Аннотация: "Хочешь рассмешить Господа Бога - расскажи ему о своих планах..."
С ПЕРВОГО ВЗГЛЯДА.
1.
- ХОЧЕШЬ, расскажу тебе кое-что из истории номенов? - поинтересовался Грегор.
Карел пожал плечами с безразличным видом. История забытых цивилизаций интересовала его только в той мере, в какой это помогало избежать ловушек, которые так любили устраивать древние в своих дворцах и храмах. Каждый камень в таких местах таил в себе опасность, белые нити, которыми были оплетены коридоры, на проверку могли оказаться вовсе не паутиной, а в некоторых залах следовало разговаривать только шепотом, иначе...
Карел не хотел думать о том, что могло произойти иначе. За две недели, проведенные с профессором Грегором из Института Ксеноистории, Земля, он обезвредил больше ловушек, чем за последние пять лет, и забрался так далеко вглубь Западного континента планеты Рай, как никто до него. Правда, не исключено, что пропавшие в джунглях экспедиции тоже доходили до Храма Бессердечного Бога, а вернуться обратно не смогли - но, в конце концов, он ведь лучший из проводников!
- Ты удивляешь меня, Карел, - сказал профессор. Его глаза лихорадочно блестели, пальцы беспрестанно теребили ремень от камеры. - Неужели ты не понимаешь, какое открытие мы сделали?! Это же Храм номенов! Храм Бессердечного Бога! Это легенда, Карел - мы с тобой сейчас соприкоснулись с тайной, которая многие сотни лет волнует Обитаемые миры! Мы в сердце цивилизации Древних...
- Лучше молите бога - бессердечного или какого хотите, - чтобы мы не отправились вслед за древними, - проводнику очень хотелось заткнуть профессору рот. Он знал, на что идет, когда, полагаясь на интуицию, соглашался сопровождать ученого в его экспедиции на Западный континент, понимал, что тот действует на свой страх и риск, поскольку Институт никогда не допустил бы подобной отчаянной авантюры. Грегор был не первым и не последним из сумасшедших, отправившихся искать легенду в джунглях Рая, но уже к концу третьего дня проводник пришел к выводу, что от его непрерывной болтовни скоро сам сойдет с ума.
Но не сошел. Мало того, Грегор оказался прав - следовательно, интуиция не подвела Карела. Поэтому теперь следовало вести себя особенно осторожно - нет ничего глупее гибели в шаге от победы...
... зал был огромным, темным и, похоже, совершенно пустым.
- Это и есть главное святилище? - брезгливо спросил проводник. - Где же сокровища древних, о которых у нас знает каждый ребенок? Где золото и бриллианты?!
- Умоляю, Карел, - профессор усмехнулся. - За то, что ты помог мне найти Храм, Институт будет целовать твои следы и усыпать дорогу банкнотами, куда бы ты ни пошел - и так до конца твоих дней. Зачем золото? Это ведь варварство...
Проводник недоверчиво хмыкнул: банкноты, о которых Грегор говорил все две недели, были чем-то абстрактным, равно как и пресловутый Институт. Они включили фонари и принялись обследовать святилище. Профессор обнаружил на полу мозаику и замер, разглядывая её, а Карел двинулся дальше, полагаясь на интуицию.
- Какая прелесть... - бормотал Грегор. Его шепот отдавался эхом под сводами зала, и это нервировало проводника - он не чувствовал ловушек, но это не означало, что их не было. - Это корабли... чудо, просто чудо... Теа, я говорил, а ты не верила... я докажу тебе, упрямая моя!
... в дальнем углу что-то было.
Карел сначала заметил слабое мерцание и насторожился - не призрак ли? Но бесплотные стражи всегда излучали серебристое свечение, а не желтое. Он рискнул подойти ближе и, увидев ЕГО, застыл в изумлении.
- Карел, что случилось? - профессор подошел незаметно. - Ты что-то нашел?
Проводник молча указал рукой.
- Ох... - Грегор обомлел. - Не может быть...
Они оба стояли и смотрели на НЕГО, как завороженные.
- Карел, это... даже не знаю, как сказать... это ОНА. Я узнал её с первого взгляда. Вторая ожившая легенда за сегодняшний день. Это самая прекрасная вещь, которую мне доводилось видеть... Карел, я искал её всю жизнь... мы должны доставить ЕЁ в Музей обитаемых миров, обязательно должны! Но как... почему ОНА оказалась здесь?
Проводник не слушал профессора - он уловил лишь некоторые слова.
... зачем отдавать ЕГО Институту? И вообще, почему он должен что бы то ни было кому-то отдавать? Он шел сквозь джунгли, тащил за собой чокнутого ученого, дважды чуть не погиб, потерял собаку, на обучение которой ушло пять лет... ради чего всё это?
Вот ответ. ОН - это награда за все.
Стоит лишь убрать ненужного свидетеля - и Институт никогда не узнает, куда пропал профессор Грегор, а Обитаемые миры продолжат, как и раньше, грезить о Храме Бессердечного Бога...
Удар вышел неуклюжим - сказалось волнение. Профессор встретился с ним взглядом и даже успел испугаться. Но Карел следовал интуиции и знал, что не ошибается.
И только потом он осознал, что в поведении Грегора была одна странность.
Почему-то профессор называл самый большой слиток золота, какой только доводилось видеть Карелу, - ОНА.
- Грегор... - Теа украдкой смахнула слезу. - Глупый Грегор... зачем, зачем ему нужно было кому-то что-то доказывать? Особенно мне? Я... скажи, неужели я виновата в его смерти?
- Не говори глупостей, - Лукас подал девушке платок. - Если ты виновата, то весь Институт надо обвинить в убийстве... скопом и сговором.
Они стояли в холле Музея обитаемых миров. Был вечер, посетители уже разошлись, и лишь служитель наблюдал за роботами-подметальщиками.
- Скажи, откуда тебе известна эта история? Свидетелей ведь не осталось...
- Да оттуда же, откуда и все остальные истории. Вещь поделилась с нами знанием, стоило лишь пожелать... ты всё поймешь сама, когда увидишь её.
Теа отрешенно кивнула.
Подметальщики закончили уборку в холле и, деловито жужжа, покатили в сторону выставочного зала.
Служитель последовал за ними.
2.
РАССМЕШИТЬ посетителей цирка оказалось непросто.
Это провал. Самый настоящий провал...
"Я тебя предупреждал!" - скажет Толстяк Хью. Определенно скажет. А потом начнет объяснять, что заработок клоунессы напрямую зависит от того, как будут реагировать зрители на её ужимки и прыжки. Дескать, не хочешь прыгать - сиди голодная...
Можно подумать, она этого не понимает.
Сона ступила на движущуюся дорожку, запахнув плащ и опустив голову, как будто кто-то мог узнать клоунессу без грима. Когда-то Толстяк пожалел её - голодную, оборванную бродяжку, без гроша в кармане, без документов и без языка, - приютил, многому научил. Возможно, даже влюбился. Слегка. Что бы там ни было, она должна отплатить ему добром за добро, должна отработать все - чтобы потом со спокойной душой уйти.
Но не получается...
"Я ненавижу цирк, Хью. Почему ты оказался циркачом? Все эти звери, такие непохожие на земных... я их боюсь до смерти. А зрителей боюсь ещё больше, и они это чувствуют. От меня нет никакого толка, понимаешь? Я не могу стать воздушной гимнасткой, жонглировать тоже не умею. Я даже рассмешить людей не могу..."
Дорожка ускорилась. Мимо проносились темные силуэты домов, мелькали тени - ночью все кошки серы, как говорят на Земле, а на планете под названием Ливень серым становится все - люди, вещи, стены домов... что можно противопоставить вечному дождю? Какие краски его выдержат, когда даже мысли через некоторое время выцветают?
Поэтому Ливень - идеальное место для того, кто хочет спрятаться. Стать маленькой серой мышкой...
"Ты ничем мне не обязана, - скажет Толстяк. - Можешь уходить, если хочешь. Желаю счастливого пути".
Ага. Ему она ничем не обязана. Но есть ведь её внутреннее Я - перед ним не оправдаешься так просто...
"Ты не понимаешь, Хью. Я должна отблагодарить тебя, иначе... не знаю, что произойдет иначе, но это последнее, что связывает меня с моей родной планетой - честь. Долг. Если я пойду против совести, то окончательно потеряю себя".
Задумавшись, Сона сошла с дорожки намного раньше, чем следовало. Другой на её месте вернулся бы назад на движущуюся ленту, но девушка пошла пешком, прямо по лужам. Словно пожалев её, дождь перестал - Сона удивленно взглянула на темное хмурое небо, пожала плечами и пробормотала: "Спасибо".
- Помогите... - раздалось откуда-то слева.
Она огляделась. Вокруг не было ни души, даже дорожка, шурша, бежала вперед и вперед без единого пассажира - этот район пользовался дурной славой, но только не для подруги Толстяка Хью.
Одна из теней шевельнулась.
- Прошу... помогите...
Человек сидел, прислонившись к стене дома, прижимая руки к животу. Его одежда - это было видно даже в сумерках - промокла от крови.
- Что с вами случилось?
Глупейший вопрос. Одинокий путник, у которого на лбу написано "инопланетник", ночью, в квартале Цирковых братьев... пожалуй, более верного способа самоубийства не существовало ни на одном из Обитаемых миров. Братья поработали отменно: даже если она, рискуя получить пулю в лоб, постучится к кому-нибудь и попросит вызвать врача, будет поздно.
- Хотел... продать... деньги нужны... много...
Она села рядом. "Беспомощна, как всегда".
- Скупщик... высмеял. Сказал... катись... здесь не кондитерская... как? Почему?
Он издал короткий смешок и тут же застонал от боли.
- Поделом мне... не бери его, слышишь! Я... чувствую... не надо брать...
... когда незнакомец умер, Сона хотела уйти.
Но тут в его рюкзаке что-то зашевелилось...
- Не иначе, скупщик был голоден - вот и увидел что-то съедобное. Торт, возможно...
- Погоди, Лукас. Грегор... что он увидел?
- Не догадываешься?
- Я знаю, его очень интересовала история пропавшей статуи Императрицы Донны. Судя по сохранившимся снимкам, это была статуя редкостной красоты... считается, что она была уничтожена во время военного переворота. Хотя и не доказано.
- Вот. Грегор нашел то, что искал - свою Императрицу Донну. А Карел искал золото - и получил большой слиток...
- Значит, каждый видит то, что ему хочется видеть?
- Так было. Но теперь не все так просто. Эта девушка, Сона, нашла в сумке Карела котенка. Маленького зверька, который напомнил ей о Земле... всё было бы хорошо, но она решила показать его в цирке - на планете Ливень очень мало земных зверей. Можешь себе представить, что произошло?
- Ох...
- Цирк был разрушен. Кто-то увидел свой потаенный страх, кто-то - свою мечту... первые рванулись прочь, другие побежали на арену. Многие погибли в давке. Сона в том числе.
- Ужасно. Вещь могла бы исполнять мечты, но воплощает одни лишь кошмары...
- Но это уже позади. Мы приняли меры безопасности...
- Очень надеюсь, что это действительно так.
Служитель дал команду роботам, и зал наполнился шорохами...
3.
"ГОСПОДА БОГА нет дома".
- Наглости тебе не занимать, однако, - сказал Тор, прочитав надпись, высветившуюся на мониторе.
- Да ладно, - Джар махнул рукой. - Это так, шутка. Встретил как-то раз в Сети...
- Ага...
- Пойдем, - Джар потянул брата за рукав. - Я тебя не для того пригласил, чтобы ты пялился на мой монитор. Пойдем, покажу кое-что...
Они подошли к двери на кухню.
- Погоди... обещай, что выслушаешь меня до конца?
- Обещаю... зачем такая таинственность? Может, мне договор кровью подписать? О неразглашении?
- Не надо договора, - серьезно сказал Джар. - Я нашел её в посылке.
- Кого? В какой посылке? Братец, ты здоров?
- Её... Тор, она самая красивая! Я однажды видел похожую, но эта лучше всех! Я открыл посылку - думал, кто-то пошутил, а там была косточка, как будто от персика... я её всунул в вазон с землей.
- И что?
- И она выросла. У неё красные листья... она похожа на орхидею, но... она не с Земли. И... вчера, когда я зашел, она была не одна - у меня теперь вся кухня в цветах. Настройся на чудо, брат...
Тор открыл дверь - и решил, что сошел с ума, потому что ТАМ было море, и песок, и чайки...
... через неделю в квартиру Джада забрался вор. Он не тронул почти ничего - забрал лишь картину известного художника, которая почему-то стояла на подоконнике в кухне, прислоненная к оконному стеклу.
- Где ты сейчас находишься, Теа?
- В джунглях Рая... мы искали там Грегора. Лукас, это чудесное место, хотя и очень опасное...
- Верю.
- А ты... что ты видишь? Неужели что-то другое?
- Я в пустыне. Песок до самого горизонта, пересохший колодец, старый верблюд... мы с тобой в белых одеждах.
- Но почему?
- Потому, что я так хочу, Теа. И ты этого не увидишь, не старайся. Мы вместе, но мы в разных местах...
- Лукас, эта Вещь... она...
- Тсс, не говори ничего. Да, Теа. Если ты этого хочешь - да.
4.
- РАССКАЖИ мне, что ты там видела, - попросил полицейский. Девочка с серьезным видом заговорила:
- Мы были в магазине. Там было много людей... мы покупали куклу...
- Потом люди начали кричать.
- Ага. Кто-то крикнул: "Змея!" И все начали бегать.
- А что ещё кричали?
- Мм... помогите. И ещё кричали "караул-пожар". А что такое караул?
- Это когда происходит что-то очень плохое. Что ты ещё видела?
- Один дядя, он был в такой одежде, как у тебя, только белого цвета, начал стрелять. Тогда все стали кричать ещё громче... только мороженщик не кричал.
- Мороженщик?
- Ну да. У него была тележка, а в ней мороженое. Ты любишь мороженое? А где мама?
- Конечно, люблю... мама скоро придет, а пока ты должна пойти вот с этой тетей, хорошо?
- Мама будет ругаться, - девочка насупилась.
- Не будет. А я приду и принесу много-много мороженого с вишневым вареньем...
Когда девочку увели, он включил монитор и посмотрел последние известия. Район со злополучным магазином был оцеплен, Чужой, кем бы он ни был, не выберется - теперь им займутся бригады спецподразделения.
Похоже, однако, что он никому не причинил вреда - во всем виноват спятивший космолетчик, который стал палить по простым людям.
Только почему-то никто из спасенных не может внятно описать Чужого - а тут ещё и мороженщик!
Он вздохнул. Надо обязательно узнать, в каком состоянии мать этой девочки...
- Всё совершенно реально, - Лукас запер двери в зал, где находилась Вещь. - Её исследовали, и каждый раз получали результат, соответствующий желаемому...
- То есть?
- Всё, что ты видишь - настоящее. С соответствующими характеристиками - физическими, химическими и так далее. Но истинную природу самой Вещи мы никогда не сможем познать, потому что мы не можем её увидеть. Мы видим только то, что хотим...
- А если я захочу увидеть Вещь?
- Не сможешь захотеть.
- Почему?
- Потому что ты не можешь себе представить то, чего нет. Вещь непознаваема, поэтому для нас она как бы не существует.
5.
ЕМУ принесли Вещь поздно ночью. В институте были помещения, специально оборудованные для исследования внеземных артефактов, и все сотрудники, поднятые из постелей по сигналу тревоги, ждали приказов на своих местах.
- Это не опасно, Лукас? - спросил один из помощников.
- Это наша работа, ты же знаешь. Мы должны исследовать его.
На самом деле он боялся до дрожи в коленках...
Полицейские и бригада спецназначения вошли в холл Института, и вместе с ними пришла Вещь.
Он увидел её и понял, что мир изменился.
- Я боюсь, Лукас.
- Чего?
Девушка, нахмурившись, молчала.
- Объясни. Я ведь правильно понимаю, это не простая ксенофобия?
- Конечно, нет... но, послушай, что мне помешает, предположим, пожелать космический корабль? Он что, в самом деле появится? И что тогда помешает ему взлететь?
- Ничего.
- То есть?
- Ничего не помешает. Как я тебе уже сказал, все, что есть Вещь - совершенно реально в физическом смысле... во всех смыслах. Для того, кто этого желает, естественно. Корабль взлетел бы... но он никогда не появится.
- Но почему?
- Почему... знаешь, Теа, человек сам загнал себя в рамки определений и понятий. Если он во что-то верит, оно сбудется, если же нет... не понимаешь? Посмотри на табличку.
Она послушно взглянула на табличку.
- Всё ещё не понимаешь, Теа? "Вещь с планеты Рай - мираж космической пустыни". Мираж, Теа! Люди и не думают, что это абсолютно реально! Они на самом деле видят миражи!
- Значит, чтобы получить реальный корабль, надо пожелать реальный корабль?
- Да.
- А если из-за Вещи погибла цивилизация номенов? Ты ходишь по лезвию бритвы, Лукас... но меня это не касается. Прощай. Спасибо за рассказ о Грегоре.
- До встречи, Теа.
- Прощай, Лукас. Я сюда не вернусь.
Служитель задумчиво смотрел, как два подметальщика, столкнувшись, потеряли ориентацию и принялись кружиться вокруг своей оси.
6.
О СВОИХ ПЛАНАХ он никому не рассказывал.
Зачем?
Он знал, что поступает правильно.
Устроиться на работу в музей было непросто, но пасовать перед лицом трудностей было не в его привычках.
... казалось бы, что может быть проще, чем пойти в музей и просто посмотреть на Вещь?
Однако он чувствовал, что это было бы ошибкой. Следовало сначала убедиться, что Вещь сможет сделать то, что он у неё попросит.
И ещё он боялся.
Он начал издалека - собирал сведения, постепенно подбирался всё ближе и ближе к заветной цели. Фотография, на которой они все вчетвером праздновали пятый день рождения Малышки, каждый день напоминала ему, а то и подсказывала, что следует делать.
... он помнил этот праздник, будто не прошло шесть лет. Они веселились так, словно чувствовали, что это последний день. Тесть даже прослезился от умиления. "Вы такая красивая пара, - сказал он. - И дети у вас точно ангелы..."
Ночью они погибли в огне.
А он был безумен до тех пор, пока не услышал о Вещи.
- Господин директор...
Лукас обернулся. Служитель загнал роботов в "техническую нору" - отверстие в стене, куда подметальщиков прятали, когда работа заканчивалась, - и теперь смотрел на директора института. Невысокий человек средних лет, молчаливый и хмурый - Лукас, как ни старался, не смог вспомнить его имя.
- Слушаю?
- Позвольте мне взглянуть на Вещь.
- Взглянуть на Вещь? Разве это запрещено? Завтра я открою зал, вы придете и...
- Нет, - человек смотрел с такой мольбой, что Лукасу сделалось не по себе. - Сейчас. Прошу вас. Умоляю. Хотите, я встану на колени?
- Не стоит, - мысли Лукаса лихорадочно заработали. - Пойдемте со мной.
"В чем дело?"
Определенно, служитель хочет от Вещи чего-нибудь этакого и боится, что это увидит кто-то ещё. Значит, он попросит, чтобы ему разрешили войти в зал одному. Ну и что? Навредить Вещи он не сможет, это доказано.
Где же здесь подвох?
- Входите, - Лукас набрал код и двери раскрылись. - Я с вами?
- Не стоит...
И в этот момент Лукаса осенило.
- Послушайте...
Служитель обернулся.
- Вы хотите увидеть их, я прав?
Смертельная бледность разлилась по лицу человека, который хотел вернуть погибшую семью.
- Но это будут не они, поймите. Вещь ответит на ваши мысли, вы увидите их. Они будут людьми, настоящими, из плоти и крови, но как только вы выйдете из зала, они исчезнут.
- Я заберу их с собой и никогда не оставлю в одиночестве. Мы будем вместе.
- Вам не позволят.
- Кто? Вы?
Лукас смутился.
- Я живу в аду, понимаете? Моя жизнь превратилась в ад. Поэтому я не остановлюсь ни перед чем. Можете вызывать охрану... мы выйдем оттуда вместе, и если Вещь действительно то, что о ней говорят, меня никто не сможет остановить.
- Они умерли! - крикнул Лукас вслед удаляющемуся служителю. - Те, кого вы там увидите, будут лишь ожившей фотографией! Роботами, как подметальщики!!
Человек вздрогнул, и в этот момент открылась вторая дверь.
Она совсем не изменилась, как будто не прошли годы.
- Дети спят, - он ощутил её объятие, как будто во сне. - Я соскучилась... где ты был так долго?
- Я заблудился, - прошептал он. - Я долго вас искал. Ты... как?
- Прекрасно, - её волосы пахли очень сладко. Он и забыл...
Она была живая. Теплая. Красивая, как...
... как ожившая фотография.
- Не делай этого, - женщина отступила на шаг. - Не делай этого, умоляю...
- Не делать... чего? - он почувствовал, что дрожит. - Ты... кто? Скажи мне?
- Разве это имеет значение? - она до боли знакомым жестом тряхнула волосами. - Пока ты здесь, я твоя... мало?
Он вспомнил огонь и наяву ощутил запах гари.
- Нет! - её голос начал меняться, во взгляде появилось что-то волчье. - Моим возможностям нет предела, я действительно могу выполнить то, что ты сейчас просишь, но тогда уже ничего нельзя будет изменить...
Он молчал.
- Всё... что ни пожелаешь, всё получишь! Все тайны, все сокровища! Наяву, не во сне!
- Наяву, а не во сне, - он закрыл глаза. - Каждую ночь я вижу их, а к утру всё исчезает в огне... я жил в аду все эти годы, но жил надеждой на рай... а рая нет, как нет надежды.
- Умоляю... - послышался шепот.
- Я хочу, чтобы всё исчезло. Внутри меня ад - пусть то же самое будет и вне меня.
И за миг до того, как Вещь исполнила желание, он рассмеялся.