Генерал Билард, в ответ на стандартное приветствие майора, кивком головы поздоровался и жестом пригласил присесть на одно из свободных мест за столом. Усаживаясь на стул, майор успел заметить, что помимо Халлиса на совещании присутствуют два незнакомца, что не сулило ничего хорошего. Сам генерал, сидя в кресле на фоне окна, занавешенного тяжелыми занавесками, выглядел грозно, что поневоле заставило Вудса напрячься в ожидании разноса.
- Итак, господа, насколько я понял, проект под угрозой срыва? - генерал оглядел собравшихся и остановил свой взор на Халлисе.
- Не совсем так, но возникли определенные трудности, которые мы сейчас решаем.
- Ах, решаете! - и генерал хлопнул папкой по столу.
- Могу я поинтересоваться, в чем же заключаются трудности, если до этого, судя по вашим докладам, всё складывалось как нельзя лучше?
Один из сотрудников, привлеченных нами для участия в проекте, на некоторое время выбыл... - Халлис пытался подобрать нужное слово, чтобы сгладить ситуацию, но не смог. Билард нахмурился, и, не дав ему договорить, произнес:
- Не надо ходить вокруг да около. Ваш русский, о котором вы прожужжали мне все мозги, попросту убежал. Не так ли?
- В общем и целом, да.
- Как вы сказали? - лицо генерала стало багроветь. Он провел тыльной стороной ладони по щеке, и, обращаясь к майору, произнес:
- Доложить обстоятельства случившегося.
Майор Вудс, понимая, что юлить в данном случае опасно, кратко изложил суть произошедшего, не забыв упомянуть, что в силу скрытости наблюдения за четой Пироговых визуальный контакт не представлялся возможным, что и явилось основной причиной их побега.
- Господа, - буквально взревел генерал, - вы что здесь, детский сад из себя корчите? Проект связан с созданием передовых систем вооружения, как наземного, так и воздушного базирования. В нём завязаны десятки подразделений, а вы решили, что вот так просто можно поиграть в самодеятельность? Один не соизволил доложить, что отправляет русских на неделю в отпуск, и при этом ни словом не обмолвился о том, что эта, как её, - он пощелкал пальцами.
- Ольга Пирогова.
- Вот именно, Пирогова, выражает определенные сомнения и оказывает негативное влияние на мужа. Вместо того, чтобы любыми путями её изолировать, вы выпускаете их из зоны! А вы, - генерал перевел взгляд на майора, - не можете их поймать и допускаете один промах за другим. Может быть, вам захотелось продолжить службу в Афганистане, или Ираке?
В кабинете наступила гнетущая тишина.
- Короче, вы эту проблему создали, вам её и решать. Но учтите, проект должен двигаться по плану и в установленные сроки. Русских надо найти, во что бы то ни стало. Нет никакой гарантии, что не дай бог, я подчеркиваю, не дай бог, им удастся оказаться в России, и там станет известно о проводимых нами разработках. Виновных в утечке информации искать не придется. Вам всё понятно?
- Так точно, - произнес майор.
- В таком случае, ройте землю носом. Хоть из-под земли достаньте мне этих русских, но чтобы к концу недели этой проблемы не существовало. А вас, господин Халлис, я попрошу предпринять всё возможное, чтобы потеря ценного сотрудника никоим образом не отразилась на проекте, - и, сделав подобие улыбки, которая скорее напоминала оскал тигра, Билард добавил, - Можете быть свободными. И докладывать мне каждые шесть часов, как идут дела по поимке этой парочки.
Как только Халлис и Вудс покинули кабинет генерала, тот достал сигару, откусил машинкой кончик и закурил.
- Как видите, господа, и в нашем хозяйстве не избежать проблем.
- Надеюсь, генерал, - тихим, вкрадчивым голосом произнес седовласый господин, темные очки которого скрывали цвет глаз, - что вы не сильно перегнули палку в отношении своих подчиненных. Имеющиеся результаты уже дают основание говорить, что можно начинать сборку опытного образца. Как вы полагаете? - и он обратился к мужчине сидевшему рядом.
- Безусловно. Параметры и размеры полностью нас удовлетворяют, так что мы начали работу над проектированием самоходной установки. Нам понадобится максимум три месяца, чтобы передать чертежи в производство.
- Но идеально было бы уменьшить установку до тех размеров, о которых мы с вами говорили, - снова вмешался в разговор мужчина в очках.
- Не переживайте. Халлис чует, где откопать нужные нам мозги для новых идей. На этом русском инженере свет клином не сошелся. Безусловно, он талантлив, но если хорошенько поискать, окажется, что таких как он, десятки.
- В таком случае, разрешите откланяться.
- Не смею задерживать, - генерал протянул своим гостям руку и дождался, когда за ними закроется дверь в кабинет. Сигара доставляла истинное наслаждение, даже несмотря на испорченное настроение. Еще бы, эти двое из ВПК везде имели свои уши. Поэтому пришлось провести этот неприятный разговор со своими подчиненными при них.
- При любом раскладе, - подумал генерал, - с Вудсом придется расстаться, а вот Халлис, хоть и дал промах, еще пригодится. Хватки ему не занимать, а это главное.
Дождь шел третьи сутки, и это стало естественным поводом для Пироговых, чтобы задержаться у Билла. В свои семьдесят четыре года он выглядел весьма достойно. Если бы не суставы, которые, по его выражению, "ноют, не знамо, зачем и почему", он вряд ли бы засиделся дома даже в такую погоду. Лес был его истинным домом. Видимо поэтому, он с тоской уходил в сарай, который, как оказался, был одновременно и гаражом, и мастерской, и там коротал время за изготовлением капканов и прочих хитрых приспособлений для ловли зверя.
Илья, не зная чем себя занять, вначале попробовал ему помочь, но быстро убедился, что старик предпочитает одиночество, и не стал досаждать своими расспросами и присутствием. Лишь уходя, он обронил:
- Ловко у вас получается. Вы, наверное, инженер по специальности?
- Угадали. Всю жизнь проработал на фабрике механиком. А как вышел на пенсию и получил наследство, переехал жить сюда.
- Как же так? Получили наследство, и в такую глушь переехали?
- Ну да. Дом и земля вокруг и есть моё наследство. От деда досталось. Умер восемь лет назад. А я как приехал сюда, так и влюбился в эти места. Теперь меня в город и силком не затащишь. Видно, гены дают о себе знать, - и он снова замкнулся и сосредоточенно стал что-то поправлять в уже, казалось, готовой конструкции очередного силка.
Илья вышел из сарая и бегом, чтобы не намокнуть, направился к дому. Широкая веранда тянулась во всю длину дома и затем заворачивала за угол, напоминая строения на Кавказе, где в своё время ему довелось отдыхать. Массивные вертикальные столбы придавали всей конструкции основательность и внушали уважение к тому, кто её строил. На самой веранде стояли стол, несколько стульев, шезлонг и две небольших этажерки, набитые старыми журналами и газетами. Судя по изношенным прутьям шезлонга, хозяин дома любил посидеть в вечерние часы, любуясь красотой окружающей природы. Высокие сосны, мохнатые ели делали островок жизни в лесу каким-то сказочным и нереальным в современном мире из стекла и бетона. Илья присел в шезлонг, словно бы хотел ощутить и понять, что думает человек, глядя на эту красоту. Непонятное дуновение ветра отвлекло его от этих мыслей и, повернув голову, он увидел Незнакомца. Тот стоял, облокотившись о столб. Лица не было видно, так как он устремил свой взгляд в сторону леса.
- Размышляете о жизни? - произнес Незнакомец, - пустое. Она сама по себе, а вы сами. Всё, что вокруг, живет своей, независимой от вас жизнью. Это только кажется, что вы можете сделать с окружающей природой всё, что захотите. Вырубить, построить новые города, или распахать и вырастить сою или кукурузу. Природа сама решает, как ей развиваться и лишь подталкивает человека невидимыми ему импульсами к тому, что надо делать.
Илья молчал, он понимал, что спорить с незнакомцем бессмысленно, надо просто выслушать его и попытаться понять, чего он от него хочет. Правда, пока, было не понятно, к чему были сказаны эти фразы. Имели ли они какой-то смысл или были всего лишь размышлениями вслух? Незнакомец повернулся и, посмотрев на Илью, произнес:
- Никто не знает, где скрываются тайны бытия. Иногда они рядом, но человек проходит мимо, не ведая, что был совсем близок к ним. Возможно, то, что хранит этот дом, гораздо ценнее злата и серебра...
- Вы хотите сказать, что... - но в этот момент Незнакомец приложил палец к губам и исчез. Прямо на глазах Ильи буквально растаял в воздухе. Ему даже показалось, что он видел, как капли дождя упали на пол с его плаща, оставив после себя небольшую лужицу на полу.
- Шел бы в дом, а то замерзнешь, - услышал Илья и, обернувшись, увидел Ольгу. Приоткрыв дверь, она смотрела на мужа. Его так и подмывало спросить, не видела ли она Незнакомца в плаще? Но, судя по выражению лица, вряд ли. Её спокойное лицо не выдавало ни капли удивления, лишь беспокойство по поводу того, не замерзнет ли он на улице.
- Да-да, иду, - поспешно произнес он и, поднявшись, пошел вслед за супругой в дом, хотя Илье хотелось совсем другого, вернуться в сарай и под любым предлогом поговорить с Биллом. Останавливало только одно - о чем именно с ним говорить? И потом, вполне возможно, что и старик вряд ли знает то, о чем только что сказал незнакомец. И вообще, о чем может идти речь, о каких тайнах?
- Одно слово, мистика, - подумал Илья, закрывая дверь в комнату. Присев возле камина, он засмотрелся на горящие поленья. Огонь переливался красно-фиолетовыми языками пламени. То будто бы затухал, то вспыхивал с новой силой, создавая тепло и уют.
В этот момент в комнату вошел хозяин дома.
- Так, надо полагать, завтра день будет погожим.
- С чего вдруг? - спросила Билла Ольга.
- А у меня примета такая. Если рука к вечеру меньше ноет, стало быть, следующий день обещает быть хорошим.
- Вот и хорошо, значит, мы сможем тронуться в путь, а то, наверное, надоели вам.
Ольга не заметила, как после этих слов Илья метнул в её сторону недовольный взгляд.
- С чего вдруг? Я вот думал вас пригласить с собой в лес, показать, как зверь в капкан попадается. Хоть и путешествуете автостопом, а настоящей природы и в глаза не видали? Хотя, о чем это я. Сейчас за деньги можно всё организовать, и сафари в Африку, и на Аляску, - он тяжело вздохнул и повернулся, чтобы повесить куртку.
- Отчего же, от предложения сходить в лес я не откажусь. Наверняка и места есть интересные посмотреть? - произнес Илья.
- Места, говоришь, - озорно произнес Билл, - еще какие. Залюбуешься, и уезжать в свою Европу не захочешь. Я вот, когда впервые сюда приехал, тоже думал - глушь, присмотрюсь, что да как, и продам. А прошелся и влюбился в здешнюю красоту. Да что говорить, это видеть надо.
Старик с такой страстью говорил об этом, что было ясно, насколько он влюблён в здешнюю природу.
- Так что, если ваша рука вас не обманывает, и погода завтра будет хорошей, покажете нам свои лесные угодья? - спросил Илья.
- Если не передумаете, обязательно.
- Нет, не передумаем, правда, Оленька? - и Илья посмотрел на жену, словно бы ища её поддержки.
- Конечно, раз вы нас приглашаете, я с удовольствием, - ответила Ольга, хотя думала она совсем о другом, - "Странно, с чего это вдруг Илья решил остаться здесь еще на день-другой? Еще утром говорил, что пора тронуться в путь, чтобы постараться как можно дальше уйти на запад и вдруг резко передумал? Какие обстоятельства стали тому причиной? Странно. Надо будет перед сном обсудить, зачем нужно тащиться просто так в лес и тратить попусту время?"
За ужином Илья всё больше молчал, слушая, как Билл рассказывал об особенностях здешней природы, её красотах. Ольга изредка перебивала его и задавала вопросы, чем еще больше раззадоривала старика. Чувствовалось, что он сел на свой излюбленный конек, а, найдя в лице Ольги благодарного слушателя, с восторгом рассказывал о том, какой зверь водится в здешних местах, какие редкие растения произрастают. Уже в конце ужина Илья неожиданно спросил:
- Скажите, если я правильно понял, вы весьма состоятельный человек, раз владеете таким количеством земли?
- Наверное, - продолжая думать о другом, ответил Билл, - Я же говорил вам, это мне от деда досталось. Я его мало знал, да и видел всего несколько раз. Отшельником он жил, отшельником и умер.
- Как вы сказали, отшельник? Это как понимать?
- Да так и понимайте. У нас в семье о нем мало знали. А всё потому, что жену свою с годовалой дочкой рано бросил. Так что мать моя выросла практически без отца. Высылал деньги на её воспитание и обучение. Но личного участия не принимал.
- А чем же он занимался? Бизнесом или может, отшельником был?
- Какой там, так, наукой промышлял.
- Оригинальное выражение, - произнес Илья, и поперхнулся. Откашлявшись, добавил, - Наукой либо занимаются, либо используют её достижения в бизнесе. А вот промышлять в науке, я не очень понимаю, что означает.
- А черт его знает, я и сам не знаю. Говорю же вам, дед у нас странный был человек. О том, что у него земли столько только после его смерти стало известно из завещания, хотя денег на счету вообще не оказалось. Мать не любила про него говорить.
Все замолчали. Видя, как сразу сник Билл, Ольга строго посмотрел в сторону мужа, как бы говоря: - "И зачем ты полез к нему с таким разговором. Расстроил только".
- Да, всякое в жизни бывает, - задумчиво произнес Илья, - интересно было бы посмотреть на фотографию вашего деда. Мне, почему-то представляется, что это была колоритная личность.
- Какой там, так, щуплый, вроде меня. Видно, я в деда пошел. Такой же жилистый. А фото есть. Сейчас покажу.
Билл встал из-за стола, и, достав из серванта фотографию в рамке, передал её Илье со словами:
- Вот, это мой дед, - и он ткнул пальцем в одного из двух мужчин, которые были изображены на фото.
Видимо ни Билл, ни Ольга не заметили, как вдруг задрожала рука Ильи. Мысленно он моментально вспомнил слова Незнакомца, который сказал: "Никто не знает, где скрываются тайны бытия". Илья неотрывно смотрел на фотографию. Его взор был устремлен на того, кто стоял рядом с родным дедом Билла. Еще бы, он не раз видел его фото, изучал труды и научные разработки. Это был Никола Тесла.