Дирижабль плавно плыл в небе. Всего полсотни пассажиров и десяток человек обслуживающего персонала - ничтожно мало для машины такого размера. Все пассажиры - люди достаточно небедные, аристократия. Путешествовать дирижаблем намного более комфортно, нежили простыми поездами, да и престижнее.
Рейс был из Ригела, столицы, до Вигенбурга, крупнейшего портового города на западе, центра всех технологии, да и второй по величине агломерации на материке.
Некоторые пассажиры находились в ресторане, в числе них можно было заметить пожилого джентльмена и молодого человека, сидящих за одним столиком возле окна. Пожилой джентльмен держал в руках газету и временами зачитывал некоторые любопытные на его взгляд отрывки своему спутнику. Молодой человек пил чай и задумчиво смотрел на облака, иногда записывая что-то в маленькую записную книжку. Он был несколько субтильного телосложения, с неправильными чертами лица, серыми глазами, заостренным подбородком, с темными жесткими волосами, с неправдоподобно тонкими и изящными кистями рук.
- Сколько ещё продлится этот полет? - немного раздраженно спросил он.
- Думаю около трех часов. Не нервничай, это лучше чем поезда коротышек.
- По-моему, дирижабли также принадлежат им, - усмехнулся молодой человек.
- Это меньшее из зол. Перестань, Ричард. Тебе не кажется, что ты выходишь за рамки, напоминая мне постоянно об этом? - раздраженно поинтересовался пожилой джентльмен.
- Нет, не кажется, ваша неприязнь к гномам известна половине Ригела. Что ещё интересного пишет Вестник Империи? - перевел тему Ричард.
- Все как обычно, крупные судебные расследования, казнь одного сумасшедшего, список номинантов на имперские награды, следовательно, все самое интересное и важное я тебе уже зачитал.
- А восьмая страница?
- Сейчас, - пожилой человек послушно развернул газету на указанной странице, - в коем то веке ты будешь доволен, - задумчиво сказал он, - хотя лучше сам прочитай.
С этими словами пожилой джентльмен передал газету Ричарду и, подозвав официанта, заказал чай. Молодой человек читал газету и выражение его лица постепенно менялось со скептического на удивленное.
- Даже не знаю что сказать, - наконец нарушил молчание он, глядя на спутника, прихлебывающего принесенный чай.
- А знаешь что самое хорошее в этой истории?
Ричард вопросительно поднял бровь.
- Это уже не мое дело, - рассмеялся пожилой джентльмен, - хотя тебе, все же следует быть более осторожным.
Остальные пассажиры недоуменно обернулись на смех, но, увидев, кто был его источником, поспешно отвернулись. Это обстоятельство не укрылось от глаз Ричарда.
- Какое единодушие во мнениях, - пробормотал он себе под нос.
- Ну-ну, скоро мы расстанемся, мой милый племянник, так что не стоит делать такую кислую мину.
- Мистер Сандерс, вы прекрасно знаете, что я очень рад вашему обществу, хотя не могу понять, почему вы вдруг предпочли сырой, приморский Вигенбург, солнечному Ригелу.
- Мой мальчик, в этом городе слишком много гномов, что, вынужден признать, идет городу только на пользу. Но прижать их немного не помешает, все-таки это наша империя, а они тут всего лишь гости.
- Их явно об этом забыли предупредить, - усмехнулся Ричард.
- Почему же? Их место в горах, хребтах на севере, они пришлые и точка.
- По-моему пришлыми они были поколений семь назад, не меньше. Дядя, вам знакомо понятие ассимиляция?
- Знакомо, но не в том смысле, что ты вкладываешь в него. Общего потомства у нас никогда не будет, поэтому всегда будут люди, гномы и все остальные. Сегодня они потребуют себе избирательное право, а завтра захотят сменить династию. За ними потянутся и все остальные, а в империи начнется хаос. Я ценю тот порядок, что сложился сейчас, пусть он и ущемляет права некоторых особей, но он более-менее стабилен.
- Да, парламент вас поддержал, а вас не страшит возможность гражданской войны?
- Меня страшат и темные углы, но иногда приходится проходить и мимо них.
Ричард покачал головой.
- Вот поэтому я так не люблю политику.
Мистер Сандерс вздохнул.
- Возможно, ты и прав, выбрав путь мага, хотя я предпочел бы видеть тебя своим преемником. Ну что же, раз мне не по силам переубедить тебя, то будь добр, не посрами нас.
- Не думаю что это возможно, - тонко улыбнулся молодой человек.
- Да, отец с матерью тебя хорошо воспитали, - задумчиво произнес мистер Сандерс.
Улыбка Ричарда, словно по мановению руки исчезла.
- Не стоит говорить об этом, - тихо сказал он.
- Да, ты прав, прошу прощения, мой мальчик.
Дальнейший путь проходил в молчании.
***
На причал они сошли вместе, мистер Сандерс держал в руках изящный саквояж, а вот у Ричарда багажа было явно больше. Нанятый носильщик катил внушительного вида тележку, на которой разместились многочисленные чемоданы и свертки.
- Я снял тебе квартиру в старом городе, - нарушил молчание мистер Сандерс.
- Благодарю за заботу, - рассеянно отозвался молодой человек.
Ричард с некоторым удивлением разглядывал здание вокзала.
- Находишь его отличным от аналогичного сооружения в столице, - усмехнулся мистер Сандерс.
- Безусловно...
- Его строили коротышки,- словно этим все сказано, ответил пожилой джентльмен.
- Вигенбургу повезло.
- В некотором роде, а так едва ли. Обрати внимание, что конкретно этот аэровокзал находится за городом, кроме того, на высоте около трехсот метров. Некоторым решениям коротышек хочется аплодировать, безопасность для самого города, экономия топлива на взлетах и посадках, так как таковых тут почти не происходит, а, кроме того, единственным способом попасть в город, является транспорт самих гномов, естественно плату за проезд они рассчитывают по каким-то своим странным формулам. Как же я не люблю это слово - монополия.
- Проложите вторую дорогу, - отозвался Ричард.
- Увы, увы, это экономически не выгодно, не так то уж много людей пользуется дирижаблями.
- Тогда не пойму, в чем дело?
- В ощущении вседозволенности.
- Да-да, я помню, сегодня мы дадим им избирательное право, а завтра...
- А завтра они выставят тебя за дверь твоего собственного дома.
- Хватит, ваша ксенофобия переходит все границы.
- Ричард, когда же ты поймешь, они не люди, - раздраженно пожилой человек.
- И слава Всевышнему за это.
Мистер Сандерс возмущенно поджал губы, но, видимо, не нашел что ответить своему племяннику. Носильщик старательно делал непроницаемое лицо, но выходило плохо. Вероятнее всего, он считал себя лишним на этом разговоре.
Между тем, путешественники уже подходили к кабинке лифта. Механизм опустил их на землю, где они вместе с остальными пассажирами, разместились в комфортабельном паробусе, гном-водитель мягко вывел машину на дорогу и Ричард, отдавшись на волю любопытству, повернулся к окну.
- Удивительно, - прошептал он мечтательно.
Мистер Сандерс сурово нахмурился, ему явно не нравилось то неприкрытое восхищение, с которым племянник относился к машинам гномов. Справедливости ради, за окно стоило посмотреть. Все серьезные заводы и фабрики были вынесены за черту города и, хотя находились они на достаточном удалении от аэровокзала, все же посмотреть было на что. Даже пожилой джентльмен был вынужден признать это, что уже говорить о его молодом родственнике, который как ни странно, все же удерживался в рамках приличия и не припал лицом и руками к окну, словно маленький ребенок.
- Мне кажется, что Ригель давно уже не самый большой город материка, - несколько восхищенно сказал Ричард.
- Вполне возможно, - согласился пожилой джентльмен, - с некоторой поправкой на закон о заселении столицы. В любом случае Ригель - самый крупные человеческий город. Но хватит об этом, ты уже решил куда именно будешь поступать?
- Конечно, мистер Сандерс, - лукаво потянул молодой человек, - впрочем, вы и так знаете.
- Знаю, но я имел в виду специальность.
- Хронист, без вариантов.
- Почему? - искренне удивился мистер Сандерс.
- Потому что время, это единственная материя, достойная изучения.
- О, уверяю вас, его труды вскоре приобретут популярность.
- Ты так в этом уверен? Есть причины?
- Его идеи просты, они затрагивают большинство из современных социальных проблем. Он молод, горяч, он верит в то, что говорит и это самое главное.
- Он опасен?
- Как и любой другой идеолог, не больше, но и не меньше.
- Мне иногда кажется, что ты слишком серьезно ко всему относишься, Ричард, ты ещё молод, зачем ты сознательно себя загоняешь в эти никому не нужные рамки?
- Разве плохо быть взрослым? - резко спросил Ричард.
- Плохо, что ты не хочешь быть молодым, скоро ты станешь студентом и мне не хотелось бы, чтобы это, наверно самое замечательное время в жизни, ты провел так же бездарно, как и последних два года.
- Вас не устраивает мой аттестат с отличием?
- Меня не устраивает, что ты превратился в затворника.
Ричард промолчал, вероятнее всего он имел, что сказать своему родственнику, но это разговор повторялся уже не раз и оппоненты наизусть знали доводы друг друга.
- Ричард, - продолжил мистер Сандерс, так и не дождавшись ответа племянника, - я не хочу на тебя давить, но я искренне за тебя переживаю.
Молодой человек снова ничего не ответил. Пожилой джентльмен, устало вздохнув, отвернулся от окна и, откинувшись на спинку сиденья, попытался собраться с мыслями. Похвальная усидчивость племянника не могла его не радовать, с другой стороны он переживал, что ничего хорошего с этого не выйдет. Безусловно, лорд был прав. Его племянник после гибели родителей сильно изменился, словно в нем поселился кто-то другой и это пугало.