Аннотация: Опубликован в альманахе "Полдень. XXI век" N4 2012 г.
- Что такое жизнь? - спросил Абсолют.
- Жизнь - это жизнь, - ответил Бродяга. Абсолют некоторое время помолчал. В возникшей тишине холодный ветер шелестел по каменным плитам колючими песчинками.
- Интересные вы существа, люди. Может быть, я еще поговорю с тобой. В следующий раз.
* * *
Монах Ич из храма Ожидающих неподвижно сидел в зале Часов. Его худые ноги переплетались в позе преклонения перед великим Временем. Руки обнимали внутреннюю вселенную. По гладко выбритому черепу монаха от левой части лба к правой части затылка, словно разделяя голову пополам, пролегала татуировка в виде штриха - знак запретного числа.
Ич ждал. Сквозь полуприкрытые веки он наблюдал за кучей круглых отполированных камней, покоившихся в центре зала.
Вдруг в вышине раздался едва слышимый щелчок. Затем что-то покатилось по длинному незаметному желобу под потолком и - хлоп! - подняв облачко пыли, на пол свалился очередной камень. Монах встал, поклонился, подошел к испещренной надписями стене и выцарапал на рыхлом камне новое число, продолжив длинный ряд:
"99".
До Очищения оставался еще один цикл.
* * *
- Как тебя зовут? - спросил Жаб.
- Не знаю. Нигде не нашел своего имени, - ответил я.
- Тогда я буду звать тебя Бродягой, - вздохнул Жаб.
Он достал из заплечной сумки черствую лепешку, разломил пополам и протянул мне половинку. Голод? Я давно перестал его чувствовать под палящим солнцем равнины. Осталась только жажда и глоток воды во фляге. И дневные переходы от источника к источнику, так как после захода солнца идти нельзя. Темными ночами надо сидеть около костра и следить за тем, чтобы не погасло спасительное пламя.
- Далеко ты забрался, - Жаб отлепил от ноги перекати-поле и бросил вниз.
Ветер легко подхватил коричневый шарик, и тот полетел, шебурша засохшими семенами.
- Далеко, - согласился я.
Твердая лепешка раскусывалась с трудом. Я настороженно поглядывал на Жаба - не предложит ли еще. Но Жаб только сидел на самом краю утеса, весело болтал ногами и самозабвенно жевал, затолкав сухарь за зеленую щеку.
- А куда ты направляешься? - наконец спросил он.
- Туда, - кивнул я в сторону Недостижимых гор.
Красная стрелка прибора на моей руке призывно мигала.
Жаб удивленно присвистнул.
- Да... - сказал он. - Далековато. А зачем?
Я пожал плечами.
- Отлично! Тогда пойдем вместе, - сказал Жаб и едва не спрыгнул с утеса. Я успел схватить его за складку кожи на толстой шее.
- Спасибо... - продолжил Жаб, отряхиваясь. - Видишь ли... У меня был один соплеменник. Как это по-вашему?.. Мудрец, вот. Так он говорил: "Главное - знать, куда плывет весной рыба".
Недостижимые горы скрывались на горизонте за туманной дымкой. По разогретой солнцем земле молниями пробегали извилистые трещины. Чахлые кустики робко тянули к небу сухие ветки, вспоминая прошедший сезон весенних дождей.
- Надо успеть до вашего Очищения, - произнес Жаб. - Хочешь еще лепешку?
- Спасибо, не надо. А ты... Ты знаешь, когда очистишься?
- Нет, - сказал Жаб. - Очищение не происходит у моего народа.
- Значит, неизвестно, когда ты вновь родишься? - удивился я.
- Я даже не знаю, когда я умру, - негромко сказал Жаб и начал спускаться с утеса. - Хотя это произойдет очень скоро.
- Почему?
Жаб остановился и оглянулся.
- Мы живем недолго, - сказал он, - но очень интересно. А ты вытри руки.
- К вам, зеленокожим, нельзя прикасаться?
- Ага! - ухмыльнулся Жаб. - Говорят, что мы ядовитые.
Я принялся лихорадочно тереть ладони.
Жаб засмеялся - скрипуче, глухо заперхал и пошел дальше, оставляя в нагретом песке большие трехпалые следы.
Мы познакомились сегодня утром...
...- Черт! - нога угодила во что-то липкое, и я едва не упал.
Всю землю впереди покрывала огромная ловчая сеть. Сквозь крошечные белые цветы блестели нити паутины.
Я рванулся сильнее.
- Не советую, - сказал паутинный кокон, лежащий неподалеку, - только больше запутаешься.
Сквозь прореху в коконе проглядывал большой желтый любопытный глаз.
- Лучше приготовься драться - он сейчас выползет.
В метрах двадцати от меня из норы появились длинные лапы и ощупали паутину.
- Вот черт, - повторил я.
Паутинники - хищники равнины. Одни из многих. Но у них есть еще другое имя, данное зеленым народцем.
Смерть.
Рука сама потянулась к висящему за спиной мечу. На солнце сверкнуло длинное лезвие.
- Да ты у нас прямо оса с жалом, - произнес кокон. - Ну-ну.
Я взмахнул мечом. Растаяли в воздухе опутавшие ноги лоскутки паутины. Еще взмах - острое лезвие рассекло кокон. От края до края.
- Эй! Поосторожнее! - из паутины появилась ухмыляющаяся физиономия существа из зеленого народца. - Можешь называть меня Жабом, незнакомец.
Паутинник выполз из норы. Огромное розовое тело, покрытое тонкими волосками, вздрагивало под яркими солнечными лучами. Безглазая морда хищника сопела в нашу сторону. С торчащих клыков капала мутная жидкость и впитывалась в песок.
Слюна? Яд?
- Он что - слепой? - прошептал я.
Передняя лапа паутинника дернулась.
- Ага, - радостно сообщил Жаб, - но добычу находит очень даже легко... И быстро. Я очень ловкий - он меня совсем чуть-чуть укусил... Но нога все равно не сгибается.
Паутинник, перебирая лапами, побежал в нашу сторону.
Топ-топ-топ.
- Беги, - тихо сказал Жаб.
Я присел.
- Залезай. Быстрее!
Зеленокожий вскочил и уцепился за мою куртку. Я побежал. Позади слышался топот - зверь преследовал нас, как разливающаяся вода в весенних реках - равномерно и неукротимо.
- Т-ты извини, что с-сразу не предупредил. Не заметил т-тебя. На-на-на ле-ле-во, - проговорил Жаб. - Ви-видишь кусты? Беги к ним!
"Кусты?"
Но сейчас было не время рассуждать - я устремился в указанном направлении. Паутинник пыхтел позади. Зеленокожий становился все тяжелее.
Впереди поднимались непроходимые колючие заросли. Из толстых шаров на концах скрюченных ветвей торчали длинные шипы.
"Все! - промелькнула мысль. - Надо драться".
- Падай! - заверещал Жаб мне на ухо. Я упал, как подкошенный. Зеленокожий кубарем скатился на землю.
"Хлоп! Хлоп! Хлоп!" - раздалось со стороны кустов.
В воздухе просвистели десятки игл. Позади меня захрипел паутинник. Заскреб лапами по песку.
И - тишина.
Обернуться я не решался.
Жаб лежал на земле и благодарно таращился на меня.
- Готов! - сообщил он. - Метко бьют. Но ты не поднимайся, может, они еще не все запузырили.
- Что-что?
- Газовые пузыри лопаются и выстреливают семена с ядовитыми иглами. Бом-м-м! - хлопнул ладонями с перепонками между пальцев Жаб, подняв тучку песка. - И паутинник парализован. Потом из него новые кусты вырастут - на живом-то удобрении. Ты лежи, а я проверю, не осталось ли еще зарядов.
Неожиданно Жаб подскочил с воинственным криком метра на два вверх и рухнул обратно на землю. Над нами взвизгнули несколько игл.
- Ну, - сказал Жаб. - Отстрелялись. Можно вставать.
Вначале я перевернулся на спину и посмотрел на неподвижного паутинника. Кончики лап еще подергивались. Острые клыки вспахали землю. Похромавший мимо Жаб пнул розовое тело хищника, а затем остановился и задумался. Потом аккуратно выдернул несколько игл и спрятал в сумку.
Когда мы отошли на достаточное расстояние, Жаб зашлепал к паутине.
- Ты куда? - спросил я, но зеленокожий не ответил.
Вскоре он вернулся, трепетно неся выкопанный с землей белый цветок.
- Цветы? - удивился я. - Из-за них ты попался в паутину?
- Много ты понимаешь! - буркнул Жаб, пряча растение в сумку. - Видишь утес? Надо осмотреться.
* * *
- Что такое жизнь? - спросил Абсолют.
- Жизнь - это любовь, - ответил Бродяга.
- Очень странно. Я никогда не мог понять, что вы, люди, скрываете за этим словом, какой смысл вкладываете в непонятное для меня чувство. Но я с интересом выслушаю и другие твои версии. В следующий раз.
* * *
В свете ночного костра Жаб отбрасывал причудливую колеблющуюся тень. Потрескивали горящие ветки. Черное небо смотрело на нас двумя белыми глазами - лунами.
- Откуда ты знаешь человеческий язык? - спросил я.
- Я - умный! - с гордостью ответил Жаб. - Быстро учусь и все запоминаю.
Он протянул к огню надетого на прут большого жука.
- С самого утра хотел тебя спросить, - сказал через некоторое время Жаб с набитым ртом, - откуда у тебя шрамы на руке?
Я поднял к глазам левую руку. На запястье висел прибор с красной мигающей стрелкой, указывающей в сторону Недостижимых гор. Загоревшую руку от кисти до локтя покрывали тонкие полосы шрамов, идущие одна за другой. Я вспомнил нож в своей руке...
...Кто я? Где я?
Стены комнаты давили, словно захлопнувшаяся ловушка. Я открыл дверь и выглянул наружу. Вокруг теснились прижавшиеся друг к другу каменные дома. Над плоскими крышами возвышалась остроконечная башня. По узкой улице блуждал ветер, и глаза сразу запорошило колючим песком.
- Кто я? - спросил стоящий на улице человек. Он непонимающе смотрел на меня.
Я осторожно прикрыл дверь.
Комната сиротливо пуста: кровать, грубо сколоченный стол и шатающийся стул; холодные голые стены. Неужели это мой дом? На столе лежала записка, придавленная круглым устройством с кожаным ремешком. Сквозь стекло мигала стрелка, освещая пожелтевшую бумагу красными сполохами.
"Возьми", - было написано в записке корявыми буквами.
Я умею читать! Я схватил валяющийся на столе карандаш и вывел букву "В" под надписью. Затем "о", "з"... Так и есть - это мой почерк, мои каракули. Я оставил записку самому себе. До того, как все забыть.
Осторожно я застегнул устройство вокруг левой руки. И увидел... От ладони до локтя руку делили на равные промежутки тонкие шрамы. Правая рука коснулась ножен с изогнутым клинком на поясе. Я достал нож, повертел на ладони, прикоснулся пальцем к острому лезвию, а потом быстро провел по левой руке, оставляя порез. Возле локтя. В свободном месте.
Побежала тонкая струйка крови.
Зачем я это сделал?..
...- Ты отмечаешь шрамами каждое Очищение? - поинтересовался Жаб. - Люди столько не живут.
- Я знаю.
Наш мир вращается вокруг солнца, отсчитывая время. Короткая весна, наполненная бурными потоками и небесными радугами, сменяется засушливым летом и морозной зимой. Человеческая жизнь - сто пятьдесят оборотов. Максимум - двести. Не более. Каждые сто оборотов мы теряем память. Пропадают накопленные знания. Остаются лишь простые умения - читать, писать, разговаривать.
Жить.
Каждые сто оборотов - Очищение.
И мы рождаемся вновь, но уже взрослыми. Мы не помним, кто мы, как раньше жили, о чем мечтали и к чему стремились. Мы снова начинаем с чистого листа. Восстанавливаем свои жизни по записям, по строчкам в записных книжках. А в храме Времени монахи принимаются за свой отсчет до запретного числа. Мы не пишем его, не произносим. Число, означающее конец нашей жизни и новое рождение после Очищения, мы отмечаем штриховой линией.
"Я тебя помню", - говорим мы друг другу при встрече.
Но это - ложь.
Мы не помним ничего после Очищения. У нас есть только странные сны, словно отголоски прошлых жизней.
- Да, ты прав, люди столько не живут, - повторил я вслед за Жабом.
На левой руке - десять тонких линий-шрамов.
- Ты идешь в горы, чтобы найти себя? - поинтересовался зеленокожий.
- Может быть, - ответил я. - Ложись спать. Я первый на страже.
Жаб тут же воспользовался моим советом - шлепнулся на живот и мерно засопел. А я остался наедине с костром. Языки пламени освещали ночной мир, вырывали у него крошечное пространство, в котором можно было жить. Казалось, что там, в темноте, ходит, поджидая добычу, кто-то большой и страшный. Костер боязливо вздрагивал от дыхания огромного невидимки. Где-то в вышине пищали быстрые летучие мыши, гоняясь за ночными бабочками. Толстые крылатые насекомые прилетали к огню, врывались в круг света и погибали, вспыхивая яркими искорками. Черный мир тьмы вокруг жил своей собственной жизнью. Непонятной. Враждебной.
Чуждой.
Да, мы чужие на этой земле. Люди отвоевали себе пространство для жизни. Мы прибыли сюда откуда-то издалека, но не можем вернуться назад - Очищение отобрало у нас этот шанс. Мы обречены вечно забывать и вечно искать самих себя.
Вновь и вновь я вспоминаю мгновения ярких сновидений, выхватываю из тьмы кусочки счастья. И не могу вспомнить.
Кажется - еще чуть-чуть, напряги память и увидишь то, что является тебе во снах.
Но чуда не случается.
Я робко прикасаюсь к единственному видению, словно боюсь полностью вспомнить и осознать, и тогда запретное число заберет эту последнюю частицу меня.
* * *
Теплые и ласковые женские руки. Прикосновение локона мягких волос песочного цвета, пахнущих солнечным ветром и весной. Радостный, звонкий смех, от которого на душе становится хорошо и спокойно. Явь или сон? Было, не было? Сколько Очищений назад? Сколько я живу на этом чертовом свете?
Я не помню.
В этом мире у людей есть только короткая память с периодом от Очищения до Очищения.
Как вспышка сгорающей бабочки у ночного костра.
* * *
На небе сияли весенние радуги. Они играли яркими цветами и оттенками, сливались в вышине в замысловатые фигуры. Воздух наполняла водяная взвесь. Доносился рев бурлящих за городом рек.
- Я тебя помню. Уже уходишь? - спросил сосед.
- Да, - ответил я. - Я тоже тебя помню, Пауль.
К лысоватому Паулю подбежал его сынишка.
- Папа, папа, в храме опять камень упал, идем поглядим.
И карапуз, любопытно зыркнув в мою сторону, потащил отца к калитке. Они пойдут к храму Времени - дому с высокой остроконечной крышей, где сейчас все собираются на праздник.
- Ну что ж, сосед, удачи, - проговорил Пауль на прощание.
- И тебе...
Я остался один во дворе своего дома. Медленно подошел к ограде. Там, возле расцветшего куста роз, покоилась могила с каменным надгробием. На камне было выбито лишь одно слово: "Лилиан". Может быть, это мой потерянный сон?
- Прощай, Лилиан, - прошептал я, дотронувшись до холодного камня.
Меч висел за спиной, сумка наполнена необходимыми вещами. Меня звала дорога.
И красная стрелка на приборе неустанно указывала направление.
* * *
Наверное, я задремал. С испугом проснулся и посмотрел на затухающий костер, подбросил сухих веток. Все было в порядке.
Все нормально.
Вот только куртка на спине Жаба шевелилась. Существо зеленого народца спало, улыбаясь во сне, а его спина ходила волнами.
Что же это?
Мы ничего не знаем о зеленом народце. Они живут рядом, но наши пути редко пересекаются. Мы чужие друг другу. Слишком разные. Мы - люди, а они... нет. Мы пришли, а они - были...
Край куртки Жаба приподнялся, и на землю скатился зеленый комок. Растекся бесформенной лужицей. Потом вытянул несколько плоских, как брюхо улитки, щупалец и, цепляясь за песок, быстро пополз мимо костра в темноту. На всякий случай я отодвинулся подальше, прикоснулся к успокаивающей рукояти меча.
Вот появился новый комок. Еще и еще. Они бесшумно скрывались в ночи, и я завороженно наблюдал за непонятными существами.
Наконец все затихло. Жаб продолжал посапывать, как будто ничего не произошло.
А ночь пыталась погасить костер, давила на нас черной тушей, наблюдая светящимися круглыми глазами.
* * *
- Вставай, соня, - тормошил меня за плечо Жаб. - Утро уже.
Я вскочил на ноги. От костра несло вкусным запахом жареного мяса. Вот не буду спрашивать у Жаба из чего это приготовлено. Лучше не знать.
Так спокойнее.
- Жаб! - спросил я. - Ночью... Когда ты спал... Понимаешь, с тебя разбегались зеленые комки. Что это?
Я посмотрел в честные желтые глаза с вертикальными черными зрачками. Жаб заперхал.
- Давай есть, - сказал он и вдавил ногой в песок большие черные надкрылья выпотрошенного жука.
- Бродяга, - вскоре спросил Жаб, - твоя грудь поднимается, ты вдыхаешь воздух, да. Зачем?
- То есть, как это "зачем"? - удивился я. - Ты же тоже дышишь.
- Вот-вот. Вопрос о... снобегах такой же смешной для меня, человек. Мы впитываем информацию, когда спим. Собираем отовсюду. Снобеги возвращаются утром и приносят нам сведения. Мне многое известно. Я никогда не был в поселении людей, но знаю ваши дома. Мне ведомо, как вы живете. Потому что мои снобеги когда-то побывали в вашем городе.
Жаб разворошил угли и вытащил новую порцию розового мяса с твердой запекшейся корочкой.
- Я вижу красоту этого мира, даже когда сплю. Я считаю ночные звезды и уплываю в воображении по космическим дорогам. Перед тем как проснуться, я встречаю по утрам рассвет, любуюсь багряной зарей на востоке. Я впитываю все это, понимаешь, - посмотрел Жаб на меня. - Я наслаждаюсь яркими красками счастья вместе с вернувшимися снобегами.
Я молчал.
- Вы, люди, лишены этого.
- У нас тоже есть сны, - прошептал я.
...Желтые волосы касаются моей руки. Я вспоминаю теплые губы. И чей-то смех.
- Это внутри вас, - воскликнул Жаб. - Вы замкнуты в самих себе. Навечно. Вы не понимаете красоту мира. Не видите радость весенних радуг. Не собираете чистые крупицы знания.
- Для чего? - спросил я. - Цивилизация твоего народа совсем не развита по сравнению с людьми. Если бы не Очищение...
- Просто для того, чтобы знать! - отрезал Жаб. - И помнить. Этого достаточно. Давай, собирайся. Утром хорошо идти.
Он забросал угли песком.
- Эти твои снобеги, - поинтересовался я, - они живые?
- Да, - ответил Жаб, - живые. Но сами по себе они ничего не понимают. Это ведь частички меня. Они просто приносят информацию, которую я у них отбираю.
- Я не знал...
- Вы не видите дальше своего носа! Вы прилетели в наш мир и думаете, что можете его легко понять и покорить. А сами не в состоянии разобраться даже в самих себе. То, что вы принесли с собой, оно...
Жаб замолчал.
- Очищение, да? Ответь, Жаб, что ты про него знаешь?!
- Ничего я не знаю, - спокойно сказал Жаб. - Но Очищения раньше не было в нашем мире. Оно появилось вместе с вами.
И мой товарищ пошел вперед, все еще слегка прихрамывая на левую ногу.
* * *
- Ты снова пришел сюда, - сказал Абсолют. - Может быть, ты пояснишь мне, что такое жизнь.
- Жизнь - это память, - ответил Бродяга.
- Память... - эхом повторил Абсолют. - Интересное объяснение. Кто знает, может быть, ты изменишь свое мнение. В следующий раз. Иди, Бродяга, и ищи свой смысл.
* * *
Мы шли целый день. Колючий песок сменялся отполированными ветром камнями. А затем - снова песчаные насыпи. И кусты. Цепкие, хватающие за ноги, мешающие быстро идти. Среди скрюченных ползущих веток что-то тревожно шуршало, и мы с Жабом держались настороже.
А на равнине выл ветер.
Иногда среди камней попадались не занесенные песком большие воронки, и тогда нам приходилось спускаться и подниматься по их пологим склонам, но не сыпучим, а сплавленным огнем в прочное зеленое стекло.
Огнем...
Или взрывом.
Мой прибор возле опаленных склонов начинал тревожно потрескивать.
- Смотри! - Жаб резко остановился и указал куда-то направо.
Там, среди камней, лежала наполовину занесенная песком металлическая птица. Солнце отражалось яркими пятнами на ее гладком боку. Стеклянная голова птицы призывно приоткрывала дверцу.
- Это ваше, человеческое, - прошептал Жаб.
Он с тревогой присматривался к упавшему когда-то давно аппарату. Я сделал шаг к погибшей птице. Прибор на моей руке защелкал: щелк-щелк, щелк-щелк. Стрелка указывала не на птицу, а в сторону, вела дальше, к Недостижимым горам.
- Стой! - воскликнул Жаб.
- Что?.. - начал было я, но тут увидел...
На сверкающей птице сидел оборотень и смотрел на нас маленькими красными глазками. Солнечные лучи согревали металл сквозь прозрачное тело хищника.
- Не шевелись, - прошептал я.
Оборотень жадно ловил наши движения, пытаясь разглядеть замершую добычу.
- Он смотрит на нас, - прошептал зеленокожий. - Видит. Я сейчас...
Жаб начал осторожно открывать сумку.
- Нет!
"Поздно!"
Оборотень сильно оттолкнулся всеми четырьмя изогнутыми лапами и прыгнул. Изящно, далеко. Быстро.
Прямо на нас.
- Хр-р-ра! - Жаб откатился в сторону с зажатой в руке длинной трубкой.
Я выхватил меч, рубанул воздух. Наугад. Оборотень противно завизжал. Затем острые когти полоснули по моему плечу, и на песок брызнула кровь, смешавшись с зеленой кровью оборотня. Меч отлетел в сторону. Острые камни впились в лицо.
"Черт!"
- Я сейчас... сейчас, - Жаб судорожно пытался что-то достать из своей сумки. Его била крупная дрожь.
Из разрезанного брюха оборотня лилась кровь. Перемазанный зелеными пятнами хищник стал более заметным на желтом песке и серых камнях. Он пригнулся, готовясь к новому прыжку. А до меча - далеко.
Не успеть.
- Ко мне, тварь! - закричал Жаб. - Ко мне! Я здесь!
Оборотень быстро повернул голову, раскрыл полупрозрачный изогнутый клюв и заклекотал. Жаб поднес трубку ко рту, дунул...
Игла с ядовитого куста вошла в пасть оборотня. Клекот оборвался, и оборотень упал на песок, царапая шею когтями.
- Ага! Вот тебе! Получай! - завопил Жаб, вставляя дрожащими пальцами в трубку следующую иглу.
"Оборотни никогда не охотятся в одиночку..."
Песок неподалеку взорвался двумя фонтанами. Хищники почувствовали добычу.
И кровь.
- Быстрей, к птице! - я подхватил меч и потянул Жаба за собой, схватившись за его сумку.
Опубликован в альманахе "Полдень. XXI век" N4 2012 г. 
