Бежать по осеннему лесу было не так-то просто. Опавшая листва, насквозь пропитанная водой от дождя, прошедшего накануне, прилипала к ботинкам, которые вдобавок моментально намокли. Но они не замечали этого, а, стараясь держаться рядом, изо всех бежали вперед. Лес то редел, то сгущался, порой перед ними возникали заросли (масло масляное) кустарников, сквозь которые приходилось с трудом пробираться. Прошло минут двадцать, прежде чем они остановились, чтобы перевести дыхание. Было страшно, и не хотелось верить, что еще совсем недавно всё было так безоблачно и прекрасно в их жизни. Пару минут отдыха, и снова вперед. Не ведая куда, в каком направлении они двигаются, инстинкт самосохранения и желание во что бы то ни стало обрести свободу гнали их всё дальше и дальше.
Не заметив выступающего из земли корня, Илья споткнулся и плашмя упал на землю. Он поднялся и, смахнув прилипшие листья с лица, побежал вслед за Ольгой дальше. Раздался звук знакомой мелодии, но Илья не сразу сообразил, что это звонок мобильника. Он замедлил бег, потом остановился и достал телефон.
- Нет, - крикнула Ольга, - ради бога, не отвечай. Они наверняка по сигналу вычислят нас. Лучше вообще отключи его или выкини.
Илья размахнулся и со всей силы бросил телефон о ближайшее дерево.
- Куда дальше? - спросила Ольга. Она тяжело дышала, и по всему было видно, что устала. Илье хотелось хоть как-то приободрить её, но он не знал как.
- Будем продвигаться вглубь леса, собак пока не слышно. Возможно, нам повезет, и мы выйдем на трассу, а там автостопом куда-нибудь, да доберемся.
В этот момент послышался гул винтов и прямо над их головами над верхушками высоких елей, пронесся вертолет.
- А вот и техника подоспела на нашу голову, - уныло произнесла Ольга.
- Прямо как в кино. Не успели сказать, как вертолеты тут как тут. Может они еще боевую авиацию применят для нашей поимки? - попытался он пошутить, чтобы как-то разрядить гнетущую обстановку.
- Вряд ли. Ладно, двинули дальше.
- А что остается делать?
Они пробежали еще несколько сот метров, и лес неожиданно кончился. Впереди расстилалось каменистое поле, сплошь усеянное крупными валунами. Вдали, метров в пятистах виднелся очередной лесной массив, покрывающий основание горы, вершина которой уходила высоко в небо.
- Здесь мы будем видны, как на ладони, - произнесла Ольга, опустившись возле камня.
- Другого пути нет. Если появится вертолет, придется прятаться.
Он протянул ей руку и помог встать. Переступая по мелким камням, они направились в сторону леса. Идти было гораздо труднее, чем по лесу, но они упорно продвигались вперед. Пролетевший до этого вертолет, не заставил себя долго ждать. Как только они услышали его приближение, тут же залегли под большим валуном и переждали, пока он не улетит. И снова тронулись в путь, не оглядываясь, надеясь, что главное, это успеть добежать до леса, а в горах можно будет спрятаться. И не важно, что впереди была абсолютная неизвестность, отсутствие пищи и крова. Главное, это убежать от преследователей. Только эта мысль буравила мозг Ильи.
До леса оставалось не больше ста метров, когда впереди неожиданно возник узкий, пересекающий долину с одного конца до другого, овраг. Он тянулся в глубину метров на десять, и был такой же ширины. И если подняться по его склону вверх было хоть как-то возможно, то спуститься, вряд ли. И в том и другом направлении, склон был настолько пологий, что надо было идти вдоль обрыва и искать подходящее место спуска. Илья подошел к самому краю, пытаясь решить, в какую сторону лучше пойти. В этот момент они услышали шуршание гальки. Это означало, что кто-то направляется в их сторону. Обернувшись, Илья увидел как на фоне камней то и дело мелькали чьи-то головы. По всей видимости, их преследовали, и теперь вопрос поимки был лишь делом времени.
- Кажется, не удалось, - мрачно произнес Илья. В тот же момент послышался звук винтов вертолета, а вслед за ним неожиданно автоматная очередь. Такого поворота событий они явно не ожидали, и крепко обнявшись, замерли, не зная, что делать. Вертолет сделал круг и, развернувшись, опять полетел в их сторону. И снова последовала автоматная очередь. На этот раз пули прошли совсем близко, всего в нескольких метрах от них. Они пригнулись за валуном, лежавшим на самом краю оврага, ожидая, что следом на них обязательно набросятся собаки. Однако лая не было слышно, лишь всё усиливающийся звук приближающихся шагов. Понимая, что бежать некуда, Илья выпрямился, чтобы посмотреть далеко ли преследователи. Трое мужчин были метрах в тридцати от них и быстро приближались. Ольга стояла рядом и держала мужа за руку. В этот момент вертолет совершил очередной круг, и вдруг совсем непонятно почему снова послышались автоматные выстрелы. Неожиданно Ольга вскрикнула и стала оседать. Илья продолжал держать её за руку и потянулся вслед за ней. Не удержав равновесия, он упал, и оба покатились прямиком вниз в расщелину.
Удар, еще удар. Илья на миг потерял сознание, но все равно, изо всех сил продолжал держать Ольгу за руку. Последнее, что он помнил, это глухой удар о что-то твердое. В глазах всё закружилось, потемнело, и он потерял сознание.
Сколько прошло, минута, пять, или час, Илья не знал. Все тело ныло от боли, руки и лицо саднили от ран, даже веки он открыл с трудом и тут же невольно закрыл, так всё поплыло перед глазами. Прошло еще какое-то время, прежде чем он смог что-то понять и попытаться присесть. Моментально всплыли воспоминания последних секунд перед падением в овраг, и он судорожно обернулся, ища глазами Ольгу. Она лежала в двух метрах от него, распростертая, с огромным, алеющим во всю грудь кровавым пятном. Илья с ужасом смотрел на неё, затем медленно подполз и зачем-то подсунул руку под её голову. Слова, которые он хотел произнести, комом застряли в горле. Ему было безумно страшно и одновременно горько от происходящего. Он готов был кричать от бессилия что-либо сделать, но вместо этого просто завыл. Не кричал, не плакал, не звал кого-то на помощь и не просил Ольгу открыть глаза и очнуться, а просто выл, потому что умом и сердцем понимал, что она мертва, и он не в силах что-либо сделать.
- Умерла! - кричало внутри него, то ли сознание, то ли душа, а вслед за этим, - Это ты виноват во всём! Слышишь? ТЫ!
Чувство беспомощности, вины, боль утраты самого дорогого и любимого человека смешались в один причудливый комок. Илья не выдержал и лицом приник к груди Ольги. Он даже не почувствовал, как весь перепачкался её кровью. Слезы отчаяния хлынули из глаз. Хотелось умереть, чтобы хоть на миг снова увидеть её живой, улыбающийся лик. Не то безжизненное лицо, которое было рядом, а полное сил, радостное, улыбающееся лицо жены.
Внезапно Илья почувствовал чье-то присутствие. Не часто, но такое бывает, когда ощущаешь на себе чей-то пристальный взгляд и невольно ищешь в толпе стоящих рядом людей того, кто смотрит на тебя. Вот и сейчас он ощутил, что рядом кто-то есть. Илья обернулся и тут же увидел человека в черном. Он стоял поодаль, метрах в десяти, и пристально смотрел на него. В его взгляде трудно было что-то прочесть. Какое-то отрешенное лицо. Ни тени сочувствия, агрессии или удивления от увиденной картины. Лицо - маска. И вместе с тем, во взгляде было что-то, что вызывало трепет и страх. Страх, от которого хотелось подняться с колен, и как можно скорее бежать сломя голову, не разбирая дороги, лишь бы подальше. В этот момент лицо изменилось. Человек словно бы прочел мысли Ильи. Его бровь чуть приподнялась, губа дернулась, отчего на лице появилась гримаса усмешки.
- Какая тонкая грань между жизнью и смертью. А между ними всего лишь крошечные граммы свинца, отлитые в пулю, которая провела эту границу, - глубокомысленно произнес мужчина. Он сказал это так, что Илья отчетливо расслышал каждое слово. Вслед за этим неизвестный сделал несколько шагов и подошел ближе.
- Но вашей жене повезло, - продолжил он, - она не мучилась. Попади пуля чуть выше, застряла бы в легком. Жуткая, мучительная смерть на глазах мужа. Фу, терпеть не могу такие сцены. Впрочем, бывает хуже, когда попадают в печень. Помощь, как правило, прийти не успевает, а умирающий испытывает жуткие боли. А так, мгновенная вспышка и всё...
- Прекратите! Слышите, прекратите! Если вы пришли, чтобы завершить свою миссию и убить меня, то делайте это сейчас. Или вы решаете, как это сделать? - выкрикнул Илья.
- Вовсе нет. Видите, у меня даже нет оружия, - и как бы в доказательство своих слов он поднял руки.
- Вам незачем меня бояться. Убить человека легко, а вот вернуть к жизни...
В лучах света, который причудливо отражался от стен оврага, на лице незнакомца заиграли тени, но Илье почудилось иное. На миг ему показалось, будто незнакомец не человек, а тень, так как сквозь его черный плащ просвечивал замысловатый рельеф противоположной стены оврага. Илья даже встряхнул головой, и видение исчезло, но чувство страха усилилось, словно от незнакомца веяло не просто опасностью, а смертью.
- Живешь, мечтаешь, мечешься в поисках счастья, а в итоге - смерть. Как банально, - каким-то отрешенным голосом, словно бы разговаривая сам с собой, произнес незнакомец.
- Делайте свое дело или уходите, - снова выкрикнул Илья в надежде, что неизвестный исчезнет. Но ничего не произошло. Он продолжал стоять рядом и смотреть на Илью, склонившегося над телом Ольги. Выдержав короткую пазу, произнес:
- Судьба. А что это, в сущности, говоря? Череда событий, которые никак не зависят от человека. Они складываются из минут, дней, лет жизни и в конце образуют всего лишь интервал между двумя датами рождения и смерти. А кто-то пытается во всем этом уловить тайный смысл, объяснить, понять, сопоставить. Чушь. Человек рождается, живет и умирает. И происходящее с ним есть всего лишь последовательность событий, которые от него не зависят. И если на улице кому-то падает неожиданно на голову кирпич, это не значит, что так распорядилась судьба. Просто упавший с крыши кирпич либо должен был упасть на асфальт, либо попасть кому-то на голову. И все, просто и обыденно.
- У меня убили жену! Слышите вы, или нет? У меня только что убили жену... - с отчаяньем в голосе повторил Илья, - что вам от меня надо? Зачем вы здесь, зачем всё это говорите мне и именно сейчас?
- А знаете, иногда можно убежать от судьбы, - и незнакомец лукаво посмотрел на Илью.
- Да-да, я не обманываю. Недаром я сказал, что между жизнью и смертью такая тонкая грань. Устрани эти граммы свинца и граница исчезнет, а стало быть, жизнь продолжит свой бег и остановится лишь тогда, когда эта самая граница возникнет вновь. Но где и когда она возникнет человеку знать не дано.
- Боже мой, - в бессилии что-либо сделать, прохрипел Илья, - прошу вас, уйдите. Может быть, вам нравиться таким образом глумиться надо мной, но если это всего лишь болтовня перед тем, как убить меня, то прошу, делайте свое дело, и покончим с этим, - и Илья словно бы подставил свою грудь под воображаемую им пулю.
- Достойно, весьма. А ведь если вдуматься, вы многое сделали для того, чтобы ваша жена погибла. Тщеславие - вещь хорошая, даже полезная для развития человечества в целом. Но от него довольно часто страдают близкие люди. И вы яркий пример этого. Стремление самореализоваться, достичь успеха, а в результате? Ни признания, ни научных открытий, и как финал - смерть жены. За что вас жалеть? За талант, которым вы, несомненно, обладаете? За волю, страсть, желания? Вы цепляетесь за любую возможность, и всё ради того, чтобы сказать свое слово в науке. Но всегда ли это хорошо? А главное, что взамен? Гибель самого родного, близкого и любимого человека. Финал, от которого можно сойти с ума или покончить с собой. Не так ли?
Илья молчал, он не находил слов. Он понимал, что говорить, спорить, умолять прекратить весь этот поток слов и рассуждений, бесполезно. И не зная, что делать, он попросту растерялся.
- И все же, вы мне нравитесь. Таких, как вы, единицы среди миллионов человеческих созданий. В вас скрытый талант, мощь гения, которого нужно только поддержать, чтобы он реализовался. Чуть-чуть подтолкнуть. Понимаете меня?
- Мне уже помогли, и вот итог, - мрачно произнес Илья и провел окровавленной рукой по волосам Ольги.
- Да, положение у вас не самое лучшее. Прямо скажу, аховое. Вы в бегах, в чужой стране, и вообще, всё складывается лично для вас самым худшим образом. Но, во всем можно найти и положительные стороны. К примеру, вы остались живы. К тому же, вас посчитали мертвым, а значит, не станут искать.
- Почему вы так решили?
- Так ведь они даже не потрудились спуститься, чтобы убедиться, что вы оба мертвы. Впрочем, видели бы вы себя со стороны, да еще с вершины оврага, - незнакомец скорчил гримасу, - ужасное зрелище. Такие позы. Вряд ли кто мог усомниться, что один из вас живой. Впрочем, это их проблемы. Совсем другое, это встреча со мной. Не буду скрывать, случаем это не назовешь, но, ко всему тому, что произошло до этого, я никоим образом не причастен, я лишь внимательно наблюдал за вами, и когда...
- Я устал от слов, пожалуйста, прекратите. Скажите, что вам от меня надо или убейте меня здесь и сейчас.
- Повторяетесь, Илья Сергеевич, повторяетесь. Убить человека легко, гораздо труднее вернуть его к жизни, - незнакомец пронзительным взглядом посмотрел на Илью. Их взгляды встретились.
- Вот контракт между мной и вами, - незнакомец неуловимым движением достал лист бумаги, напоминающий скорее старый пергамент, на котором просвечивал какой-то текст, - По нему вы будете продолжать заниматься наукой. Работать, много и упорно. Взамен я верну к жизни вашу жену. Да-да, не удивляйтесь и не задавайте лишних вопросов. Пуля - ничто, нет пули - нет смерти. Положим, что был лишь обморок от неудачного падения. Более того, я буду вам помогать в ваших научных исследованиях, разумеется, что в моих силах.
- Я не понимаю вас, чего вы добиваетесь от меня?
- Собственно говоря, ничего. Я просто изменяю вашу судьбу, а может просто, делаю крутой вираж в тех событиях, которые неподвластны уму человека.
- А взамен?
- О, кажется, вы стали кое-что понимать. А взамен - ничего. Я всего лишь попрошу выполнить одно, скажем так, поручение, просьбу, когда-нибудь, со временем. Всего лишь.
- А я думал, что вы скажете, что взамен я должен отдать вам свою душу. Напоминает Фауста. Схожий сюжет или что-то в этом роде.
- У... Вы начитались или насмотрелись фильмов, в которых дьявол выполняет желания в обмен на человеческую душу. Смешно, честное слово, смешно. А главное, совершенно непонятно, откуда взялась такая бредовая идея относительно души? Душа ваша, дорогой мой Илья Сергеевич, мне и даром не нужна. Что мне с ней делать? Череп или косточки хоть коллекционировать можно, а душа - вещь эфемерная, к тому же с ней мороки много. И вообще, стоит ли сейчас об этом говорить. Так что, согласны подписать контракт или нет?
- А если я откажусь или не смогу выполнить вашу, как вы выразились, просьбу?
- Сможете, я уверен. И отказаться сможете, но цена отказа - вот это, - и незнакомец протянул Илье руку. На ладони лежал крохотный кусочек свинца. Это была пуля.
- Видите, какая она маленькая, жалкая и вместе с тем, такая сильная, страшная. Она остановила жизнь человека. Я верну её на место, и контракт будет расторгнут. Вы согласны?
- Да! - закричал Илья, не веря, что все происходит наяву.
- Ваша подпись. Приложите ладонь.
Илья коснулся листа бумаги и почувствовал резкую боль, словно это был раскаленный утюг. Он инстинктивно отдернул руку и увидел, как на листе кроваво заалела его подпись. В ту же секунду страх заполнил его сердце, но в этот момент он услышал совсем иное. Ольга неожиданно издала стон, затем закашлялась и открыла глаза.
- Илюша, что со мной?
- Ты, ты, жива, всё хорошо, просто ты оступилась, а я держал тебя за руку и мы оба свалились с обрыва. И ты, и я потеряли сознание, но удивительно то, что мы остались живы, понимаешь, живы, - дрожащим голосом произнес Илья. Повернувшись, он оглянулся, но рядом никого не было. Человек в черном плаще исчез, и только в голове он услышал тихий вкрадчивый голос незнакомца:
- Контракт подписан. Я буду рядом везде и всегда. А теперь не мешкайте, впереди ждет новая, неведомая жизнь, в которой жажда открытий будет наградой за бесцельно прожитые годы...