером!
- Да он тебя сам съест, пострел!
- Дайте тогда монетку!
- Эх... ладно, держи доллар.
- Спасибо, мистер!
Постреленок убежал, а я, зажмурившись, съел гамбургер и вышел на улицу. Гудели автомобили, громко играло радио, жирные еноты глотали мусор и сыто рыгали. Жизнь города, от которой я отвык года три назад. Жизнь, которая... Черт, что я несу? Не таким был город еще в прошлом году! Не было канализационных люков, вежливо открывающихся под ногами, не было пончиков, подмигивающих с плакатов, не было фарфоровых чашек, вылетающих из окон с криком "Жизнь бессмысленна!" Когда это началось? Почему никто не замечает, что мир меняется? Отчего телеведущий вечером говорит, что слухи о картошке-киборге - нелепая ложь, а утром уверяет, что так было всегда, просто мы не замечали? Чертов ведущий говорит: мы не хотели замечать, что мир очень сложен и разнообразен. И люди верят в эту белиберду!
Впрочем, какая разница...
Я иду к резиденции Руди, чтоб поговорить с ним об исчезновении Питера.
На углу третьей и восемнадцатой трезвонил телефон-автомат. Я остановился и осмотрелся. Люди спокойно проходили мимо. Странно.
Я зашел в кабинку и снял трубку.
- Алло!
- Скажи, Барт, ты предпочитаешь разговаривать по телефону? Ведь это приятнее, чем общаться с глазу на глаз, верно? Поэтому ты и бросил жену и примчался сюда...
- С кем я говорю?
Мой собеседник противно захихикал. Я ударил трубкой по аппарату.
- Кто это?!
- Мистер!
Сорванец, которому я чуть раньше вручил доллар, колотил ногой в дверь кабинки.
- Чего?
- Это вы "чего"! Будто не знаете, что телефонные будки говорят людям гадости!
- Впервые слышу. Разве они нужны не для того, чтоб два человека могли связаться друг с другом?
- Для этого подойдут сотовые телефоны, да и то не все. А телефоны в будках нарочно портят людям настроение.
Я вышел из кабинки. Постреленок весело смотрел на меня.
- Ты хорошо знаешь город?
- Отлично, мистер!
- Хочешь заработать доллар?
- Хочу заработать сто долларов, мистер!
Я заскрежетал зубами:
- Ладна-а-а... Отведешь меня самым коротким путем к особняку Руди?
Мальчишка перестал улыбаться:
- У вас кто-то умирает?
- Нет. Кажется, он уже умер.
- Значит, великий Руди не сможет помочь ему! Разве это не понятно? - Мальчика ударил ногой об асфальт. - Великий Руди помогает только умирающим! Которые еще не умерли...
- Что ж, возможно я найду для него клиента, - сказал я тихо. - Вот сто долларов. Отведешь к Руди?
Мальчишка долго смотрел на стодолларовую бумажку у меня в руке, а потом, не говоря ни слова, взял ее и сунул в передней карман белой рубашки. Лихо задвинул кепку на затылок и сказал:
- Рядовой Майки в вашем распоряжении, сэр!
Руди построил себе роскошный особняк. Ковры повсюду, кальяны. Арабская тематика. Интересно, где он держит свой гарем?
Руди встретил меня самолично в накинутом на плечи красном халате, с трубкой в пожелтевших от табака зубах.
Актер, вышедший в тираж.
- Привет, малыш Барти.
- Здравствуй, Руди.
- Забавно, да? Мы поменялись ролями. Теперь ты - малыш.
Я покачал головой:
- Руди, я пришел поговорить с тобой о Питере.
- Что не так с Питером? Он раскаялся.
- Ты убил его, Руди?
Руди вздохнул:
- Малыш Барти... Питер сам убил себя. Гордыня убила Питера.
Он подошел к окну и сказал:
- Я думал, Барт, ты пришел спросить, что происходит с миром. Никто не замечает, что наш мир еще более абсурден, чем раньше, люди мгновенно привыкают к переменам, даже самым идиотским.
- Я не привык к ним.
- Значит, я не ошибся в тебе, малыш Барти. Ты сильный парень. Знаешь, чем вызваны перемены?
Я взглянул на ехидно ухмыляющуюся люстру и спросил:
- Твоих рук дело?
- Мне кажется, малыш Барти, - сказал Руди, - что я нечаянно убил Бога.
Я засмеялся:
- Не строй из себя Ницше, Руди!
Он улыбнулся:
- Возможно, Бог тут совершенно не причем. Может, я просто нарушил привычный ход вещей. Ты никогда не замечал, малыш Барти, что мир кажется слишком предсказуемым? Что бы ни произошло, ты понимаешь, что так и должно быть. Мир как поезд движется по рельсам, и у него нет возможности свернуть. В нем есть своя ниша для искреннего раскаяния, ниша для наркотиков, ниша для Бога... а я нарушил что-то, малыш Барт, подменил раскаяние наркотиком... и ошибка следует за ошибкой. Слыхал, в Неваде появились песочные человечки? А в России белки ходят по улицам и с наглым видом грызут орехи... у вас в пригороде кролики нападают на людей. Мир сломан, малыш Барти.
Мы долго молчали. В окно залетела муха. Люстра поймала ее длинным липким языком и с аппетитом зачавкала.
- Насчет Питера, Барт... Питер выпил медленнодействующий яд. Сам, без принуждения. Чтоб проверить, сможет ли противостоять моему наркотику. Вот такой он был атеист. До мозга костей. Впрочем, наркотик его все равно победил.
Руди с печалью посмотрел на меня:
- Может, Питер не должен был попадать в рай? Может, в рай попадают только... хм... искренне раскаявшиеся?
- Слово "искренне" обесценилось благодаря тебе, Руди.
Он меня не слушал:
- Может, Бог боится, что в рай попадет какой-нибудь подлец? А мы запустили в рай убийц и насильников. И они убили Бога. И некому следить за тем, чтоб логика мира соблюдалась...
За окном проникновенно пели фонарные столбы.
Я прицелился в Руди из пистолета. Он обреченно смотрел на меня.
- Не могу... - пробормотал я. - Черт, не могу...
- Давай, Барти. Может, хоть что-то еще не поздно исправить...
Я зажмурился и нажал на курок - БАНГ! - из ствола выскочил белый флажок. Руди упал на ковер, зажимая руками дырку в животе. Ярко-зеленая кровь капала на пол. Я подбежал к Руди, упал перед ним на колени и схватил за руки.
- Цепляйся за старый мир, малыш Барти, - прошептал Руди. - Ты один из немногих, кто помнит, каким прекрасно-логичным он был... а я... я искренне раскаиваюсь, что уничтожил его. Грядет новая эпоха, и я... я не хотел, чтоб... просто мечтал спасти...
Он замолчал.
- Прощен, - прошептал я, закрывая глаза малышу Руди.
Я поднялся.
На стенах висели рулоны туалетной бумаги. Ближайший рулон - с моими грехами. Я подошел к нему и вслух прочел несколько пунктов. Прочитанных пунктов хватало, чтоб поднести пистолет к виску и выстрелить. Это был бы логичный поступок.
Но я помнил, что в нашем маленьком домике меня ждет Джейн, и поэтому поступил жутко нелогично: скормил пистолет люстре.
И остался жить.
***
...когда я вел себя плохо, мама отправляла меня на чердак - подумать над своим поведением. На чердаке было темно и страшно. Я не хотел туда идти, поэтому плакал и умолял маму простить меня. Мама, добрая душа, чаще всего прощала. Так повторялось изо дня в день, пока я не повзрослел. С возрастом не осталось чердаков, которых бы я боялся, да и мама постарела, и все реже просил я у нее прощения.
Вот и вся история. Надеюсь, вашей люстре она понравилась. И, ради бога, остерегайтесь енотов - эти твари недавно перешли на изделия из хлопка.