В Неизвестном королевстве жил-был король. И было у него три сына: двое умных, а третий... Нет, не дурак. Третий, пожалуй, был умнее их двоих вместе взятых. У страших только и интересов было, что пьянки, гулянки, дружки и девушки известно какого поведения. И все их разговоры с отцом сводились к банальному выклянчиванию денег на эти и другие развлечения.
Младшего всё это не интересовало: больше всего на свете он любил читать умные книги, особенно энциклопедии по высшей математике и теории вероятности. Естественно, отец не мог им нахвалиться, часто ставил его в пример старшим. Это, конечно же, им не нравилось, поэтому они вымещали зло на младшем брате, всячески его обижали.
Однажды позвал король сыновей к себе и говорит им такие слова:
- Ну, дети мои, стар я уже становлюсь, устал быть королём. Скоро один из вас займёт моё место. Поэтому пора вам жениться и обзаводиться наследником. Только когда увижу внука, умру спокойно. Так что отправляйтесь в чужие земли и ищите себе невест.
Старшим эта идея не понравилась. Можно понять, что испытывает гуляка, которого собираются окольцевать. Да ещё и ехать для этого в чужие страны - отец велел, чтобы невеста обязательно была принцессой.
Младший также не хотел жениться, так как не считал себя завидным женихом, но король ему сказал:
- Ты - моя единственная надежда, Генри. Из старших моих вряд ли что путёвое выйдет, поэтому я бы хотел, чтобы королём был ты. А так как королю нужен наследник, ты должен жениться.
- Как скажете, отец, - ответил младший сын. - Ваше слово для меня закон. Но зачем Вы тогда послали старших братьев?
- Пора бы им уже остепениться, - отвечал король.
И все три брата собрались и поехали искать невест. Скоро переехали они границу родного государства, и оказались у развилки. Прямо и направо вели ровные дороги, без единой кочки. Зато на дороге, ведущей налево бугорки и ямки были на каждом шагу.
- Я поеду прямо, - заявил старший.
- А я направо, - сказал средний.
- А тебе, Генри, придётся ехать налево! - засмеялись оба брата. - Прощай, братец!
И оба разъехались по разным направлениям.
Старший брат ехал весь день, и к вечеру увидел тёмный замок с маленькими окошечками. Кладка была старая, кое-где осыпавшаяся.
"Фи! - скривился принц. - Ну и замок! Развалюха какая-то!"
Да делать нечего: уже темнело, а кругом лес с волками, комарами, гадюками и летучими мышами. Надо было где-то останавливаться.
Недовольно ворча, он подъехал к замку, слез с велосипеда и стал искать вход. Пришлось ему обойти весь замок, пока он не нашёл маленькую дверь с кодовым замком.
- Эй, открывайте! - крикнул принц.
Ответа не последовало.
- Я сын короля Неизвестного королевства. Открывайте, или мой отец объявит вам всем войну, - пригрозил он.
И снова молчание. Тогда принц со злости пнул дверь ногой. Та со скрипом открылась.
Перед его глазами предстала большая тёмная комната. Все стены, ковры и старая мебель были покрыты толстым слоем пыли. Пахло сыростью.
- Ну и срач здесь у вас! - вслух подумал принц.
Не успел он договорить, как увидел: по пыльной лестнице к нему сползала огромная уродливая ящерица. Принц испугался было, но тут ящерица заговорила человеческим голосом:
- Не бойтесь меня, молодой человек - я Вам зла не сделаю. А за беспорядок извините - я в таком виде никак не могу сделать уборку.
- Вот те на! - удивился он, когда немного пришёл в себя. - Говорящая ящерица!
- Я на самом деле не ящерица, - вздохнула ящерица, и в её глазах заблестели слезинки. - Я заколдованная принцесса...
- У принцессы должна быть прислуга, - заявил принц. - И где же она у Вас?
- Увы, я одна в этом замке...
- Да полно Вам, - перебил её принц. - Никакая Вы не принцесса.
- Принцесса я. И Вы это увидите, если расколдуете меня.
- И как это я Вас расколдую? Неужто поцеловать такую отвратительную рептилию? Фи!
- Абсолютно нет, - терпеливо ответила ящерица, - целовать меня Вам не придётся. Чтобы расколдовать меня, надо начертить вокруг себя круг. Ночью придут черти, будут стараться выманить Вас из круга, деньгами ли, угрозами. Ни за что не выходите, иначе они набросятся на Вас и будут бить. И если Вы скажете хоть одно непечатное слово - сгинете тут же. Если же всё сделаете правильно, после первой ночи я стану девушкой по пояс, после второй - по шею, а после третьей превращусь в человека.
- Ха! - надменно усмехнулся принц. - Придумаете тоже: колдовство, черти... Не верю я во все эти бредни и не намерен сидеть в каком-то дурацком круге все три ночи!
- Ну что ж, - вздохнула ящерица. - Ваша воля. Тогда бегите отсюда как можно скорее, а то скоро полночь.
Но принц ответил, что не собирается уходить и ни в каких чертей не верит. Видя, что его невозможно переубедить, ящерица проводила упрямца в самую лучшую в замке комнату и сказав: "Спокойной ночи", уползла.
В полночь начали появляться черти, и через пять минут уже весь замок был заполнен ими.
- Ух ты! - сказал, принюхавшись, один из чертей. - Кажется, здесь кто-то есть!
- Да кто тут может быть? - насмешливо ответил другой. - Одна ящерица тут ползает. А впрочем...
Тут они заглянули в комнату, где спал наш упрямый герой.
- Ага, вот он! - хором закричали они. - Сейчас мы его уделаем!
Всей стаей они набросились на принца, стащили его с кровати, и давай его бить и колотить. Весь замок трясся от их криков и визгов. Несчастный, естественно, проснулся.
- Какого чёрта, так вас и растак? - гневно спросил он, и тут же сгинул, как будто его и не было.
Тем временем средний брат также ехал по лесу, но, в отличие от более счастливого старшего брата, не видел по пути никаких замков. Пришлось ему ночевать под открытым небом. Проснулся он крайне недовольный всем и всеми: мало того, что земля холодная, ещё и комары всю ночь жужжали над самым его ухом и к утру искусали так, что он весь чесался. Вдобавок ко всему на его пути встретилось какое-то непроходимое болото. Плюнув в сердцах и посетовав, что весь день провёл впустую, принц вернулся назад.
"Поеду-ка прямо, - подумал он. - Авось дорогой будут ещё развилки... А если нет, отберу у братца всё, что мне понравится".
С этими мыслями он поехал прямо, и скоро также встретил тёмный замок.
Принцесса-ящерица также встретила его. Он же, раскритиковав её замок на все лады, спросил:
- Заколдованная принцесса, говорите! И кто же Вас, интересно, заколдовал?
- Чёрт заколдовал. Я не захотела выходить за него замуж, а он и превратил меня в ящерицу.
Затем она рассказала, как её можно расколдовать.
"А зачем мне это надо?, - подумал принц и хотел было попрощаться и уйти, но вдруг вспомнил слова рептилии о том, что её отцу принадлежат шесть королевств, и решил: - Пожалуй, ради этого можно три ночи посидеть в круге".
- Только смотрите, не материтесь, - предупредила ящерица. - А то вчера был здесь один. Вы, кстати, на него похожи. Так вот, сгинул без следа.
- А, так вот куда братец подевался! Вот и хорошо: мне достанется не только шесть ваших королевств, но и половина своего впридачу.
- Как Вы можете быть таким циничным! - возмутилась ящерица. - Это же Ваш брат!
- Ну и что же из того! У нас сейчас конкуренция, и вообще человек человеку волк.
Очертив вокруг себя круг, принц стал с нетерпением ждать чертей. Наконец, они пришли и стали звать его:
- Иди к нам!
Принц не шевелился. Тогда откуда ни возьмись в комнате появились мешки с золотыми монетами, долларами, мехами и прочим добром, джипы, иномарки, модные шмотки и всё то, чего только может пожелать смертный. Обнажённые чертихи танцевали у круга, соблазнительно улыбаясь принцу и предлагая ему выйти.
У принца от жадности глаза загорелись, но, вовремя вспомнив о предупреждении ящерицы, он остался сидеть на месте.
Тогда в комнате появилось вдвое больше мешков.
- Да выходи же ты! - закричали черти ещё громче. - И всё твоё!
- А то мы всё это уберём!
- И ты будешь жалеть, что упустил такое море удовольствий!
- Это же такие деньги! - кричали нечистые, шурша свеженапечатанными зелёненькими баксами.
Услышав хруст долларов, принц забыл обо всём на свете. Боясь, что сейчас вся эта красота исчезнет, он едва ли не бегом бросился из круга. Но лишь только он ступил за его пределы, всё то, что его соблазняло, исчезло. С торжествующими воплями черти набросились на него и, недолго думая, принялись с ожесточением его бить. Разгневанный, принц высказал чертям всё, что думал о них. И как только сын короля мог думать такое! Так и пропал несчастный.
Младший брат, принц Генрих, оказался ещё более невезучим, чем старшие. Все эти два дня он ехал по плохой дороге по тёмному дремучему лесу. Ночевать ему пришлось под открытым небом, но принц не жаловался: в конце концов погода была не такой уж и холодной, дождя не было, а небо было звёздным. Так что всё было не так уж и плохо. А так как он не был таким капризным, как его братья, то был и этим доволен. Досаждали принцу только комары и слепни, дружной компанией летавшие у него перед носом.
Вечером третьего дня он понял, что заблудился и ездит по кругу.
"Спросить бы у кого, - думал Генри. - Да только у кого - здесь же ни души".
Только он это подумал, как увидел филина. Он сидел на ветке дерева и ухал, не то радуясь тёплой погоде, не то ворча, почему так медленно наступает ночь. Принц посмотрел вверх: вдруг филин повернул голову вправо и громко ухнул, словно говоря, езжай туда.
"Может, послушать его", - подумал он и сказав: "Спасибо тебе, филин", поехал вправо.
Вскоре он набрёл на тот же замок, где бесследно пропали его братья. Генри довольно быстро нашёл вход и стал стучаться. Никто не открывал.
- Есть ли тут кто живой? - спросил Генри, но не получил ответа. Тогда он легонько толкнул дверь - она открылась.
С лестнице снова сползла ящерица.
- Добрый вечер, молодой человек, - заговорила она. - Не бойтесь меня, я Вам зла не сделаю.
- Добрый вечер, - ответил ей Генри. - Вы... разговариваете?
- Конечно. Ведь я не ящерица, я заколдованная принцесса. Вы извините за беспорядок - будь я человеком, я бы здесь прибралась, но в таком виде никак не могу.
- Ничего страшного, - ответил принц. - Как Ваше имя, принцесса?
- Меня зовут Варвара, - ответила она. - А Вас?
- Генри. Можно ли Вас как-то расколдовать?
- Если Вы согласны остаться здесь на три ночи, - ответила принцесса Варвара и рассказала свою грустную историю.
- Конечно же, я останусь! - пообещал Генри. - И постараюсь сделать всё, чтобы Вы освободились от злых чар.
- Спасибо вам. Только будьте осторожнее. Мне будет очень жаль, если Вы сгинете, как два молодых человека, что были здесь недавно.
- А как они выглядели? Как были одеты? - спросил принц, чувствуя что-то недоброе.
У ящерицы память была отличная, поэтому она в точности описала их приметы. Услышав их описание, Генри закрыл лицо руками и воскликнул:
- О, нет! Бедные мои братья!
В отличие от них, у него было доброе сердце.
- Мне действительно очень жаль, - сказала ящерица, довольная, что этот молодой человек оказался отнюдь не таким жестоким, как его братья.
После нескольких минут разговора и принцу, и ящерице стало казаться, что они знают друг друга всю жизнь. И чем больше Генри говорил с Варварой, тем больше она ему нравилась: умная, начитанная, интеллигентная. Но больше всего принцу понравилось, что она, несмотря на все страдания, осталась доброй. А такое, согласитесь, бывает нечасто.
Когда же настала ночь, Генри едва успел очертить вокруг себя круг. Только он это сделал, явились черти, и давай соблазнять его кто деньгами, кто стриптизом, а кто автомобилями и другими вещами. Но очень скоро убедились, что младшего брата такими вещами не прошибёшь. Тогда они стали угрожать ему:
- Выйди из круга, а то всё равно пролезем - хуже будет, - говорили одни.
- Только попади потом к нам в ад, мы тебе такое устроим, - говорили другие.
Но Генри понимал, что в круг им не залезть, а в аду, если он туда попадёт, жизнь всё равно будет далеко не сахар, поэтому сидел спокойно. С рассветом, когда пропел петух, черти, злые на весь свет, сгинули. Только успели бросить ему на прощание:
- Ну ты и зараза!
Как только они исчезли, в комнату вошла ящерица. Вошла, так как вместо хвоста у неё теперь были стройные ноги.
На следующую ночь черти вновь появились и снова пытались выманить его из круга. Но ни угрозы, ни высказывания типа "ты что трус", - ничего не помогало, и наутро они снова удалились ни с чем. Зато ящерица теперь почти совсем превратилась в девушку. Только голова осталась от рептилии.
- На следующую ночь будьте осторожнее, - предупредила ящерица принца. - Черти хитрые, они будут добиваться своего любыми способами. Они даже могут появиться в виде Ваших родственников, или, того хуже, начать бить Вашего отца или Ваших братьев. Но ни за что не выходите - иначе быть беде.
Генри обещал, что чего бы ни увидел, ни за что не выйдет. В полночь появились черти. Они били и таскали за волосы женщину, а та истошно кричала и стонала. В несчастной жертве Генри узнал свою покойную мать-королеву и вскрикнул от изумления и ужаса.
- Выходи, - говорили ему черти. - И мы оставим твою мать в покое.
- Выйди, Генри, сынок! - умоляла мать. - Прошу тебя. Они делают мне больно.
- Эгоист! - охарактеризовал его один из чертей. - Видишь, женщина, какой у тебя сын "хороший". Только о себе думает.
И черти принялись истязать женщину с удвоенной злобой. Генри закрыл свои прекрасные голубые глаза, чтобы не видеть этого, но её стоны разрывали его сердце. Забыв обо всём на свете, он бросился вон из круга со словами:
- Я здесь! Только не бейте её!
Как только он оказался вне круга, несчастная королева обернулась чертихой, кем она и была в дейтсвтительности. Генри понял, что допустил промах, но было уже поздно. С радостным визгом вся нечисть принялась избивать его. К своему счастью, Генри не знал матерных слов. (А откуда ему было их выучить, не из энциклопедий же в самом деле!) Но даже если бы и знал, вряд ли высказал бы их. Всё-таки, он был человек культурный.
Так они его и били, пока не явился Главный чёрт. Увидев, что вытворяют его подчинённые, он принялся крыть их трёхэтажным матом:
- Ах вы, такие сякие! Вы что, так вас растак, не видите, это же наш человек! Эх, туды вас растуды!
Ошеломлённые черти отпустили Генри и, заикаясь, стали объяснять начальнику, что ничего об этом не знали. Главный чёрт сказал им ещё пару ласковых и принялся за нашего героя, и притом бранил его такими словами, от которых завянут уши не только у королевского сына, но и у пьяного сапожника. Да только бедный Генри их не слышал, так как от жестоких побоев потерял сознание.
Очнулся он уже под утро. Возле его кровати сидела кареглазая блондинка неземной красоты.
- Принцесса Варвара? Это Вы? - спросил Генри, восхищённый её красотой.
Принцесса кивнула.
- Слава Богу! - воскликнула она. - Я уж боялась, не убили ли они Вас. Как Вы себя чувствуете?
- Всё нормально, - соврал Генри, у которого всё тело было в синяках.
Он попытался было встать, но тут же упал обратно.
- Я Вам так благодарна за то, что Вы избавили меня от колдовства, принц Генри, - улыбнулась ему Варвара. - Позвольте, в благодарность я Вас поцелую.
Она грациозно нагнулась и поцеловала его в губы.
- А теперь попробуйте встать, - сказала она.
И тут Генри легко вскочил с кровати. Синяки исчезли, будто их не было.
Он заглянул Варваре в глаза и опустился перед ней на одно колено.
- Согласны ли Вы... - начал было он, но от охватившего его волнения не мог говорить дальше.
"Дурак! На что же я претендую! Она же такая... я и ноготка её не стою", - ругал себя Генри.
- Да, - ответила Варвара.
- Да? Это значит, что я ноготка Вашего не стою, или же...
- Я согласна стать Вашей женой. А теперь... поцелуйте меня.
Надо ли говорить, что Генри сделал это с радостью.
- А теперь, - сказал он, - осталось только найти братьев, и едем в моё королевство.
Однако как найти этих братьев, ни Генри, ни Варвара сказать не могли. Они же сгинули без следа. Может, и нигде их теперь не найдёшь, их просто нету. Но Генри-то знал, что материя не может исчезнуть бесследно. Да ещё в этом деле было замешаны черти... А куда черти могут утащить человека, кроме как к себе в ад.
Только возникает вопрос: как туда попасть? Вернее, как попасть, это не вопрос. Вопрос в том, как попасть туда так, чтобы оттуда вернуться.
Вдруг Варвара сообразила:
- В замке подвал. Сколько я живу здесь, всегда черти появлялись именно оттуда. Думаю, дверь в ад где-то здесь.
Обшарив весь подвал, Генри и Варвара вскоре нашли маленькую замаскированную дверцу. Они открыли её: там была длинная лестница, ведущая вниз.
- Жди меня здесь, - сказал Генри, спускаясь по лестнице. - Я скоро вернусь.
- Только будь осторожен, милый. Я очень волнуюсь за тебя. Всё-таки место нехорошее...
- Всё будет хорошо, обещаю.
Долго он шёл, пока, наконец, не очутился в самом низу. Оглядевшись, он увидел зелёную лужайку. Нет, не зелёную - вся трава была выжжена, изредка встречающиеся деревья - голыми, с поникшими ветвями. Неподалёку была гора, изрыгающая вулкан. Генри пошёл туда. По мере приближения к этой горе всё больше чувствовался удушающий запах дыма.
Наконец, он увидел человека. Несчастный катил на гору большой камень.
"Сизиф, - подумал Генри. - Бедняга! Он никогда не поднимет этот несчастный камень - он на полпути скатится".
Но всё же мученик успешно поднял камень на самую вершину, затем спустился к подножью горы и подошёл к неожиданно появившемуся чёрту получать деньги за работу. Но лишь только деньги оказались в его руках, они исчезли без следа. Мученик плюнул в сердцах, но обернулся и увидел нашего героя.
- Что, радуетесь? - гневно спросил он. - Ну что ж, радуйтесь. Сами-то, небось, такой же грешник, раз сюда попали.
- Даже не думал, - искренне ответил Генри.
- Значит, Вы не из вкладчиков. Иначе непременно порадовались бы, видя, как я мучаюсь.
И он рассказал, как при жизни организовал акционерное общество и призывал население вкладывать туда деньги, обещая, что тот, кто вложит, получит вдвое больше. Люди вкладывали, и в один прекрасный день он исчез вместе с деньгами доверчивых вкладчиков.
- Вот теперь и со мной так же: всё, что я заработал тяжёлым трудом, исчезает без следа, - закончил грешник свой рассказ. - А Вы какой грех совершили? Просто так в ад не попадают.
Тогда Генри спросил мученика, не видел ли он его братьев, и описал, как они выглядят.
- Не знаю, - ответил тот. - Это Вам надо поговорить с нашим начальством. Идите прямо, оно где-то там.
Поблагодарив его, Генри пошёл дальше. Вскоре он увидел огромное невспаханное поле и встретил другого грешника. Несчастный тащил на себе плуг, а черти ругали его и погоняли палками.
- Что вы делаете?! - спросил Генри чертей. - Зачем вы мучите человека?
- Он знает за что, - ответил один из мучителей.
Генри вопросительно посмотрел на мученика, и тот заговорил:
- За дело. При жизни я был предпринимателем, моя фирма получала большую прибыль. Но мне всё было мало, я хотел ещё больше. С этой целью я заставлял работников вкалывать за двоих, а платил жалкие гроши, да и то с задержками. И теперь в том же положении: работаю как вол и жру землю: больше есть нечего. Только и поесть-то не всегда успеваю - перерывы-то всего ничего. Кстати, перерыв уже кончился - пора работать. Извините.
И бывший предприниматель, глубоко вздохнув, снова взялся за плуг, а Генри пошёл дальше.
Вскоре ему на пути попался небольшой водоём. В самой середине сидела женщина. Черти прыгали по её голове и топили её.
- За дело страдаю, - ответила мученица. - При жизни была жуткой карьеристкой - добивалась своего любыми средствами, ходила по головам. Коллег подсиживала и топила. Вот теперь сама в их шкуре.
Через несколько метров стали попадаться котлы кипучие, в которых варились грешники. Черти сидели возле котлов и подбрасывали в огонь дрова. Но большей частью болтали между собой, ругали начальника, курили, однако дрова всё же на забывали подбрасывать - начальник будет ругаться. В одном из котлов сидел человек, одетый в три шубы, и трясся от холода. И это несмотря на то, что ему подбрасывали больше дров, чем всем остальным вместе взятым. Генри, у которого всё тело покрылось потом, удивился, спросил его, с трудом шевеля языком:
- Отчего же вам холодно при такой изнуряющей жаре?
Мученик ответил, что он бывший губернатор одной из областей Ледяного королевства. И мёрзнет он за то, что продавал топливо за бугор по более высоким ценам в то время, как жители его родной области замерзали. А теперь он сам так же страдал.
В другом котле, среди крупных зелёных купюр, варился другой грешник, бывший чиновник-взяточник.
Вдруг откуда не возьмись явился Главный чёрт - начальник всех чертей. Он всегда появлялся неожиданно и заставал подчинённых врасплох. Увидев, как работают некоторые черти, он разразился бранью:
- Халтурщики! Только сидите штаны протираете и ни хрена не работаете! Уволю вас всех!
- Так Вы ж, начальник, уже который месяц нам не платите, - отозвался самый бойкий чёрт. - А жрать-то хочется.
- Какие вы непонятливые! Я же обещал и обещаю вам: как только администрация выделит деньги из бюджета, я вам сразу же и заплачу.
- В том-то и дело, что всё обещаете, да не платите.
- Тьфу! - выругался начальник. - С вами разговаривать - только время тратить. Придурки!
Когда же Генри объяснил, что ищет братьев, хочет их забрать, Главный чёрт удивился:
- А зачем? Я бы на Вашем месте радовался. Всё королевство теперь Ваше, Вы единственный наследник. А так придётся делиться. На фига оно Вам нужно?
- Но они мои братья, - просто ответил Генри.
- Эх, чёрт бы Вас побрал! Своей головной боли мало, а тут ещё всякие принцы работать мешают! Ладно, идёмте, так Вас и растак!
Злобно вздыхая и матерясь на каждом шагу, он повёл нашего героя в какую-то тёмную комнату. Правда, дорогой он ещё успел извиниться за резкость.
- Работа нервная. Сами будете чёртом, ещё не так озвереете. Но, чёрт Вас возьми, к нам обычно не приходят добровольно. Неужто Вы совсем не боялись, когда шли сюда?
Честно говоря, Генри об этом не подумал.
- Это плохо! - ответил Главный чёрт. - Всегда надо думать головой, иначе потом она может не понадобиться. Ну вот мы и пришли...
В комнате на большом столе стоял компьютер, за ним сидела старая чертиха в юбке и в платке. Рядом с ней стояла почти допитая бутыль с водкой.
- Ба, - обратился к ней Главный чёрт. - Пошарь-ка в базе данных, этот ищет своих братьев. Хочет их забрать.
- Если получится, - ответила чёртова бабушка. - Потому что если у них есть прописка, то никак.
- Прописка? - удивился Генри, ранее никогда не слышавший такого слова. - А что это такое?
- Прописка - это документ, подтверждающий проживание на нашей территории. У всех умерших грешников она есть, - объяснил Главный чёрт.
- Сейчас, сейчас... - ответила чертиха. - Так, среди умерших таких нет. Посмотрим упырей и вурадалаков... Нет, тоже нет. Странно. Послушайте, принц, а не эти ли это молодые люди, что сгинули в замке?
- Они самые.
- Вы что псих? - удивилась чертиха. - На кой фиг они Вам?
- Добрая душа! - иронично заметил её внук. - Небось, если бы Вы сгинули, Ваши братья бы палец о палец не ударили! Неужто Вы действительно хотите, чтобы мы их отпустили?
- Да. Я не могу оставить их здесь.
- А почему Вы решили, что мы их Вам так и отдадим?
- Но ведь они не мертвы! Это несправедливо держать в аду живых людей.
- Это если за ними водится хоть одно доброе дело. А ваши братья ничего доброго не сделали, поэтому мы имеем на это право. А если мы их отпустим, кто будет возить дрова и пахать на нас? Не мы же сами, в самом-то деле!
- Но ведь можно нанять работников за плату. Это гораздо выгоднее рабского труда.
- Пробовали, - вздохнула бабушка. - Да только люди такие привередливые пошли - плати им в срок, да ещё и приличную сумму. А на это деньги нужны. Высшее начальство нам недоплачивает. Да ещё надо что-то самим наворовать. Думаете, всё это так просто.
- Ах, деньги! Так возьмите, - сказал Генри, спешно выгребая деньги из карманов. - Это всё, что у меня пока есть, но если вам мало...
- Денег никогда не бывает достаточно, - заметил Главный Чёрт. - Но Вам, так уж и быть, уступлю по блату. Вы явились как раз вовремя - им ещё не сделали прописку, только временная регистрация. Возвращайтесь обратно в замок - они будут там.
- Спасибо вам! - с чувством воскликнул Генри. - Я вам крайне признателен!
- Мне кажется, - ледяным тоном отрезала чёртова бабушка, - что в аду такие слова не к месту. Спасибо - это значит "спаси, Боже". У нас в аду благодарность и похвала выражается словами "Ты сущий дьявол".
- Тогда, - смущённо пробормотал Генри, - вы оба сущие дьяволы!
В ответ чёрт и его бабушка улыбнулись: всегда приятно, когда тебя хвалят, а тем более так искренне.
Не забыл он и о тех грешниках, что видел по дороге. Извинившись, что отнимает у чертей время, он рассказал о них и спросил:
- Можете их освободить? Они ведь уже поняли свои ошибки, а значит, могут исправиться.
- Нет, нельзя - ответила бабушка. - Они уже давно здесь прописаны.
- А если отменить прописку?
Тут неожиданно Главный чёрт со всего маху ударил кулаком по столу, да так, что едва не разнёс его на части, но бутылка, к несчастью для его бабушки, упала со стола и разбилась. Глаза его налились кровью и он напустился на нашего героя:
- Послушайте, принц! Если ещё раз хоть заикнётесь об этом, я Вас живого в котле сварю! И плевать мне, что Вы... Ну ладно, неважно, - добавил он уже мягче. - Выпустить их мы в любом случае не имеем права: они уже умерли, а в раю их не примут. Но запомните, милейший, я никогда не шучу, и если я сказал "сварю в котле", значит сварю.
Его бабушка от возмущения просто оторопела и даже не сразу заметила разлитую водку. А когда заметила, ахнула и стала причитать:
- Вот, видите, принц, всё из-за Вас. Как у Вас только язык повернулся сказать такое! Леший Вас сюда принёс!
- Простите, - произнёс бедный принц. - Тогда можно их оставить здесь, но не мучить?
- Нет, это не положено! - хором ответили чёрт и его бабушка. - У них такая работа по распределению.
- Но Вы не печальтесь, - сказал Главный чёрт принцу. - Каждый имеет то, что заслуживает. А вот быть таким добрым совершенно не нужно - заездят. И притом если жалеть всякую сволочь, так недалеко и до психушки...Ну ладно, нам надо работать, - продолжал Главный чёрт, не потрудившись заметить, что столь циничное высказывание ещё больше огорчило Генри. - Приходите к нам - мы сделаем Вам прописку безо всякой бумажной волокиты.
И хоть в его планы это вовсе не входило, он, как интеллигентный человек, всё же поблагодарил нечистого.
"Сумасшедший дом, - думал Генри, возвращаясь назад. - Впрочем, это же и есть ад. Не дай Бог когда-нибудь получить здесь прописку".
Как же искренне обрадовался принц Генри, увидев в замке своих братьев, целых и невредимых! Они же, завидев его, кисловато улыбнулись, но через секунду уже бросились его обнимать.
- Принцесса сказала, что это ты вытащил нас из ада, - сказал старший. - Большое тебе спасибо! Смотрю, не такой уж ты и простак - обманул всю эту нечисть. Как же тебе так удалось?
- Да, хитрющий ты, братец, - согласился средний. - Или, может, ты их как-то запугал? Ну ты ваще класс!
- Нет, - покачал головой Генри, смущённый такими странными похвалами. - Я их не обманывал и не запугивал. Просто попросил по-хорошему.
О том, что он отдал за них все деньги, что отец дал ему в дорогу, Генри предпочёл не говорить.
- Честно говоря, я думал, что ты обрадуешься, когда узнаешь о нашей пропаже, - говорил старший брат. - Ведь мы к тебе плохо относились. Стало быть, ты на нас не сердишься?
- Ну что же ты говоришь, милый брат!? Как можно радоваться такому! А то, что плохо относились, всё в прошлом. Я так рад, что вижу вас вновь! Расскажите же, что с вами случилось? Надеюсь, вас там не очень мучили?
Оказалось, что, в аду черти заставляли их рубить дрова. А так как эти принцы отродясь этим не занимались, они едва не покалечились. И покалечились бы, если бы черти-надсмотрщики вовремя их не поправляли. Затем они возили дрова на себе, и пять раз чертям приходилось вытаскивать незадачливых работников из канавы. А вечером было веселье - пили, гуляли все вместе. Некоторые грешники восставали из ада и ходили по земле, гремя костями и пугая прохожих. Но последнее могли себе позволить только лица, имеющие постоянную прописку. А у принцев её не было.
Там же они нашли себе невест, и таких, которых хотел отец - принцесс. Старший попался в лапы племяннице Главнейшего чёрта (считай, принцесса). Он ей полюбился с первого взгляда. Но всё же такая любовь не радовала принца - ведь эта любовь кидалась ему на шею, бросалась в слёзы, когда он покидал её на пять минут, цеплялась за него и руками и ногами, и даже зубами. И только её дяде иногда удавалось оторвать её от несчастного.
Среднего же полюбила покойная дочь короля Ледяного королевства, особа весьма капризная. За день она так замучила его своими придирками и требованиями, что он не имел никакого желания жениться на ней. И даже королевский титул не был стимулом. Так что оба брата нашего Генри оставались пока без невест.
Приключения братьям уже порядком надоели, поэтому они с удовольствие поехали домой вместе с младшим братом и его невестой. Казалось, лёд был сломлен, и братья стали друзьями. Но не подозревал бедный Генри, что на деле братья ещё пуще возненавидели его. Зависть грызла их: мало того, что этот сопляк не сгинул вместе с ними, так он ещё и невесту себе нашёл. А значит, отец с удовольствием назначит его своим наследником. И сговорились они избавиться от него. Он же разоткровенничался с братьями, рассказал им обо всём, что с ним произошло за эти дни.
Узнав, что Генри попал в этот замок потому, что заблудился, старший брат сказал, что тоже заблудился, а средний убеждал, что не помнит дороги. На беду, принцесса Варвара тоже не знала, как и куда из этого замка можно попасть. Поэтому братьям не составило труда завести принца и принцессу подальше в лес.
Вскоре стемнело, и вся компания расположилась на ночлег. Старшие братья прикинулись спящими. Дождавшись, пока заснёт младший брат и принцесса, они тихонько встали, осторожно схватили брата, надели ему на шею камень и кинули в пруд. Затем, разбудив принцессу, велели ей ехать с ними.
- А где Генри? - спросила она.
- Его чёрт забрал, - коротко ответил страший брат.
- Как забрал?
- Мы его попросили.
- Как же так?! - заплакала Варвара. - Он вас вытащил из ада, а вы...
- Я же говорил: человек человеку волк, - сказал средний брат. - Так что, принцесса, прекратите распускать нюни, поехали с нами. Если вздумаете убежать, чёрт убьёт вашего Генри.
- О, нет! - закричала принцесса. - Только не это! Пожалуйста!
- Тогда делайте что вам говорят!
Пришлось принцессе волей-неволей ехать с братьями. Дорогой те думали, как обмануть короля. Ведь если сказать ему, что его младшего сына забрал чёрт, его будут искать. Наконец, они придумали и заставили Варвару подтверждать каждое их слово. В противном случае известно, что чёрт сделает с принцем Генри.
Но Генри не погиб. К его счастью, неподалеку от пруда, в неприметной лесной хижине жила старуха. Её частенько мучила бессонница, и в эту ночь она долго не могла заснуть. Тогда она решила прогуляться и нечаянно увидела это злодеяние. Боясь, что эти двое убьют и её, чтобы не было свидетелей, она спряталась за кустами. Как только они с принцессой уехали, она вышла из кустов, но тут на неё напал дикий кабан - пришлось спасаться самой. Прошла целая ночь, прежде чем кабан отстал. Она пошла назад, но, к несчастью, попала в капкан. Через день, утром, её освободил оттуда охотник. Вернувшись к себе, она стремглав помчалась на пруд, нырнула в воду, вытащила пострадавшего, потащила к себе в хижину и там принялась откачивать. Как принцу Генри удалось пробыть под водой два дня и три ночи и остаться живым, науке неизвестно.
Неожиданно Генри открыл глаза и, увидев старуху, вскочил от испуга: всё её лицо было покрыто глубокими морщинами и крупными прыщами и бородавками. Руки были сморщенными, спина горбатая. Увидев, что испугала человека своим видом, она спешно отвернулась и, ответив своим грубым старческим голосом на его вопрос, где он находится, и как здесь оказался, встала и сказала:
- Пожалуй, я ухожу, не буду смущать Вас своим уродством.
Она хотела было уйти, но принц остановил её:
- Ах, пожалуйста, останьтесь! Вы мне отнюдь не противны. Это я поначалу испугался, когда увидел незнакомую женщину. А так Вы совсем не уродливы, просто... просто женщина в возрасте.
Первый раз в жизни принц Генри покривил душой. Но разве он поступил бы лучше, если бы сказал своей спасительнице, что она уродлива? Так, пожалуй, можно и обидеть человека ни за что ни про что.
- Спасибо, - вздохнула старуха. - Вы так добры ко мне! Но ведь Вы мне льстите, чтоб не обидеть.
- Нет же, уверяю Вас!.. Не стоит меня благодарить. Это я должен благодарить Вас за то, что спасли мне жизнь. Но я не могу выразить словами, как я Вам признателен... Только какое зло я сделал своим братьям? За что они хотели меня убить?
- Потому что Ваши братья, извините меня, козлы! - коротко ответила старуха. - А Вы, вижу, полная им противоположность. Но вот что я Вам скажу: любое зло возвращается. Уж в этом я на собственной шкуре убедилась. Вы думаете, что я с возрастом состарилась, и всегда была некрасивой. Нет, Вы ошибаетесь: я старше Вас лет на десять, не больше. И восемь лет назад я была первой красавицей в деревне...Естественно, было много молодых людей, которые хотели бы взять меня замуж. Но я была высокомерной, гордой и считала, что все меня недостойны. Во всех находила какой-то изъян. Особенно насмеялась я над одним молодым крестьянином из-за его веснушек. А наутро ко мне пришла его мать с растрёпанными волосами, кричала, что он из-за меня удавился, наговорила мне кучу гадостей, а потом сказала: "Была первой красавицей, а теперь будешь первой уродиной - собаки от тебя шарахаться будут!". Я сначала не придала значения её словам, а как глянула на себя в зеркало, чуть в обморок не упала. Побежала, догнала её, стала просить вернуть мне мою молодость и красоту, обещала, что больше не буду такой надменной. Она же мне сказала, что вернуть мне красоту не в её силах, но я снова стану прежней, если меня поцелует сын короля. Но только последний бомж и тот побрезгует мной, а уж сын короля...
"Я должен, я непременно должен её поцеловать, - думал принц, слушая рассказ старухи. - Она спасла меня от смерти, и единственное, что я могу для неё сделать - это спасти её от колдовства".
- Вот так я и стала такой, - закончила свой рассказ мисс Ньютон - так звали несчастную старуху. - Вся деревня стала надо мной смеяться. Потому я и ушла в лес.
- Позвольте, я попробую, - перебил её принц и... быстро, боясь в следующий момент передумать, поцеловал её в губы.
Затем так же быстро оторвался от мисс Ньютон. Но ничего не произошло: перед ним стояла та же уродливая старуха.
- У Вас не получится, - сказала она. - Вы же не сын короля, слишком уж Вы скромный и воспитанный человек. (А надо сказать, из скромности принц Генри не сказал ей, кто он такой.) Но всё равно спасибо Вам, что не погнушались... Надо бы включить радио, послушать новости.
По радио как раз передавали новости из королевства, родом из которого был принц Генри. Из новостей он узнал, что его старшие братья наврали отцу, будто бы они вместе спасли принцессу Варвару от чертей, с которыми героически боролись три дня и три ночи без перерыва. Потом к этому замку приехал Генри и предложил... убить отца, чтобы поделить его королевство. Братья отказались, и тогда Генри достал нож, и братья вынуждены были защищаться. Видя, что сила на их стороне, Генри бежал прочь. Но в любой момент может вернуться и сделать своё чёрное дело. Король спрашивал принцессу, но она была так напугана вспыхнувшей между братьями поножовщиной, что не могла ни подтвердить, ни опровергнуть. Диктор предполагал, что из-за этого шока она и заболела неизвестной болезнью, от которой лучшие врачи не могут найти средства. В королевстве обеспокоены, так как боятся, что Варвара не доживёт до своей свадьбы со старшим братом... Также король повелел не пускать младшего сына в своё королевство, а если он появится - арестовать немедленно.
- Да... - потянула мисс Ньютон. - Что за жизнь? Ради денег и власти отца родного предадут! Вот и доверяй людям... Ой, что это с вами: отчего вы так разволновались?
- Отец! Варвара! Не может быть! - только и мог вымолвить несчастный принц. - Простите, мисс Ньютон, но я должен немедленно ехать домой.
- Ваше высочество! - удивлённо промолвила мисс Ньютон. - Так Вы?... Вас же на пушечный выстрел не подпустят. Или арестуют.
- У меня нет другого выхода, - печально ответил Генри.