Вeликий : другие произведения.

В погоне за властью

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Графоманство чистой воды. Мой первый писательский опыт, написанный очень давно. Стандартное, даже очень, фэнтэзи в стиле Каспар Фрай. Дальше не о чем говорить. Не правлено, не вычитано, бредовые фразы, такие же умозаключения. Что такое русский язык? Не знаю. Но надежда умирает последней... Если вдруг прочитаете, комментируйте.
  ... и получит власть, одевший Обруч. И тогда падут ниц народы пред стопа его. И станет он смертным, провозглашённым народом выше богов, но не ставший им. И будут счастливы подданные. И проклянут его потомки во веки веков...
  
  "Из надписей на стенах храма Древних Богов в Запретных землях, переведённого профессором Академии Высшей Магии, экспертом в области изучения Древних языков Корвином Неудержимым".
  
  
  
  Пролог
  
  
   Морган восседал на троне. Не сидел, а именно восседал. Всем своим видом он показывал, что он король. Даже не король, а КОРОЛЬ! Он смотрел на придворных свысока и наслаждался, обращёнными к нему взглядами. Им восхищались, боялись его, благоговели перед ним. Любили его. И ни одного ненавистного взгляда. Они были готовы на всё ради правителя. А совсем недавно Морган Силивар, дворянин из древнего обедневшего рода, был почти таким же, как и они. Хотя при прежнем, как и при всех других королях, все были другими. Большинство лишь делали вид, что восхищаются монархом и готовы ради него даже на немедленную смерть. Все, конечно же, боялись этого правителя, но втайне ненавидели его и готовы были всадить нож в спину в любой момент. Но при Моргане всё стало совершенно по-другому. Все искренне полюбили его, абсолютно все. И Морган пользовался этим. Он отыгрывался на придворных за все предыдущие годы ожиданий и мучений. Каждый вечер он казнил одного двух дворян просто так, для развлечения. Каждый бал не обходился без казни, прямо в зале, перед троном. Морган Силивар с фанатичным блеском в глазах выбирал новых жертв: тот не так посмотрел в его сторону, тот плохо танцует, а у этого рожа не дворцовая. И после каждой казни весь королевский двор ещё больше восславлял своего правителя.
   Простые люди: крестьяне, ремесленники, горожане, купцы - тоже считали, что их король самый лучший, не смотря на постоянное повышение налогов и разгул преступности.
   А Моргану было мало власти в своём государстве. Он хотел войны. Он хотел завоевать все соседние страны и стать правителем всего Большого материка.
   И война началась. Морган Силивар, король Бриста, самого большого государства на Большом материке, начал своё победоносное шествие. Он без особого труда завоёвывал страны, создавая свою Империю. Крестьяне вражеских держав помогали войску Бриста как могли. Они помогали продовольствием, были шпионами и партизанами. А сами войска противника сдавались, не оказывая особого сопротивления. Империя быстро расширялась.
   И здесь кровавая натура Моргана разгулялась во всю силу. Он с наслаждением казнил королей с их семьями и ближайшими родственниками, казнил много дворян. А вместе с ними приняли смерть тысячи простых людей, как их сторонники.
   И вот весь материк был в руках Моргана Силивара. Но впереди ждал весь остальной мир...
  
   ...Морган проснулся. " Опять этот проклятый сон, - подумал Морган. - Каждый день один и тот же".
   С самого детства ему снился этот сон. Пока был ребёнком, Морган считал этот сон сказкой (хоть и кровавой, но в жизни бы он так никогда не поступал бы), и стать королём было его несбыточной мечтой, ведь род Силивар не был богатым и влиятельным, а только высокомерным, честолюбивым и очень древним. А когда Моргану исполнилось пятнадцать лет, отец рассказал ему одну историю:
   "Как известно королевству Брист чуть более полутора тысячи лет. Оно образовалось в результате Распада Бристской Империи. Не было государства крупнее и сильнее Империи, ведь страна занимала весь Большой материк. Под властью Империи были эльфы и гномы, и даже вольнолюбивые орки были вассалами этой могучей державы. А на других континентах не было сильных соперников. Но внутренние враги были опаснее внешних. В результате различных дворцовых интриг произошла гражданская война, а на престол села новая династия, которая правит страной и посей день.
   Время было смутное, люди гибли десятками тысяч. Первому императору новой династии не удалось сохранить великую Бристскую Империю. И в результате некогда огромное государство распалось на множество более мелких. Самым крупным из них стало королевство Брист (и теперь правителем был не император, а король), наследник великой державы. После распада Империи только Брист сохранил свою изначальную территорию от Северного моря вплоть до Гномьих гор. А на всём остальном материке, за исключением Бриста и Эльфийских лесов (гномов в расчёт не берём, они спрятались в своих пещерах и носа на поверхность не высовывали, а орки оставались на своих островах и в ход войны не вмешивались, только изредка совершали набеги на своих кораблях на небольшие прибрежные городки и деревеньки), в течение ста лет шли кровопролитные войны за власть, в результате которых образовались остальные государства, сохранившиеся до наших дней.
   Это знает каждый. Но мало кто знает, что великое королевство развалили эльфы с Западного материка, называемые также Тёмными эльфами, в сговоре с нашими эльфами, называемыми, соответственно Светлыми. А на трон посадили свою марионетку, дворянина-неудачника без амбиций. А что же стало со старым королём? По официальной версии он погиб вместе с семьёй во время мятежа (конечно совершенно случайно). На самом же деле мятежники во главе с Дримом Сердибальтом, марионеткой эльфов, захватили короля и его семью и жестоко казнили их. Так же жестоко были убиты все ближние и дальние родственники императора. Чудом спастись удалось лишь самому младшему, семнадцатилетнему, принцу. Он бежал на Малый материк (размерами Малый материк не уступал Большому, а лишь был менее культурно развит). Долгое время он скрывался от наёмных убийц, пущенных по его следу, пока Тёмные и Светлые эльфы не рассорились и потеряли власть над королём Бриста. После этого принц вернулся домой и принял ради безопасности другое имя, а внешность изменил с помощью магии. Теперь он был Морган Силивар, наш предок".
  
   - Так что мы законные правители Бриста, а Сердибальты - подлые узурпаторы власти! - с яростью и болью в голосе сказал отец. - И долг нашего рода вернуть себе трон.
   Услышав это, Морган не сильно удивился, как рассчитывал его отец. Теперь он знал, откуда у него такие сны и поверил, что станет королём.
   - Но если у наших предков ничего не получилось, то, как это получится у меня? - с недоумением сказал Морган.
   - А теперь послушай ещё одну небольшую историю.
  
   "В Бристской Империи верили не водного бога, как сейчас, а в девятерых. Мы называем их Древними богами, и мало кто помнит их имена. Это Мин - богиня плодородия, Кросс - бог войны, Лиирнит - богиня любви и красоты, Согнар - бог искателей приключений и воров, Торн - бог-покровитель гномов, Рев - бог грозы, Баар - бог моря и мореплавателей, Сса - богиня смерти, и Эл - бог богов, верховный бог. После распада Империи новый Император (в последствии король) провозгласил, что богов нет (эльфы постарались). Все храмы на материке были разрушены, были уничтожены и все упоминания о них. Тысячи жрецов подверглись сожжению на костре. Только гномы не забыли своего бога, а храмов они никогда не строили. Осталось только два храма: храм Мин на Малом материке и храм Эла на Большом. Но если храм Мин доступен для всех, то с храмом Эла не всё так в порядке, он находится в Запретных землях.
   Это был главный храм Древних богов во всём мире (официально он назывался храм Эла, но на самом деле это был храм всех богов). Здесь были самые сильные жрецы, обладающие божественной магией, секреты которой были утеряны в те времена. А жаль, это была не совсем привычная нам магия. Жрецы и последователи богов не пускали огненные шары, не вызывали дожди, не устраивали землетрясения. Боги даровали своим последователям особые таланты, которые доступны так же и обычным людям, но не в такой сильной степени. Например, служители Мин обладали даром земледелия. Поля, которые они возделывали, давали урожай больший в несколько раз. Даже там, где они просто проходили, всё росло намного лучше. Жрицы Лиирнит отличались особой, неземной, красотой, как внешней, так и внутренней. Даже эльфийки не были так прекрасны как эти жрицы. Они могли соблазнить любого, но главной их целью и талантом было сводить людей. Так что эти женщины были самими лучшими свахами.
   Но разговор сейчас не об этом. Нас интересуют жрецы Эла и их артефакты. Служители главного бога обладали особым даром. Они могли управлять умами людей. Они могли заставить преклонить колени пред собой даже королей. Их слушали толпы, но жрецы Эла не рвались к власти, но и не кому не подчинялись. Они помогали правителям на всех континентах укреплять власть и быть хорошими монархами. К ним обращались люди, которые просто хотели быть хорошими командирами и управляющими. У жрецов было много амулетов, помогающих им в этом деле. И у них был артефакт, дарованный самим Элом. Обруч Эла. Но мало кто знал о нём, жрецы хранили его втайне ото всех.
   Этот Обруч даровал надевшему власть над людьми. Надеть его и стать властителем мог любой, независимо от происхождения. Надевший обруч без труда и очень быстро приходил к власти. Всё зависело только от амбиций надевшего.
   Обруч хранился в главном храме Эла, глубоко в подземельях. Так что заполучить его ни у кого не было шансов. А сам храм располагался на западе материка. Это был религиозный центр и центр всего магического мира. Здесь помимо храма был крупнейший магический университет не только на Большом материке, но и во всём остальном мире. Так что Обруч был в безопасности.
   Но пришло время распада Империи. К стенам храма подошла армия. Но не так то просто, оказалось, воевать против жрецов. Храм, а вмести с ним университет и вся провинция, были в осаде. Но жрецы понимали, что долго им не продержаться. Жрецы Эла не могли подчинить войско (эльфийская магия), но артефакты надо было защитить любой ценой. И тогда жрецы восьми богов (у Торна жрецов не было) призвали мощь богов. В это же время маги из университета (они согласились только после уговоров жрецов Эла) произносили заклинания такой силы, что содрогнулся весь мир. Взаимодействие Божественной и Стихийной магий произвело неожиданный и не очень приятный для заклинателей эффект. Армия, конечно же, погибла, но погибли и жрецы, и маги, и вся провинция. Внешних разрушений не было, но погибло всё живое. Погибло, но не до конца... И теперь мы называем это место Запретными землями".
  
   - Так что, сын, Обруч это наш единственный шанс вернуть себе трон. Ёщё мой дед, когда узнал из легенд, что есть такой артефакт, решил, во что бы то ни стало найти его. Именно благодаря моему деду, а затем отцу, ты услышал историю про Обруч. А мы должны его заполучить.
   И Морган понял, что его сны это не несбыточная мечта, а его будущее. Ведь в его снах на голове у него всегда был простой медный обруч.
   - Отец, я найду Обруч! Обещаю тебе!
  
  
   Часть 1
   Сборы
  
  
  Командир всегда должен позаботиться обо всём необходимом для своего отряда.
  
   Из неписанного кодекса наёмников.
  
   Глава 1
  
   Юноша стоял в боевой стойке. Левая нога выставлена вперёд, корпус чуть наклонен вперёд, меч он держит в правой руке параллельно полу, левая рука отведена в сторону. Он был напряжён и готов к бою. Его противник был намного опытнее его, на вид ему было лет сорок пять. Он был расслаблен и абсолютно спокоен. Он чувствовал своё превосходство над парнем.
   - Ну, начинай, малыш, - неспешно произнёс ветеран.
   Юноше не понравилось, как тот к нему обратился, и первым начал поединок. Но не с безрассудством и яростью, которые заставляют делать ошибки и не видеть картину боя. А с холодной яростью, которая не туманит мозги, а придаёт сил и заставляет сражаться так, как никогда раньше.
   Юноша атаковал со всей силой и умением, каким обладал, но защиту ветерана пробить всё никак не удавалось. Тот играючи отбивал удары или уклонялся от них. Но юноша не собирался сдаваться просто так. Он начал применять всё, чему его учили. В ход пошли и обманные удары, и "грязные" приёмы. В общем, всё необходимое для настоящего сражения, а не фехтовального поединка.
   И это принесло свои плоды. К концу второй минуты боя, после многочисленных попыток поразить противника, юноше удалось пнуть ветерана под колено и слегка задеть его остриём меча по плечу.
   Все, наблюдавшие за поединком, замерли. Замерли и противники. Все были потрясены случившимся. Никто не верил, что парню удастся поразить ветерана. Тот, конечно же, не был ранен, ведь был защищён кольчугой. Но даже если б на нём не было защиты, то на плече была бы небольшая царапина. Но всё же юноше это удалось.
   Первое потрясение прошло и все ждали, что же будет дальше.
   - Молодец парень! А теперь посмотрим, как ты умеешь защищаться, - сказал ветеран, но не со снисхождением, а с уважением и интересом к парню. Он был Мастером Клинка и умел уважать чужое умение, даже если оно было не так сильно как его.
   И он резко перешёл в атаку. Юноша с трудом отбил несколько первых ударов, но затем втянулся в ритм боя. Он сосредоточился только на защите. Ветеран применял всевозможные "чистые" и "грязные" приёмы, то усиливал натиск, то ослаблял его, чтоб потом ещё яростнее атаковать. Но парень успешно их все отражал. Атаки были очень быстры и для не тренированного глаза были практически незаметны, но юноша видел их все и прекрасно понимал, что ветеран, иногда, сдерживает удары и в течение пятиминутного боя мог раз десять достать его.
   - Достаточно! - с надрывом сказал Мастер. Всё-таки он тоже немного устал. - А теперь посмотрим как ты управляешься с щитом.
   Парень взял в левую руку небольшой круглый щит. Ветеран по-прежнему был лишь с одним мечом. И бой начался по новой.
   Казалось бы, что юноше должно было стать легче, но нет. Его защита была безупречна, он отлично защищался щитом, но ветеран больше не сдерживался, и его удары начали достигать цели. И после пятого или шестого укола по корпусу юноши, которые могли стать смертельными ударами, Мастер остановился и улыбнулся. Он был рад, что новичок обладает таким умением, не смотря на то, что тот и пропустил удары. Но на то он и новичок, а ветеран - ветеран.
   Но для юноши это был ещё не конец. Ветеран протянул ему кинжал. И теперь вместо щита у парня был кинжал. И здесь он неплохо справился. Достать ветерана ему не удалось, но тот поразил его всего лишь один раз.
   Мастер был доволен, но не показывал этого. И тут из числа наблюдавших вышел один человек, похожий на ветерана, который вел поединок с юношей. Выглядели они, конечно же, по-разному, но был он так же уверен в себе. В нём чувствовалась такая внутренняя сила, которая говорила: "Со мной лучше не связываться!". Сразу видно, Мастер Клинка. Он, улыбаясь, подошёл к парню и сказал с гордостью:
   - Молодец, Джим! Ты отлично справился. На этом первая часть экзамена закончена. У тебя есть час на отдых, а затем продолжим.
   - Спасибо, наставник.
   Больше юноша по имени Джим сказать ничего не смог. Физически он почти не устал, так как эта нагрузка на с детства тренированное тело была не очень велика, но испытуемый должен быть свеж и, к тому же, этого требовал обычай.
   Час пролетел очень быстро. Джим успел привести себя в порядок, по нему не было заметно, что совсем недавно у него было сложное испытание. Джим был готов ко второму испытанию, и на его лице была маска абсолютного спокойствия и безразличия. Казалось, что его не волнует дальнейшее испытание, но под этой маской скрывалось сильное волнение и страх. Но отступать он не собирался.
   - Ученик Джим, ты готов? - как-то обыденно, нецеремонно, произнёс Наставник.
   - Да, - только и смог ответить Джим, но большего и не требовалось.
   - Здесь ты уже сам сможешь выбирать оружие, - так же обыденно сказал Наставник. - Подходи к столу и выбирай.
   Во второй части экзамена испытуемый показывал, как мог владеть другими видами оружия. Хоть Джим и учился в школе Меча, но учили здесь владеть не только мечом. Меч считался основным профилирующим оружием, а выпускники назывались Мечниками (а впоследствии могли стать Мастерами Клинка). Но здесь делали настоящих воинов, лучших воинов мира, но лучшим не станешь, умея, хоть и мастерски, владеть только одним мечом. Так что ученики этой школы учились владеть всевозможными видами оружия: рубящее, колющее, дробящее, стрелковое, метательное и т.д., и т.п. И, выходя за стены школы, выпускники не всегда выбирали в качестве своего основного оружия меч. Но вернёмся к испытанию.
   Джим подошёл к большому длинному столу, на котором лежало огромное количество всевозможного оружия. Но Джим не растерялся от этого многообразия, он был хорошим учеником, и всё это ему было знакомо. Джим не волновался, так как не раз наблюдал за экзаменами других учеников, и обычно испытуемые показывали умение владеть тремя-четырьмя видами оружия, пока наставники не останавливали. И Джим заранее приметил небольшой топор, шпагу, метательные ножи и лук.
   Он взял лук. И все направились на стрельбище. И, чтоб два раза не ходить он захватил метательные ножи.
   - Подойди к черте напротив мишеней, - формально сказал один из учителей.
   Джим так и сделал. Он вполне неплохо стрелял из лука, и первая пущенная стрела попала в десятку. Затем расстояние начали увеличивать, и теперь стрелы не всегда попадали в центр мишени, но довольно близко. Стрельба по движущейся мишени давалась Джиму не так хорошо, он не всегда попадал по мишени. И только две из пяти запущенные в воздух тарелки были подбиты стрелами Джима. Но он был собой вполне доволен.
   Теперь ему предстояло показать себя с метательными ножами. Но Джим отлично справлялся с задачей. Его ножи всегда достигали цели. Неважно, будь то неподвижная цель или движущаяся, стоял он или бежал, видел цель или определял её на слух. Он точно метал ножи из любого положения в любую цель, насколько ни была б та мала. Джим по праву гордился умением метать ножи, ведь ему это удавалось получше некоторых учителей.
   Для дальнейшего проведения испытания Джим, учителя и зрители (ученики) вернулись в зал. Он выбрал следующее оружие.
   Джим со шпагой в руке стоял в центре зала. Ему навстречу вышел один из наставников. Начался бой, который длился всего пару минут. И Джим неплохо справился.
   Затем в руках с небольшим топором он сражался с другим наставником минут пять. После боя Джим решил, что второй экзамен закончен и ждал дальнейших указаний. Но учителя тоже молчали, пока его наставник не сказал:
   - Что же ты стоишь? Испытание не закончено. Выбирай следующее оружие.
   Сказать, что Джим был поражён, не сказать ничего. Он был прост в шоке, на него напал какой-то лёгкий ступор. На его памяти ученики никогда не сражались более чем четырьмя видами оружия. Но это говорило либо он хуже других, либо лучше. Скорее второе, чем первое.
   И снова пришлось выбирать оружие. Выбрал саблю. Сражался. Этого было мало.
   Далее Джим выбирал всевозможные мечи, лёгкие топоры и секиры, дубинки.
   Джиму это уже сильно надоело. Он уже изрядно устал и считал, что нечестно, когда против тебя, уставшего, выходят всё новые учителя, а главное свежие и совершенно не уставшие. И Джим решился на вопрос:
   - И долго это будет продолжаться? Когда закончится испытание?
   - А ты хорошенько подумай и выбирай следующее оружие, - спокойно сказал его наставник.
   Джим стал думать. Он стал анализировать свои бои, и тут его осенило. Оружие, которым он владел лучше всего, был простой одноручный меч. А в каждом поединке он использовал, хоть и были разными, но были однотипны. Джим сражался только одной рукой. Он знал, как действовать дальше.
   Джим подошёл к столу с оружием и выбрал меч длиннее обычного. Полуторный меч. Им можно сражаться как одной рукой, так и двумя. Но Джим не отличался развитой мускулатурой, хотя был очень силён, что по нему и не скажешь.
   Он достаточно ловко сражался с великоватым для него мечом, но на этом его муки не закончились.
   Копьё. Неплохо.
   Взял посох. Остался доволен собой.
   Дальнейший выбор оружия представлялся непростой задачей. Всё оружие, которым хорошо владел, Джим уже испробовал. Теперь пришлось брать оружие, которое Джим во время учёбы брал в руки, но не заострял внимание на нём. Он взял нунчаки и сражался, как мог. Учителя ничего не сказали. Пришлось делать дальнейший выбор.
   Цеп. Владел им Джим, откровенно, плохо. Но что поделать?
   Джим дрался изо всех сил, но особых успехов не достиг. Учителя снова ничего не сказали. И Джим, плюнув на всё, схватил оружие, которое брал в руки только ради интереса и даже не пробовал сражаться им. Огромный двуручный меч. По сравнению с ним его собственный меч казался детской игрушкой. А Джим был похож на маленького мальчика, взявшего в руки отцовский меч.
   Но Джим был настроен решительно. Одной рукой он взялся за рукоять, а другой за лезвие, захват на манер посоха. После первого своего выпада Джим перешёл в защиту. Мастер не сильно напирал на него, давая возможность парировать удары. Со стороны бой выглядел красиво. Казалось, что Джим с лёгкостью вращает гигантом в своих руках, но ему было тяжело. Слишком тяжело. Джим думал, что сейчас все его мышцы лопнут, а сухожилия порвутся. И это было близко к истине. Простой обыватель не заметил бы истинного состояния Джима, но зрителями были Мастера, и они видели не только юношу, который хорошо сражается огромным мечом, а воина, который может умереть от перенапряжения. Позволив Джиму сделать ещё несколько ударов, учитель остановил бой. Джим положил меч на стол. Он думал, что это испытание никогда не закончится, и хотел уже брать огромную гномью секиру, но его наставник вдруг произнёс:
   - Достаточно Джим. Бери свой меч и быстрее делай комплекс восстановительных вдохов и выдохов.
   Ответить Джим не смог. Он был счастлив, как никогда в жизни. У него был целый ЧАС до третьего, последнего испытания.
   Джим уже целую минуту дышал, как его учили, быстро восстанавливал силы. Он чувствовал, как его мышцы наливаются силой, боль уходила, и мышцам возвращалась прежняя гибкость.
   Вдруг учителя, Мастера Клинка, поднялись и стали окружать Джима. Он удивился, но не испугался. Это было третье испытание - бой против нескольких человек. Но начаться он должен был только через час.
   Джим выхватил меч и стал ждать нападения, хорошо, что мышцы достаточно восстановились для боя, а то б он не смог поднять меч. И учителя, не заставив его долго ждать, вместе напали на Джима.
   Джима охватило какое-то безразличие ко всему происходящему вокруг, к себе, к учителям, к тому, как покажет себя на испытании. Ведь, на самом деле, эти экзамены неважны, неважно как тебя оценят, неважно лучший ты или худший, умеешь что-то или нет. Неважно! Важно лишь то, что сдашься ты или будешь бороться, даже против более сильного противника. Хоть в бою, хоть в словесной баталии или в другом состязании. Пусть заведомо нет для тебя победы, и те, для кого важна лишь победа будут смеяться над тобой и перестанут уважать тебя. Всё это неважно! Главное ты не сдался, и ты начинаешь уважать себя сильнее. Пусть ты проиграешь, но станешь сильнее. А что думают другие неважно.
   Джим, осознав эту простую истину, решил, что никто и никогда не заставит его отступиться. И сейчас Джим проникся верой в себя и в свои силы, хоть перед ним и было десять противников, каждый из которых сильнее его. В отдельности. Но в отдельности - это не вместе. Даже Мастера в толпе не так опасны как по отдельности.
   Все эти размышления длились лишь миг. Удары неслись к нему со всех сторон. Джим видел их и с невероятным усилием увернулся от нескольких ударов, а остальные отбил. Но это ещё не всё. Учителя нападали, Джим защищался, удары неслись со всех сторон. Но Джим их отбивал. Он сражался как никогда в жизни. Он упивался боем, наслаждался им. Эти ощущения у Джима появились впервые, и ему это нравилось. Его учили, что в бою голова только мешает и нужно доверять телу, оно никогда не подведёт. И Джим тоже так считал, но только до этого момента. Конечно, это утверждение верно, лучше не о чём не думать во время боя. Ведь лишнее раздумье - лишнее сомненье, замешательство, смерть... И голова Джима была пуста. Он был боевой машиной, но не несущей смерть, а очень эффективно защищающейся. Джим, конечно же, видел картину боя, но краем глаза, не задумывался о действиях. Но всё вдруг переменилось. Джим стал отчётливее видеть картину боя, видел все удары, несущиеся на него, у него как будто выросли глаза на затылке. Всё вокруг двигалось очень медленно. Мечи противников для глаза Джима были, словно черепахи. Обидно, что и меч Джима был такой же черепахой. Но Джим отбивался. Тело его само двигалось, а голова наблюдала за боем, и когда тело не замечало несущиеся на него удары, тогда голова направляла его.
   Противников было десять, но постепенно они по одному начали выходить из боя. Против толпы сражаться не трудно, но чем меньше противников, тем сложнее. И Джиму становилось всё труднее и труднее. Противников стало пять, и теперь они не мешали друг другу. И Джим едва справлялся, он видел, когда его могли поразить, но не поражали. Но ему было всё равно, он наслаждался, упивался эйфорией боя. Его восприятие было невероятно взвинчено, и Джим верил, что его тело сможет поспеть за разумом, и тогда он будет непобедим. Только для этого необходимы постоянные тренировки, а главное, вера в себя. И Джим верил, верил как никогда. И его меч стал двигаться чуть быстрее, разницы практически незаметно, но всё же быстрее. Может быть, Джиму только показалось, но для него этого было достаточно, для начала.
   Учителя неожиданно перестали атаковать и отступили в сторону. Это значило, что закончен бой, испытание, экзамен. И на душе у Джима стало как-то легче. На сегодня не будет больше боёв, а будет отдых, лучший отдых в его жизни. Джим был рад и одновременно опечален. Рад был тому, что после этого тяжёлого дня сможет, наконец, пойти, лечь на свою кровать и заснуть. Ведь Джим никогда так не уставал, после тренировок у него обычно было много сил. А теперь он был полностью обессилен, как физически, так и морально. А грусть навивало то, что это последняя ночь, а завтра последний день в стенах школы. С утра будет церемониальная часть его ухода, и Джим выйдет в жизнь полную опасностей и приключений.
   - На сегодня всё. Иди, отдыхай, - печально сказал наставник Джиму. Он любил парня, как сына, и ему было жаль расставаться с ним.
   И Джим пошёл в свою маленькую комнату, которую он делил ещё с тремя учениками, и завалился на свою жёсткую кровать, ставшую для него мягче пуха. Сон стал для него лучшей наградой.
  
   Джим проснулся. Он был свеж и полон сил, вчерашняя усталость исчезла без следа. Но выходить из комнаты Джим не хотел. Он сидел на кровати и прощался с этой комнатой, ведь эта комната была ему домом большую часть его недолгой жизни, и сюда он больше никогда не вернётся. Но надо было идти, впереди было ещё много дел.
   Из казармы, где жили все ученики, Джим пошёл на плац. Здесь он сделал в последний раз комплекс разминочных упражнений с мечом вместе с другими учениками, которые были как старше Джима, так и младше. А затем отправился в умывальню, где смыл весь вчерашний пот. И надел свою парадную одежду, которая состояла из льняной рубахи, крепкой кожаной куртки, таких же брюк и хороших сапог. Дальше его дорога шла в главный корпус в церемониальный зал. На пути он встречал учеников, занимающихся своими делами. Они поздравляли Джима и желали успеха в дальнейшей жизни. Джим наблюдал за ними с лёгкой завистью. Он любил эту школу и не хотел покидать её стен.
   Так Джим подошёл к главному корпусу. Он немного помялся у двери и вошёл в церемониальный зал. Это был большой прямоугольный зал с мраморным полом и мраморными стенами, увешанными всевозможным оружием и доспехами. Зал был пуст. До церемонии посвящения Джима в Мечники было ещё рано, так что никто ещё не пришёл. Кто-то вошёл в дверь вслед за ним в дверь, и Джим резко повернулся к входящему. Это был его наставник. Джим не решился заговорить первым.
   - Доброе утро, Джим, - с теплотой в голосе, которой раньше не было, произнёс наставник.
   - Здравствуй, наставник, - ответил с улыбкой Джим.
   - Я больше не твой наставник, так что зови меня просто, Зак.
   - Хорошо, Зак.
   - Сегодня ты станешь полноправным Мечником. Ты будешь принадлежать к классу лучших воинов не только королевства, но и мира. Ты выйдешь мир, полный опасностей. Постарайся выжить и остаться таким же, как и сейчас, добрым парнем, который верит в справедливость и честь. Не теряй себя и помни своего старого наставника.
   - Я тебя никогда не забуду, Зак. Ты не только научил меня владению мечом, но и заменил мне отца. Я всегда буду помнить тебя! - быстро сказал Джим. Он любил своего наставника, и ему не хотелось расставаться с ним.
   - Хватит слов. Ты знаешь, как будет проходить церемония?
   - Конечно!
   Церемония. Это громко сказано. Не будет пышных ритуалов, не будет длинных речей и празднеств. Всё пройдёт спокойно и довольно быстро. Директор школы, старый Мастер Клинка, вручит Джиму кольцо Мечника с определённым рангом (ранг ученика определяют директор, учителя и приглашённый Мастер), затем ему сделают татуировку с эмблемой школы Меча, вручат подарок от школы и пара напутственных слов. Церемония хоть и проста, но происходит не так часто. В школе обычно обучается не более сотни человек. Выпуск ученика происходит не после определённого периода обучения, а тогда, когда учителя считали, что всему уже научили ученика, или когда у ученика есть достаточно денег, чтобы заплатить за выпуск. Так обычно поступали дворяне не особо владеющие оружием. Но они получали самый низкий ранг, седьмой, и не пользовались особым уважением как воины. А более высокий ранг купить было невозможно. Звание Мечника им было нужно, чтобы похваляться на балах. А те, кто заслужил более высокий ранг, были отличными бойцами и их с охотой брали на службу по всему миру. Выпускались из школы в разном возрасте, в двадцать, в тридцать, в сорок и даже в пятьдесят лет. Но и поступали в школу в любом возрасте. Но лучшими Мечниками, а в последствии Мастерами, становились не те, кто пришёл в школу в двадцать или в тридцать, а те, кто попал в школу в возрасте семи-восьми лет. Но вернёмся к повествованию.
   Через некоторое время стали подходить учителя и ученики, желающие посмотреть на церемонию. Все собрались в центре зала. Мебели здесь не было. Собравшиеся ждали директора, и старый Мастер, не заставив ни кого ждать, вошёл в зал. За ним шли пара учеников, неся небольшой сундук, и старик с табуретом в руках. Директор остановился в центре круга собравшихся и негромко, но важно сказал:
   - Мы собрались здесь, чтобы быть свидетелями смерти достойного ученика и рождения Мечника. Понадеемся, что и воином он станет достойным. Он обучался в стенах нашей школы одиннадцать лет. Он попал к нам ребёнком, не умеющим ничего. Мы научили его всему, что знаем, и пришло время отпустить его. Джим, подойди ко мне.
   Джим встал напротив старого Мастера.
   - Ты учился. Учился хорошо. Но большему мы тебя не научим. Теперь всё зависит от тебя, загубишь ли ты себя или станешь великим воином. Совершенствуй своё мастерство и стань Мастером Клинка. Не опозорь себя и своих учителей. И помни, ты всегда сможешь найти приют и помощь в стенах родной школы! - слова Мастера прозвучали торжественно, но не напыщенно. Все зааплодировали.
   А директор тем временем открыл сундук и достал оттуда кольцо.
   - Дай руку, Джим.
   Джим незамедлительно протянул ему правую руку, и Мастер надел ему на палец кольцо и сказал:
   - Я, как и другие учителя, давно не видел такого мастерства во владении оружием у новичка. И, посовещавшись, мы решили присудить тебе, - директор сделал небольшую интригующую паузу, - третий ранг!
   Джим от неожиданности чуть было не упал. Он был в шоке. В шоке были и ученики, наблюдавшие за церемонией. На их памяти ещё никогда не было такого, чтобы выпускнику присуждали такой высокий ранг. Да и на памяти учителей такого тоже не было. Но это был третий ранг, и они были этому свидетелями. Обычно выпускники становились Мечниками шестого или пятого рангов, очень редко четвёртого. Но третьего никогда. Считалось, что самым высоким рангом для выпускника был четвёртый ранг, и они впоследствии становились легендарными воинами. Что же тогда ждёт Джима?..
   Ступор Джима прошёл. Он снял свою куртку и рубаху и сел на табурет, который принёс старик. Джим сидел и рассматривал кольцо, ни на что, не обращая внимания. Это было крупное кольцо из серебра с большим черным камнем, на котором были выгравированы три палочки, означавшие третий ранг. А тем временем старик-татуировщик достал из своей сумки инструменты и стал делать Джиму татуировку на правом предплечье. С самого основания первых школ такая татуировка показывала принадлежность к Мечникам и одновременно была гербом школы, из которой вышел Мечник. Татуировка была гордостью каждого воина и его школы. А наносилась она особой, магической краской. Она позволяла видеть Мечнику, что перед ним стоит другой Мечник, а не самозванец. Обязательной частью герба был меч. Так гербом школы Джима были три перекрещенных меча в двойном круге, направленные остриями вниз.
   Через некоторое время старик закончил своё дело. Теперь герб школы красовался у Джима на плече. Джим неожиданно почувствовал в себе какие-то изменения. Он по-другому стал смотреть на своих учителей. Он почувствовал себя равным им и теперь как-то иначе видел различия между учениками и учителями. С этого момента Джим перестал быть учеником и стал Мечником. И это давало ему огромные преимущества по сравнению с обычными воинами. Любой король теперь возьмёт его в себе на службу, в личную гвардию или офицером в войско. И может стать более высокооплачиваемым наемником, чем обычный солдат. Так что перед ним было открыто много дверей.
   - Джим, ты покинешь эти стены и нам жаль расставаться с тобой. Мы тебя не забудем, и ты постарайся не забывать своих старых учителей. И мы не можем отпустить тебя без прощального подарка, - сказав это, в глазах директора блеснула предательски слеза.
   Джим хоть и знал, что подобные слова старый Мастер говорит каждому ученику, всё же был тронут. Не каждый день услышишь добрые слова в свой адрес. Джиму не нужен был даже подарок, лишь бы о нём осталась хорошая память в стенах школы. Но не отказываться же? Обычно дарили доспех, оружие, коня или какой-нибудь необычный механизм. И обычно на выпуск приезжали "покупатели", чтобы нанять нового Мечника на службу. "Покупатели" были практически всегда, но за Джимом почему-то никто не приехал. Его это не сильно расстроило. Он хотел попутешествовать и посмотреть мир, а на службе редко удаётся попутешествовать в своё удовольствие. Но подарок мог вполне пригодиться.
   А старый мастер не спешил доставать прощальный подарок из сундука. Так он сильнее интриговал окружающих. Все сгорали от нетерпения, что же может вытянуть старый воин из сундука? Прошло ещё несколько томительных секунд, и директор достал какой-то сверток и без слов передал его Джиму.
   Джим с нетерпением взял свёрток и быстро его развернул. Джим потерял дар речи. В руках он держал кольчугу, да не просто кольчугу, а кольчугу, сделанную руками мастеров гномов. В пору ученичества Джим мог только мечтать о таком. Будучи учеником, он много раз заглядывал в оружейные лавки, где засматривался на оружие и доспехи, созданные руками гномов. В школьном арсенале, конечно же, имелось такое оружие, но ученикам не позволялось прикасаться к нему. А теперь у Джима была собственная гномья кольчуга, которая стоила огромных денег.
   - Ну что, нравится наш подарок? - с гордостью произнёс директор, видя какой эффект произвела кольчуга на юношу.
   - Не то слово! - с восторгом ответил Джим.
   - Это так, на первое время. Очень скоро сможешь достать себе и получше, если не пропадёшь... - таинственно и негромко сказал старый Мастер, а затем продолжи уже громче. - На этом церемония закончена. Иди и прославь свою школу! Удачи тебе Джим!
   Старый Мастер развернулся и пошёл из зала. Учителя прощались с Джимом и тоже уходили. Остались только наставник Джима и Мастер Клинка, который испытывал его на первом экзамене. Они ждали, пока ученики попрощаются с новоиспечённым Мечником. Вскоре они остались в зале втроём. Наставник подошел к Джиму и сказал:
   - Эх! Молод ты ещё слишком, Джим. Молод и наивен. Тебе ещё столькому надо научиться, но это уже не моё дело. И ещё, тут с тобой хотят поговорить, - и Зак указал на стоящего позади Мастера. - До скорой встречи Джим. Может быть, когда-нибудь увидимся.
   После этого Зак развернулся и быстро ушёл из зала.
   А тем временем Мастер подошёл к Джиму, протянул ему руку и улыбнулся:
   - Здравствуй, парень. Рад ещё одной нашей встрече. Никогда ещё не встречал такого таланта.
   Они обменялись крепким рукопожатием.
   - И кстати, меня Хейганом звать, - как-то смущённо сказал Мастер Клинка.
   Услышав это, челюсть Джима уже в который раз отвисла за сегодняшний день. Он много раз слышал это имя. Уже много лет Хейган был лучшим воином всего королевства. Барды слагали песни про него и про его путешествия по всему свету. Он был живой легендой. В детских играх Джим был Хейганом чаще всего. И теперь перед ним стоял герой его детства. Но Джим представлял его могучим гигантом, а перед ним стоял обычный стареющий вояка, каких встречаются сотни на улицах города. Но Джим не разочаровался в нём, а стал только больше восхищаться им.
   - Не так ты представлял лучшего воина Бриста? - сказал Хейган со смущением и одновременно с издевкой. - Ты ожидал увидеть великого воина, а увидел лишь старика теряющего форму.
   - И в мыслях не было! - незамедлительно ответил Джим. - Я испытал на своей шкуре, как вы сражаетесь, и это говорит о многом.
   - Давай будем на ты, а то я ж всё-таки не из благородных. - сказал Хейган, похлопав Джима по плечу.
   Джим ничего не ответил. Он смущался как девица перед свадьбой. Джим не знал, что сказать этому Мастеру, и ему оставалось только догадываться, что от него хочет лучший клинок королевства.
   Хейган, видя смущение юноши, посмотрел на него ещё раз оценивающе и всё никак не мог решиться на разговор. Он прибыл в город только несколько дней назад и, как обычно, встретился со своим старым другом, Ирдом, пропустить кружечку другую пива. Они вместе учились в школе Мечников, а затем вместе искали приключений. Но время шло, молодость их прошла, и их дороги разошлись. Теперь, чаще всего, они встречались в тавернах и делились историями о своих жизнях. Но время шло, и как-то незаметно пришла старость. И Ирд стал директором школы Мечников, а Хейган, казалось, даже не старел и по-прежнему искал неприятностей на свою голову. И вот они снова встретились за кружечкой пива. Им обоим было за семьдесят, но Хейган от силы выглядел на пятьдесят. И во время разговора Ирд предложил другу принять первое испытание у одного очень талантливого мальчика, и Хейган согласился. Парень на первый взгляд не привлекал внимания как воин. Он был среднего роста, а его мускулатура оставляла желать лучшего. И Хейган с пренебрежением начал бой. Но быстро поменял решение, видя как парень сражается, и глупо пропустил удар. "Эх, где ж моя молодость!" - подумал Хейган. В молодости он никогда б не пропустил такой глупый удар, но годы берут своё. После боя он продолжил наблюдать за парнем и удивлялся его владению оружием. Когда Хейган заканчивал эту школы, он был одним из лучших выпускников, но всё же и в подмётки не годился Джиму. Так что у Джима был потенциал стать одним из лучших воинов за всю историю королевства. Но в будущем неизвестно что и как сложится. А затем Хейган поспрашивал о Джиме у учителей и учеников о том, какой он как человек. И оказалось, что он не только талантливый воин, но и честный, добрый, целеустремлённый человек. И Хейган решил поговорить с ним об одном деле. И, стоя перед смущающимся парнем, он начал разговор:
   - Ты что-нибудь слышал о Братстве Кросса?
   - Да, - ответил Джим, недоумевая почему Хейган задал этот вопрос.
   Джим, конечно же, слышал о Братстве. Это была одна из легенд, и в легенде говорилось, что Братство это войско Древнего бога Кросса. Но это была всего лишь легенда.
   - А что ты знаешь о Братстве? - уже с большим интересом продолжил Хейган.
   - Ну, когда-то существовал орден могучих и благородных воинов, которые поклонялись своему богу, - с большим энтузиазмом продолжил Джим. - Они были лучшими из лучших и казалось, что их силе нет предела. Один такой воин стоил сотни обычных бойцов. А главное, они боролись за справедливость и не использовали свою силу во зло. Но их было слишком мало, потому что не могут люди обладать такими душевными качествами, как члены Братства, и при этом быть талантливыми воинами. И во время Распада Империи они все погибли, пытаясь сохранить государство.
   - Что ж, я впечатлён твоими познаниями. - начал интригующе Хейган. - Но то, что я скажу должно остаться только между нами. Ты обещаешь?
   - Что мне ещё остаётся делать? Обещаю, конечно же!
   - Братство до сих пор существует. - таинственно произнес Хейган.
   Но реакция Джима поразила его. Парень никак не смутился, и на его лице не было ни капельки удивления.
   Джим с самого начала разговора ожидал чего-нибудь подобного. А после того как Хейган упомянул о Братстве, Джим был почти уверен, что Мастер скажет что-нибудь в этом духе. За сегодняшний день Джим устал удивляться, трудно выдержать столько впечатлений за один день. И теперь Джим знал, что от жизни можно ждать чего угодно, даже самого невероятного.
   - И ты хочешь предложить мне вступить в Братство. - спокойно, по-деловому, сказал Джим.
   Теперь пришёл черёд Хейгана удивляться. Он был поражён проницательностью Джима, и парень нравился ему всё больше и больше.
   - Ну ты даёшь, парень! - восторженно произнёс Хейган.
   - А то! Я ещё и не то могу. Так что, я прав? - с лёгким пренебрежением сказал Джим, хотя сам был весь в нетерпении.
   - Не совсем. Про Братство мало кто знает в современном мире, и оно не совсем такое, как было раньше. Теперь мы орден наёмников, и очень дорогих наёмников. Но мы по-прежнему не терпим зла, как в своих рядах, так и в мире. Раньше мы хранили мир и порядок почти во всём мире, мы были могучи и непобедимы, но были преданы, и практически все погибли... - торжественно сказал Хейган, а затем продолжил. - Погибли, но не все! Оставшиеся в живых продолжили искать честных и талантливых людей, чтобы восстановить Братство. Это было очень трудно, но мы выжили. Часть знаний было потеряно, и теперь мы не такие сильные воины, как были раньше, но всё же мы по-прежнему лучшие. Наш бог, Кросс, по-прежнему с нами, он даёт нам частицу своей силы. Но это всё в общих чертах о Братстве. Так ты хочешь стать одним из нас? Подумай немного и ответь.
   Хейган достал меч, отошёл от Джима и начал делать упражнения с мечом, оставив его наедине со своими мыслями.
   Джим долго не думал. Он для себя сразу всё решил. У него не было ни семьи, ни дома, ни денег. У него не было особого выбора в этой жизни: либо идти на службу, либо - в наёмники. Так что Джим решил стать очень дорогим наёмником, к тому же он может послужить доброму делу в рядах Братства.
   - Хейган, я согласен! - выкрикнул Джим.
   - Что ж, мальчик мой, ты на правильном пути. - ответил Хейган, подойдя к Джиму. - Но не так просто попасть в наши ряды. Ты ещё недостаточно силён и опытен, чтобы воспринять благословение Кросса. Путешествуй и оттачивай своё мастерство, а когда придёт время, станешь одним из нас.
   - Я трудностей не боюсь. - с разочарованием сказал Джим. И он действительно был готов к будущим испытаниям, каким бы сложными они не были.
   - Я рад это слышать. - с уважением сказал Хейган, похлопав Джима по плечу. - И я официально принимаю тебя в послушники бога Кросса.
   - А почему в послушники? - перебил Мастера Джим.
   - Потому что полноправные Братья - это жрецы Кросса. Но не перебивай. -пригрозил Хейган и продолжил. - Твой жизненный путь будет одним сплошным испытанием. Сохрани свою доброту и честь, и ты будешь одним из жрецов. Вот тебе медальон, признак послушника. Он содержит божественную искру и поможет тебе на пути в Братство. Но всё же запомни, сейчас Братство не то, что было до Распада, но мы пытаемся сохранить заветы предков. И ещё, члены Братства воюют только на одной стороне. Против друг друга мы обычно не идём, только если один из Братьев сбился с пути. И Братья должны всегда помогать друг другу, даже если они на разных сторонах. Как правило, одна из сторон не права, и в этом случае расторгнуть договор с неправой стороной не считается бесчестьем. Ищи Братьев, узнавай больше о Братстве, становись сильнее и стань нашим Братом.
   Джим надел круглый медальон коричневого цвета, без каких либо рисунков себе на шею. По его телу пробежала быстрая дрожь. Похоже, медальон был чем-то вроде татуировки Мечников.
   Джим был в предвкушении неизвестности, ожидающей его впереди. Его ждала жизнь полная приключений, опасностей и радости. И Джим был счастлив как никогда.
  
  
   Глава 2
  
  
   Из ворот на улицу города вышел молодой парень. Он был среднего роста, обычного телосложения. Но обычными были не только его габариты, но и внешность: тёмные короткие волосы, небольшой прямой нос, узкие губы. Примечательным в его внешности были только его глаза, они были чёрного цвета, и казалось, что в них затаилась сама Тьма. В них была видна опасность и в тоже время детская, непосредственная доброта. Одет он был не богато, но одежда была новой и качественной. Знающий человек сразу бы определил в нём воина. Об этом говорила его походная одежда; кольчуга, одетая под куртку; припрятанные ножи, которые мало кто увидит и, конечно же, меч, висящий на его поясе. Это был Джим, молодой Мечник, вышедший за стены школы в поисках приключений.
   Был тёплый весенний день. Ласково грело солнце, напоминая о скором приходе лета. В такие дни хочется радоваться жизни и ничего не делать, но никто не обращал внимания ни на погоду, ни на парня, вышедшего из школы. Все уткнулись в землю и спешили по своим делам.
   Джим так постоял немного, оглянулся на школу, вздохнул с сожалением и отправился в путь по улицам Лёрна, столицы королевства Брист. Идти никуда не хотелось, но началась новая жизнь и придётся её обустраивать. Джим был круглой сиротой, ему было некуда идти. А тот, кто оплатил за его учёбу, вряд ли захочет его видеть. У Джима был только его меч, одежда и деньги на первое время. Так же у него было много советов о том, что делать дальше.
   Хотя время едва приближалось к полудню, но уже нужно думать о ночлеге. Куда идти советов было много, но все сошлись на том, что обязательно надо сходить в трактир "За круглым столом" (или просто "Круглый стол"). Это было место, где собираются наёмники. Здесь они договариваются о работе, делятся слухами и отдыхают после странствий. Это был лучший вариант для Джима. И он прямиком направился в "Круглый стол".
   Джим шёл по улицам Лёрна. Лёрн - столица Бриста. Это самый крупный город на материке и один из крупнейших в мире. Лёрн не имел выхода к морю и не лежал на реке. Зато торговые пути пересекались в нём. И поэтому город знаменит своим рынком, в котором можно найти всё что угодно. Рынок находится в центре города. Сразу за рынком располагается дворцовая площадь. Это очень важная часть жизни города. Здесь проводились военные парады, казнили преступников и зачитывались государственные объявления. К площади ведут две главные дороги, входящие в город через Западные и Восточные ворота. Эти дороги - начало торговых трактов. Через Южные ворота к рынку вёл самый оживлённый торговый тракт.
   В город люди попадали в основном через эти трое ворот. А Северные ворота были не для простых смертных. В северной части города, сразу за королевским дворцом, стояли дома дворян и очень-очень богатых людей. Соответственно это были ворота специально для них. Эта часть города была закрыта для основного населения и хорошо охранялась.
   В остальном городе не было такого порядка. Одни трущобы на юго-западе чего стоят. Простым обывателям даже днём сюда лучше не заходить. Ограбят, побьют, а затем убьют. Поговариваю, что это вотчина Гильдии воров (официально её, конечно же, не существует, но кто знает). В трущобах живут самые бедные (они научились выживать здесь). Чем дальше от трущоб, тем благосостоятельнее горожане. К западу и востоку от рынка живут вполне порядочные и уважаемые люди. А юго-восточная часть города - это промышленная зона. Здесь живут в основном различные мастеровые, которые продавали свои изделия как здесь, так и на рынке.
   Школа Мечников находится в восточной части города, а Круглый стол - в западной. И Джиму предстоял довольно неблизкий путь. Наикратчайший путь был через рынок, но там слишком много народу и постоянная давка, так что это займёт большее время, чем идти в обход. И Джим решил обогнуть рынок, пройдя через бедные кварталы.
   Пройдя несколько кварталов, Джим услышал какой-то сильный шум, и земля немного затряслась. Джим насторожился, ведь шум доносился со стороны Академии Высшей Магии. Завернув в ближайший переулок, Джим быстро направился к Академии. Перед ней стояла шумящая толпа. Джим не понял в чем такой переполох, а выкрики людей, доносившиеся из толпы, практически ни о чём не говорили.
   - Смерть Магам!
   - Они все нас погубят!
   - Сжечь их всех!
   - Прочь из города!
   - А что здесь случилось? - спросил Джим у стоящего рядом мужчины.
   - Да маги совсем ополоумели, погубить всех нас хотят! - ответил тот.
   - Хм, непонятно, - не совсем понял Джим.
   - Ну, мы все шли по своим делам. Вдруг, из здания магиков вырвался столб пламени с сильным шумом. Земля затряслась, и я даже упал. Эта магия ни к чему хорошему не приведёт. Попомни мои слова! Мы обратимся к королю! - закончил свою гневную тираду горожанин.
   И тут Джим посмотрел на учебный корпус Академии. Отсутствовала небольшая часть здания, а на земле, как перед зданием, так и за воротами Академии валялись груды обломков и обгоревших учебных принадлежностей. Джим сразу понял, что произошёл неудачный магический эксперимент и, что нечего больше бояться. Но люди боятся. Они всегда боятся непонятного и ненавидят это. А магия самая непонятная вещь, хоть и облегчает жизнь не только самим магам, но и простым людям. И, как всё непонятное, люди хотят уничтожить магию в лице Академии. И вот этот инцидент. Ещё долго они будут донимать короля по этому поводу, пока тот что-нибудь не сделает.
   Народ уже начал хвататься за камни, но тут явилась городская стража и отсекла разъярённую толпу от Академии. А из ворот вышел Маг в роскошной мантии.
   - Сдохни, ублюдок! - вырвалось из толпы.
   Маг и бровью не повёл. Окинул взглядом толпу, и та сразу смолкла.
   - Господа! - громогласно начал Маг. - Прошу извинить Академию за причиненное беспокойство. Мы сожалеем о произошедшем и постараемся такого больше не допустить. Этот инцидент был случайностью, и виновник уже наказан. Это всё. И ещё раз прошу прощения, жители Лёрна. - закончил Маг.
   Затем он развернулся и ушёл обратно.
   - А ну живо разошлись! - прокричал стражник. - Не слышали, что господин Маг сказал!
   Толпа немного посетовала, но после нескольких ударов мечом в ножнах начала расходиться. Маги извинились. Это извинение было как пощёчина для народа. Для толпы оно было заносчивым, высокомерным и неуместным, а для Магов и власти - искренним и вполне достаточным. Но люди разошлись и продолжили копить злобу. Джим знал, что магии боятся из-за невежества. И его лучший друг сам был Магом, хоть ещё и студентом этой Академии.
   Поняв, что здесь делать больше нечего, Джим отправился к намеченной цели. Пройдя главную дорогу, ведущую из Южных ворот, Джим попал в бедные кварталы, прилегающие к трущобам. И чем дальше, тем беднее. Сердце Джима разрывалось от вида разваливающихся, грязных и некрасивых домов; от всего шарахающихся редких прохожих; от вида изредка пробегающих тощих и грязных детей, одетых в какое-то тряпьё. Эх, куда смотрит король! Это здесь такая разруха, а что творится в трущобах? Снести всё и отстроить заново. Но простые люди королю не указ. Это Джим прекрасно понимал. Ему осталось только искренне пожалеть бедняков и идти дальше.
   Как бы Джиму не было больно, но это было опасное место. Не такое опасное, как трущобы, но всё же можно лишиться головы и здесь. Джим знал это и был настороже. Ему не нравились посматривающие на него из переулков рожи уголовного типа. Но те не решались нападать на вооружённого и уверенного в себе парня. Но постепенно таких рож становилось всё меньше, а дома поопрятнее, и Джим подумал, что вышел из бедных кварталов без происшествий. Но тут перед его глазами предстала картина. В переулке, через который он хотел пройти, несколько хорошо вооружённых людей окружили одного низкорослого, но очень широкоплечего человека. Они прижали его к стене, и у широкоплечего не было шансов убежать. Но тут он скинул плащ и выхватил из-за спины огромный двулезвийный топор. Это оказался гном и довольно высокого роста для своего племени. А доспехи его стоят огромное состояние, это скажет даже не разбирающийся в этом деле человек. Противники гнома были вооружены простыми длинными мечами, а из-под плащей выглядывали кольчуги.
   - Подходите, подземное отродье! - прогремел гном.
   Те ничего не ответили и скопом набросились на гнома. Честь и совесть Джима не позволили ему смотреть на это. И, выхватив меч, с криком бросился на помощь гному. На крик развернулись двое бандитов. Нанеся и получив в ответ несколько ударов, Джим понял, что имели ввиду учителя, когда говорили, что реальный бой сильно отличается от учебного. В реальном бою ты сражаешься не за очки, а за свою жизнь. И когда твоя жизнь в опасности, то способен на многое. Противники Джима были умелы, но в мастерстве уступали ему. Они сражались со звериной яростью и немного оттеснили Джима. Они нападали с двух сторон, Джим парировал и переходил в контратаку. Но всё же в бою побеждает не ярость, а расчёт и умение. И, отбив удар одного и, увернувшись от меча второго, Джим воспользовался тем, что второй противник открылся, и вонзил ему меч между рёбер. Оставшийся враг, увидев мёртвое тело своего товарища, ещё с большей яростью набросился на Джима, но тот в течение нескольких ударов добил своего противника. Дела гнома были не так хороши, у него было целых четыре противника. Но один уже валялся на земле. Джим видел, что гнома не могут поразить, но это лишь дело времени. Джим поспешил на помощь гному. Но, вдруг, неожиданно упал ещё один бандит с подрубленными сухожилиями на ногах. А другой развернулся, услышав шаги позади себя, и подставил свой меч под стремительно приближающийся к нему меч Джима. Гном незамедлительно воспользовался предоставленным ему шансом и сокрушительным ударом разрубил пополам повернувшегося спиной врага. Последний развернулся и побежал прочь. Но далеко убежать ему не удалось. Его догнал огромный топор, запущенный гномом. Бросок оказался такой силы, что бандит пролетел несколько метров, и только потом его бездыханное тело упало на землю. Гном не спеша подошёл к нему, выдернул топор из его спины и вытер лезвия об одежду убитого. Перекинул топор за спину и снял шлем. На Джима смотрел типичный гном: крупный нос, грубая немного сморщенная кожа, густые чёрные брови и такая же борода, заплетённая в четыре косы. Как знал Джим, это говорило о том, что в кузнечном деле и боевом мастерстве гном достиг очень высокого класса. Вершина мастерства - пять косичек.
   - Чё за город? Как ни придёшь - всегда убить пытаются! - пронегодовал гном.
   - Зато, какие впечатления! - ответил Джим, как будто только что ничего не произошло.
   - Спасибо парень. Возможно, ты сегодня спас мне жизнь.
   - Всегда рад помочь. Я - Джим.
   - А меня Трором кличут. Трор Пивное Брюхо. Теперь я у тебя в долгу.
   Намётанный глаз гнома сразу увидел кольцо Мечника на пальце Джима, но ничем не выразил своего удивления и продолжил:
   - И если молодому Мастеру понадобится помощь, я буду в трактире "Оленьи рога".
   Джима немного смутили его слова, он был простым мечником, но всё же приятно.
   - Не позволит ли благородный гном проводить себя по улицам Лёрна, дабы никто больше не посмел обидеть благородного гнома.
   Ответом Джиму послужил громогласный смех гнома. Джим не выдержал и начал смеяться вместе с ним.
   - Эх, парень, ты мне нравишься всё больше и больше, - сквозь смех сказал Трор.
   Джиму тоже был рад знакомству с гномом. Даже то, что они только что убили шесть человек, не омрачило радости от знакомства. И они оба надеялись, что знакомство перерастёт в дружбу.
   Дальше они пошли вместе. Трор рассказывал о себе, о жизни в горах, о кузнечном деле. Джим в свою очередь рассказывал о школе и городе. Разговорившись, гном рассказал, что на него напали не просто так, а по наводке, ведь нёс он очень важный груз. Так же гном намеривался встретиться со своим старым другом, которого очень давно не видел.
   Так они дошли до улицы, где их пути расходились.
   - До встречи, Джим! - сказал гном, крепко пожав ему руку. - Когда закончишь свои дела, приходи в "Оленьи рога".
   - Обязательно! Ещё увидимся, - с улыбкой ответил Джим.
   И Трор пошел в одну сторону, а Джим - в другую.
   Джим подошёл к трактиру "За круглым столом". Перед входом стоял вышибала, огромный лысый мужик на полторы головы выше и раза в два шире Джима. Это был трактир специально для наёмников, так что чужаки здесь не приветствовались. Вышибала увидел кольцо Джима и приветливо улыбнулся, пропуская его вперёд. Он знал, кто такие Мечники и что такой малыш может сделать с таким громилой как он.
   Внутри было чисто и опрятно. Стояло множество столиков, за которыми сидели наёмники всех мастей. Здесь были гномы и даже орки, но больше всего было людей. Здесь были как наёмники-одиночки, искусные воины, так и командиры отрядов со своими помощниками (тоже не менее искусные бойцы). Здесь не было шумно и не было драк, так как здесь это было запрещено, а нарушивший правило мог сюда больше не приходить и работу ему было найти очень трудно.
   Поначалу никто не обратил внимания на вошедшего Джима, но затем то один, то второй заметили кольцо Мечника третьего ранга. И к немалому удивлению обладателем кольца был совсем молодой парнишка. В зале поднялся гул, всем было интересно каков этот Мечник. Джим был немного удивлён реакции окружающих, ведь они бывалые рубаки. Джим сел за свободный столик. К нему сразу же подсели несколько общительных наёмников. Они заказали ему выпивки, и Джим поделился с ними своей историей и уже через некоторое время за новоиспечённого Мечника подняли кружки почти все посетители трактира. Джим не любил пить, но и отказаться не мог. А если и начинал пить, то не мог остановиться и делал какие-нибудь глупости, о которых потом жалел.
   И вот собутыльники покинули Джима. Они отправились вместе со своим командиром в другой конец трактира. Здесь стояли столики для заказчиков. Наниматели или обращались к хозяину трактира, который стоял за барной стойкой, или садились за эти столики, и наёмники подходили к ним сами. И очередной заказчик появился в трактире. Так Джима покинули его собутыльники и отправились к заказчику.
   Это был высокий стройный человек, который на всех смотрел свысока. Он был красив и хорошо одет, по нему было видно, что он дворянин. Он сел в углу и к нему стали подходить наёмники. Они садились напротив него и практически сразу уходили. Джим достаточно долго наблюдал за этим процессом, пока ему не надоело. Он встал, подошёл к барной стойке и попросил хозяина трактира налить ещё кружку пива. Джим поднял большую кружку пенящегося, приятно пахнущего напитка и отхлебнул немного. Джим был уже порядочно пьян, но он пришёл сюда по делу и заговорил с трактирщиком:
   - Уважаемый! Не найдётся ли работы для начинающего наёмника? - запинаясь, произнёс Джим.
   - Называй меня Брайан. Чувствую, мы ещё много раз будем встречаться, - ответил трактирщик.
   - Я - Джим. Но чё там с работой?
   - Работа есть. Но доверься моему опыту, лучше вступи в какой-нибудь отряд. Так и работу легче найти, платят больше, и быстрей известность приобретёшь.
   - Уж как-нибудь сам разберусь, - самодовольно ответил Джим. - А почему тот мужик в углу всё сидит?
   - Слишком опасную работу предлагает. Видишь, ни один командир не соглашается.
   Последняя капля пива попала в горло Джима. И тут случилось то, чего он так боялся. Глаза его стали стеклянными, лицо стало отрешённым. Когда Джим сильно напивался, это было его нормальным состоянием. В этот момент его мозги отключались, и на следующий день Джим не помнил что было. А было много чего, и виновником был Джим.
   Джим, вдруг, резко поднялся и пошёл по направлению к человеку в углу.
   - Эй, ты куда? - испуганно вскрикнул Брайан.
   Но Джим его не слышал. Он шёл к своей цели, сам не зная зачем. Так он подошёл к заказчику и на удивление трезво сказал:
   - Можно присесть?
   - Конечно, - спокойно ответил тот.
   - Вы предлагаете работу?
   - Да. Но мне нужен отряд, а не одиночка.
   - У меня есть команда, только они отдыхают в другом трактире, а сюда я сам пришёл.
   - А не слишком ли ты молод для командира? Хотя, не мне судить. Но работа, которую я предлагаю, очень опасна.
   - Никогда не убегал от трудностей.
   - Что ж... Мне нужно съездить в одно место и забрать одну вещь...
   - Та легко! - усмехнулся Джим.
   - В Запретные земли... Плачу очень хорошие деньги.
   Джим был сейчас не в том состоянии, чтобы испугаться или отступиться.
   - Сказал же, что легко! Я согласен, - ответил Джим.
   Заказчик улыбнулся, не чувствуя подвоха, и протянул Джиму руку.
   - По рукам! Моё имя Морган Силивар, и я дворянин.
   - По рукам! Меня зовут Джим, и я простолюдин.
   Последняя фраза, произнесённая с насмешкой, не понравилась Моргану, но никак реагировать не стал.
   - Но не подводи меня, Джим! - с угрозой в голосе сказал дворянин. - Завтра вечером, здесь же и обсудим условия контракта.
   Затем он встал и пошёл прочь из трактира.
   Джим остался сидеть на месте. К нему сразу же подбежал Брайан.
   - Не говори, что ты сейчас взял заказ! - вскрикнул трактирщик.
   - Взял и, что?
   - Разговаривать с тобой сейчас бесполезно, - сказал Брайан, одновременно подавая ему стакан с какой-то жидкостью. - На, выпей.
   Джим схватил стакан и залпом осушил его. Вдруг все его тело дернулось, и Джим схватился руками за голову. В таком состоянии он пробыл минут пять. Затем в голове его прояснилось, и боль исчезла. Джим непонимающе завертел головой и уставился на хозяина трактира. Последний отрезок начисто стёрся из его памяти. Джим помнил, как сидел за барной стойкой, а теперь сидит здесь.
   - Скажи, что я не сделал ничего плохого! - испуганно сказал Джим.
   - А ты ничего не помнишь?
   - Нет.
   - Что ж... Плохого ты ничего не сделал. Ты просто, всего-навсего, нанялся со своим отрядом на самую опасную работу, о какой я только слышал.
   - Какой отряд, какая работа? - не понял Джим.
   - Помнишь, здесь сидел человек, который предлагал работу? Так вот он искал отряд для путешествия в Запретные земли, а ты представился командиром и нанялся к нему на службу.
   Джим немного испугался, но посчитал, что всё можно исправить.
   - Хорошо, что у меня нет отряда. Я просто снова встречусь с ним и всё объясню.
   - Ты ещё не понял нравов и обычаев наёмников. Хоть вы и не подписали контракт, но сделку уже заключили. И если ты откажешься, то потеряешь свою честь и не найдёшь больше себе работы, будь ты хоть трижды Мечником.
   Тут Джим действительно испугался, он понял, что в этом городе ему больше делать нечего и лучше всего будет переехать даже не в другой город, а в другое королевство. Джим уже совсем решился, но к ним неожиданно подошел человек.
   - Здравствуйте, я тут случайно стал свидетелем вашего разговора и считаю, что не всё ещё потеряно.
   Джим посмотрел на подошедшего к ним. Он был высокого роста, смуглая кожа, ястребиный нос, за спиной у него были две изогнутые сабли. Всё, что мог сказать о нём Джим это то, что он был уроженцем Малого материка. Брайан же мог сказать, что он из страны Рабии, находящейся на севере Малого материка, и, что он был первоклассным бойцом. Уроженцев этой страны ещё называли арабами. К тому же он был старым другом Брайана.
   - В каком смысле? - раздражённо ответил Джим.
   - До завтрашнего дня ты вполне сможешь собрать отряд, - сказал заморский воин.
   - И какой же дурак согласится пойти со мной в такое путешествие? - стал ещё более раздражённым Джим.
   - Ну, я такой дурак, - улыбнулся иноземец. - Тебе нужно найти ещё нескольких.
   - Такого я ещё не видел! - воскликнул Брайан. - Ну, ты Салих даёшь!
   - Позволь представиться, Салих ибн Аббас.
   - Джим, очень приятно.
   - Парень, тебе очень повезло. Салих превосходный боец, - Брайан похлопал Джима по плечу.
   - Один воин ещё не отряд, - скептически ответил Джим.
   - В этом городе много свободных рубак, - сказал Салих. - Хотя немногие могут согласиться, но попробовать стоит. А сбежать ты всегда успеешь.
   И тут в голове у Джима родилась одна мысль.
   Одновременно с их разговором в трактире произошло ещё одно событие. В зале была группа орков, огромных зеленокожих воинов. И с ними была одна орка (в среде орков женщины такие же воины, как и мужчины). Мужчины вышли и оставили орку одну. И тут из другого конца трактира поднялось какое-то существо и, пошатываясь, направилось к этой орке. Джим краем глаза наблюдал за происходящим в трактире и сначала подумал, что это крупный гоблин, но оказалось, что это мелкий орк. Он подошёл к ней и заговорил:
   - Позвольт-те уг-гостить вас вып-пивк-кой, - заикаясь, произнёс орк.
   - С пьяной малышнёй не пью, - злобно ответила орка.
   Лицо этого невысокого орка приобрело светло-зелёный оттенок.
   - Ну че стоишь? Проваливай, пока я тебе не накостыляла! - разъярилась орка.
   Невысокий орк не выдержал и от обиды бросился прочь из трактира. В след ему раздался смех всего трактира.
   К этому времени разговор Джима подошёл к концу.
   - Бедный парень, - сказал Брайан. - Жестоко она с ним.
   - О! Есть хорошая идея! - воскликнул Брайан. - Догони того орка и предложи ему вступить к тебе в отряд. Сейчас он в таком состоянии что согласится.
   Джим скептически скривился.
   - Ты не смотри, что он такой мелкий. Я слышал, что он неплохой боец.
   - А не слишком ли он молод? - сказал Джим.
   - На себя посмотри! - засмеялся Брайан, а вместе с ним и Салих.
   "А почему бы и нет!" - подумал Джим и встал.
   - Салих, приходи завтра в трактир "Оленьи рога", - сказал Джим.
   - Удачи тебе! - сказал Брайан. - И ещё, завтра у тебя будет похмелье, какого ещё никогда не было. Не удивляйся, это плата за то, что сейчас ты трезвый. Я дал тебе один очень дорогой напиток, чтобы ты отрезвел. Так что ты у меня в долгу.
   Джим попрощался и направился к выходу из трактира. По пути он бросил взгляд на ту орку.
   "Симпатичная." - подумал он и вышел из трактира.
   - Слушай Салих, а зачем тебе это? - спросил Брайан.
   - Просто ищу экзотический способ покончить жизнь самоубийством!
   - А серьёзно?!
   - Я чувствую, что в этом парне что-то есть. У него всё получится. И к тому же я давно мечтал съездить в Запретные земли.
   - А погибнуть не боишься? Ведь там очень опасно.
   - Это лишь пустой звук! Туда никто не ездит, и может это не так опасно как говорят.
   - Эх, Салих, Салих...
   На улице уже стемнело, но горели фонари. Джим увидел, как невысокий орк свернул в ближайший переулок, и побежал за ним. В Лёрне освещались только наиболее крупные и важные улицы, а всякие подворотни оставались в темноте, и сюда лучше было не забредать. Вот и этот орк завернул в такой переулок. Забежав следом за ним, в темноте Джим увидел очертания двух человек. Один валялся на земле, а другой сидел на нём верхом и обшаривал карманы. По доносящимся проклятьям Джим понял, что орк далеко не в выигрышном положении.
   - Эй! Оставь его в покое! - крикнул Джим.
   Грабитель повернулся на крик и ответил:
   - Лучше не лезь ни в своё дело.
   - Это мой друг!
   - А это моя работа!
   Грабитель вскочил и резко с ножом набросился на помеху. Рывок был таким быстрым, что Джим успел только увернуться от ножа. Грабитель двигался с такой скоростью, что Джиму оставалось только уворачиваться. Нож мелькал в опасной близости от Джима. Но самоучка не мог сравниться со школой Мечников, и Джиму, в конце концов, удалось выбить нож из руки грабителя. И поднявшийся орк нанёс удар кулаком в затылок бандита. Тот рухнул без сознания. Орк, потеряв равновесие, тоже упал. Джим помог ему подняться.
   - Спасибо, что помог мне! - поблагодарил орк.
   - Не за что. Опасно разгуливать ночью в одиночку. Повезло, что я пошёл за тобой.
   - А зачем?
   - Ну, я слышал, что ты хороший боец, и хотел предложить работу, - смущаясь, сказал Джим.
   - Я согласен! - ответил орк.
   - Ты даже не знаешь, что предлагаю! - удивился Джим.
   - А мне всё равно! Мне здесь делать нечего. У меня нет денег, нет друзей, нет работы. Есть только оружие и постоянные насмешки о моих размерах. К тому же ты помог мне, - улыбнувшись, закончил орк.
   - Я - Джим.
   - Я - Кронг.
   Тем временем зашевелился грабитель. Джим и Кронг посмотрели на него.
   - И что же нам с тобой делать, - вздохнул Джим.
   - Отпустите меня, - взмолился неудавшийся грабитель.
   Джим сдёрнул с него капюшон. Это оказался совсем молодой парень не старше Джима. Ему вдруг стало жалко парнишку, но всё же он был преступником.
   - Страже тебя сдать надо, - сказал Джим.
   - Это слишком долго и хлопотно, - обречённо сказал вор. - Отпустите меня.
   - Чтобы ты опять грабил и убивал? - разозлился Мечник.
   - Я не собирался убивать твоего друга! Мне просто нужны деньги. Я собираюсь валить из этого города!
   - И куда?
   - Как можно дальше!
   - А ты неплохо обращаешься с ножом, - уже более дружелюбно сказал Джим.
   - Та я самый быстрый из Ночного народа в городе. Меня так и называют Риз Молния! - похвастался грабитель.
   - У меня к тебе предложение.
   - Какое? - удивился Риз.
   - Уехать так далеко от города, что ты и не представляешь. Но только вместе со мной. Я предлагаю тебе вступить в мой отряд! - торжественно сказал Джим.
   - Из вора превратиться в наёмники. Неплохо! Я согласен. Но в случае чего я могу рассчитывать на тебя?
   - Конечно! Я - Джим, а это Кронг.
   - Р-р-р-р... - донеслось со стороны орка.
   Орк не участвовал в разговоре, так как еле на ногах стоял. Он сразу невзлюбил вора, что не было удивительным.
   - Так уже трое... Приходи завтра в "Оленьи рога".
   - Может, я прямо сейчас с тобой пойду?
   - Пойдём.
   И они втроём, поддерживая пьяного орка, пошли в трактир "Оленьи рога".
   Этот трактир был крупным и довольно известным, и кого попало, сюда не пускали. Трактир был не для богачей, а для людей со средним достатком, которые хотят спокойно отдохнуть.
   Джим и его новоиспечённые наёмники подошли к трактиру.
   - Куда прёте?! - остановил их вышибала. Его явно смущал вид Кронга и Риза.
   - Всё нормально. У нас встреча с другом, - ответил Джим.
   Охранник нехотя пропустил их. Он не захотел связываться с Мечником.
   Внутри было чисто и опрятно, но шумнее чем обычно. Виной всему был бравый гном, новый друг Джима. Гномы не умели тихо отдыхать, такой у них весёлый нрав. Джим пошёл прямиком к нему. И Трор Пивное Брюхо увидел молодого Мечника и приветливо замахал. Джим подошёл к нему, а тот вскочил и крепко обнял Джима, как будто не виделись уже много лет, что кости затрещали.
   - О дружище, я знал, что ты придёшь! - закричал гном.
   - Мужик сказал, мужик сделал! - серьёзно сказал Джим.
   Ответом ему послужил хохот множества глоток, сидящих за столом гнома.
   - Слышишь, эльф! Это о нём я тебе рассказывал, - сказал Трор, обращаясь к кому-то за столом. - Позволь представить тебе моих спутников. Мартин, Грин, Сэм, Инвар, - указал гном на людей, сидящих с ним. - Это так, собутыльники. И мой друг, о котором я тебе говорил, эльф, Арнивиаэль не помню как там дальше...
   - Это, конечно, неполное моё имя, но для друзей я просто Арни, - раздался немного грубый не соответствующий эльфийскому голос.
   Джим внимательно посмотрел на Арнивиаэля. В своей жизни Джим видел немного эльфов, но все они были прекрасными, стройными и лёгкими созданиями, с большим глазами и острыми ушами. И голос их был звенящим и прекрасным, таким же, как сами эльфы. Но Арнивиаэль отличался от них. Он определённо красив, но впечатление портил слишком массивный подбородок, который выдавался вперёд. Так же в нём не было эльфийской лёгкости, он был намного крупнее любого эльфа. Он был просто горой мышц. И голос его был глухим и грубым. И держался он свободно и раскованно, в то время как остальные эльфы были высокомерными и заносчивыми.
   - Что ж ты не представил нам своих друзей? Нехорошо получается, - сказал гном.
   Джим посмотрел на своих спутников. Только сейчас при нормальном свете ему удалось разглядеть их. Вор был одного роста с Джимом, также сложен и такие же тёмные волосы, только немного длиннее. Но лицо его было красивее, чем у Джима, в нём была какая-то женская смазливость. Такие очень нравятся женщинам. Орк же был немного ниже их ростом. Зелёная кожа. Из-под нижней губы торчали длинные клыки. Длинные коричневые волосы были заплетены во множество мелких косичек, собранных на затылке в пучок. За спиной было закреплено несвойственное оркам оружие: два узких, слегка изогнутых меча. Такие мечи использовали в стране Хань, находящейся на востоке материка, и назывались катанами.
   - Ах да! Это Кронг и Риз Молния, - представил друзей Джим.
   - Смотрю на вас, и мне кажется, что у тебя какие-то неприятности, - вздохнул Трор.
   - Да...
   - Не сейчас, утром поговорим. Давай выпьем. Хочешь увидеть эльфа, который пьёт, как гном? - обрушил на Джима Трор.
   И Джим опять не смог отказаться. И друзья присоединились к этой компании. Джиму повезло, он почти не пьянел, помогло зелье Брайана. Но все же было очень весело. Джим удивлялся, как столько выпивки влезает в этого гнома и эльфа. Они в свою очередь, видя, как пьёт Джим, ещё больше стали уважать его. Это было нечестно, но им незачем знать, что Джим выпил отрезвляющий напиток.
   И они ещё долго веселились в этот вечер. Пиво и напитки покрепче лились рекой. Но каждому вечеру приходит конец, и они, в конце концов, разбрелись спать.
  
  
   Глава 3
  
   Господи, ну и утро! Боль! Невыносимая, пульсирующая боль в голове. Всё тело, словно каменное: не поднять ни руки, ни ноги. Да ещё эта тошнота, и вся комната кружится.
   Джим проснулся. Такого похмелья он ещё никогда в жизни не испытывал. У него, вообще, никогда не было похмелья. После пьянки Джим всегда просыпался, как ни в чём не бывало. Но только не в этот раз. Он никогда столько не пил, да ещё отрезвляющий напиток Брайана.
   Джим попробовал пошевелиться. Лучше б он этого не делал. Комната стала вращаться ещё сильнее, желудок стал проситься наружу, и боль с головы пробежалась по всему телу.
   "Я умираю, - было единственной мыслью Джима."
   - Вставай, малыш! - с шумом ворвался Трор в комнату.
   Ответом ему послужило нечленораздельное мычание.
   - Издаешь звуки, значит, будешь жить! - поиздевался гном.
   Голос гнома отдавался биением в голове Джима.
   Трор подошёл к кровати, схватил Джима и поставил его на ноги. Он простоял несколько секунд, затем его ноги подкосились, и Джим рухнул обратно на кровать. Никогда в жизни он не чувствовал себя таким слабым.
   Трор постоял над ним немного и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь. Джим остался лежать, в данный момент он был совершенно недееспособен.
   Так он провалялся до полудня, пока не смог подняться с кровати. Джим был по-прежнему слаб и, шатаясь, спустился в зал.
   В это время посетителей было мало, и молодой Мечник сразу направился к компании, в которой узнал своих друзей. За столом сидели гном, эльф, орк и, к немалому удивлению Джима, Салих. Только вор куда-то подевался.
   - Ооо! С добрым утром, Спящая красавица! - улыбнувшись, сказал гном. - Может позавтракаешь или пивка?
   Все остальные тоже заулыбались.
   От одной мысли об этом Джима чуть не вырвало.
   Джим в ответ смог поднять лишь руку для приветствия и упал на стул рядом с ними.
   - Я пришёл с утра, как мы договаривались, искал тебя и познакомился с твоими друзьями, - сказал Салих. - Я рассказал им о твоей проблеме, и пока ты спал, мы обмозговали ситуацию.
   - В общем-то, это уже и не проблема, - сказал гном.
   - Да ну! - не поверил Джим.
   - Единственной твоей проблемой было найти команду, - сказал Салих. - Но теперь у тебя есть собственный отряд наёмников. И теперь ты командир.
   - Да ну! - опять не поверил Джим.
   - Молот Торна тебе в задницу! - разозлился гном. - Тебе определённо нельзя пить.
   - Но и кто в отряде? - кое-как построил фразу Мечник.
   - Ты шёл ко мне за помощью, ты знал, что я у тебя в долгу, и ты знаешь, что я согласился, - сказал Трор.
   - Но я не хотел, чтоб это было из-за долга! - обиделся Джим.
   - Расслабься! Я всё равно пока без работы и давно мечтал о задании достойном меня, - сказал гном. - И пойду с тобой я не из-за того, что ты тогда помог мне. Просто ты мне нравишься.
   - Кстати, я тоже отправлюсь с тобой, - сказал эльф.
   - Но, Арнивиаэль, ты мне ничем не обязан! - возразил Джим.
   - Арни, просто Арни. А здесь тебе никто ничем не обязан. Хорошее приключение, хорошие деньги, хорошие знакомства.
   - А где Риз? - сменил тему Джим.
   - Пошёл разузнать по своим источникам о Моргане Силиваре, нашем нанимателе, - сказал Салих. - Только не говори вору, что мы отправимся в Запретные земли, а то за чертой города сразу же сбежит. И где ты его нашёл?
   - Где нашёл, там уже нету! - ответил Джим. - Извините, что-то мне нехорошо. Пойду немного пройдусь, воздухом подышу.
   Джим встал и пошёл из трактира на улицу, по ходу смахивая предательскую слезу. Джим был очень рад повстречать всех их, они спасли его, и Джим надеялся, что они станут его настоящими друзьями.
   Трактир "Оленьи рога" находился не в богатых районах, но и не в бедных. Здесь жили люди, которые неплохо зарабатывали. Дома радовали глаз: чистые, свежевыкрашенные, без повреждений. И по улице было просто приятно пройтись. Нигде не валялся мусор, из окна на тебя не выльются помои, и никто не нападёт из-за угла.
   Джим медленно шёл и дышал воздухом. К нему начали возвращаться силы. Мимо прошла стража. Мечник проводил взглядом их крупные фигуры и пошёл дальше. Джим завернул за угол и увидел идущего навстречу человека. Это был высокий парень со светлыми волосами, одет он был в хорошую одежду. Лицо его было хмурым, и он был полностью погружён в свои мысли. Они уже были на расстоянии руки друг перед другом, но тот парень так нечего и не заметил.
   - Здорова, Барни! - сказал Джим и похлопал того по плечу.
   - А!? Чё!? - растерялся тот.
   - Друзей что ли не узнаёшь, - заулыбался Джим.
   - Джим, привет. Просто задумался, - сказал Барни и выдавил мучительную улыбку.
   - Представь, я Мечником стал! - сказал Джим и ткнул рукой с кольцом чуть ли тому не в лицо.
   - Спокойней! - сказал Барни, отстраняя от себя его руку, но при этом задержал взгляд на кольце. - Поздравляю!
   Теперь Барни был уже не таким хмурым. Он был рад встречи со своим другом, лучшим другом. Джим тоже был очень рад встречи со своим лучшим другом. А познакомились они, как не трудно догадаться, в школе Мечников пару лет назад. Барни тогда решил научиться владеть мечом и пришёл в школу. За хорошие деньги здесь давали частные уроки. Он был сыном преуспевающего купца, так что деньги у него водились. И когда Барни пришёл в школу, Джима поставили обучать его основам. Так они и подружились. А самое примечательное то, что у Барни был магический дар, и он обучался в Академии. Но это не мешало ему дружить с воином.
   - Барни, представь, я уже и работу нашёл! - весело сказал Джим. - Стал наёмником и получил первое задание!
   - Рад за тебя, а...
   - Чё всё обо мне? Как сам ты? - перебил Джим.
   - Хреново!
   - Случилось что? - посерьёзнел Джим.
   - Ни чего особенно. Из Академии выгнали, - флегматично сказал Барни.
   - Ааа, - открыл рот Джим. Он не мог поверить, ведь Барни был очень талантлив и целеустремлён.
   - А из-за чего всё? Подумаешь, пару окон выбил. Всего лишь эксперимент со светом. А потом твердили, что это невозможно. А потом выгнали с позором, сказали, что я не достоин носить гордое звание мага. А я был лучшим на курсе. Да ещё я опережал многих на старших курсах. И, что я учусь владеть мечом, тоже ставили мне в укор. Типа настоящий маг не опустится так низко, чтобы держать в руках какую-то железяку! - выпалил на одном дыхании Барни.
   Он высказал всё, что накипело в нём. И он был рад, что с кем-то поделился своими переживаниями.
   - Так тот переполох в Академии вчера ты устроил? - спросил Джим.
   - Да.
   - Ничего себе пару окон! Да там пару кабинетов точно разнесло! Кусок здания разрушен!
   - А им что, трудно подчинить?
   - Ну, не знаю. Я в магии не разбираюсь.
   - Какая уже разница. Всё равно уже выгнали. Плохо другое, что теперь мне придётся стать простым купцом. Да и денег, чтоб учиться фехтовать отец больше не даст.
   - Я не верю, чтоб ты так просто сдался, - сказал Джим.
   - Нууу... - Барни открыл сумку и показал несколько книг. - Вот спёр из библиотеки.
   - Обычные книги по магии ты мог и купить, - иронично сказал Джим.
   - Эти не купишь! К этим книгам нет доступа обычным студентам. Ими пользовались преподаватели и опытные маги и то не все.
   - Но там же должна была быть хоть какая-то защита?
   - Сказать честно. Была! Но слабенькая. И как до меня никто этим не воспользовался?
   - Но ты же у нас "уникум". И другие студенты благоразумнее тебя.
   - Наверное.
   - Чем теперь думаешь заниматься? - спросил Джим.
   - Помогать отцу и потихоньку заниматься магией, - сказал Барни. - Везёт тебе, Джим. Теперь у тебя жизнь будет полна приключений. А у меня будет не жизнь, а скука.
   Мечник посмотрел на своего друга, и ему стало жалко его.
   - Послушай, а ты не хочешь, как я, податься в наёмники? - спросил Джим.
   - Но я не так уж и хорошо владею мечом.
   - Хорош прибедняться! Ты учился два года, но сражаешься получше многих, кто учится в школе уже пять лет. Если не бросать занятий, ты станешь сильней меня!
   - Но это ещё спорный вопрос, - ответил Барни, но видно, что похвала доставила ему удовольствие.
   - К тому же ты маг! А это говорит о многом.
   - Пожалуй, в этом есть смысл, - задумался Барни.
   - Ты согласен? Отправишься со мной?
   - Да, - сказал Барни. - Но твой наниматель не будет против.
   - Об этом не беспокойся!
   - Но мне нужно сходить домой, забрать кое-какие вещи.
   - Пойдём.
   И друзья вместе пошли домой до Барни. Идти было недалеко, он жил в нескольких кварталах от места их встречи. Дом состоял из двух этажей, он был красивым и ухоженным. Его хозяева явно не испытывали недостатка в деньгах. Внутри обставлено просто и со вкусом. Не было той яркой, наляпистой безвкусицы, которой окружали себя богачи. Вся мебель и убранство были на вид просты, но знающий человек увидел бы, что это стоит огромных денег и говорит о хорошем вкусе хозяина.
   - Присядь пока, - сказал Барни, обращаясь к Джиму. - Я быстро.
   Джим сел, а его друг поднялся наверх. Внимание Джима привлёк меч, висящий над камином. Мечник встал и подошёл ближе к мечу. Это был длинный обоюдоострый меч, которым можно было сражаться как одной рукой, так и двумя. Рукоять простая, без украшений, но блеск клинка завораживал. Это был старый и очень хороший меч, созданный руками гномов. Это воин мог определить, знание оружия в крови у истинного воина. Джим любовался мечом, но в этот момент спустился Барни.
   - Что, понравился батин меч? - спросил тот.
   - А то! - сказал Джим.
   - Этот меч ему в молодости подарил один гном за оказанную услугу. Но отец не воин, и меч теперь служит украшением дома.
   - Такой меч не должен висеть на стене!
   - Я тоже так думаю, - сказал Барни и снял со стены меч и ножны. - Теперь он будет выполнять то, для чего создан. Хорошо, что отца нет, а то прибил бы меня. Пойду домработницу предупрежу, что меня очень долго не будет. А то отец по делам уехал, а когда вернётся, волноваться будет.
   Прошло уже достаточно много времени, и Джиму нужно было возвращаться, ведь скоро встреча с нанимателем.
   Джим и Барни пришли в трактир "Оленьи рога". Время близилось к вечеру, и Мечник боялся опоздать на встречу. Вся его команда сидела за столом и ужинала.
   - Ну что, явился наш бравый командир? - с издевкой сказал Трор. - Уже пора идти, а ты шляешься где-то.
   - Так я ещё одного человека в отряд нашёл, - начал оправдываться Джим. - Знакомьтесь, мой друг Барни.
   А затем он представил всех поочерёдно.
   - Экий ты неугомонный, наш командир, - сказал гном.
   - Так ты Джим командир? - удивился Барни.
   - Да, - ответил Джим.
   - А я думал, что ты простой наёмник, - сказал Барни, а затем, задумавшись, продолжил. - Готов поспорить на что угодно, что ты по пьяни попал в какую-то историю, а потом чудом собрал команду.
   - В точку! - сказал Салих.
   - Так всегда было. Джим напьётся, а я разгребаю, - сказал маг.
   В этот момент надо было видеть Джима. Он весь покраснел и съёжился. Он готов был провалиться на месте со стыда.
   - Хватит краснеть как девчонка! Ты же воин, - сказал эльф. - Риз расскажи, что ты узнал о нашем благородном заказчике.
   - Лорд Морган Силивар из очень древнего рода, - начал Риз. - Это один из самых древних родов. Корнями уходит ещё до Распада Империи. Он там какой-то претендент на трон. На данный момент он единственный представитель рода. Близких родственников нет, есть только дальние, но это неважно. Он не так богат, как хотелось бы, но денег имеет достаточно. И, как я слышал, Морган, как и все его предки, крепко держит слово и по идее обмануть не должен.
   - Ха! Пусть только попробует! - громко сказал гном. - Мы с Салихом пойдём с тобой.
   Джим наскоро перекусил и встал из-за стола вместе с гномом и арабом. И они пошли на встречу, оставив Барни знакомиться с остальными членами отряда.
   Они зашли в "Круглый стол" и сели за свободный столик. Моргана Силивара ещё не было. К ним тут же подсел хозяин трактира.
   - Здравствуйте, - поприветствовал всех Брайан. - Похоже, тебе удалось.
   - Да.
   - И ещё какой отряд! - сказал Салих.
   - Только многовато молокососов, - проворчал гном. - Кажется, нас не представили.
   - Брайан, хозяин этого заведения.
   - Трор Пивное Брюхо!
   - Я слышал про тебя. Повезло тебе Джим.
   В этот момент в трактир вошёл высокий человек.
   - Спешу удалиться, пришёл ваш наниматель, - сказал Брайан.
   Дворянин оглядел зал и, увидев Джима, подошёл к ним. Он кивнул в знак приветствия и без приглашения сел.
   - Что ж ты пришёл, - сказал Морган. - Не передумал ещё?
   - У нас не принято отказываться от своего слова, - ответил Джим.
   - Тогда перейдём к делу. Путешествие будет в Запретные земли. Нужно будет забрать одну вещь. Плачу пятьсот золотых.
   Друзья сильно удивились, ведь гонорар в несколько раз превышал обычный.
   - Деньги конечно хорошие, - сказал Трор. - И для такого путешествия вполне достойные. Но нельзя ли поподробнее.
   - Нет нельзя! Я вам не доверяю, - сказал Морган. - Что и откуда забрать сообщу на месте.
   - Значит, вы отправляетесь с нами? - спросил гном.
   - Да.
   - Но это усложняет нашу работу. Нам придётся беспокоиться о вашей защите, - сказал Салих.
   - Это условие сделки.
   - Тогда придётся увеличить наш гонорар, - сказал Трор. - Скажем, на двести золотых.
   - Но это грабёж! - заволновался Морган.
   - Это наше условие.
   - Хорошо. Я согласен. Но маршрут вы выбираете сами.
   Джим не вмешивался в разговор. Он понимал, что его друзья справятся лучше. Но тут Салих толкнул Джима локтём. Тот сначала не понял в чём дело, потом сообразил.
   - По рукам! - сказал командир.
   - По рукам! - ответил наниматель.
   - А аванс? - спросил гном.
   - Сто золотых, - ответил тот.
   - Сто пятьдесят! - влез Джим.
   - Хорошо, - вымученно сказал Морган. Он уже смирился с потерей такого количества денег.
   - А теперь подпишем контракт, - сказал Салих, доставая листки бумаги, взятые заранее у Брайана. - Контракт будет в трёх экземплярах. Один будет у вас, лорд Силивар, один - у Джима, а третий - у хозяина сего заведения.
   Салих быстро заполнил листки. В них оговаривались условия сделки. И Джим вместе с Морганом подписал все три экземпляра, которые впоследствии достались тем, кому причитались.
   - Когда выступаем? - спросил Трор.
   - Чем раньше, тем лучше.
   - Нам нужно два дня на сборы, - сказал гном. - Через два дня приходите в трактир "Оленьи рога". К этому времени всё будет готово.
   - Хорошо, - сказал Морган и положил на стол два кошелька разных размеров. - Вот аванс. До встречи через два дня.
   Дворянин встал и ушёл из трактира, оставив своих наёмников одних.
   - И зачем этот цирк с авансом? - спросил гном.
   - Не знаю. А что, не надо было? - вопросом на вопрос ответил Джим.
   - Сотни вполне хватило бы.
   - Уже неважно!
   - Хватит спорить, - сказал Салих. - Пора возвращаться. Надо сообщить всем остальным.
   Так они и поступили.
   Все с нетерпеньем ждали их возвращения. И, наконец, те вернулись.
   - Ну чё? - поинтересовался Арни.
   - Всё нормально, - сказал гном. - Выступаем через два дня. Он едет с нами.
   - Хреново! - сказал эльф. - Сколько денег на подготовку?
   - Аванс сто пятьдесят.
   - Сколько? - Риз чуть не свалился со стула.
   - Сто пятьдесят. А полный гонорар семьсот.
   - Да за такие деньги я куда угодно поеду! - на радостях Риз чуть ли не кричал. - Хоть в Запретные земли.
   Джим и остальные переглянулись. Здесь только двое не знали о месте назначения, Барни и Риз.
   - Эти деньги достанутся Джиму, - сказал Салих. - А он заплатит своей команде. Пожалуй, надо сразу определить, сколько достанется тебе Джим, а сколько нам.
   - Поделим деньги поровну, - не задумываясь, ответил Джим.
   - Какой щедрый у нас командир, - иронично сказал Трор. - Обычно так не бывает.
   - Как я сказал, так и будет.
   Не смотря на свои слова, гном был рад решению Джима. И дело было не в деньгах, а в отношении к другим. Трор понял, что не ошибся в парне.
   - Тогда завтра пойдём закупаться, - сказал эльф, переводя разговор в другое русло. - Нужно определить, у кого есть какое оружие, а недостающее купим.
   - У меня кроме пары ножей нифига нет, - сразу же сказал Риз.
   - У меня только меч, - сказал Барни.
   - Покажи, - это был гном.
   Барни вытащил клинок и положил его на стол. Раздался восхищённый вздох.
   - Хорош! - только и смог сказать Трор, а затем собрался и продолжил. - Он очень стар и также хорош, как и мой топор. Береги его!
   - У меня есть меч и кольчуга, - сказал Джим, одновременно доставая кольчугу.
   - Эх, парень, ты меня удивляешь всё больше и больше, - сказал Трор. - Она сделана из особого металла, секрета гномов. Гномы, обычно, никогда не продают изделия из этого металла. Даже редко кто из гномов обладает доспехами из этого металла, больно редок. Когда-то очень-очень давно такие доспехи дарили королям. Латы, конечно, лучше, но и кольчуга будет получше многих лат. Но не радуйся так, кольчуга хоть и покрепче обычной, но не расслабляйся, меч или стрела могут не пробить её, а могут и пробить. Очень уж старовата она хоть и выглядит новой.
   - Мне её в школе Мечников подарили.
   - Значит, там на тебя возлагают большие надежды! - сказал Трор.
   На этом обсуждение необычной кольчуги закончилось. Как выяснилось у остальных членов отряда оружие и доспехи уже были.
   - Я думал, что будет хуже! - сказал эльф. - Осталось закупить только провизию, лошадей и немного оружия. Денег много, поэтому будем брать самое лучшее.
   На том и порешили. Затем поужинали и разбрелись спать в снятые комнаты.
  
  
   Глава 4
  
  
  
   Это утро для Джима не было таким сложным. Джим встал и спустился вниз. В зале были только Трор, Арни и Салих. В столь раннее время других посетителей не было. Джим посмотрел на что-то обсуждающих друзей и восхитился ими. Всегда уверенные и знают, что нужно делать. Вот и сейчас встали раньше всех и обсуждают будущий поход, хотя этим заниматься должен он, Джим. Ведь командир он.
   Джим подошёл и поприветствовал их. А они его.
   - Что обсуждаем? - спросил командир.
   - Что каждому нужно, - буркнул гном.
   - А почему меня не разбудили?
   - Решили дать тебе отдохнуть, - сказал Салих
   - Но всё-таки надо было меня позвать.
   - Не расстраивайся, это всё мелочи, - сказал Арни.
   В этот момент спустился Барни и сел рядом с ними.
   - Так вот. Вчера всё говорили и говорили, но так и не сказали, куда мы направимся? - поинтересовался Барни.
   - Только не пугайся, - начал Джим. - Мы едем в Запретные земли.
   - Да я давно мечтал об этом! - ответил Барни. - Профессор Корвин из Академии рассказывал, что был там. И с тех пор я дал себе обещание, что побываю там. Но я думал, что это будет попозже.
   - Я знаю только одну Академию... - начал гном.
   - А Джим разве не говорил?
   На Джима сразу устремились взгляды его команды. Джиму захотелось вдруг исчезнуть.
   - Я учился магии. Только меня исключили, - сказал Барни застенчиво.
   - Что, совсем не умеешь колдовать? - спросил Салих.
   - Нет. Наоборот. Слишком уж наколдовал.
   - Повезло нам! - сказал Эльф.
   В этот момент спустился Кронг. Он услышал конец разговора и был немало удивлен.
   - Вот вся команда в сборе, - сказал орк.
   - Риза не хватает, - сообщил Джим.
   - Вор, да ещё и соня, - тихо проворчал орк.
   - Только вору ни слова о том, куда едем, - ещё раз предупредил эльф. - Будет спрашивать, то едем в Баронства.
   Барни удивился, но ничем не показал этого.
   Гном сказал мальчику, который подметал, чтобы тот разбудил их спутника, и велел подать завтрак. Скоро спустился и Риз. Быстро позавтракав, вся команда отправилась на рынок.
   Рынок Лёрна был крупнейшим рынком на всём континенте. Он занимал большую территорию в центре города. Здесь можно ходить целый день и всегда находить что-нибудь новое. Некоторые, когда в первый раз попадали на рынок, долго не могли найти выход и блуждали день, а то и два. Но зато здесь можно купить всё что душе угодно.
   Управление за покупками взял на себя Трор. Первым делом он решил купить провизию и, поторговавшись, взял вяленого мяса, солонины и специальных хлебцев предназначенных для длительных путешествий. Всё это было уговорено доставить в "Оленьи рога". Затем, после долгих примерок и выборов, закупили одежду для похода и сапоги. Также набрали одеял и всё другое необходимое. Всё это тоже должно быть доставлено в тот же трактир.
   Гном не разбирался в лошадях. Поэтому в их выборе главенство на себя взял эльф. Он единственный, кроме Салиха, кто в компании разбирался в лошадях и имел собственного коня. Арни долго ходил по рядам и внимательно выбирал лошадей. Он выбирал лучших, и каждая обходилась в немыслимые деньги, пять золотых. Когда несколько лошадей были уже куплены, Джим зашёл немного дальше остальных и его внимание привлёк один конь. Он был крупный, чёрного цвета и пытался отвязаться от коновязи. Джиму он чем-то понравился.
   - Арни, иди посмотри! - позвал эльфа Джим.
   - Что?
   - Посмотри какой конь!
   Эльф подошёл к коню и рассмотрел его со всех сторон, а когда пытался посмотреть на его зубы, тот чуть не откусил ему пальцы. Когда подошёл Трор, конь схватил того за бороду и начал её жевать. Гном, испугавшись, отскочил.
   - Ах ты, проклятая помесь осла и троличьей задницы! - заорал проклятья гном.
   Арни попробовал погладить коня по крупу, но тот начал ржать и брыкаться.
   - Джим, конь хорош, но слишком буйный, - сказал эльф.
   Джим подошёл к нему и погладил его по носу. Конь сразу успокоился и уткнулся Джиму в руку.
   - Я могу с ним совладать. Давай возьмём его, - сказал Джим.
   - Эй, хозяин! Сколько ты хочешь за этого коня? - спросил Арни.
   - Он стоит самое меньшее десять золотых, но отдам всего за один. Я честный торговец и дорожу своей репутацией. Поэтому не советую вам его брать, - сказал продавец.
   - Так это лучший жеребец на всём рынке! - удивился Арни.
   - Так то оно так. Но больно дурной и резвый, - сказал продавец. - Он не всякому даёт сесть на себя, и у меня от него одни проблемы. Завтра я собирался его на мясо сдать. Но, похоже, ваш друг ему понравился.
   - Похоже на то, - ответил эльф.
   - А как его звать! - спросил Джим. - Ураган? Шторм? Или что-то в этом роде?
   - Нет. Его зовут Ромашка.
   - А-а-а, - только и смог открыть рот Джим.
   Зато как смеялся Трор!
   - Он хоть и дурной и иногда буйный, но слишком добродушный, - сказал продавец. - Или просто этот конь не угодил предыдущему хозяину.
   - Ромашка, - ласково сказал Джим.
   Конь в ответ радостно заржал.
   Эльф расплатился за этого коня и купил недостающих лошадей для остальных членов отряда. Также он взял необходимое снаряжение для них. Он нанял человека, чтоб тот доставил всё в их трактир.
   - Осталось прикупить только немного оружия, - сказал Трор.
   - Здесь есть неплохие оружейные лавки, - сказал Риз.
   - Не, это всё ерунда! - ответил на это гном. - Настоящие мастера живут в промышленном районе. А большинство того, что продаётся здесь и в подмётки не годится ихним изделиям.
   - Но я с этим не согласен, - сказал Риз. - Всё самое лучшее можно найти на рынке Лёрна!
   - Можно. Но это займёт слишком много времени.
   На этом спор и закончился. И всё пошли в промышленный район на другой конец города. Было уже обеденное время, и по пути друзья перекусили в небольшом трактире. Пока шли они не один раз пожалели, что отправили лошадей, а не поехали на них.
   Наконец, по прошествии нескольких часов, друзья пришли в промышленный район, где жили и работали различные ремесленники и мастеровые. Побродив немного по этим улицам, Трор завёл всех в какое-то достаточно крупное здание. Оно было построено из красного обожженного кирпича и ничем кроме размера не выделялось среди других.
   - Здесь можно купить практически всё, что есть в Гномьих горах, - тихо произнёс Трор.
   И действительно это было так. Друзья зашли в огромное помещение, где стены до потолка были увешаны всевозможным оружием, доспехами и какими-то непонятными изделиями. Также в комнате было множество столов с различными образцами. Свободным оставался лишь небольшой проход, ведущий в конец комнаты, где за прилавком стоял продавец, точнее два продавца. Это были два гнома, один совсем молодой, а другой средних лет. Сзади них была дверь, которая вела в другие комнаты. Как понял Джим, дальше были жилые комнаты, а за ними мастерская.
   - Как жизнь, мужики? Фар? Тархивидар? - весело обратился Трор к продавцам.
   - Здорова, Трор! - в один голос ответили гномы. - Нормально.
   - Как батя, Тарх? - спросил Трор молодого гнома.
   - Всё из мастерской не вылазит, крыса старая! - ответил тот. - А мы тут с дядей скучаем.
   - А мы тут по делу зашли, прикупить кой-чего, - сказал Трор.
   - Кому чё? - спросил гном постарше.
   И Трор перечислил все, что было им необходимо. Фар, гном, который был постарше, был с бородой, заплетённой всего в одну косу. Он не был мастером в кузнечном деле, зато он был мастером иного рода. Он продавал оружие и доспехи без всяких примерок и измерений. Он видел человека и знал, что тому дать. Поэтому выбор оружия и доспех не занял много времени. В итоге были приобретены перевязь с метательными ножами, несколько кинжалов и кольчуг, куртки из кожи одного животного, обитающего в недрах гор (такая кожа близка по прочности к лёгким доспехам), круглые шлемы без забрала, небольшие круглые щиты, меч и луки с запасом стрел. Денег было много, и друзья брали всё самое лучшее. Из гонорара осталось около двадцати золотых, которые друзья разменяли на более мелкие монеты и разделили между собой. Всё необходимое было куплено, и друзья отправились обратно в "Оленьи рога".
   Был уже вечер, когда они вернулись в трактир. Они заказали ужин и решили, что в этот вечер отдохнут, а завтра займутся остальными делами.
   Друзья ужинали и вели непринуждённую беседу, попивая пиво, когда в трактир вошёл высокий человек в серых одеждах. Он был в капюшоне, поэтому никто не видел его лица. Но его прихода и так никто не заметил, он был как невидимка. Он оглядел весь зал и остановил свой взгляд на Джиме и его отряде. Он подошёл к ним, но никто не обратил на него внимания.
   - Извините, - негромко сказал человек в сером.
   От неожиданности Джим вздрогнул от этого тихого глухого голоса.
   - Чё надо? - первым среагировал Трор. Он не хотел показывать, что тоже не заметил прихода незнакомца, и поэтому взял разговор на себя. Он был зол, что его застали врасплох.
   - Я слышал, что вы наёмники, - сказал человек в сером. Это был не вопрос, а утверждение.
   - Правильно слышал, - грубовато ответил гном. - Но у нас уже есть работа.
   - Вообще-то, я как раз по этому поводу...
   - Ваще-та, нам плевать! - перебил того гном.
   - Тише! Не кипятись, дружище, - примирительно сказал Арни. - Может человек хочет дать нам совет?
   - Именно так, - всё также тихо сказал незнакомец. - Я очень хочу помочь вам. Могу я поговорить наедине с вашим командиром?
   - Можешь. Это я! - сказал Джим. - Давай не будем прерывать трапезу моего отряда и сядем за свободный столик.
   На немые возражения Трора Джим не обратил внимания. Джим и незнакомец сели за свободный столик.
   - Послушай... - начал незнакомец.
   - Я не буду разговаривать с человеком, который скрывает своё лицо! - перебил того Джим.
   - Ну ладно, - усмехнулся тот и снял свой капюшон.
   У него было вытянутое лицо, высокий лоб, длинный нос, узкие губы, острый подбородок, бледная кожа и серые, с просединой, волосы. Но он не был стар, ему было лет тридцать. Но, несмотря на свою необычную внешность, его черты лица было трудно запомнить и в толпе его не заметишь. Джим очень удивился всей его незаметности и не понимал, как при таком росте и внешности, можно оставаться совершенно невидимым.
   - В общем... - снова было начал незнакомец.
   - Я - Джим. А как звать тебя?
   - Неважно.
   - Тогда до свиданья! - сказал Джим и поднялся из-за стола.
   - Стой! Называй меня Серый! - сказал тот.
   - Ну и что же ты хотел сказать? - опустился обратно Джим.
   - Запретные земли - опасное место!
   - Как вижу, ты сделал большое открытие, - с издёвкой заметил Джим.
   - Ты не понял. Вы должны отказаться от этого дела. Вы ни за что не должны попасть туда.
   - Это наше дело и наша работа. И из-за слов какого-то человека мы не откажемся. Мы - наёмники! Мы ценим свою честь.
   - Какие напыщенные слова для такого молодого человека, - Серый слегка улыбнулся. - Но вы даже не знаете за что берётесь и за какой вещью идёте!
   - А это уже не твоё дело!
   - Ты даже не знаешь насколько моё... Но если вам удастся, то всё королевство будет в опасности!
   - Вот только не надо нести такую чушь! Это всё?
   - Что ж, я хотел по-хорошему... - сказал Серый, схватился рукой за что-то висящее на груди под одеждой и продолжил. - Джим, когда я закончу говорить, ты встанешь и вернёшься обратно к своим, как ни в чём не бывало. А завтра ты распустишь свой отряд и откажешься от заказа. Затем ты уедешь из города и забудешь о произошедшем.
   Он ещё что-то говорил. При этом его голос стал более властным, а взгляд - глубоким и пронизывающим.
   - Чё!? - Джим посмотрел на Серого, как на идиота. - За кого ты меня держишь?
   - Что? Не может быть! - удивление Серого было очень искренне. - Ты не будешь выполнять возложенную на тебя миссию! - продолжил говорить Серый более сосредоточенно и громко.
   - Ааа... - Джим растерялся от такого напора.
   Отряд, видя, что что-то идёт не так, засуетился, но все остались сидеть на месте кроме гнома. Трор встал и грузно подошёл к сидящим.
   - Что здесь происходит? - тихо, но тем с большей угрозой, сказал гном.
   - Этот тип угрожает и несёт какую-то чушь, - также спокойно ответил Джим.
   - Откажитесь от задуманного! - Серый начал терять контроль над собой.
   - Проваливай, или завтра твоё тело найдут в канаве, - сказал Трор, и по его тону Серый понял, что тот не шутит.
   - Я уйду. Но до цели вы не дойдёте, - человек в сером вернул над собой контроль. Он встал из-за стола и быстро покинул трактир, оставив друзей в недоумении.
   Джим и Трор вернулись к своим за стол.
   - Как вы думаете, кто это был? - спросил Салих.
   - Да псих какой-то, - буркнул гном.
   - Наверное, враг этого Моргана, - предположил Арни.
   - Надо же, всё настроение испортил, - сказал предводитель отряда. - И говорил так, что мороз по коже не просто пробежал, а засел и остался там навсегда! До сих пор морозит.
   - Было странно... - тихо и задумчиво произнёс Барни, но никто не обратил на него внимания.
   - Забей! Хлебни пивасика и расслабься! - сказал Гном, похлопав Джима по плечу.
   Вскоре все расслабились и продолжили отдых.
  
  
   ***
  
  
   "Что же случилось? - думал Серый, уходя из трактира. - Всегда же получалось! Он не подчинился моей силе. Не может быть!"
   "Может!" - ответил внутренний голос.
   "Значит, либо у него природная сопротивляемость, либо... - Серого посетила неожиданная мысль, - либо он жрец одного из Древних. Лучше б у него был иммунитет, но и версию жреца нельзя отвергать. Надо изучить парня, но нужно его и остановить. Жаль, что ему предстоит умереть, и я скорей всего не пойму природу его сопротивляемости".
   Но вдруг его внимание привлёк странный человек, наблюдающий из-за угла тёмного переулка. Серый пошёл в сторону наблюдателя как бы не замечая того. Тот отошёл дальше в тень. А когда Серый был уже рядом с ним, то резко сорвался и прижал незадачливого наблюдателя к стене. Тот не ожидал этого и только растерянно захлопал глазами. Но он был не один, второй, видя, как его друга схватили, бросился наутёк. Но его остановил рёв Серого: "Стоять!". Он незамедлительно остановился. Он выпустил из рук до сих пор хлопающего глазами человека и отступил на несколько шагов.
   - Оба ко мне! - рявкнул Серый.
   Его жертвами оказались два мелких неказистых мужичка. От них так и веяло желанием служить и подлизываться. Это были идеальные "шестёрки".
   - Упасть отжаться! - приказал Серый.
   "Шестёрки" сразу же упали и начали отжиматься. Когда они выбились из сил, но всё же продолжали исполнять приказ Серого, один из них испуганно промямлил:
   - Ч-что ты снами делаешь?
   "Хм... С моей силой всё в порядке, - подумал Серый".
   - Вставайте! - сказал он вслух. - А теперь отвечайте, что вы здесь делаете.
   - Наблюдаем за трактиром, - ответил более храбрый или трусливый из пойманных.
   - Зачем?
   - Там остановился враг Ночного Барона, - ответил тот же.
   - А случайно, не молодой Мечник? - спросил Серый.
   - Не-а. Он из нашей воровской братии. Но он совершил преступление и стал личным врагом Барона! - сказал и поднял палец вверх для большей важности всё тот же вор.
   - И какое же преступление мог совершить вор? - сказал Серый с нажимом на последнее слово и ухмыльнулся.
   - Об этом нам не сказали.
   - А ваш босс не может послать нескольких подчиненных, чтобы убить простого вора?
   - Так тот теперь не один. С ним много народу, и, похоже, они крутые бойцы, а устраивать войну в городе не в интересах Барона.
   "Ха! Это будет легче, чем я думал! - обрадовался Серый".
   - Значит так! Один остаётся здесь, а другой ведёт меня к вашему хозяину, - приказал Серый.
   Бандиты сразу же замялись и стали толкать друг друга, никто из них не хотел идти с этим страшным незнакомцем.
   - Ну! - начал сердиться Серый.
   В конце концов, тот бандит, что вёл переговоры, сдался и повёл Серого к Ночному Барону.
   - Как тебя зовут? - спросил Серый.
   - Проныра.
   К удивлению Серого проводник привёл его не в трущобы, а в квартал зажиточных горожан к большому и красивому снаружи трактиру. На входе стояли двое вышибал и, когда Серый с Пронырой хотели пройти внутрь, те остановили Серого:
  - Куда прёшь, бродяга? Не видишь, это заведение не для тебя!
   - Всё в порядке, он со мной, - сказал вор, что привёл Серого.
   - А тебя никто не спрашивает! - ответил вышибала и ударил его кулаком в плечо, из-за чего тот сильно ударился о косяк двери. - Велено никого подозрительного не пускать!
   А Серый тем временем нащупал медальон у себя на груди и, когда вышибалы обратили на него внимание, он резко из-под капюшона посмотрел в глаза сначала одному, потом другому. Оба вышибалы впали в ступор, а Серый, больше не обращая на них внимания, вошёл внутрь и потащил за собой Проныру. Вор хоть и испытал на себе возможности этого человека, но был поражён и очень испуган.
   Помещение было большим и светлым. Здесь было чисто и просторно, столиков было немного, но и те были заняты не все. Немногие жители могли позволить себе отдыхать в таком месте.
   - И где этот ваш Барон? - спросил Серый у Проныры.
   Тот, ничего не ответив, пошёл вдоль сцены, где играла негромко музыка, к двери у барной стойки. У двери стоял ещё один мордоворот, но, выслушав Проныру, он вошёл внутрь доложить о гостях Ночному Барону. Серый всё больше злился, ему уже надоело всё это ожидание. И, когда, плюнув на всё, решил войти внутрь, вышибала вышел из двери и сказал лишь одно слово: "Входите".
   Эта дверь вела в широкий коридор, в котором было ещё три двери и одна лавка. Вышибала кивком указал на дверь справа. Серый, не дожидаясь никого, открыл её и, не церемонясь, вошёл в эту комнату.
   В центре стоял большой стол, во главе которого сидел мужчина лет пятидесяти. На нём неприметная, но дорогая и из хорошей ткани одежда. Как Серый понял, это и был тот самый Ночной Барон. Барон с виду был прост, но под этой простотой скрывался большой ум и нечеловеческая хитрость. Напротив него сидели два ярко одетых человека, это были партнёры по какому-то делу. В углу сидел сгорбленный мужичок и быстро что-то записывал. На столе стоял кувшин вина и немного мяса на закуску. Похоже, Серый прервал деловой разговор.
   На вошедшего уставились три пары удивлённых глаз.
   - Ты должен ждать за дверью. Тебя позвали бы, - сказал Барон тихо, но от его тона сидящих в комнате передёрнуло.
   - А мне плевать, - с усмешкой сказал Серый.
   Барон слегка побледнел и начал подниматься из-за стола.
   - Да я тебя...
   - Сидеть! - крикнул Серый, не применяя своей силы.
   Барон оторопел и, не раздумывая, опустился на кресло. Он побледнел ещё больше и с силой сжал кулаки. С ним уже много лет никто не говорил таким тоном. Но он не зря стал Ночным Бароном, быстро успокоился и взял себя в руки.
   - Ты хоть знаешь, с кем разговариваешь? - сказал Барон, подперев руками подбородок. Он слегка улыбнулся, ему понравилась наглость незнакомца.
   - Мне сообщили, - ответил Серый.
   - Так в чём проблема? На первый раз я тебя прощаю. Выйди за дверь.
   - Увы, моё дело не терпит отлагательств. Я насчёт одного твоего знакомого...
   - Я знаю и лишь, поэтому решил принять тебя, - всё его дружелюбие как ветром сдуло. - Наглость должна иметь свои границы!
   - Зазнаёшься, Барон, Зазнаёшься. Ты стал слишком высокомерным. Сын горбатого пьянчуги и портовой шлюхи, а возомнил себя королём.
   Барон стал ещё бледнее, пот градом начал катиться с него. Он потерял всё своё самообладание и, выхватив кинжал, вскочил из-за стола. Его всего трясло. Он готов был бросится на этого незнакомца в сером и прирезать его и всех, кто находится в этой комнате, чтоб никто не узнал о его постыдном происхождении. Даже бандиты не потерпят над собой власти такого человека, каким бы умным и хитрым тот не был.
   Барон двумя быстрыми и отточенными годами движениями перерезал горла своих партнёров.
   - Сядь и успокойся! - приказал Серый.
   Барон очумело закрутил глазами. Ведь тело перестало слушаться хозяина и само село обратно на кресло.
   - Ч-ч-что происходит? Что тебе нужно? Кто ты... вы такой? - выдал быстро Барон поток слов.
   - Сразу так много вопросов... - сказал Серый с издевкой и сделал небольшую паузу. - Даже не знаю что ответить.
   Барон более менее взял себя в руки и думал, как выбраться из этой переделки живым.
   - Кто вы и что со мной мне лучше не знать, - сказал обездвиженный босс всех городских воров. - Так какое дело у столь могучего и, несомненно, уважаемого господина может быть к какому-то простому главе воровской братии?
   - Не подлизывайся и не прибедняйся! Известно, какой ты слабый и беспомощный, - сказал Серый с сарказмом. - У нас с тобой общее дело. Один из твоих бывших подчинённых должен умереть.
   - Неужели Риз успел и вам что-то сделать? - искренне удивился Барон.
   - Да я его даже не знаю. Но попал под опеку других людей, в смерти которых я очень заинтересован.
   - Но мои люди всего лишь воры, а они профессиональные воины!
   - А меня не волнует! Возьмёте их не качеством, а количеством. Можете взять людей и со стороны. Но сегодня ночью они должны умереть.
   - Но я не успею собрать людей! - Барон до последнего пытался отказаться. Как бы Барон не хотел убить Риза, но подчиняться неизвестно кому и терять людей он всё же не хотел. - К следующей ночи я успею собрать людей.
   - Но они к этому времени могут уехать! - сказал Серый.
   - Нет! Они будут там, - возразил тот. - Это я точно знаю.
   - Неважно сегодня или завтра! Но чтоб они были мертвы! - приказал Серый.
   - Будет сделано, - бесчувственно ответил Барон. Он не хотел говорить этого, но слова сами вылетели из его рта, и он знал, что не сможет воспротивиться этому.
   - Так-то лучше, - улыбнулся Серый и, развернувшись, сказал: И даже не думай следить за мной.
   Серый вышел из комнаты. Барон расслабился, его тело снова слушалось хозяина. Но тут он заметил в углу бледного и дрожащего человека. Хищно блеснули глаза Барона, и лёгкая улыбка тронула его губы. Никто не должен знать о его позоре. И Барон решил сорвать на нём злость.
   - Прости Харли. Ты был хорошим слугой, - сказал Барон, приближаясь с кинжалом в руке к застывшему в ужасе человеку. - Я не знаю, кто это был, но его визит стал для тебя роковым. О том кто мои родители до сегодняшнего дня не знал никто. Так что ты умрёшь. И ему я этого не прощу.
   Барон подошёл к своему слуге и начал безжалостно разделывать его на куски. На его крики вбежали охранники трактира, но, видя с каким неистовством Ночной Барон орудует кинжалом, не рискнули его остановить. Он буквально разрезал своего секретаря на куски, лишь потом остановился.
   - Собирайте людей. Есть дело, - сказал Барон спокойным голосом.
   Серый вышел на улицу и свернул в ближайший переулок. Он схватился за стенку, но, не удержавшись на ногах, упал на землю. Его всего трясло от перенапряжения. Так часто за один день он уже давно не применял силу, но главное, что дело наполовину сделано.
  
  
  
   Глава 5
  
  
  
   До выступления были ещё сутки, а дел осталось совсем ничего. Поэтому друзья позволили себе поваляться в постели подольше, ведь неизвестно, когда ещё выпадет такое удовольствие. Но нельзя вечно лежать и ничего не делать, так что к обеду, но в разное время все с большим трудом покинули тёплые постели.
   Как обычно первыми встали и что-то обсуждали старшие и более опытные члены отряда. Джим, видя их, обиделся, ведь опять без него обсуждали что-то важное.
   - Может быть, и командир вам совсем не нужен? - пробурчал Джим и хмурый опустился на лавку рядом с ними.
   - Не, ну чё ты такой обидчивый, а? Мы с Салихом и Арни много путешествовали и знаем больше, - весело сказал Трор. - А ты по каждой мелочи обижаться будешь?
   - И не обижаюсь я. Просто... просто совсем меня не уважаете. Хоть для приличия позвали бы. Командир я или не командир!
   - Ты, начальник, можешь на нас полностью положиться. Но вор наш не должен знать, куда мы едем, а вы в одной комнате спите. Так что извините-с...
   - Всё равно... - сказал Джим, но обижаться на гнома долго не мог. - Так может расскажете?
   - Без проблем, - сказал Трор, не давая вставить и слова другим. - Мы выедем через Южные ворота и отправимся по тракту к горам. Пересекаем их, попадаем в королевство Горания, благополучно проезжаем его. Быстро и как можно незаметнее проносимся через Вольные Баронства и въезжаем в Святую Землю, а за ней уже и Запретные земли. Так что всё просто, зря ты волновался.
   - У этого гнома всегда всё просто, - проворчал Арни. - С утра пива выпьет и всё хорошо!
   Приблизился полдень, и вся команда была в предвкушении сытного обеда. За едой обсудили сильные и слабые стороны каждого члена отряда. После обеда в теории отработали варианты взаимодействия друг с другом во время боя. Когда еда утряслась в желудках, примеряли и подгоняли снаряжение. Когда и с этим покончили, собирали свои седельные сумки и вьюки.
   Время за всеми этими делами пролетело очень быстро, и друзья не заметили, как наступил вечер. Они решили как следует отметить последний вечер перед первым задание нового отряда. Поэтому заказали самой лучшей еды и вина. Но так как завтра надо было вы ступать, алкоголь заказали в малом количестве.
   Стол был накрыт и у всех в руках были кубки с вином, собирающегося вскочить и что-то сказать гнома, опередил эльф:
   - Друзья, подымем бокалы за новый, и надеюсь, как покажет будущее, лучший отряд наёмников, который собрал молодой, но перспективный Мечник! Ведь только лучшие из лучших соглашаются на такие опасные дела. Так докажем всем, что лучше нас нет.
   Ответом ему послужили дружественные и восторженные голоса всех остальных. Только гном проворчал, потому что не он первым сказал тост. Все понимали опасность их путешествия, но не боялись и верили в успех. Только один Риз не понимал всей опасности задания, но он просто радовался вместе со всеми.
   Плотно поужинав, с отяжелевшими головами после выпитого вина, кампания отправилась на боковую. Они разместились в трёх комнатах. В одной спали Трор и Арни, в другой - Салих и Кронг, а в третьей, соответственно, расположились Джим, Барни и Риз.
  
   ***
  
   Изредка по ночному городу проносились крики загулявших горожан и городской стражи, следящей за порядком в городе. В городе постепенно останавливалась жизнь. Всё было как и во все предыдущие дни. Но отличие было, только простые обыватели, не знакомые с жизнью в Трущобах, ничего не замечали. В этих нищенских районах только с наступлением ночи жизнь начинала бить ключом. Но в эту ночь жизнь замерла и здесь. Весь Ночной народ был взболомучен небывалой деятельностью своего Барона. Его доверенные люди грозили расправой каждому бандиту, кто не пойдёт с оружием на какой-то трактир. Некоторые из-за страха взялись за оружие, другие из-за ещё большего страха попрятались в самые глубокие подвалы или сбежали за пределы города. Но отчаянных людей среди городского отребья было достаточно много, и, скрываясь, они стягивались к этому трактиру.
   Молодой стражник Риген с напарником патрулировал улицы недалеко от Трущоб.
   - Что-то сегодня слишком тихо, - забеспокоился Риген.
   - Расслабься ты! Чё прям как маленький, - засмеялся его старший и уже немного выпивший напарник. - Пойдём лучше выпьем чёй нить.
   - Но мы ж несём стражу! - возразил молодой стражник.
   - Ну я не могу! Всему тя учить надо. Тихо, спокойно. Радуйся и пей пока есть возможность!
   - Я так не могу...
   Тут его внимание привлекли метнувшиеся тени в конце квартала.
   - Тихо! Там что-то подозрительное, - сказал Риген.
   - Я не видел. Какая ж молодёжь нынче непрофессиональная пошла...
   Но Риген его больше не слушал, он быстро пошёл туда, где заметил подозрительное движение. Его напарник, видя что его не слушают, поплёлся следом за молодым товарищем.
   В городе освещались далеко не все улицы, так как это требовало больших энергетических затрат со стороны магов и не меньших материальных затрат из казны королевства. Поэтому в Лёрне хватало тёмных переулков, по которым можно было свободно перемещаться. И по таким переулкам Риген с напарником начали преследовать нескольких подозрительных личностей.
   Напарники долго преследовали их, и Ригена всё сильнее одолевало чувство приближающейся опасности. Вскоре стражники увидели, как их преследуемые присоединились к людям, стоящим в переулке напротив известного трактира "Оленьи рога". Риген смотрел на тёмные силуэты, и его всё сильнее одолевало чувство тревоги. Тут на освещённую улицу вышли несколько человек, неся в руках небольшой, но тяжёлый ящик. В них Риген признал давно разыскиваемых опасных бандитов.
   - Здесь что-то замышляется, - испуганно сказал молодой стражник. - Надо звать подкрепление.
   - Послушай, мальчик, - сказал ему напарник серьёзно. - Сейчас я скажу одну вещь, которая поможет сохранить шкуру и обжиться деньгами. С бандитами всегда можно договориться! И если намечается какая-то заварушка, то лучше не лезть, а, опять же, лучше поговорить и при возможности помочь.
   - Я не для этого шёл в стражу!
   В это время, после манипуляций, с коробкой погасли фонари.
   - Пойду разберусь в чём дело, а ты, жди меня здесь, - сказал Ригену напарник.
   - На вашем месте я б не двигался с места, - раздался голос из-за спины.
   Стражники резко развернулись. На них смотрели несколько бандитов, один из которых держал в руках взведённый самострел, а другие - мечи.
   - Послушааай! - расплылся в улыбке старший стражник. - Всегда можно найти выход...
   - Всё уже договорено, вас здесь просто нет, - сказал державший самострел. - Так что не обессудьте...
   Он разрядил самострел в горло стражнику. Тот судорожно схватился за оперение болта и с хрипом повалился на землю. Другой бандит с мечом бросился на второго стражника, но Риген, ожидавший этого, пригнулся, уворачиваясь от меча, выхватил из сапога нож и полоснул по шее открывшегося бандита. Не долго думая, Риген со всех ног бросился прочь от этих людей. В схватку вступать он не стал, погибнуть красиво в неравной борьбе он не хотел. Единственное, что он мог сделать, это вернуться в штаб городской стражи за подкреплением.
  
   ***
  
   Джим проснулся от яростного крика гнома в соседней комнате и автоматически перевернулся набок. Левое плечо ожгло резкой болью. Кинжал убийцы воткнулся в кровать, лишь царапнув плечо жертвы. Джим, ещё ничего не соображая, скатился на пол и схватил меч. Тут до него начало доходить, что происходит, и, увидев второй силуэт, залазящий в окно, Джим швырнул в него так удачно подвернувшийся под руку нож. Бандит выпал из окна, так и не успев влезть в комнату. Одновременно с этим Джим откатился ещё дальше, избегая очередного удара кинжалом. Наконец, вскочили и Барни с Ризом. Убийца, не заметивший этого, накинулся на вскочившего Джима. Он легко отбил удар кинжала, но переходить в атаку не было смысла, так как убийцу остановил нож, воткнутый со спины под рёбра Ризом.
   Они втроём, не одеваясь, с оружием в руках метнулись в коридор. Остальные члены отряда с окровавленными мечами были здесь же. Никто не пострадал! Они окинули друг друга взглядами, были рады, что никто не пострадал. Немую сцену нарушил испуганный мальчик, сын хозяина, поднявшийся по лестнице.
   - Т-там какие-то люди на улице... - затравлено сказал сын трактирщика, - хотят чё-то.
   - Беги и прячься! - сказал Арни. - Похоже, по наши души пришли. Быстрее хватайте вещи и к нам в комнату!
   Последние слова он сказал, обращаясь ко всей команде, на ходу бросившись в комнату. Никто с ним спорить не стал и, воспользовавшись советом, меньше чем через минуту все были в комнате эльфа и гнома. К всеобщему удивлению Арни уже был полностью одет, и на нём были его доспехи (кольчуга, шлем, куртка). В руках он держал огромный двурушник, выглядевший неуместно в столь маленькой комнатке. Гном тем временем натягивал свой панцирь. Такое быстрое одевание говорило о большом воинском опыте.
   Как только все были в комнате, эльф закрыл дверь и заборикадировал её имевшейся в комнате мебелью. Все начали поспешно одеваться.
   Гном выглянул в окно и резко упал на пол. В окно влетела стрела и воткнулась в потолок.
   - Из окна лучше не выглядывать, - сказал Трор, прислонившись к стене. - Многовато их там собралось.
   Фонари на улице не горели, зато была полная луна, и всё было хорошо видно.
   - Что будем делать!? Что будем делать!? Что будем делать!? - затараторил Риз.
   - Прекратить истерику! - рявкнул эльф. - Командир, решай!
   Джим растерялся и не знал что ответить
   - Ну? Мы ждем, - сказал Трор, отходя от окна.
   Салих молча встал рядом с окном вместо гнома. В это время из окна показалась рука, и Салих, не задумываясь, рубанул по ней. Раздался сильный крик боли, оборвавшийся ударом о мостовую. А отрубленная рука упала внутрь комнаты. Это вывело Джима из оцепенения.
   - Думаю лучше остаться в комнате, - сказал Джим. - Здесь они врятли нас достанут. Нам лучше подождать городскую стражу.
   Тем временем кто-то попытался открыть дверь, но ничего не получилось. Через полминуты в дверь застучали топорами.
   - Пока план ничего, - сказал Салих. - Но думай дальше, Джим!
   Ещё раз попытались влезть через окно, но его постигла участь предыдущего.
   - О! Они поджигают трактир, - спокойно сказал Салих, выглянув из окна.
   - Надо прорваться и уходить через кухню, - сразу же предложил Джим.
   - Самый очевидное, но и самое разумное действие, - сказал гном. - Все за?
   Никто против не был. А дверь уже почти проломили. Трор встал напротив двери и перебросил топор за спину, он был неудобен в узких помещениях. Вместо этого он взял короткий меч в одну руку и щит в другую.
   - От меня не отставать! - сказал гном.
   Трор, не давая врагам первым вломиться в комнату, протаранил дверь своим телом, ловко перепрыгнув через мебель перед дверью. Та, не выдержав удара, разлетелась на щепки. Двое мужчин, рубившие дверь, замерли с топорами в руках. Они не ожидали этого и погибли от меча гнома. Трор незамедлительно бросился на врагов. За ним из проломленной двери выскочил эльф, прикрывая друга со спины и расчищая место для других. За ним выскочили и остальные.
   Гном встал во главе отряда. Своим коротким мечом он пробивал путь на выход. По бокам его прикрывал Салих, там, где Трор не доставал, он завершал дело своими мечами. Подступиться к ним было очень трудно. Оставив за собой три трупа, они увеличили скорость. Бандиты просто убегали от них, не зная как подступиться. Их умения явно не хватало противостоять Трору с Салихом.
   Со спины отряд прикрывал эльф. Он ловко управлялся, казалось бы, столь неудобным мечом в узком коридоре. В руках Арни огромный меч летал как пушинка, захватывая всё пространство коридора. К нему просто не могли приблизиться. Двое попытались, но были тяжело ранены, и больше никто не рисковал.
   У бандитов здесь что-нибудь сделать не было никаких шансов, и они спешили убраться с дороги. Так друзья бежали до кухни, не встречая сопротивления. Бандиты преследовали их, но держались на безопасном расстоянии.
   Но друзей ждало большое разочарование, вся кухня была охвачена огнём, и пройти через неё было никак.
   - Чё за хрень!? - пронегодовал гном. - Не мог огонь так быстро распространиться!
   - Мы все умрём! - Риз был в панике, но на него никто не обратил внимание.
   - Здесь использовали магические жидкости, - сказал Барни, почувствовав присутствие магии.
   - Проклятье! Разорви Торн их глотки! Придётся выбираться через главный выход. Ух, паскуды!
   Разговор прервал пущенный из самострела болт. Но друзья не забыли о врагах и были на чеку. Болт летел в оцепеневшего Риза, но ему жизнь спас Джим, резко толкнув того в сторону. Болт врезался в стену, никому не навредив. Если бы среди нападавших было больше самострелов, то они б положили отряд Джима прямо здесь. Но к удаче друзей самострел оказался только у одного бандита и то случайно.
   Сразу после выстрела Арни бросился на врагов, не давая им ничего предпринять. Ближайший бандит погиб от рубящего удара, хоть и поставил навстречу свой плохенький меч, но двурушник эльфа не заметил столь жалкого сопротивления и остановился только в середине груди бандита. Затем, перехватив меч на манер посоха, ранил ещё одного врага и отбился от нескольких ударов. Бандитов стало больше, их было уже более десятка, а для небольшого помещения это уже толпа. Задние толкали передних, и они сплошной массой насели на эльфа. Арни только отбивался и начал отступать, но тут он резко отпрыгнул назад, а гном ринулся вперёд. Эльф стал сзади него. Они превратились в единую боевую машину: гном снизу, а эльф сверху. Пол стал скользким от пролитой крови. Теперь уже эльф с гномом начали давить наступающую толпу. Бандиты ничего не могли поделать и решили, что самым разумным будет убежать с места боя. Так они и поступили.
   Огонь тем временем разгорался всё сильнее, и друзьям становилось всё жарче.
   - Придётся пробиваться! - сказал немного запыхавшийся гном. - Если они совсем не идиоты, то на выходе будет сложнее.
   Путь назад отряду никто не преграждал. Бандиты не рискнули вставать на пути опасного противника. Но прямой ход в главный зал был заграждён всякой рухлядью, похоже, бандиты постарались, и расчищать его было б слишком долго. Потому пришлось подниматься обратно на второй этаж и идти на выход. Так друзья дошли до лестницы, ведущей в главный зал трактира. Спуск хорошо просматривался из главного зала. Друзья остановились для совещания.
   - Лестница для нас самое опасное место, - начал Салих. - Если у них есть луки или самострелы, то нам несдобровать.
   - Это всего лишь жалкое отребье! - слишком горячо сказал Кронг. - Они, наверное, даже толком стрелять и не умеют.
   - Не стоит недооценивать противника, - гном был очень серьёзен. - Если, конечно, не хочешь умереть молодым.
   Джим тем временем выглянул в зал и резко метнулся обратно. Там, где только что была голова Джима, появился болт.
   - Не! Стрелять они всё-таки умеют! - Джим был немного возбуждён.
   - Успел что-нибудь заметить? - спросил Трор.
   - Да. Они перегородили весь зал, и засели за баррикадой.
   - Стрелков много?
   - Всего четверо и стоят они позади всех.
   - Лучше б их вообще не было! - разозлился эльф. - Они подстрелят нас или на спуске, или когда будем атаковать баррикаду!
   - Не кипятись, дружище, - успокаивающе сказал гном. - Всего четверо! А если б больше было...
   - У меня есть план! - неожиданно сказал Джим. - Хоть и не очень, но всё же...
   - Не тяни, рассказуй! - не выдержал эльф.
   Джим рассказал свою задумку.
   - Вот так всегда! - проворчал Трор. - Добра от вас никогда не дождёшься! Но как какая-нибудь опасность, сразу "Гном, помоги!". Вечно нам своими шкурами рисковать! Всегда мы всех спасаем!
   Но ворчал он только для виду, план его устраивал, и он не боялся. План был прост и легко сработает.
   - Джим, а ты уверен в своих силах? - спросил Салих.
   - Само собой, - сказал, абсолютно не сомневаясь в себе.
   Перед спуском встал Трор. Он был весь закован в железо, меч был в ножнах, а топор он передал эльфу. Джим встал позади гнома, взяв по два метательных ножа в руки.
   - Готов? - спросил гном.
   - Да, - ответил Джим.
   Трор резко сорвался вниз по лестнице. За ним в стену воткнулись сразу два болта. Гном неожиданно совершил кувырок и, как колобок, покатился по лестнице. Там, где он должен был пробежать, в стене появилось ещё два болта. После этого Джим побежал вслед за гномом, и на середине лестницы он одним броском с двух рук метнул четыре ножа. Все они достигли своёй цели, и четыре стрелка упали на пол. Бандиты не ожидали такого и не знали, что предпринять. Они рассчитывали на прикрытие стрелков.
   Следом за Трором и Джимом побежали все остальные. Арни кинул гному его здоровенный топор. Тот легко поймал его и побежал на баррикаду. Те были ещё растеряны и ничего не предприняли. А гном массивным плечом протаранил препятствие и образовал в нём дыру. Поступить вот так предложил сам Трор, и никто не был против.
   За гномом в пролом вломились и все остальные. Бандиты больше не были защищены и не могли противостоять умелым воинам. Не помогало даже почти трёхкратное преимущество. В итоге бандиты в панике выпрыгивали через окна и выбегали через дверь.
   - Слишком всё легко, - сказал всегда серьёзный Салих.
   - Ты о чём? - не понял Джим.
   - Легко так отбились. Не может быть так бездарно организовано нападение.
   - Но они ж не знали, что мы на что-то способны, - возразил Джим.
   - А что им вообще от нас нужно? - сказал Салих.
   - Это были простые воры и мелкие бандиты, - тихо сказал Риз. - Наверное, они пришли за мной. Я личный враг Ночного Барона.
   - Интересно. Но врятли, - сказал Арни. - Полагаю, Барон умный человек и так явно покушаться не стал бы. Не тот стиль, а убить пытались всех. Так что ты не прав.
   - Человек в сером, - сказал гном. - Может он?
   - Возможно, но что будем дальше делать? И где эта стража, когда она нужна?
   - Если в деле замешан Ночной народ, то стражи можно не ждать. Там всё куплено, - сказал Риз.
   - Короче! Это бездарные воины и против нас у них шансов нет. Идём к конюшне, забираем лошадей, сообщаем обо всём страже, и пусть они разбираются, - сказал Джим.
   - Не будь столь самоуверенным, - нравоучительным тоном сказал гном.
   Отряд по очереди, готовые к новому бою, выбежали на улицу. Тут же в них полетел рой стрел вперемешку с болтами. К друзьям приближалась верная смерть, но Барни резко поднял вверх руку и что-то крикнул. Смертельный рой обтёк отряд по невидимой сфере вокруг отряда. Тут же прилетело ещё не большое количество стрел, но с таким же результатом. Предприняв ещё несколько безрезультатных попыток, из переулка напротив начали выбегать люди.
   В лунном свете они были хорошо заметны, и это было уже не то отребье. Они были в тёмной одежде, а головы были закрыты капюшонами. Вооружены были простыми мечами, и кто со щитами, а кто с кинжалами. Они двигались уверенно, и в них чувствовался опыт. Но вперемешку с ними бежали и недавние противники друзей. Вслед же им летели стрелы, продолжая наталкиваться на защитный полог Барни.
   - Долго ещё сможешь держать защиту? - спросил Трор.
   - Не очень, - ответил немного надрывно Барни. Чувствовалось, что как маг он был ещё слаб.
   Друзья стали бок о бок готовые к бою. Они были готовы встретить врагов с достоинством. Только Риз трясся от страха, но всё равно собирался драться до последнего.
   К удивлению никто из друзей не взял в руки щита. Джим взял кинжал, Кронг с Салихом использовали парные мечи, Трор и Арни держали в руках двуручное оружие, а Риз вообще оставил меч в ножнах и взял два кинжала. Барни же стоял за их спинами, держа защитный полог.
   Бой начался по заранее отработанной, но только в теории, схеме. Друзья стояли плечом к плечу, готовясь встретить надвигающуюся волну врагов. Как и ожидалось, люди в капюшонах представляли огромную опасность. Но их оказалось не так много как казалось раньше, около дюжины. Они действовали умело и продуманно, но каждый сам по себе. В то время как отряд Джима действовал заодно, прикрывая и помогая друг другу.
   Джим принял удар на меч и ответил кинжалом в бок противника. Кинжал звякнул о кольчугу, не причинив вреда воину в капюшоне. Рядом с ним упал на землю убитый гномом обычный вор. Джим снова отбил удар противника, поразив при этом напавшего на открывшегося гнома. У Риза из порезанного бока обильно сочилась кровь. Он молниеносно орудовал кинжалами, оправдывая своё прозвище, и завалил нескольких бандитов, но против двух насевших на него "капюшонов" ничего не мог сделать. Ему помогали Салих и Арни, и Ризу, в конце концов, удалось ранить "капюшона", но тот ретировался в задние ряды, пропустив вперёд другого. Джиму, наконец-то, удалось смертельно ранить своего противника. Тот упал и пополз подальше от поля боя, оставляя за собой кровавый след.
   Бой продолжался ещё некоторое время. Лёгкие раны получили Арни и Кронг. Удалось убить ещё пару "капюшонов" и несколько простых врагов. Барни был уже на пределе. Стрелы были уже всё ближе к друзьям. Ещё несколько минут и Барни упадёт без сил. И тогда с друзьями покончат.
   Дальше по улице раздался шум и становился всё сильнее. Но никто не обратил на него внимания. Шум всё нарастал, и стал различим стук множества копыт по мостовой. Задние ряды нападавших начали нервно оглядываться. Ни нападавшие, ни обороняющиеся не ждали ничего хорошего. Это оказался отряд вооружённых всадников. Не останавливаясь, отряд сходу врезался в толпу бандитов, расшвыривая их во всё стороны. Отряд Джима тоже усилил натиск. Не выдержав неожиданной атаки, бандиты бросились врассыпную во все ближайшие подворотни. Большая часть конного отряда начала преследование. Несколько всадников спешились и подошли к друзьям. Неожиданно зажглись фонари на улице. Перед друзьями были два стражника и маг. Этот маг подошёл до лежащего без сил Барни и положил ему руку на лоб. На лице бывшего студента проступил румянец.
   - Спасибо, - сказал Барни тихим хриплым голосом и поднялся с земли.
   - Не за что, - ответил маг. - В следующий раз так не перенапрягайся.
   Маг похлопал его по плечу и зашёл во всё больше разгорающийся трактир.
   - Он чё псих? - не выдержал Риз.
   - Не волнуйся. Он потушит пожар, - сказал стражник средних лет, судя по знакам отличия, капитан. - Я капитан Кравин.
   - Спасибо вам большое, капитан! - сказал Трор. - Если бы не вы, то... то сами понимаете.
   - Не меня благодарите, а его, - сказал капитан, похлопав по плечу молодого смущающегося стражника. - Если бы не Риген, то вы сами понимаете.
   Простая шутка сняла напряжение после боя. И друзья дружно поблагодарили молодого стражника.
   - Вот мне интересно, что от вас хотели эти бандиты? - спросил капитан.
   - Мы и сами не знаем, - ответил гном.
   К капитану подошёл один из стражников и тихо что-то доложил.
   - Кто-то явно хочет вашей смерти...
   - Мы это уже заметили, - улыбнулся Арни.
   - Думаю вам лучше уехать на какое-то время из города. Кто-то очень влиятельный поднял всё городское отребье. Вам повезло, что на вас напали ещё малыми силами.
   - Что!? - в один голос сказали друзья.
   - Они напали на вас, когда собрались ещё не все. Сейчас мой отряд гоняет бандитов по всему городу. Но они не справятся. Придётся поднимать всю городскую стражу и производить зачистку города.
   - Но это хорошо! - сказал Джим. - Чем их будет меньше, тем лучше.
   - Ты прав. Есть повод прищучить этот Ночной народ! - последнее слово капитан Кравин явно сказал с отвращением. - А то всё у них куплено! Хорошо, что есть ещё честные стражники! И свои ряды мы хорошенько почистим!
   И капитан похлопал Ригена по плечу. Тот был очень горд одобрением и словами капитана.
   - Риген, мы у тебя в долгу, - сказал Джим.
   - Я поступил так, как должен был, - сказал молодой стражник.
  
   ***
  
   Риген бежал со всех ног от преследователей. Никогда в своей жизни он так не бегал. Но оставалось совсем немного, и это придавало ему сил. За пару кварталов от западного штаба преследователи отстали.
   Запыхавшийся стражник прямиком забежал в кабинет дежурившего офицера и рассказал о произошедшем. Офицер молча выслушал его и встал из-за стола.
   - Всё в порядке, - улыбнулся офицер, - ничего не произошло.
   - Но... но там бандиты, - запинаясь, сказал Риген. - Мы должны что-то предпринять!
   - Мы ничего не должны, - сказал офицер и злобно оскалился. - И ты ничего не видел... если, конечно, жить хочешь.
   При этих словах он положил руку на рукоять меча. Риген не мог поверить словам своего командира. Вся его вера в честность и необходимость службы уходила в никуда. Но он не хотел принимать этого и не мог смириться. Он знал что делать.
   Риген развернулся и выбежал из кабинета. Офицер за ним.
   - Немедленно убить его! - закричал офицер.
   Сидящие за столом стражники вскочили и без раздумий, выхватив мечи, бросились на Ригена. Это были такие же продажные стражники, как и их командир. Риген заскочил в ближайшую дверь, не ввязываясь в драку. Поплутав по коридорам, он забежал в комнату, где отдыхали стражники. Риген начал будить их и рассказывать правду о дежурившем офицере. В комнату вломились вооружённые стражники и сообщили приказ об убийстве Ригена. Несколько проснувшихся стражников напали на Ригена и повалили его на пол. Но это продолжалось недолго, другие стражники, поверив его словам, так как давно подозревали об этом, освободили парня. В комнате началась драка, но поверивших Ригену было больше.
   Молодой стражник не стал дожидаться конца схватки и выбежал из помещения. Через некоторое время он был уже на улице. Недалеко жил капитан Кравин, личный друг короля, который славился своей честностью и неподкупностью и был неформальным главой всей городской стражи. Только он мог помочь в этом деле.
   Когда был уже виден дом капитана, Риген перешёл на шаг, восстанавливая дыхание и приводя себя в порядок. Каким бы не было дело, но выглядеть надо достойно.
   Какой-то человек постучался в дверь капитана, и после её открытия зашёл в дом. Ригена чувство тревоги, что и этот человек замешан в происходящем. Но надо рискнуть! И стражник подошёл к дому и постучал в дверь. Ему открыла молодая служанка.
   - Вам что-то нужно? - спросила она.
   - Срочное донесение капитану Кравину! - выпалил Риген.
   - Заходите.
   Служанка проводила его в гостиную. В кресле сидел человек, опередивший его на пару минут. Он был в плаще мага. Риген облегчённо вздохнул, маг не мог быть связан с бандитами. Только стражник присел, как в комнату вошёл капитан. Не смотря на то, что он только что спал, капитан Кравин был одет и свеж. Перед посетителями он всегда представал в лучшем виде. Риген резко вскочил, встал по стойке смирно и отдал честь.
   - Вольно, - сказал капитан. - Приветствую вас.
   Капитан Кравин кивнул Ригену и слегка поклонился магу.
   - Только очень важные дела могли привести вас посреди ночи, - сказал капитан, обращаясь к обоим гостям. - Кто начнёт первым?
   - По... - собирался сказать что-то маг, но был перебит молодым стражником.
   И Риген быстро начал рассказывать о том, что произошло сегодня с ним. Маг поначалу был возмущён наглостью парня, но успокоился и с интересом слушал рассказ.
   - Вот! - закончил Риген.
   - Получается я по этому же поводу, - сказал маг. - В том районе серьёзные магические возмущения, и была нарушена энергетическая сеть. Ха! Я думал, что вы, капитан, дадите пару стражников мне в сопровождение, а тут дела посерьёзнее!
   - Как тебя зовут, парень, - обратился капитан к Ригену.
   - Риген.
   - Хорошо, что ты обратился ко мне. Обо всей это коррупции известно давно, только доказательств нет. Но теперь держитесь, господа офицеры!
   Риген был доволен, если всё получится, то порядка в городе станет больше.
   Капитан позвал слугу и что-то сказал ему. Слуга выслушал его и быстро вышел. Капитан попросил мага и стражника подождать несколько минут и вышел из гостиной. Вскоре он вернулся в своей форме.
   - Я послал своего слугу за верными людьми, - сказал капитан Кравин. - А сейчас пойдём и разузнаем обстановку.
   Отойдя немного от дома, к ним навстречу бежали несколько стражников. Риген нервно встрепенулся, но капитан с магом были абсолютно спокойны. Стражники резко остановились, отдали честь, и один из них доложил:
   - Господин капитан, бунт подавлен. Все участники обезврежены и взяты под стражу. Трое бунтовщиков убиты, двое ранены. С нашей же стороны один ранен серьёзно и двое легко.
   - Так держать! - сказал капитан. - А теперь идите обратно, и пусть все свободные стражники седлают лошадей и готовятся к выступлению.
   - Есть! - хором ответили стражники и побежали обратно.
   Капитан со спутниками направились за ними быстрым шагом. К их приходу полтора десятка стражников были готовы к выступлению. Так же их ждали три свободных коня. Капитан Кравин приказал, чтобы вновь прибывшим стражникам говорили, куда нужно прибыть. Затем он вскочил на своего коня и повёл отряд в сообщённое Ригеном и магом место.
   Капитан увидел толпу вооружённых бродяг, нападавших на каких-то людей, и, не задумываясь, приказал атаковать их. Он ничуть не сомневался в успехе, ведь на его стороне была внезапность, и к тому же они были верхом.
   Атака принесла свои плоды, и бандиты, недолго думая, бандиты бросились врассыпную во все щели. Капитан приказал своим людям начать преследование, а сам направился к отбивавшейся так умело от бандитов компании. Риген тоже было хотел начать преследование, но капитан попросил его остаться вместе с ним.
   Маг сделал что-то с лежащим парнем, из-за чего тот встал, затем зашёл в горящий трактир. А капитан начал разговор с этой компанией. Через некоторое время пожар потух, а маг вышел на улицу и прервал разговор.
   - А огонь был магическим, - сказал он. - Глупо с их стороны, лучше б подожгли трактир обычным способом. Теперь мы легко найдём поджигателей, а через них выйдем на тех, кто распространяет эту жидкость.
   - Всё-таки хорошо, что на вас напали, - шутливо сказал капитан Кравин.
   - Вам то хорошо... - буркнул Джим.
   - Если всё удачно сложится, то бандитов и продажных стражников станет меньше... и магов, - последнее слово он сказал, покосившись на мага, но тот не обратил на слова ни капли внимания.
   Прибыл крупный отряд стражников. Капитан отправил их в помощь остальным, но пятерым велел остаться.
   - Вы точно на рассвете уезжаете? - спросил капитан Кравин.
   - Да.
   - До рассвета осталось пару часов, так пусть эти стражники останутся вместе с вами. В случае чего помогут.
   Друзья не стали возражать. Капитан и Риген направились за своими людьми. Маг тоже уехал по своим делам. Друзья, не обращая внимания на стражу, занялись перевязкой ран. Затем приводили своё оружие и одежду в порядок. Это заняло их время до рассвета.
  
   Часть 2
   Пришёл, увидел, взял.
  
  
  Командир всегда в ответе за своих людей. За их жизни и за их поступки.
  
   Из неписанного кодекса наёмников.
  
   Глава 1
  
  
  
   Восходящее солнце осветило улицы большого города. Город просыпался и начинал бурлить жизнью. Только возле обгоревшего, бывшего когда-то трактиром, здания время как будто остановилось. Никто не проходил мимо, только на крыльце сидела группа людей, почти не двигаясь. Точнее людей было только четверо, а остальные были эльф, гном и орк. Рядом с ними были привязаны их кони.
   Отряд Джима просто сидел, ничего не делая, и ждал своего нанимателя. Он уже вот-вот должен был прийти. Искать на остаток ночи другой трактир друзья не стали, всё равно через пару часов надо было б уходить.
   Вот в конце улицы показались несколько всадников. Через некоторое время они подъехали, и друзья узнали в одном из них своего нанимателя. С ним было несколько вооружённых громил. Морган Силивар спешился. Он был одет по-походному, но богато. Одежда его хоть и была богатой, но довольно старой. Многие дворяне одевались намного богаче, и знающий человек по его виду заметил, что он испытывает небольшие финансовые трудности.
   - Ну что? Всё готово? - не поздоровавшись, сказал Морган.
   - Само собой, - грубовато сказал Трор.
   - По-моему я не к тебе обращался, - сказал Морган, а затем посмотрел на Джима. - А что здесь случилось?
   - Ну, простите, ваше сиятельство! - зло сказал гном с затаённой насмешкой, но дворянин на него не обращал внимания.
   - Всё готово, - ответил Джим. - И кто-то не хочет, чтобы мы сделали наше дело.
   - Хм... Не ожидал...
   - Вы что-то об этом знаете? - сразу же спросил Джим.
   - Нет, нет! Что ты, - замотал головой в ответ Морган.
   Гном нахмурился на его ответ.
   - А вы готовы? - спросил Джим у нанимателя.
   - Разумеется.
   - Тогда отправляемся.
   Морган отослал своих людей и сел на своего коня. Все остальные тоже залезли на лошадей. Гном, выглядевший смешно на огромном жеребце, но державшийся уверенно в седле, специально предназначенном для гномов (хотя те очень редко использовали лошадей в качестве средства передвижения), поехал рядом с Морганом и вскоре спросил:
   - А шо ж, ваше сиятельство, вы наняли наш неказистый отряд, а не тех здоровяков, ведь они ж такие здоровые? - закосил под простака Трор.
   Арни и Риз, ехавшие сзади, еле сдерживали смех от слов их низкорослого друга.
   - Я б предпочёл их, но они не соглашались ни за какие деньги.
   - Понятно. Спасибо, ваше благородие, шо снизошли до речи со мной! - говорил гном серьёзно, но в действительности он насмехался над дворянином, ведь он привык судить людей за их поступки, а не происхождение. А Морган с самого начала проявил себя не с лучшей стороны.
   Эльф с вором немного отстали и от души посмеялись.
   В целом путь из города прошёл без происшествий, и вскоре отряд выехал через Южные ворота за пределы Лёрна. Но за пределы города это только условно. На самом деле город уже давно вылез за городские стены. И отряд ехал мимо производственных зданий и домов. Но скорость продвижения была довольно низкой, так как в город постоянно въезжали и выезжали огромное количество телег, колесниц, всадников и просто пешеходов. И, не смотря на ширину дороги, по которой рядом могли проехать несколько телег, даже простому всаднику было проблематично выехать из города быстро. Южный тракт был очень оживлён.
   Но постепенно город оставался позади, и вскоре его не было видно совсем. Народу на дороге становилось меньше, и никто не мешал отряду увеличить скорость. И друзья насладились быстрой поездкой, проверяя возможности своих скакунов. Возможности всех лошадей были примерно одинаковы, и отряд держался вместе, обгоняя крестьянские телеги.
   Конь Джима, Ромашка, нёсся наравне со всеми, но совсем не напрягался. Конь решил показать своему новому хозяину все свои возможности и понёсся быстрее. Джим не стал его останавливать, он даже не заметил, что его спутники отстают. Джим и Ромашка просто наслаждались скачкой. Для человека такие незабываемые ощущения были впервые, и ему они очень нравились. Глупо с его стороны было оставлять друзей, но он был в каком-то трансе и почти ничего не соображал. А когда это оцепенение прошло, Джим обратил внимание, что не слышит за спиной стука копыт своих спутников. Тут он не на шутку испугался. Но его охватил не страх за себя, а то, он, командир, просто так бросил свой отряд. Ему было стыдно.
   Джим оглянулся и увидел на горизонте какие-то точки. Он решил не возвращаться, а подождать отряд и утроить здесь привал. Хорошо, что поблизости была небольшая роща, и его друзья, не проедут мимо, не заметив его.
   Когда все остальные доехали до рощи, то на поляне уже горел костёр, и варилась каша с мясом.
   - Ах, ты ж... - закричал на Джима гном. - Чё ты ускакал! А если б случилось чё?
   Похоже Трор не на шутку разволновался за Джима.
   - Да всё нормально, - ответил тот.
   - Как он разговаривает со своим командиром! - сказал непонимающе Морган. Он не знал всех взаимоотношений в отряде, хотя их не знал никто.
   - А я такой вот необычный командир, - сказал Джим.
   - Ты...
   - Ты с ним как со своим ребёнком, - перебил Арни собирающегося что-то сказать Трора.
   Трор покраснел, что для него было необычно.
   - Считайте, что я разведывал дорогу, - сказал Джим. - И, убедившись, что всё в порядке, разбил лагерь.
   На этом разговор и прекратился. Позаботившись каждый о своих конях, все ждали еды. Вскоре каша была готова. Джим стал всем насыпать еду. Морган с брезгливостью посмотрел на кашу, но не отказался.
   - А вас неплохо учат готовить в школе, - получил одобрение со стороны эльфа.
   Со всех сторон донеслись одобрительные возгласы. Даже их наниматель-дворянин с удовольствием уплетал кашу с мясом.
   Кронг съел первым и попросил добавки.
   - Глянь, такой мелкий, а ест как настоящий! - съязвил Риз.
   - Пошёл ты, - ответил орк.
   Когда всё было съедено, отряд отдохнул немного и начал собираться в путь. Все, кроме гнома, были уже на конях, ведь с его ростом было трудно взбираться на огромного, по сравнению с ним, коня. Но Трор справлялся, и, когда было, уже влез, Ромашка схватил гнома за пояс и потянул назад. Гном с руганью упал на свой зад. Все засмеялись.
   - Что за дьявольское отродье! - закричал Трор. - Убью когда-нибудь! Джим не подпускай ко мне этого демона!
   Конь весело заржал.
   - Ах, ты ещё и насмехаешься! - гном схватился за рукоять меча.
   - Он больше не будет! - испугавшись, сказал Джим. - Ведь, правда?
   Последние слова были обращены к Ромашке. Джим погладил его, а тот лишь фыркнул.
   Джим поспешил отъехать подальше от гнома и его коня. Наконец, все были готовы.
   Не проделав и пары шагов, отряд остановился. С другой стороны рощи приближались какие-то всадники. При дальнейшем приближении это оказался отряд хорошо вооружённых орков. Они остановились напротив отряда Джима на некотором расстоянии.
   - Здравствуйте, - сказал самый крупный орк с подстать ему двурушником за спиной.
   - И вам не хворать, - ответил Джим как главный в отряде.
   - Всё! Поздоровались, приличия соблюдены. А нам пора! - бесцеремонно влез Трор.
   - Не так быстро, - сказал орк с усмешкой. - У меня есть претензии к нему.
   И орк указал пальцем на Кронга.
   - Это мой человек и отвечать за него мне! - сказал Джим, смутившись, так как назвал Кронга человеком.
   - Ну что ж... - показал клыки орк. - Этот молокосос приставал к моей девушке, и за это кто-то ответит своей кровью! Я вызываю на поединок любого из вас.
   - Из-за какой-то девки... - пробормотал гном и спрыгнул с коня.
   Его примеру последовали и все остальные. Отряд орков также спешился.
   Джим узнал девушку-орку. Именно её пьяный Кронг приглашал на танец.
   - Я готов, - сказал Джим, опередив собирающегося выступить вперёд гнома.
   Трор зло посмотрел на Джима, но ничего не сказал.
   - Джим, давай лучше буду я, - сказал Арни. - У нас практически одинаковое оружие, а он мне не соперник.
   - Нет! - коротко ответил Джим.
   - Я принимаю вызов! - громко сказал Кронг и уже отряду: - Это должен быть я! Это слишком важно для меня!
   Никто не стал его отговаривать. И Кронг встал напротив вызвавшего его орка, который был намного выше его и раза в два, а то и в три шире его.
   Противники стояли друг против друга. Орк держал меч перед собой двумя руками, абсолютно не напрягаясь. Мечи же Кронга были в ножнах за спиной.
   - Начнём, - зло усмехнулся гигант.
   Кронг побежал на противника, не вынимая мечей из ножен. Тот, предвкушая лёгкую победу, поднял меч над головой и сделал косой рубящий удар. Но меч лишь глубоко ушёл в землю, никого не задев. Кронг, легко увернувшись от двурушника, быстро выхватил один меч и в прыжке сверху вонзил свой клинок в противника над ключицей. Меч Кронга достал до сердца. На лице орка застыло выражение удивления и некой обиды. Мёртвый орк упал на землю с оставшимся в нём мечом. Его двурушник так и остался торчать в земле.
   Над поляной зависла тишина. Никто не ожидал такой быстрой расправы. Орки неуверенно достали мечи. Они собрались мстить за товарища, хотя бой был честным и никаких претензий быть не должно. Но всё же...
   Орков было столько же, сколько и в отряде Джима. Они с обнажёнными мечами бросились на застывшего Кронга. Но друзья не дали погибнуть ему, они успели встретить нападение. Эти орки были очень хорошими воинами, но та лёгкость, с которой мелкий орк расправился с их командиром, породила в них страх. Это и погубило орков, они действовали слишком неуверенно и несогласованно, в отличие от их противников.
   Через несколько минут отряд орков перестал существовать. Осталась в живых только та орка, из-за которой всё и случилось. Она не вступала в бой, а всё время была позади с обнажённым оружием. Но все её товарищи были на земле, и она убрала оружие. На её зелёном лице не было ни капли сожаления о смерти товарищей. Она улыбнулась и подошла к так и простоявшему весь бой Кронгу. Она протянула руку, чтобы прикоснуться к нему, но Кронг отдёрнулся с отвращением.
   Все с интересом наблюдали за раскинувшейся картиной.
   - А ты не так прост, как кажешься, - орка не обратила никакого внимания на реакцию Кронга. - Ты силён. Теперь я твоя!
   Она снова протянула руку и попыталась коснуться его лица. Но он грубо оттолкнул её руку. На её лице отразилось искреннее удивление, ведь она считалась красавицей.
   - Уйди! Ты мне противна, - тихо, почти шёпотом сказал Кронг.
   - Но... но почему?
   - Твой мужчина был только что убит, друзья тоже. А ты совсем об этом не жалеешь.
   - Мне жаль их, - ответила орка. - Но это нормально, когда женщина переходит к более сильному мужчине!
   - А если кто убьёт меня?
   На этот вопрос она ничего не ответила.
   - Может хватит тут сопли разводить и двинемся дальше! - наблюдавший за боем и развернувшейся сценой Морган Силивар был сильно раздражён. - Никто не забыл ещё о нашей цели?
   - Конечно. Только надо б их похоронить, - сказал Джим, указывая на трупы орков.
   - Похороним только их командира, которого убил Кронг, - сказал всё время молчавший Салих. - А остальные пусть так валяются, они обесчестили себя.
   Убитого Кронгом орка похоронили. К остальным трупам даже не прикасались и мародерством заниматься не стали. На орку внимания не обращали.
   - Но вы не оставите меня одну? - в голосе её был испуг.
   - Какое нам дело до тебя? - сказал гном. - Ты что такая беспомощная? Тем более Лёрн в полудне пути отсюда.
   - Я не могу туда вернуться, мы направлялись в другое место! - со слезами на глазах сказала орка, что для их народа было не свойственно.
   - Хорошо. Мы проводим тебя до ближайшего города. И без возражений! - Джим начал вживаться в роль командира.
   Никто возражать не стал, всем уже надоела эта задержка, и хотели поскорее продолжить путь. Коней убитых решили не бросать и взяли их с собой, чтобы по пути продать.
   По пути во второй половине дня не произошло ничего интересного и опасного с отрядом. К вечеру подъехали к небольшой деревушке, и в ней имелся свой трактир. Друзья разместили своё большое количество лошадей на конюшне и поспешили в трактир.
   Зал трактира был небольшим, как раз для такой деревни. Трактир был забит крестьянами практически полностью, но для друзей нашёлся отдельный столик. Разместились и заказали ужин.
   Подали неплохую еду, но ужин проходил в молчании. Возможно, виной была орка, сидящая с ними за одним столом, а может и дневное происшествие. Но тишину, как ни странно, нарушила Райгла, так звали орку.
   - Кронг, расскажи о себе, - кокетливо сказала Райгла. Она не оставляла попыток привлечь внимание молодого орка.
   - Не хочу, - ответил тот и начал усиленно грызть кусок мяса.
   - И правда расскажи, как там поживает племя Ворона, - сказал Арни.
   - Я не из Воронов... - ответил орк, после того как тщательно пережевал и начал рассказ.
  
   "Как известно, племя орков проживает на трёх островах в Северном море: остров Ворона, остров Волка и остров Медведя. Орки хоть и относятся к одному племени, но островитяне отличаются друг от друга внешностью и обычаями. Так и существует три племени, которые взяли себе названия островов. По старым легендам существует четвёртое племя, племя Белого Медведя, которое считается непобедимым. Но это всего лишь сказки.
   Племя Воронов самое мелкое из всех и из-за этого самое неистовое. Они предпочитают парное оружие, как и я, но даже и Вороны больше меня, - рассказ прервал печальный вздох Кронга. - Племя Волков более спокойное и рассудительное, и они покрупнее будут. Именно из него выходят лучшие войны. Свирепостью они уступают Воронам, но они намного умнее и это главное. Я как раз из Волков, но им себя не считаю".
  
   - Чё, мамаша тебя на стороне нагуляла? - перебил орка Риз.
   - Заткнись! - Кронг схватился за нож, но вовремя взял себя в руки. - Не в этом дело.
  
   "Племя Медведей - настоящие гиганты. Они очень высокие и не менее широкие. Они используют двуручные мечи и дубины. Природа наградила их силой, но обделила мозгами.
   На островах суровый климат, и заниматься земледелием нет никакой возможности. Поэтому орки занимаются рыболовством и, иногда, грабежами. Грабежи их любимое занятие. Они не рискуют нападать на своего ближайшего соседа, королевство Брист. Но в море множество островов, где живут люди, не принадлежащие никакому государству. И они являются лёгкой добычей для орков.
   Как я уже сказал, я из племени Волка. Я родился на этом острове, но прожил на нём всего семь лет своей жизни. И это были худшие годы моей жизни. Я был меньше и слабее других детей, а дети очень жестоки, особенно орки. Мой отец был уважаемым воином, а я для него был позором. Он не мог на меня смотреть, и я как можно реже старался появляться дома. Я ночевал в лесу, старался тренироваться, как мог, но, приходя в деревню, всегда был бит другими детьми. А в это время один капитан задумал безумное предприятие. Он решил обогнуть Брист и пограбить деревушки других стран, куда никогда не заплывали корабли орков. И я, решив доказать, что не бесполезен и достоин отца пробрался на корабль.
   Путешествие было долгим. Как я прятался, не очень запомнил. Но обнаружили меня уже очень далеко от дома. Поначалу меня хотели выкинуть за борт, но в итоге меня повесили вверх ногами на рее. Провисел я так несколько дней, а что я при этом испытывал, стёрлось из моей головы. Через несколько дней корабль достиг берегов страны Хань. Меня сняли и бросили в трюм. Всё были в предвкушении предстоящей битвы, а точнее обычной резни и грабежа. Орки хоть и хорошие воины, но в их характере есть тяга к крови. Поэтому моё племя часто вырезает жителей деревень вплоть до последнего младенца. Если б не это, то нас не так бы ненавидели".
  
   - Вот значит, какую змеюку мы пригрели на своей груди! - в притворном испуге закричал Риз, но никто на него внимания не обратил.
  
   "Вскоре мы подплыли к небольшой рыбацкой деревеньки в несколько дворов. Жителей в ней было меньше чем воинов на корабле. Но это не помешало всей команде напасть на неё. Каждый хотел окропить свой меч кровью. И даже я, семилетний пацан, хотел убивать. Но нашим желаниям не суждено было сбыться.
   Я не мог бежать наравне со всеми и поэтому отстал. И то, что я увидел в деревне, я запомнил на всю жизнь. Происходило избиение "младенцев". У одной стороны просто не было шансов, а именно у орков. Какой-то старик и несколько лысых мужчин в серых одежах (безоружные!!!) сражались с крупным отрядом орков. Мои сородичи не могли по ним попасть и падали с поломанными шеями один за другим. В деревне не погиб никто, зато из орков остался один я. Мне было страшно. Я с обычным ножом, не двигаясь, пронаблюдал за избиением и ничего не сделал. Ко мне подошёл тот страшный старик, а я от страха бухнулся в обморок.
   Меня не тронули, а этот старик оставил меня у себя. Именно здесь я стал по-настоящему счастлив. Я ловил вместе с ним рыбу и ходил в лес. Все были ко мне добры. Жизнь на своём острове я старался не вспоминать. Я хотел жить мирной жизнью, но тяга к сраженьям была у меня в крови. Я становился сильнее и агрессивнее. Старик заметил это и начал меня учить обуздывать гнев. Он разговаривал со мной, учил меня многим вещам, из которых драться было на последнем месте. И я очень благодарен ему за это. Сражаться мне больше не хотелось, но после этого он отправил меня в Брист. Он говорил, что я должен пройти свою войну, чтобы обрести мир в душе.
   И я покинул, ставшую такой родной, деревню. Кто был этот старик и как его звали, он не говорил. Никто в деревне не знал этого. И даже приходящие иногда монахи называли его Старик. С большим трудом я попал в Лёрн, и, когда уже отчаялся, повстречал вас".
  
   - Какая грустная история, - сказал Риз, вытирая ненастоящие слёзы.
   - Заткнись! - зарычал Кронг.
   - Тебе, можно сказать, повезло, - сказал Арни. - Скорее всего он был очень высоким иерархом в Храме Линьён. Не зря же к нему приходили монахи.
   - Когда-нибудь я узнаю правду, - сказал орк.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ??
  
  ??
  
  ??
  
  ??
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"