Верещагина Анна, Верещагина Валентина : другие произведения.

К чему приводят девицу... Ночные прогулки по кладбищу

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Что делают девицы из приличного семейства на ночном погосте? Может быть, гуляют? А возможно, пытаются пробудить злую ведьму, чтобы заставить ее ответить на их вопросы? Только все оказалось не так просто, как изначально думалось юным искательницам приключений! КУПИТЬ КНИГУ
      Все права на текст принадлежат "Альфа-книге" Вышла в юмористической серии в мае 2016.Рис. на переплете В. Успенской - М.: Издательство "АЛЬФА-КНИГА", 2016. - 474.: ил. 7Бц Формат 84х108/32 Тираж 4 000 экз. ISBN 978-5-9922-2232-6
  К ЧЕМУ ПРИВОДЯТ ДЕВИЦУ...
  НОЧНЫЕ ПРОГУЛКИ ПО КЛАДБИЩУ
  Пролог
  ОН стоял перед ними на коленях, но ни на кого из них не смотрел. Кто-то из пятнадцати хмурился, кто-то горестно вздыхал, кто-то презрительно кривил свои уста. ЕГО покровитель досадливо покусывал губы и порывался что-то сказать. Но властный жест Старшего остановил Младшего.
  И Старший сурово уточнил:
  - Так ты смирился со своим наказанием и готов нам покориться?
  - Да, - последовал четкий ответ.
  - Ты согласен с тем, что заслуживаешь этого?
  - Согласен!
  - И ты готов ждать?
  - Хоть целую вечность! - ОН сжал зубы, но сумел сдержаться и не нагрубить.
  - Хорошо, - кивнул Старший, - мы вернемся к тому, на чем закончили, но ты позабудешь обо всем и выберешь другой путь, принеся в жертву тех двоих, кого любил больше жизни. И это все только ради нее одной! Надеюсь, что ты не передумаешь, Князь!
  - Не передумаю....
  - Хорошо, - снова сказал Старший и взял в руки магический указатель времени. - Тогда начнем...
  Повелительный взмах рукой - и стрелки на циферблате стали вращаться в обратную сторону...
  - Пусть все будет так, как и было задумано, - со вздохом произнесла Старшая.
  
  Триста лет спустя
  Глава 1
  - А-а-а...хочу за него замуж! - доносился из-за закрытой двери голос кузины Этель.
  - Ну, дочка, - послышался ответ тети Ратеи, - ты же понимаешь: кто он и кто ты? Зачем тебе этот эльф? Да еще и высокородный!!!
  - А я его люблю-у-ууу..
  - Ну, хочешь, мы тебе сосватаем...ну... - задумалась тетушка.
  - Князя, - подсказала моя мама.
  - Да! Князя... - начала тетя, но была перебита моим батюшкой:
  - Да какого, к хмару лысому, князя?!!! Да где я вам столько приданого возьму?!!! Да за что мне все это?!!!
  - Милый, - послышался голос матушки, - ты забываешься! Давай подведем итог: Этель уже пора замуж, Академию она окончила, осталось лишь диплом получить и ...
  - Да понял я, - устало перебил папенька, а по совместительству и единственный мужчина в нашей большой семье.
  -А-а-а, - снова заголосила Этель, - за первого встречного замуж не пойду! Эльфа хочу-уу...
  - Хватит! - раздался грохот...
  - Ну вот, - шепотом провозгласила я и на цыпочках отошла от двери, сделав знак рукой, чтобы кузины Лиссандра и Йена следовали за мной.
  - Та-ак, все интересное закончилось, - уже в моей комнате прокомментировала услышанное Лисса, - и снова последует: "Зачем я женился и залез в это бабье царство?! Ой-ой-ой..."
  " Что правда, то правда, - подумала я. - После женитьбы попал батюшка в истинно бабье царство и осознал, как ему не повезло. Хотя изначально думал, что ему улыбается богиня удачи, потому что женился родитель на первой красавице западной окраины Норуссии, к тому же дочери известной на всю страну травницы и боевой ведьмы, принадлежащей к древнему, знатному роду. В результате этой женитьбы помимо не особо покладистой супруги, папенька получил еще и трех сестер жены впридачу. Непутевых сестер, ибо кто же знал, что ветреная богиня так посмеется над незадачливым парнем и подсунет ему в родственницы воительницу, которая из принципа замуж выходить не хочет, а еще циркачку и дерзкую боевую ведьму, от которых мужья сбегут, в прямом смысле этого слова. Но и на этом судьба не успокоилась, ибо у батюшки родились две дочки (я и моя сестра Тинара). В итоге родителю все же сообщили о семейном проклятии, из-за которого в нашей семье последние два поколения рождаются исключительно девочки, вручив на воспитание еще и четырех племянниц.
  Вот так батюшка - потомственный воевода, по долгу службы и по зову крови всю жизнь командующий исключительно мужчинами, стал главой чисто женского семейства. Очень неугомонного семейства к тому же, весьма не способствующему душевному спокойствию папеньки! Правда, трудностей родитель не испугался и решил, что со всем разберется. А тут еще и указ Государя подоспел о новом назначении. Супруга обрадовалась и настоятельно порекомендовала перевестись в Западное Крыло, ибо сей гарнизон соседствовал с разрушенным много лет назад родовым имением ее беспокойного семейства. Родитель спешно согласился, потому что знал - городок Западное Крыло граничит со Сверкающим Долом, краем эльфов. Это значило только одно - служба на благо Норуссии будет спокойной, ибо перворожденные так зачаровали свою сторону границы, что немногие смельчаки рисковали ее нарушить. Вот так мы и оказались на окраине страны, живущие очень обособленно, и выезжающие в столицу только по большим праздникам. А души наши, неугомонные, требовали приключений, не смотря на все запреты строгого главы семейства...
  - Ну, и что вы поняли? - отвлек меня от раздумий голос Лиссандры.
  - А что тут понимать? - отозвалась Йена, тряхнув светлой челкой, - Этель влюбилась в какого-то высокородного эльфа.
  - Вот именно! Влюбилась! - многозначительно подтвердила Лисса и мечтательно закатила фиолетовые глаза.
  "Да-а... - опять подумала я, - ох, уж эти наши глаза... Точнее их цвет! Все началось триста лет назад, с тех пор, как наш предок женился на эльфийке, которая через год умерла при родах, успев что-то шепнуть над своей дочерью. Как оказалось, ее дар заключался в необычном цвете глаз, чтобы все понимали: чья это дочь! Вот после этого в нашей семье все девочки рождаются с глазами необычного для людей оттенка. Вот и мы не стали исключением! У Этель - глаза оттенка сочной зеленой травы, Лиссандра обладает глазами цвета ночных фиалок, а у ее родной сестры Латты очи имеют оттенок светлого аметиста. Йена смотрит на мир глазами разного цвета: левый - имеет цвет весенней зелени, а правый - чистого голубого неба в жаркий день. Мои очи - желтые, как смола эльфийских сосен, которую зимой с риском для жизни добывают смельчаки, а потом продают желтые прозрачные "камушки" ювелирам, делающим из них потрясающие по красоте и дорогущие по цене украшения. В Норуссии очень ценится алатырь-камень. Ну, а моя родная сестра Тинара глядит на мир глазами глубокого оттенка сверкающего серебра".
  - Нилия, - потрясла меня за плечо Йена, - еще раз спрашиваю! Ты с нами?
  - Я?...Ну, да...наверное, - промямлила я.
  - И куда же мы собрались? - в голосе Лиссы явно проскальзывала издевка.
  - Каюсь, прослушала, - повинилась я.
  - И о чем ты сегодня все думаешь? - осведомилась Йена.
  - Об Этель. Точнее о том, как ее с эльфом поженить! - не моргнув глазом, солгала я.
  - А мы тут, о чем толкуем?!- возмутилась Лиссандра.
  Я пожала плечами:
  - Ну, собственно, в нас ведь тоже есть доля эльфийской крови. Именно об этом сообщает приставка "мир" перед фамилией.
  - Ну, а мы о чем?
  - Вот-вот эльфов и тянет к нам!
  - Хмм...Как только слышат нашу фамилию мир Лоо'Эльтариус, так и падают на колени, - не удержалась я.
  - Не шути так! Сама же знаешь, кем была первая и единственная эльфийка в нашем роду! - напомнила Лисса.
  Ага! Знаю! Кто же из нас не знает?! Та, самая первая, которая дар цвета передала, была дочерью тогдашнего Владыки Сверкающего Дола. А так как эльфы живут дольше людей, то в данный век правит ими сын того Владыки, а значит, брат нашей эльфийки. Вот поэтому у эльфа, услышавшего нашу фамилию, лицо перекосит так, словно он съел ведро болотной ягоды, потому что мы носим ту же фамилию, что и их Правитель.
  - Ну, так что? - опять отвлекла меня Лиссандра, - ты с нами или нет?
  - Да с вами я, с вами... куда же я без вас?
  - То есть ты на все согласна?
  - Да-да, согласна!
  - Точно-точно? - переспросила Йена и как-то хитро переглянулась с Лиссой.
  - Да ладно уже! Что я пропустила? Что вы задумали?
  - Мы решили помочь Этель выйти замуж за этого высокородного эльфа! - провозгласила Лиссандра.
  - Я это уже поняла! Что делать будем?
  - Что делать? Что делать?- передразнила Лисса и снова переглянулась с Йеной.
   - Неужели не поняла, что есть только один вариант, - сказала последняя.
  Я задумалась, но ничего не придумала и пожала плечами, а Йена продолжила:
  - Мы на свадьбу подарим Этель и эльфу то, что перворожденные потеряли триста лет назад!
  Я широко раскрыла глаза, догадавшись, что задумали девочки, замотала головой и, наконец, выговорила:
  - Нет! Нет! И еще раз нет!
  Вернуть один из трех Символов Власти эльфов, который унесла с собой наша принцесса. Все бы ничего, но считается, что венец утерян. А вот где он...хмм..
  - Как это нет? Ты что? Не желаешь, счастья Этель? - уперла руки в бока Лисса.
  - Вы не хуже меня знаете, где он находится! - откликнулась я.
  - И что? Ты испугалась?
  - Я?! Неет.. Вы... да вы...Ох, Луана, да о чем вы вообще?
  - О счастье Этель! - ехидно напомнила Йена.
  И обе воззрились на меня в притворном возмущении.
  - Вы хоть понимаете, что собираетесь сделать? - попыталась отговорить девочек я.
  - А то! Как же!
  - Ну и? Поясните, пожалуйста!
  - Надо всего-то: раскопать могилу и снять венец с трупа... - начала Йена.
  - Да с какого трупа? Столько лет прошло, там уже один скелет остался! - обнадежила Лисса.
  - А вы помните: кем был...хмм... была этот скелет? - напомнила я.
  - Да помним всего лишь колдуньей и ...
  - Всего лишь?!! Да уж нет! Давайте рассуждать, как все обстоит на самом деле! Там в могиле лежит могущественная колдунья-некромантка. Ужас своего времени, в которую влюбился брат нашей бабушки. Причем, скорее всего здесь был задействован мощный приворот, который не смогла снять даже наша бабушка, известная на всю страну травница и дипломированная боевая ведьма!...Не перебивайте меня! Я еще не закончила! Так вот, милые мои, последний мужчина нашего рода влюбился в сильнейшую колдунью и подарил ей символ эльфийской власти. И когда она активировала венец, то...
  - То что? Нас же там не было! - все-таки перебила меня Йена.
  - Да, не было! И это радует, так как о последствиях мы знаем! Брат бабушки погиб, имение было сожжено, а ...
  - А бабушка в итоге победила колдунью и закопала ее в могилу вместе с венцом, - снова перебила меня Йена.
  - Да! Но перед этим колдунья прокляла наш род и теперь у нас рождаются только девочки, а все мужчины сбегают из нашей семьи. Просто удивительно, как это батюшка все еще остается с нами! - нервно вставила я.
  - Но ведь бабушка победила и ...
  На этом "и" дверь в комнату распахнулась, и к нам ввалились Этель, Тинара и Латта.
  - Мы все слышали, - проговорила последняя.
  - И мы с вами! - добавила Тинара.
  - А кто не с нами, тот против нас, - зловеще закончила Этель, но потом умоляюще продолжила, - ну же, Нилия, мне уже целых двадцать лет, а я все еще в девках сижу!
  Я закатила глаза и произнесла:
  - Ну, и кто не закрыл дверь?
  Йена и Лисса пожали плечами.
  - А что батюшка сказал? - вздохнула я.
  - Что подумает над этой проблемой, - пожала плечами Этель.
  - Ты же знаешь, он всегда так говорит, чтобы его оставили в покое, - напомнила Тинара.
  - А князь чем тебя не устраивает?
  - Дядюшка же сказал, что приданого не хватит, - отозвалась Этель.
  Я вздохнула. Пять пар глаз с надеждой смотрели на меня. Я вздохнула снова.
  - Нет. Старшей надо было родиться мне!
  - Но ты только третья...но самая разумная... - попыталась подлизаться Лисса.
  - Вообще-то, я самая разумная, - опровергла Тинара, но тут же поправилась, - была раньше...
  Я опять вздохнула.
  - Ладно...Ищем же мы семейные сокровища на месте сгоревшего имения, а тут всего лишь чуть дальше на семейное кладбище пройти...
  Тут все разом закричали и принялись обниматься.
  - Ну, и какой у нас план? - через несколько лирн осведомилась Этель.
  Тут заговорили все сразу, причем в основном я слышала слова: "лопаты", "пойдем" и "могила".
  - Погодите, погодите, - я попыталась перекричать всеобщий гвалт, - не шумите, а то старшие прибегут! Хотя было бы неплохо, если бы с нами отправилась тетушка Ратея...
  Все возмущенно посмотрели на меня, а я продолжила:
  - А что? Если вдруг что-то пойдет не так? Ведьму кто успокаивать будет? А так...взмах мечом...и все колдунья опять спит.
  - Да не ведьму уже, а скелет, - успокоила начавших волноваться младших Йена, - если что - лопатой "тук" и все - скелет упокоен.
  - Взрослые все разошлись. Мы проверили. Никого в доме нет, - сказала Тинара.
  Я опять вздохнула, а Этель подытожила:
  - Так какой у нас план?
  - Только давайте высказываться по очереди, - предложила я, прежде чем все снова закричали.
  - Предлагаю завтра с утра взять лопаты, всем сказать, что мы за травами, а самим пойти на кладбище, - начала Лисса.
  - Ага! Тогда батюшка с нами вместе отправит половину гарнизона для охраны, - сказала Тинара.
  - Да, - кивнула я, - когда мы с мамой отправляемся за травами в лес, то с нами минимум пять человек охраны отправляют.
  - Тогда выход один - идти ночью,- пожала плечами Йена.
  - Ночью? - испуганно переспросила Латта.
  - А что? По-моему, самое время, - подтвердила Йена.
  - Верно, - согласилась Этель, - ночью контроль над нами ослаблен.
  - И как вы себе представляете выход ночью за ворота Крыла? Когда весь городок охраняется? - спросила я.
  - Она что? - шепотом проговорила Этель, обращаясь к Йене и Лиссе, - про дверь не знает?
  - Какую дверь? - подозрительно осведомилась я.
  Девочки захихикали.
  - Что тут смешного? - не поняла я.
  - Мы тоже ни про какую дверь не слышали, - обиженно проговорили Тинара и Латта.
  - А вы еще маленькие, - бросила Этель, а потом снова обратилась к Лиссе и Йене:
  - Она что же? Еще не того?
  - Что я не того? - начала злиться я.
  - Ага! - усмехнулась Лиссандра, - только с Ильяном на рыбалку с утра два раза ходила. Так и то, он ее, наверно, даже за руку не держал.
  - Да о чем вы? - возмутилась я. - И причем здесь Ильян?
  - Ильян - это тот темненький помощник дядюшки? - поинтересовалась у сестер Этель, по-прежнему не обращая на меня внимания.
  - Да. Да.
  - О-о-о! И даже за руку не держал? Правда, Нилия? - наконец обратилась ко мне старшая кузина.
  - Да к вашему сведению мы целовались... - начала я и поняла, что проговорилась. - Ой...
  Теперь захихикали все сестры, а я поняла, что проговорилась, и тут Тинара заявила, смутив меня окончательно:
  - Ой, ладно тебе, Нилия, все уже давно знают, что он тебе нравится. Видели, как он тебя целовал у дома за кустом акации!
  "О, Луана! Неужели? Тот единственный первый и последний поцелуй!.. А я думала..." Я покраснела, и мне вдруг стало жарко.
  - Да успокойся, Нилия, тебе почти шестнадцать. Пора бы уже! А то крылатские девки уже в твои годы замуж собираются. А ты еще и за дверцу ночью не ходила, - утешила меня Этель.
  - Так это крылатские... - начала я, но Лисса меня перебила:
  - Да ладно тебе ничего там особенного не происходит... Просто прогулки и поцелуи при Лунах. Ну и...
  - Ничего серьезного, - закончила Йена.
  - Да все у нее впереди, - сказала Этель.
  - И у нас тоже? - заинтересовалась Латта.
  - И у вас!
  - А подробнее про "ничего серьезного" можно? - решила разузнать я.
  - Ничего серьезного и есть ничего серьезного! - отрезала Йена.
  - И все-таки...
  - Сходи - узнаешь! Пригласи своего Ильяна, - предложила Этель.
  - Да я... Да никогда! Я честная девица!
  - А мы, по-твоему, кто? - прищурилась Лисса.
  - А вы? Ну, уже и не знаю даже!
  - Что ты имеешь в виду? - пристально гладя на меня, спросила Йена.
  - Ну-у... - сделала вид, что раздумываю, - я вот про дверцу и слыхом не слыхивала, а вы даже ходили через нее ночью!
  - И что в этом особенного? Йене уже пятнадцать исполнилось, а я на год старше - самый возраст! А тебе, видимо, просто завидно! - вскинулась Лиссандра.
  - Вот уж нет! Было бы чему завидовать! - как можно ехиднее улыбнулась я.
  - Ну, знаешь что...- начала Йена, но Этель ее перебила:
  - Хватит! Что вы тут устроили? Вижу, что нормального разговора у нас не выйдет! Оставим до завтра. Утром после завтрака соберемся в моей комнате и все обсудим. Надеюсь, что к тому времени ваша троица угомонится! А теперь расходимся и все успокаиваемся!
  Йена хотела возразить, но была тоже перебита старшей кузиной:
  - Я сказала все! А если вы не угомонитесь, то я сделаю все сама. Без вас! И вы не поучаствуете в этом приключении!
  Она первая вышла из моей комнаты. Следом отправилась Латта.
  - Ты мне больше не сестра! - крикнула Лисса и вышла, хлопнув дверью напоследок.
  - Придумывай извинения, - бросила на ходу Йена.
  - Я...я...извиняться? - от возмущения я начала задыхаться.
  - Нилия, - Тинара тронула меня за руку.
  - Может, ты тоже от меня что-то скрываешь? - посмотрела на сестру я.
  Тинара просто покачала головой.
  Уже ночью, лежа в кровати, я не могла заснуть. Травень в этом году выдался жарким - я открыла окно, но уснуть все равно не смогла. Решила сходить на кухню попить. Встала, накинула на плечи платок, зажгла в ладошках магический светлячок. Бытовой магией в нашей семье пользоваться умели с малолетства.
  Добрела до кухни и увидела там Йену, в одиночестве сидящую за столом. Повернулась, чтобы пойти обратно и нос к носу столкнулась с Лиссандрой.
  - Что? Тоже не спится? - вздохнула за спиной Йена. - Садитесь уже, раз пришли.
  Пришлось развернуться и пройти к столу. Отодвинула стул и села напротив. Лисса устроилась рядом с Йеной.
  Уже лирны две я рассматривала потолок. Ничего необычного: белый, ровный. Перевела взгляд на окно - закрыто. Вздохнула. В ответ услышала два вздоха. Невольно улыбнулась.
  - Может по чуть-чуть...за мир в семье? - шепотом предложила Йена.
  - Давай, - также прошептала Лисса.
  Я кивнула, и Йена полезла за печку, там, у кухарки Василины, была спрятана бутыль с вишневой наливкой. Достали три резные стопочки из горного хрусталя, разлили наливку. Хорошо...Сладко и внутри греет.
  - Ты извини за то, что сказала напоследок, - робко взглянула на меня Лиссандра. - Знаешь ведь, что ты для меня значишь!
  - И для меня, - вздохнула Йена.
  Я кивнула и, подбежав к ним, обняла.
  - Вы мне тоже очень дороги!
  Все втроем всхлипнули, обнялись и сделали по глотку из стопочек.
  - Почему ничего не рассказывали? - все-таки спросила я.
  Лисса вздохнула:
  - Честно? Мне стыдно было...
  - И мне. Ты дочь воеводы западного Крыла, а мы так...племянницы. Вот нас и приглашают...
  Я вскинулась:
  - Вы только скажите кто, и батюшка...
  - Нет. Не подумай! Честь мы бережем. Просто...просто...- эмоционально начала Лиссандра, а Йена более спокойно продолжила:
  - Просто считают, что раз наши мамы одни воспитывают нас, то...ммм..то с нами проще что ли...ну, в общем, и не знаю как объяснить...
  - В целом ситуацию я поняла - дочь воеводы, то есть меня, сразу замуж надо звать. С вами же пытаются поступить так, как с девицами легкого поведения...ну, или как там их называют?
  - Да. Правда, потом понимают, что дядюшка относится к нам как к родным дочерям и вот тогда отношения обрывают, не закончив. У меня так уже два раза было, - призналась Лисса.
  - А у меня пока один, но мне и этого хватило, - вздохнула Йена.
  - А кто вас приглашал?
  - Меня Руфус и Арлин, - сказала Лиссандра.
  - Руфус - это блондин, который часто на воротах стоит? А Арлин десятник?
  - Ага.
  - Симпатичные оба. Понятно тебя блондины привлекают, а мне вот брюнеты нравятся. Помните Ждана? - сообщила Йена.
  - Это тот, который часто нас с матушкой за травами сопровождает? - припомнила я черноволосого и черноглазого воина.
  - Угу. И у тебя Ильян симпатичный.
  - Давай рассказывай уже, как так тебя угораздило с ним целоваться в кустах акации у дома? Да еще так, что малышня это углядела.
  - Как поцеловались, я и сама не поняла... А про то, что нас высмотрят даже не думала, - попыталась вспомнить свой первый поцелуй я.
  - Понравилось хоть?
  - Ну да, наверное...
  - А давно это было?
  - Три дня назад, - созналась я.
  - И уже не помнишь? Ох, что-то ты скрываешь сестренка, - допытывалась Йена.
  Я пожала плечами.
  - Ладно, рыжая, мир? - протянула руку Лиссандра.
  - Мир, рыжая! - ответила я и пожала протянутую руку сестры.
  "Рыжая" - мы с сестрой всегда друг друга так называем, так как в семье только мы с Лиссандрой обладаем рыжими шевелюрами, а остальные являются натуральными блондинками.
  Причем, если волосы сестры славятся цветом благородным, темного рябинового вина и отливают красным, то мои имеют обычный морковный оттенок. В детстве у меня даже прозвище было такое - "морковка".
  Мы допили наливку и разошлись по комнатам. В голове слегка шумело, хотелось спеть и станцевать. Перед сном я еще раз вспомнила про поцелуй.
  Картина этого возникла в голове сама собой. Вот мы идем рядом с Ильяном к дому, у него в руках тростниковые удочки и ведерко с мелкими рыбками - "кошачье развлечение" - как любит называть их наша кухарка Василина. Вот я и брюнет подходим к дому, останавливаемся у изгороди из кустов акации. Ильян ставит ведерко на землю, а я наклоняюсь, чтобы его поднять, и мы сталкиваемся лбами. Ирна и его губы легко касаются моих. Я в замешательстве: "Что это было?". Он задорно улыбается, кланяется и уходит. Несколько лирн я стою, приложив пальцы к губам.
  "Мне понравилось?! Или нет?! Ведь Ильян мне нравится. А поцелуй? До сих пор это не поняла...Может повторить?" - с этими мыслями я и уснула.
  Утром я спустилась к завтраку одной из первых. Этель и взрослые уже были тут. За завтраком девчонки сидели в напряжении, поэтому я решила их успокоить. Улыбнувшись, я сказала:
  - Лисса, Йена, а как вам сегодня спалось?
  Девочки улыбнулись и ответили, что отлично.
  Дальнейший завтрак продолжился в молчаливом переглядывании сестер, пока мама не произнесла:
  - Нилия, Тинара, после завтрака отправляемся в поход за травами. Потом нас ожидает работа в лаборатории. Милый, кто будет нас охранять?
  - Скажу Ждану, пусть подберет людей. Семерых вам хватит? - отозвался батюшка.
  Матушка кивнула, а лица девочек уныло вытянулись.
  - Тетя Лекана, а можно и мы с вами пойдем? - протянула Лисса, а Йена просто кивнула.
  - Лиссандра, у тебя занятия по ведьмовству! Тебе необходима серьезная подготовка к вступительным экзаменам в Академию! - вмешался папенька, а тетушка Ирана добавила:
  - Совсем не стараешься, а до поступления в Академию уже остался всего месяц!
  - Ну и что? Мы же вместе с Нилией поступаем, - попыталась поспорить Лиссандра, но была перебита своей матушкой Ираной:
  - Нилия поступает на факультет травоведения, а этому она практически с рождения обучалась, и поэтому вступительные испытания пройдет с закрытыми глазами. А вот ты, дочка, вряд ли станешь хорошей боевой ведьмой, если не будешь стараться!
  Лисса страдальчески закатила глаза.
  - А мне можно? Мне же только в следующем году поступать? - попросила Йена.
  - Тебе я найду занятие. Тебе и маменьке твоей, Горане, предстоит работа, - ответил батюшка.
  Йена сникла.
  В общем, в лес мы отправились вчетвером: я, матушка, Тинара и Латта, ну еще плюс дружинники для охраны. Для всех остальных у батюшки были приготовлены задания, а Этель ушла "страдать по эльфу" в свою комнату.
  Денек выдался жарким. В лесу было хорошо: лиственные деревья еще не до конца распустили свои почки, и весеннее солнце заливало местность ярким светом, отчего нежная весенняя зелень казалась еще ярче. Ели и сосны уже обзавелись свежей молодой хвоей, а на опушках росли первые лесные цветы: наперстянки и сластоцветы. Последние с успехом использовались в приготовлении любовных зелий. Правда, как именно готовились данные снадобья, я пока не знала, так как в большинстве случаев использование любовных напитков было признано незаконным и, соответственно, маг, ведьма или травница, уличенные в приготовлении такого зелья должны были понести заслуженное наказание. Впрочем, были и исключения, поэтому маменька обещала меня научить всем премудростям приготовления любовного снадобья.
  Мне дали задание: найти в лесу полянку, где растут кусты дикой сморры и набрать с них почек. Я углубилась в лес. За мной отправили одного из воинов, оглянувшись, я увидела, что это Ждан.
  Вспомнив рассказ сестер, я взглянула на него по-новому. Вроде внешне никаких изменений не заметила: это был высокий молодой человек, с черными волнистыми волосами и глубокими темными глазами. Не могу сказать, что он мне сильно нравился, хотя я признавала, что он очень симпатичный. Йену понять было можно, но вот как понять его?
  Я сердито оглядела Ждана.
  - Вам в чем-то нужно помочь, сударыня? - вопросительно взглянул на меня он.
  - Ннн...а вообще-то подержите туесок, пока я буду собирать в него материал, - придумала я.
  Так и он при деле, и я могу украдкой наблюдать за ним. Ждан подошел ближе и случайно коснулся моей руки, когда взялся за ручку туеска. Я отдернула руку, словно обожглась, и недовольно взглянула на него.
  - Что-то не так, Нилия? - дерзко улыбнулся парень.
  - Не припомню, чтобы разрешала вам называть себя по имени! - возмутилась я.
  - Простите, сударыня, если мои слова обидели вас! - он виновато взглянул на меня и быстро отвел взгляд, а затем резко сменил тему, - я готов вам помогать во всем!
  Я вздохнула: "О, Луана! Как же все не просто!" - принялась обрывать чуть раскрывшиеся почки. Высушим, измельчим и будет сырье для лечебных настоев, ведь это отличное витаминное и общеукрепляющее средство.
  За сбором трав я всегда отвлекалась, мне нравилось вдыхать их запах, жаль, что я не ощущала их силу, ведь во мне не было дара чувствовать травы, зато он был у матушки, Тинары и Латты. Бывало, я им завидовала, когда они полностью погружались в работу, чувствуя и понимая растения, я же могла ориентироваться только на зрение, ну и еще на знания.
  Собрала почки с нескольких кустов, но лишь с нижних ветвей, так, чтобы остались листья. Ждан безмолвно следовал за мной.
  "Ммм, - думала я. - И что он сегодня хотел сказать? Может тоже за дверцу жаждал пригласить? И это после того, как сходил туда с Йеной?! Вот нахал! - я снова взглянула на него. - А что было бы, если бы он меня поцеловал? Ведь его прикосновение не было неприятным. Да и сам он очень привлекательный! О, Луана! О чем я думаю?"
  Я остановилась, затем сорвала еще несколько почек и бросила их в туесок, который был заполнен до половины. Затем последовала еще глубже в лес и уловила запах цветов вяз-ягоды. Оглядевшись, я увидела и само дерево, и на нем уже распускались бутоны. Пройдет еще день, и оно все будет усыпано белыми ароматными цветами.
  - Сударь, - обратилась я, - прошу вас запомнить это место, а завтра показать моей матушке, если потребуется.
  - Только сверюсь с картой, сударыня, - объявил он.
  Достав из походной котомки свиток, молодой человек сделал в нем какую-то пометку, а затем произнес:
  - Все, теперь я с легкостью смогу отыскать это место. Что-нибудь еще желаете?
  - Благодарю, но этого пока достаточно! Заглянем еще на одну полянку и отправимся обратно.
  Он кивнул. Спустя продолжительное время мы отправились в сторону Западного Крыла. Возвращались другой тропой, и на пути нам попался ручей. Мостика через него не было, но, если бы я была не в длинном платье, то смогла бы перепрыгнуть на другой берег. Теперь же мы остановились перед препятствием.
  - Сударыня, если позволите... - начал Ждан.
  - Нетрудно ли вам предложить мне руку, и я сама смогу пересечь ручей?
  - Может все-таки будет лучше, если я вас перенесу?
  - Нет. Я сама смогу это сделать!
  - Как пожелаете, сударыня, - поклонился воин и вместе с туеском легко перемахнул на другую сторону ручья.
  Там поставил поклажу и протянул мне руку. Я замешкалась, одной рукой чуть приподнимая подол платья, другую - подала Ждану. Брюнет принял ее, а я смело прыгнула и, видимо, не достаточно оттолкнулась или, может быть, все-таки запуталась в подоле, но нога соскользнула с бережка, а Ждан попытался меня поймать. В итого мы оба упали в ручей, причем, я оказалась сверху.
  "О, Луана! Какой стыд!" - попыталась встать, цепляясь руками за траву на бережке, а затем выкарабкалась из ручья. Причем, когда я ползла по Ждану, он что-то сдавленно бормотал. Ну что теперь не так?
  Я оглянулась - воин выбирался из ручья. Его вид был ужасен: форменный камзол сырой и перепачкан грязью, на лице застыло мученическое выражение. "Да что не так? - вновь задумалась я. - Я что-то не хорошее сделала? Вроде я без его помощи выбралась из воды? Хотя он ведь по моей вине угодил туда? Может, стоит извиниться? Или дело в чем-то другом? Такое чувство, что я причинила ему боль? Только вот чем? Ой! Неужели???" Я внезапно догадалось, что могло послужить причиной недовольства Ждана. Как будущая знахарка, я слыхала, что мужской организм отличается от женского, но чем именно точно не знала. Маменька строго следила, чтобы я чего лишнего не углядела.
  Пока размышляла, мой взгляд упал на платье. Да-а! Еще десять лирн назад оно было светло-голубым, а теперь стало грязно-серым.
  - Все в порядке, сударыня? - кажется Ждан уже пришел в себя.
  - Да-а...м-м-м...
  - Что-то не так?
  - Вот думаю над тем, что родителям скажу! - ответила я, выразительно глядя на платье.
  - Скажите правду! - предложил брюнет.
  Я страдальчески закатила глаза и вздохнула.
  - Не беспокойтесь, сударыня, - усмехнулся воин, - материал вы все-таки собрали!
  Он поднял туесок и махнул мне рукой, мол, идемте.
  Я отправилась следом за ним, и мы сразу направились в гарнизон. Всю дорогу молчали, я вздыхала и отчаянно молилась, чтобы яркое полуденное солнце подсушило одежду. Форменный камзол Ждана был темным, поэтому на нем уже почти ничего не осталось, а мое светлое платье было покрыто бурой подсыхающей глиной и темными разводами. Парень не унывал и насвистывал веселую песенку.
  Войдя в ворота, я увидела Йену. Оглядев нас, она уперла руки в бока, но сказать ничего не успела, так как ее опередил Ждан.
  - Солнечного дня, сударыня Йена! - ухмыльнулся он.
  - Светлого дня, сударь, - язвительно ответила кузина, нехорошо сузив свои разноцветные глаза, а затем, поджав губы, демонстративно осмотрела меня с ног до головы.
  - Ну вот, - продолжил воин, глядя на меня, - барышня, мы и пришли. Позвольте теперь оставить вас на попечение вашей сестры. Всего наилучшего!
  Он поклонился, причем на его лице возникла самодовольная ухмылка. Я выхватила у Ждана туесок, коротко кивнула на прощание и почти побежала к терему. Всю дорогу позади меня раздавалось недовольное сопение кузины.
  У входа в дом Йена обогнала меня, и издевательски поклонившись, открыла дверь. Я вошла и тут же решила объясниться.
  - Да ничего особенного не произошло! Мы просто упали в ручей!
  - Что? Оба сразу? Как удачно! - ехидничала сестрица.
   - Ну... да...
  - Повезло же тебе, сестренка! В ручье с симпатичным парнем искупалась!
  - Да не специально я! Клянусь всеми богами, что это случайно произошло, - оправдывалась я.
  - Верю-верю! Я и говорю, что вы очень удачно упали!
  - А что, по-твоему, я должна была сделать? При нем снять платье и так прыгать?!!!
  - Ну-у, тогда бы он тебя точно за дверцу пригласил!
  - Да не хочу я ни за какую дверцу! По крайней мере, с твоим Жданом!
  - А с кем тогда хочешь? - раздался позади вкрадчивый голос.
  Мы с кузиной обе вздрогнули и оглянулись. В дверях главного зала стояла матушка в окружении всех тетушек.
  - Хмм, - проговорила Ратея, - они уже и про дверцу узнали!
  - И не только узнали, - прищурилась Горана, - а уже и воспользовались ею...кое-кто...
  - И кто еще об этом знает? - поинтересовалась Ирана.
  Мы судорожно сглотнули.
  - Ладно, - скомандовала матушка. - Нилия, иди переоденься и пообедай. Надеюсь, что материал ты все-таки собрала!
  - Да! - я победно глянула на Йену. - Почти целый туесок!
  - Ну, конечно, - не сдержалась она, - наверное, вместе собирали!
  - Да ты же знаешь, что воинам нельзя доверить сбор материала!- вскинулась я.
  - Хватит! - прикрикнула матушка. - После обеда, Нилия, бегом в лабораторию.
  - А ты, Йена,- добавила тетя Горана, - к нам иди! Поговорим!
  Кузина еще раз обиженно глянула на меня и с угрюмым видом отправилась вслед за родительницами.
  - Не стой столбом, Нилия, - поторопила меня маменька, - сырье ждать не будет!
  Я вздохнула, похоже, что сегодня опять предстоят посиделки с наливкой и душевный разговор.
  Не смотря ни на что, я с аппетитом съела жаркое из телятины с грибами и картофелем, а затем направилась в самое драгоценное помещение терема - лабораторию, где матушка готовила свои снадобья.
  Там сидела Тинара и раскладывала собранный материал: почки сморры, цветы мать-и-мачехи, побеги полевого хвоща, молодые веточки сосен.
  - Присоединяйся, - кивнула она.
  Я вздохнула. Одернула себя. Что-то слишком часто я стала вздыхать! Совсем как героиня сентиментального романа, который нам привезла из столицы Этель.
  - Ну, и? - хитро спросила сестренка.
  - Что и? - не поняла я.
  - Давай рассказывай, что произошло у тебя со Жданом? А у Йены с ним что?
  - А вот у Йены и спроси!
  - Угу! Спрошу! Как только ей разрешат выходить из комнаты!
  Я вопросительно поглядела на Тинару, а она продолжила:
  - А ты что думала? Батюшки, конечно, нет! Он в Лимань по делам уехал, наверно, жениха присматривать для Этель, а перед этим два осея мучил тетушку Горану и Йену, чтобы они мороком прикрыли наших простецких лошадок! Ему эльфийских скакунов захотелось!
  - Да-а...Дела-а-а!
  - Да, вот такие дела творятся! Пока ты по лесам с бравым десятником гуляешь!
  - Да не гуляла я вовсе! Я материал собирала, а он для охраны был приставлен!
  - И..?
  - Что и?
  - Давай рассказывай уже!
  - Да что рассказывать-то?
  - Хотя бы то, кто тебе больше нравится: Ильян или Ждан? И почему вы с Йеной поспорили, да так, что ей три дня не велели выходить из комнаты на улицу! А еще Лиссу и Этель допрашивали. Матушка сказала, что батюшке про них не скажут, а о тебе поговорят. И Этель злится, что план по извлечению венца откладывается! - вылила на меня поток сведений сестра.
  - О-о-о! - в очередной раз вздохнула я. - Да за что мне все это, Луана!
  - Ты у богини спрашиваешь?
  - Да я уже у всех местных богов спрашивать готова!
  - Что сразу у пятнадцати? Думаешь, помогут, ведь все так запутано!
  - Да ничего не запутано! Просто кое-кто все не так понял и напридумывал себе всякой ерунды!
  - А кое-кто это Йена? - поинтересовалась Тинара.
  Я кивнула.
  - А что было на самом деле? - вновь спросила сестра.
  - Да ничего особенного! Мы просто в ручей упали!
  - Ух, ты! И что?
  - Ничего! Упали, а потом встали и пришли, а Йена приревновала!
  - Ух, ты! Приревновала? Как думаешь, это тоже любовь? Как и у Этель?
  - А тебе об этом знать еще совсем рано! - отрезала вошедшая матушка.
  - Как это рано! Мне уже скоро тринадцать! В моем возрасте крылатские уже... - начала Тинара, но маменька ее перебила:
  - Так это крылатские! Они простые - у них и жизнь коротка, поэтому все надо успеть! А мы обладаем магическим даром и кровь перворожденных влияет. Живем в три, а то и в четыре раза дольше простых. У эльфийских полукровок, например, даже с такой долей крови перворожденных как у нас, совершеннолетие наступает только в двадцать лет. Соответственно, и в брак вступать мы можем не раньше этого возраста. Но зато и молодыми дольше останемся. Я вот лет до двухсот собираюсь жить, а до ста буду выглядеть не старше сорока! Вот и вам не надо торопиться, а с тобой, Нилия, разговор короткий. Летом отправишься с Лиссой в Славенград, там в Академию поступите - учиться будете, а это важнее, чем поиск женихов. В столице поживете у кузины батюшки - тети Мариты. После экзаменов сможете домой приехать на пару седмиц, а потом с новыми силами и за учебу примитесь. Тебе два года предстоит учиться, Лиссандре - четыре, через годик к вам Йену отправим. А тебе, дочка, после окончания я рекомендую еще два года поработать в аптеке тети Мариты, пока сестры доучиваются. Вот после этого можете и женихов поискать, как Этель. Она выучилась, скоро диплом получит, а там и жениха найдем для нее.
  - Так она эльфа хочет! - начала Тинара, но матушка ее снова перебила:
  - Хватит болтать! Сырье не ждет! Скоро мы с тобой вдвоем останемся, надо все успеть...
  - Так я могу и ... - начала я, но маменька меня перебила:
  - Нилия, все уже решено! Но ты пойми, что я о тебе же забочусь! Муж сегодня есть, а завтра - нет, но с дипломом точно не пропадешь!
  Я кивнула. Да, я давно знала о том, что моя жизнь расписана на четыре года вперед! Все наши родительницы с шестнадцати лет обучались в Славенградской Академии волшбы и магии светлой и темной, вот и моя очередь подошла, да и Лиссы тоже, а вот Йена только через год приедет в столицу. Йена? Нужно сегодня же помириться с ней!
  Я преувеличенно бодро начала раскладывать травы для просушки.
  После ужина выловила Лиссандру.
  - Мне нужно срочно поговорить с Йеной!
  - Понимаю, - задумалась рыжая. - А что все-таки произошло у тебя со Жданом?
  - И ты туда же! - закатила глаза я.
  - И все-таки? Мне ведь можно рассказать! - заговорщически зашептала кузина.
  - Да нечего рассказывать! Он подал руку, я прыгнула, не удержалась. Мы вместе упали в этот злосчастный ручей! Вот и все!
  - Все-о-о? И что даже не обнял?
  - А с чего бы ему меня обнимать? - начала злиться я.
  - Ладно-ладно. Верю. Не стала бы ты у сестры свиданника отбивать! Не волнуйся, помогу. Жди ночи!
  Мимо шла Этель.
  - Думаете ли вы над моим планом? - осведомилась она.
  - Да что тут думать? Пока батюшка в отъезде...Кстати, кто знает надолго ли он уехал?
  - Его седмицу не будет! Ну, или чуть меньше, - ответила старшая кузина.
  - Ну вот, ждем, когда Йену выпустят, и тогда все вместе пойдем на кладбище. Разумеется, ночью через дверцу. Там по-быстрому откопаем венец и вернемся обратно.
  - А кто колдунью успокаивать будет, если она вдруг очнется? - из-за спины спросила Тинара.
  Я подпрыгнула и возмущенно воззрилась на нее. Сестра виновато улыбнулась в ответ и переспросила:
  - Так кто?
  - Я думала об этом, - ответила Этель, - и вспомнила, что в Академии когда-то переписала у некромантов пару заклятий ...на всякий случай. Так что если поднимется кто, то упокоим!
  - А если они не помогут? У нас же никогда в семье некромантов не было - мы всегда светлыми были, - засомневалась я.
  - А если не поможет, то сразу по черепушке лопатой тому, кто выползет из могилы!- предложила Лисса.
  - Жду не дождусь! Вот это будет приключение! - шепотом восторгалась Латта.
  Этель, Лисса и я обреченно переглянулись.
  - Так! Это что за Славенградское вече? О чем вы тут шепчетесь? Всем спать! - командный голос тетушки Ратеи было ни с чем не перепутать.
  Мы вынуждены были разойтись по комнатам. Напоследок мы с Лиссой заговорщически переглянулись.
  Ночью, когда стемнело, я на цыпочках пробиралась к комнате Лиссы. Внизу двенадцать раз пробили часы. Я аж подпрыгнула! Что-то излишне впечатлительной становлюсь! Создала светлячок, стало немного спокойнее.
  Стучать в дверь не пришлось. Лиссандра сама вышла мне навстречу.
  - Ну что? Готова?
  Я кивнула.
  Спускаясь по лестнице, услышали противный скрип. Я скривилась и остановилась, а потом взвизгнула, потому что Лиссандра, не заметив моей остановки, толкнула меня. Не упасть я сумела, но сестра наступила мне на ногу.
  - Чего визжишь? Предупреждать надо!
  Я приложила палец к губам и прислушалась - в тереме стояла тишина. Мы продолжили спуск по поскрипывающей лестнице. Странно: днем я подобного не замечала!
  Наконец, мы спустились и завернули на кухню, где достали бутыль с наливкой.
  - Как завтра обратно возвращать будем? Может ну ее - эту наливку? - предложила я.
  - Нее, - возразила кузина, - парней без наливки не обсуждают!
  - Вдруг завтра Василине с утра выпить захочется?
  - Нуу...Не с самого же утра! А после завтрака, зайдем и вернем.
  - Ммм...
  - Жаль, с нами Йены нет, она бы такую иллюзию наколдовала - никто бы от настоящей бутыли не отличил!
  Я вздохнула.
  - Ладно, идем...
  Вышли на улицу и стали обходить терем кругом, держась друг за друга. Тучи закрывали обе Луны, поэтому было темно, из-за чего я запнулась.
  - Бутыль с наливкой не урони! - забеспокоилась Лисса.
  - Да не уроню я. Лучше сама упаду!
  Обе захихикали, ясно представляя получившуюся картину: девушка, то есть я, лежащая без сознания на земле, зато в поднятой руке целехонькая бутыль с хмельным напитком.
  - Ага! А с утра дядюшка возвращается!
  - Тогда уж точно отправят в монастырь какой-нибудь из богинь, Академией не отделаюсь!
  - Что еще тебе обещали в наказание?
   - Помимо двух лет учебы, еще два года практики в аптеке тетушки Мариты.
  - Ну, в принципе, не плохо! И мы рядом, если что...Мне вот матушка грозила зачислением в десятку боевых ведьм при монастыре Старшей богини в Рудничных горах.
  - А что там?
  - Спрашиваешь? Хуже для боевой ведьмы места нет! Там заключенные-женщины срок отбывают. Их и надо от нежити всякой охранять! - поведала кузина.
  - М-м-м... вроде, раньше тебе ссылкой в Запредельные горы грозились?
  - Угу! Там практики много. Нечисть кишмя кишит! Да и до Снежных гор совсем близко.
  - Там, зато, нечисти нет!
  - Зато, есть кто похуже!
  - Ну, вроде у нас с ними последние сто лет мир... - сказала я.
  - А сколько веков до этого воевали?
  - Ладно, идем. Все равно мы их, скорее всего, никогда не увидим! Они даже посольство в Славенград не отправляют!
  Сестра пожала плечами и разговор прервался.
  Мы подошли к могучему дубравнику, растущему под окном Йены, по одной из ветвей которого мы научились пробираться в комнату к кузине. Нас частенько наказывали, но Йене повезло, к ней в комнату можно было залезть со двора. Этим мы в очередной раз и воспользовались. Осторожность была нелишней, так как под комнатой Йены находилась спальня тетушки Ратеи. Правда, сон последней был на редкость крепок и глубок. Но все-таки не стоило забывать, что Ратея - воительница. Вдруг вспомнит боевую молодость и проснется?!
  Первой на нижнюю ветку влезла Лисса. Я передала ей бутыль, а затем запрыгнула сама. Гибкость и прыгучесть нам достались в наследство от эльфов, а одеты мы были по-мужски: брюки и туника чуть ниже колен. Батюшка, скрипя сердцем, по настоянию матушки и тетушек, разрешил нам так одеваться для конных прогулок в лес.
  Залезли выше, к самому окну, передавая бутыль друг другу. У окна первой оказалась Лисса - постучалась. В распахнутом окошке показалась голова Йены.
  - Наконец, явились, - прокомментировала она наш приход, - а я уже думала, что вы не придете!
  - Да что ты? Как мы могли не навестить тебя? - ответила Лисса, и, подавая бутыль, добавила:
  - Вот вам! Давайте миритесь!
  - Ой, а из чего пить будем? - спохватилась я.
  - Найдем чего-нибудь! - воскликнула, ирну подумав, Йена и полезла в шкаф, вынимая один из наборов для рисования, в которых были и стаканчики для воды. Сестра на досуге занималась живописью, поэтому у нее и был запас принадлежностей для рисования.
  Оглядев стаканчики, кузина спросила:
  - Это подойдет?
  - А давай! - кивнула Лисса и по-быстрому разлила наливку, которую мы сразу же попробовали.
  - Интересно, а что будет, если мамки еще и про эту наливку узнают? - хихикнула Йена.
  - Не узнают, если кто-то завтра вовремя бутыль на место поставит, - я выразительно посмотрела на Лиссу.
  Последняя беспечно махнула рукой и произнесла:
  - Помирились?
  - М-м-м, Йена... - начала я.
  - Да ладно! - и эта кузина махнула рукой, а потом вздохнула и добавила, - я скорее на себя рассердилась. Как увидела вас со Жданом, так и...Ох! Не знаю, что на меня нашло!
  - Это любовь?! Та самая?! - воскликнула Лиссандра.
  - Не знаю, - развела руками Йена.
  - А нам все про учебу твердят, - вздохнула Лисса.
  - Может и правильно? Не обижайтесь, девчонки, но ведь старшие правы. Что было бы с вашими матушками, если бы они не закончили Академию? - сказала я.
  Кузины задумались.
  - А как же любовь? Та самая, что в эльфийских романах описана? - не согласилась рыжая.
  - Может после учебы? - предположила я.
  - Если я влюблюсь, то ждать не стану! - упрямо заявила Лиссандра. - А ты как, Йена?
  Последняя неопределенно пожала плечами и, немного подумав, ответила:
  - Я, наверно, все-таки сначала за дипломом. Правда, год еще ждать. Ведь в Академию лишь с шестнадцати лет принимают! А ты, Нилия?
  - Я пока тоже замуж не тороплюсь...
  - Да кто про замужество говорит? - взмахнула руками Лисса.- Мы же любовь обсуждаем!
  - А разве это ни одно и то же? - удивилась я.
  - Ты крылатских видала?
  - Так это крылатские...- я повторила рассказ матушки о магах и обычных людях.
  В ответ Лиссандра пожала плечами, а Йена задумалась. Потом она произнесла:
  - Ох, девчонки, в любом случае вам повезло. Вы в Славенград через месяц отправляетесь. Новые места, новые люди. Вдруг и отношение ко всему поменяется, а мне еще целый год в Крыле находится.
  - Зато у тебя еще целый год спокойной жизни, а у нас на ближайшие четыре года жизнь предопределена.
  - Нилия, тебе же всего два года в Академии учиться. Травники ведь столько обучаются!
  - Мне сегодня матушка настоятельно рекомендовала два года после окончания Академии провести с пользой, практикуя в аптеке тетушки Мариты, - поведала я.
  - Понятно, - вздохнула Йена, - это все из-за меня! Если бы я сегодня скандал не устроила...
  - Ой, да ладно тебе...Это уже давно все было решено.
  Мы снова отпили из стаканчиков. За окном стрекотали кузнечики, а в лесу ухала ночнуха.
  - Ой, пора нам, а то будем спать за завтраком, - предсказала Лиссандра.
  - Погодите! А что с походом на кладбище? - воскликнула Йена.
  Я закатила глаза:
  - О, Луана, когда же вы откажетесь от этой затеи?
  - Сама же план предложила, - огрызнулась рыжая, - и что все богиню поминаешь?
  - Кого мне еще упоминать и просить вложить в ваши глупые головы, хоть каплю ума! - в том же тоне ответила я.
  - Все правильно она просит, - хмыкнула Йена, - Луана - покровительница всех незамужних девиц, то есть нас. Вот выйдем замуж и будем молиться Старшей богине.
  Мы с Лиссой улыбнулись и коротко пересказали сестре наш план.
  - Самое лучшее предложение, а я, в свою очередь, постараюсь уговорить матушку отменить наказание или хотя бы уменьшить его срок, - кивнула Йена.
  Мы забрали бутыль и без приключений добрались до своих комнат.
  Лежа в кровати, я задумалась о богах. В нашем мире их насчитывается пятнадцать. А вот есть ли им до нас дело? Этого я не знала...
  Изначально, как утверждает наша религия, два Создателя Ориен и Муара, муж с женой, придумали наш мир. Сначала заселили новую планету перворожденными: эльфами, элементалями, драконами, дайнами, феями и дуайгарами, которые долгое время жили в мире и согласии.
  Потом у Ориена и Муары родились дети: сначала появились близнецы Фрест и Зест. Первый стал наследником, а второй, как водится, стал завидовать. Во избежание ссор и конфликтов, Ориен постановил, что младший будет владеть подземным царством, ведь должен же кто-то сторожить Навь и встречать умерших. Фрест же стал богом огня и правой рукой отца. Потом в семье родилась Луана - молодая юная богиня. Играя, младшие боги создали гномов, орков, гоблинов и, наконец, людей.
  Родители подумали и решили оставить новых созданий. А тут и друзья с родней надумали посетить новый мир, да так и остались на Омуре. Брат Ориена - Нуард - стал богом знаний, лучший друг Горист - богом промыслов, сестра Муары - Теяна - стала покровительницей лекарей, травников и целителей, брат Сарт - богом войны, а его сын Имарт покровительствует боевым магам.
  Потом создания младших богов начали чудить, и завелась нежить. А далее эти самые создания стали воевать между собой, а после - и с перворожденными. Впрочем, последние были настолько уверены в себе и высокомерны, что сплотились против общей угрозы лишь лет триста назад, когда люди уничтожили драконов. До наших дней дошли лишь изображения и легенды про этих перворожденных.
  Времени с тех войн прошло немало, и за эти века у Старших богов (как теперь называли Ориена и Муару) появилось еще четверо детей. Трое из них стали покровителями стихий и элементалей: сын Доран - богом водной стихии, дочери Магнея и Лилея - богинями земли и воздуха, а их младшая сестра Шалуна - богиней удачи. Спустя века Магнея вышла замуж, и у омурцев появился последний бог Листей...
  А драконы? Что же, видимо, они представляли опасность для людей, и их необходимо было уничтожить. Хотя детей в Норуссии пугали жителями Снежных гор - дуайгарами - снежными демонами. С ними мир мы подписали лишь сто лет назад. Батюшка в гарнизоне Северные Ворота видел этих существ в боевой ипостаси, нам он сказал, что очень рад тому, что у нас с ними мир. Я видела изображение и читала описание дуайгаров в "Справочнике по расам", они были ужасны: очень высокий рост, клыки, чешуя, когти, шипы на спине, хвост, рога и глаза - черные провалы без зрачков. Б-р-р, ужас одним словом! Правда, ходили слухи, что и они вступали в брак с людьми, поговаривали даже о полукровках. Значит, у этих перворожденных мог быть и другой облик, более похожий на человеческий. И мне сразу же захотелось хотя бы одним глазком увидеть дуайгара.
  Еще в нашем мире водятся феи, которые обитают в заколдованном Шепчущем лесу, куда людям доступ закрыт. Фей мои соотечественники видят редко, обычно в праздник весны 10 числа травеня весной, а дайн, подземных жителей, встречают 10 числа холодня осенью. К перворожденным еще относятся элементали - существа, обитающие в воздухе, воде, земле и огне. Мы, как потомки эльфов, видели их в лесу, реке, огне печки, правда, заговорить ни разу не пытались, люди говорили, что когда приходит время, элементаль сама подходит к человеку, ну или представителю другой расы, и дает совет, подсказку или предсказывает судьбу. Мне пока не доводилось беседовать с элементалью, впрочем, никто из старших тоже не мог похвастаться этим. Я зевнула: "Все, и вправду, пора спать, а то завтра наша домовая Леля не добудиться меня, а то и вовсе я усну за завтраком".
  Утро для меня началось со стука в дверь, топанья ног по коридору и криков. Не успела я открыть глаза, как ко мне в комнату вбежала Тинара:
  - Она у тебя?
  - Кто она? - захлопала глазами я.
  - Бутыль Василины...
  - А-а-а...э-э-э...
  - Так у тебя или нет?
  Я лихорадочно вспоминала, а сестра, тем временем, металась по комнате.
  - Нет, - наконец выдала я, пытаясь хотя бы сесть на кровати,- она у ...
  В это время из коридора раздался визг, а затем крик тетушки Ираны:
  - Я так и знала!
  Мы с Тинарой переглянулись и бегом бросились в коридор.
  У комнаты Лиссы собрались все тетушки и Латта с Этель.
  - Ага! - причитала матушка. Ну, и что прикажете теперь делать? - она обвела собравшихся взглядом.
  - Нилия! Иди-ка сюда...
  Я робко приблизилась.
  - Та-ак...- прокомментировала маменька, придирчиво оглядывая меня с ног до головы. - Та-ак, - подвела она итог.- И почему это ночью тебе не спалось?
  - Думала, - буркнула я.
  - И о чем это? - прищурилась матушка.
  - О богах и перворожденных, - сказала я чистую правду.
  - О-о-о! - только и протянула родительница.
  - Хорошие мысли! Правильные! О поступлении девица думает, - проговорила тетушка Ирана и тут же мимолетным движением достала из-под кровати Лиссы бутыль с наливкой. - Ага! Угу! А вот эта девица не понятно о чем думает! К тому же неравнодушна к выпивке!
  Матушка с тетушками задумчиво переглянулись, затем Горана осторожно изрекала:
  - Ты одна была?
  - Да. Я была одна! - рыжая строптиво вскинула голову.
  Тетушки вновь задумчиво переглянулись. "Не-ет! - решила я. - Так не пойдет!"
  - Я тоже пила наливку, - важно сообщила всем я и тут же подошла к Лиссе.
  - Ну, рыжие, вы даете! - расхохоталась тетя Ратея.- Вот это настоящий рыжий дуэт!
  - Что-то мне подсказывает, - ехидно прищурилась тетушка Горана, - что и моя в этом участвовала. Так что здесь имеет место трио: две рыжие и одна блондинка!
  - Ну? - вопросительно приподняла бровь матушка. - Сколько всего вас было?
  - Двое! - дружно ответили мы с Лиссандрой.
  - Еще я была, - послышался робкий голос Тинары.
  - Нет! - как слаженно, оказывается, мы с рыжей вопим!
  - И я, - это уже пискнула Латта.
  Тетушка Ратея вновь расхохоталась:
  - Этель, а ты с ними была?
  - А что? Даже если и была? - пожала плечами старшая кузина, - я уже совершеннолетняя.
  - И все-таки они были втроем! - настаивала на своем тетя Горана, - сознайся, Этель, ты им портал в комнату Йены создала?
  Мы умоляюще взглянули на Этель. Про истинный лаз в комнату нашей разноглазки говорить не хотелось, а Этель лишь похвалят за точность в создании порталов.
  Старшая кузина с равнодушным видом кивнула.
  За это время тетушка Горана выпустила из комнаты Йену. Матушка строго смотрела на нас. Ратея ухмылялась, Ирана что-то обдумывала, оглядывая собравшихся.
  Йена подбежала к нам и улыбнулась.
  - Нет! Вы только посмотрите! - возмутилась тетя Горана. - Им все еще весело!
  - И что с вами делать? - задумчиво проговорила тетушка Ирана.
  - Пожурить и отпустить! - Ого! У нас действительно трио!
  - Полагаю, что просить вас не делать так больше, бесполезно? - вздохнула маменька.
  - Тогда давайте напомним о вредном влиянии вишневой наливки на организм молодой растущей девицы, - не удержалась тетя Ратея.
  - Мы больше не будем! - дружно кивнули мы втроем.
  Все, кроме Ратеи, обреченно вздохнули, а матушка озвучила:
  - Ладно! Пока Оршана нет, простим вас. Но это в последний раз, когда мы вас прикрываем! Да, и думаю, что Йену пора выпускать, раз они и при закрытой двери общаться умудряются, то пусть уж лучше на виду будут!
  - Хей-Хо! - издала клич боевых магов Этель.
  Матушка недовольно взглянула на нее:
  - Приличной девице не пристало так кричать! - потом она обратилась к нам.- Жду всех за завтраком!
  Этель нам подмигнула, мол, сегодня... Тинара и Латта заговорщически переглянулись, а мы просто облегченно выдохнули. На выходе Лисса сказала:
  - Вижу одну несомненную выгоду того, что буду обучаться в Академии, да еще и на факультете боевой магии, я научусь создавать порталы!
  Весь день сестры перемигивались и шептались:
  - А сколько лопат брать?
  - А кто копать будет?
  - Из нас только Этель обладает подходящей силой!
  - Ага! Это вы все худосочные, а я настоящая! О-го-го, какая женщина! - Этель похвасталась своей силой.
  - Значит, и копай сама! - обиделась Латта.
  - Да ладно, мелкие, может, еще подрастете. Эльфийские полукровки лет до двадцати пяти растут, - веселилась Этель.
  - Да хватит вам! Пора бы и дело обсудить! - сменила тему Лисса.
  - Кто копать будет? - снова спросила Йена.
  - Ну, в основном, я остальные на подхвате, - предложила Этель.
  - Так сколько лопат все-таки возьмем?
  - А я еще раз вас спрошу! - в очередной раз попыталась образумить сестер я. - Кто-нибудь всерьез понимает, что мы задумали?
  На меня воззрились все. Но с разным выражением на лицах: недовольным - у Этель, удивленным - у Тинары, недоуменным - у Латты, ехидным - у Лиссы и задумчивым - у Йены.
  Я опустила руки.
  - Хорошо! Но вы хоть лопаты заранее у дверцы спрячьте, чтобы не бегать, не греметь ночью "й".
  - Ого! Точно сказано - ночь "й"! Так и будем называть, - Этель подняла указательный палец.
  - Спрячем. Не переживай! Я даже знаю, кто мне их донесет до дверцы! - Йена довольно потерла руки.
  Мы с Лиссой переглянулись и удивленно посмотрели на нее. Этель улыбнулась, младшие обиженно засопели.
  - А что? Мне тут еще год до Академии скучать, а так хоть развлечение! Да!
  - Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь? - засомневалась я.
  - Не переживай! Все очень даже хорошо!
  В общем, потихоньку мы выработали план действий на ночь "й". Саму ночь решили перенести с сегодня на завтра. Правда, боги, похоже, услышали мои молитвы - завтра - весь день лил дождь. Полдня мы занимались изготовлением мазей, настоев, снадобий. К вечеру матушка отпустила нас с Тинарой, и мы присоединились к остальным.
  - Ну, вот! Все планы нарушились! - злилась Этель.
  Да и у остальных девочек настроение было пасмурным.
  - Ага. Только решились и вот вам...дождище! - тихо возмущалась Латта.
  - Да ладно вам! Будет еще хорошая погода! - успокаивала Тинара.
  - У нас время поджимает. Академия ждет! - шипела Лисса.
  - Я замуж хочу! За эльфа! Поскорее! - напомнила Этель.
  - Да все мы успеем!
  - Еще и дядюшка скоро вернется, так что можем не успеть! - настаивала на своем Лиссандра.
  - Из всех лишь Нилия рада, что дождь на улице! - добавила Латта.
  Я страдальчески закатила глаза:
  - Да сколько можно? Согласилась ведь уже!
  - Давайте лучше в "желания" поиграем? - чтобы разрядить обстановку предложила Тинара.
  - Давайте...Хоть отвлечемся. Все равно больше нечем заняться, - согласилась Йена.
  - Как это нечем? А вязать или шить приданое? - съязвила Этель.
  - Тебе оно нужнее! - отпарировала Йена.
  - Думаешь, высокородный эльф оценит мои самосвязанные носки? Или самошитые фланелевые панталоны?
  Мы, представив, как эльф рассматривает приданое, которое по имперским законам должна сама себе связать или сшить каждая приличная девица, расхохотались. Все. И как-то не заметно стали раскладывать карту для игры в "желания". Смысл которой заключался в том, что играющие бросают деревянные кубики с цифрами и двигают фишки на нарисованном поле. У нас было изображено море с островами. Кто первым доберется до клада, тот выиграл. Были пустые поля, попав на которые играющий обязан был исполнить загаданное ведущим желание. Эта роль по жребию досталась мне. Девчонки ни по разу попадали на пустые поля, и моя фантазия иссякла, поэтому последние испытания для Йены и Латты я пообещала придумать потом.
  К утру дождь прекратился, и после завтрака все сестры решили, что именно сегодня будет ночь "й".
  
  
  Глава 2.
  
  Ночь "й" наступила спустя два дня после нашей игры в желания. Потому что всем нам родительницы нашли подходящие задания: мы с Тинарой старательно трудились в лаборатории, Лисса изучала вводный курс "Практической магии", Этель возилась с платьем для выпускного бала, а Йена и Латта помогали тете Горане ухаживать за садом. Впрочем, и для меня в саду нашлась работа - надо было помочь матушке при посадке садовых лекарственных растений, в заботе также нуждались многолетники, которые росли на нашем аптечном огородике. Словом, осуществить задуманное нам удалось лишь тридцатого числа травеня.
  Ночь "й" началась для меня с жуткого желания махнуть на все рукой и лечь спать. Я стойко сидела и при слабом свете светлячка пыталась читать еще один сентиментальный роман, рекомендованный Этель. Вникнуть в суть данного эльфийского (или как утверждали сплетники псевдоэльфийского) опуса мне мешали зевота и закрывающиеся глаза.
  Мы ждали наступления темноты, а за окном все никак не хотел догорать закат, грозящий плавно перейти в восход. Небеса все не темнели, а последние лучи солнца не желали уступать место двум Лунам: красной и желтой...
  В дверь раздался робкий стук, а следом показалась растрепанная голова Тинары.
  - Не спишь? - спросила она.
  - Пытаюсь, - зевнула я.
  - И как? - она подошла и кивнула на роман.
  - Пока не поняла, а ты чего пришла? Пора уже?
  Сестра покачала головой и созналась:
  - Страшно мне...
  - Думаешь, что мне нет? Впрочем, мне скорее тревожно. А тебе можно и не ходить. Вам младшим простительно.
  - Ну вот! - воскликнула она.- И ты туда же! По-вашему, мы совсем малявки? Вы еще нам фартучки повяжите и гремушки дайте!
  Я улыбнулась.
  - Иди уже сюда, взрослая моя! Хоть косу тебе переплету, а то зацепишься еще ненароком.
  Сестра тяжко вздохнула:
  - Лелю звать не рискнула, а одна не справилась...
  Это и понятно: волосы Тинары блестящей светлой волной спускались ниже бедер, остальные сестрицы, да и я тоже, не носили столь длинных кос.
  Закончив делать сестре прическу, я поднялась, а потом к нам в комнату заглянула Лисса и поманила за собой.
  Глаза кузины в темноте таинственно блестели, видимо, в предвкушении предстоящего приключения.
  Спускались по лестнице молча, да и дальнейший путь до дверцы проходил в молчании - все волновались. Лиссандра уверенно вела нас к дверце, а я старалась, как могла, запомнить дорогу: вдруг когда-нибудь пригодится.
  Шли лирн десять или чуть меньше, какими-то огородами и задворками, вслед нам лаяли дворовые собаки. Идти приходилось гуськом, держась за руки, я шла самой последней. Младшая слегка дрожала, я же старалась не волноваться, но получалось плохо.
  "Так! - сказала я сама себе, - Нилия, успокойся. Что это с тобой? Это всего лишь ночная прогулка! Дойдем с сестрами до кладбища и вернемся обратно!"
  Так и дошли до тына и неприметной дверцы в нем. Она была совсем небольшой, шириной всего в четыре доски и чуть выше моего роста.
  - Ну, наконец-то! - прокомментировала наш приход Этель.
  Она вместе с Йеной и Латтой уже была тут, рядом с ними лежали лопаты.
  - Мм? Почему бы нам вместе с инвентарем не переместиться на кладбище порталом? - высказалась Йена.
  - Тебе напомнить, куда грозит выбросить нас непроверенный стихийный портал? Да и сил у меня хватит только на то, чтобы вернуть всех нас в терем, - ответила Этель.
  - Хотя бы обратно самим идти не придется, и то хорошо, - сказала я.
  - Вы правы, поначалу мы полны сил, а потом устанем, - согласилась Йена.
  - К тому же неизвестно, что нас на кладбище ожидает, вдруг убегать придется, - подвела мрачный итог Лиссандра.
  - Может, все-таки останетесь? - я еще раз спросила младших.
  Они дружно покачали головами.
  - Тогда пошли, - предложила Этель и, подхватив лопаты, отправилась в сторону бывшего родового имения. Йена зажгла светлячок и последовала за ней.
  По-летнему теплая ночь вступила в свои права, небо усыпали фонарики-звезды. Я рассматривала знакомые созвездия: на западе сверкал венок Луаны, на востоке переливался пояс Ориена, а меж ними перемигивались на темном покрывале ночного неба миллиарды светлых точек, образующих замысловатые узоры. Поднимешь голову, и, кажется, падаешь в эту мерцающую бездну. Свет желтой Луны и красного месяца заливал местность оранжевым светом. Засмотревшись, я споткнулась и упала.
  - Ну вот, - тут же прокомментировала Лиссандра, - и первая жертва.
  - Надеюсь и последняя, - буркнула я в ответ, вставая и отряхивая свою одежду.
  Мы вошли в лес, в неверном оранжевом свете с трудом удалось, и то скорее по наитию, обнаружить старую дорогу в заброшенное имение. Да и правильнее было бы назвать это не дорогой, а тропой в имение, так как за прошедшее время вся она заросла кустами и сосенками. По середине этого направления каждую весну-лето дружинники, с упорством муравьев, по настоянию начальства, прокладывали эту самую тропку, по которой мы теперь и шли. Всем хотелось добраться до места порталом, но наша главная специалистка по перемещениям, тетушка Ирана, не торопилась исполнять наши просьбы. Более того, это она требовала каждую весну-лето рубить дерева, объясняя это тем, что портал вполне может открыться как раз в том месте, где выросла какая-нибудь сосна. Последствия этого понимали все.
  Говорить не хотелось, да и бессмысленно было это делать. Все, даже Этель, изрядно волновались. Латта все-таки не выдержала:
  - А нежить в имении есть?
  Я задумалась: с одной стороны, никогда не видели, но с другой - мы всегда были там днем, а крылатские по какой-то причине сторонились бывшего имения мир Лоо'Эльтариусов, в прошлом ир Озаронов.
  - Ну-у, - протянула в ответ Йена, - вроде бы нет, по крайней мере, не было раньше...Может, и завелись безымени...
  - Ой, да ладно тебе, - бодро воскликнула Лисса, видя, что младшие испугано заозирались, - даже если и завелись привидения, то только свои родные. Эти вреда не причинят!
  - Вы не забыли к кому, - я выделила это слово, - мы идем? Она всю нечисть и нежить в округе распугала. Наверно, до сих пор бояться и не показываются!
  - Хватит вам детей пугать! - цыкнула на нас Этель.
  - Мы все равно не боимся, - дружно пискнули младшие. - И мы уже не дети!
  - Если мы продолжим в том же духе, то скоро на наши крики кто-нибудь да заявится! - одернула нас Йена.
  Дальнейший путь снова продолжили в молчании. Младшие жались к нам. Вот так и шли: впереди - Этель с лопатами, а позади мы всей гурьбой. Никому не хотелось идти последней. Лисса и Латта часто оглядывались.
  - Нехорошее у меня предчувствие, - шепотом произнесла последняя.
  - На сей раз, я с ней согласна, - также тихо промямлила Лиссандра.
  - Да ладно вам, - тихо сказала Йена, - не нагнетайте и так боязно.
  Сказано все это было шепотом, но Этель все равно услыхала, резко остановилась, развернулась и прошипела:
  - Если боитесь, то возвращайтесь домой! И сидите всю жизнь под "крылышками" родительниц. А если хотите, хоть что-то интересное в жизни повидать, то забудьте про страх и следуйте за мной!
  Мы с девчонками переглянулись и в молчании потопали дальше.
  - И правда, - преувеличенно бодро прошептала Лисса, - чего это с нами происходит? В имение, ведь уже много раз ходили, да и на старом кладбище бываем каждый год. А то, что ночь на дворе? Да какая разница! Ночью темно только, а так никакой разницы нет!
  "Ага! Как же никакой? - возмутилась я про себя. - Все знают, что ночь - самое активное время для всех темных дел".
  По лицам Лиссы и Йены, я поняла, что они думают также, но свои мысли никто из нас не озвучил. Впрочем, младшие тоже знали об этом факте, но раз решили идти с нами, то молчали.
  Вскоре мы вышли к двум столбам - это все, что осталось от ворот старого имения. Прошли сквозь них. Ночью столбы казались спящими стражами, охраняющими покой заброшенного поместья. Впрочем, нас они знали. Мне даже показалось, что "стражи", скрипнув, поклонились нам в приветствии. Я помотала головой: "Да уж! В темноте и не такое пригрезится!" Хотя и сестры повели себя странно: Тинара хлопала глазами, Латта шептала молитву, а Йена с Лиссой несколько раз оглянулись. Одна Этель целенаправленно шла вперед, ни на что не обращая внимания.
  Территория бывшего имения за прошедшее время заросла бурьяном и кустарником, хотя проход к фундаменту старого дома оставался. Но мы направлялись не к нему, поэтому пришлось перелезать через бурелом, обычно до погоста прокладывали дорожку, но в этом году этого еще не сделали, а за прошедшие осень и зиму, здесь все было завалено ветками. Родительницы еще не успели добраться до семейного кладбища, а крылатские ни в какую идти туда не хотели. Так что мы были первыми.
  - Надо было дождаться, когда дорогу расчистят или самим днем наведаться сюда, - ворчала Лиссандра.
  - Только почему-то ты лишь теперь подумала об этом! - недовольно заявила я.
  На что Этель опять прошипела:
  - Если вам что-то не нравится, то вы всегда можете вернуться!
  Мы вздохнули и бодро потрусили за старшей сестрой. Мне на территории имения стало спокойно, и страх куда-то улетучился. Такое ощущение, похоже, было у всех. Видимо правда знающие люди говорят о том, что "родная землица всегда помогает".
  Поход через бурелом в темноте оказался трудным и долгим. Мы изрядно вымотались, но все-таки дошли до кладбища. Старый погост по периметру обрамляла такая же старая фигурная изгородь с начавшим зеленеть эльфийским вьюном и цветами офиры рядом с ней. Вошли в ворота и перевели дыхание. Огляделись: справа белел единственный склеп на кладбище, там покоились та самая эльфийка Мирисиниэль мир Лоо'Эльтариус и ее муж Рейн ир Озарон. Остальные предки были захоронены в более скромных могилах, представляющих собой простые холмики с надгробиями из серебра с позолотой.
  Лисса достала флягу с водой, шумно отпила и передала мне, сделав глоток, я передала питье дальше. Этель все это время стояла чуть в отдалении, нервно притопывая ногой. В этой части кладбища было спокойно, но нам предстояло идти дальше, туда, где раньше хоронили простых жителей Крыла, а искомая могила располагалась в самом конце.
  Время шло, и нам надо было поторопиться, поэтому мы отправились дальше. Снова стало тревожно и неспокойно на душе. Идти пришлось гуськом. Неухоженные холмики осели, мы рисковали запнуться об упавшие надгробия, наступить на просевшую могилу или провалиться в яму. И вот в самом конце блеснула серебряная ограда
  - Дошли, - прокомментировала Этель, бросив лопаты на землю. Умаялись мы знатно, поэтому не спешили браться за дело, да и боязно было начинать. Недаром бабушка серебряную оградку поставила! А мы вот хотим...
  - А что мы здесь хотим? - последнее я произнесла вслух.
  - Как что? Забрать свое! Ведь венец принадлежит нашему роду! - ответила Этель и стала перелезать через ограду. - Кто со мной?
  Мы в нерешительности переминались с ноги на ногу.
  - Лопату хоть подайте! - попросила старшая, - время не ждет!
  Я подала одну из лопат, а девочки не двигались с места. Тут же из-за ограды послышались звуки ударов лопаты о землю.
  Я огляделась: на востоке занималась заря. Скоро станет совсем светло. Йена тоже задумчиво смотрела на горизонт.
  - И вправду, чего ждать? - изрекла она и подняла другую лопату, намереваясь отправиться на помощь Этель.
  - Погоди, - после некоторых раздумий остановила ее Лисса.
  Йена остановилась и оглянулась на нее. Я задумчиво копала землю носком туфли.
  - Чего ждать? - переспросила Йена.
  Лиссандра еще раз что-то обдумала, кивнула сама себе и произнесла:
  - Этель, ты говорила, что у тебя есть какие-то заклинания некромантов?
  Старшая кузина прекратила копать, подняла голову и кивнула, а я взглянула на ее работу. Продвинулась она недалеко - ямка была совсем неглубокой.
  - Послушай, - между тем продолжила рыжая, - мы так до полудня промучаемся, вот уже заря занялась. Может нам ускорить процесс?
  - И как? - заинтересовалась Этель, взглянув на посветлевший горизонт.
  - А так! Есть ли у тебя заклинание для поднятия мертвецов?
  Дождавшись кивка старшей, она продолжила:
  - Так вот и подними ее. Пусть сама себя откапывает!
  - М-м-м? - задумалась Этель, а потом просияла. - Насколько я помню поднявший может управлять поднятым. Вот пусть госпожа колдунья сама себя откопает и отдаст нам венец, а потом зароется обратно.
  У меня в голове промелькнула какая-то мысль, пытаясь ее поймать, я отвлеклась от происходящего. Очнулась тогда, когда увидела, что все сестры смотрят на меня.
  - Что?
  - Заколку, говорю, давай. У тебя самая острая, - протянула ко мне руку Лисса.
  - Зачем???
  - Как зачем? Для поднятия мертвых кровь нужна! - просветила рыжая.
  Я с опаской вынула из прически серебряную заколку с заостренным наконечником. Лиссандра подскакала к Этель, а последняя сказала:
  - Так, чего стоим? Быстро все встаем по периметру оградки. Лисса - ты будешь мне кровь пускать, чай будущая боевая ведьма, привыкай!
  Мы, четверо, медленно разошлись и встали по четырем углам ограды, зажгли светлячков. Глядя, как Лисса подносит заколку к пальцу Этель, я, наконец, поняла и крикнула:
  - Погодите!
  Дождавшись, когда девочки посмотрят на меня, продолжила:
  - Рассвет...самое начало! Разве вы забыли, что наступает время Лютого?
  - И что? - недовольным голосом осведомилась Этель.
  - Забыла разве, что даже темные стараются не колдовать в это время. Все заклинания действуют наперекосяк. Время Лютого - время черных!
  Сестры задумались, а Йена выдала:
  - Да вы что? Забыли? Там уже скелет лежит! Если что-то пойдет не так, как надо, то сразу лопатой по черепушке ударим и все! Делов-то!
  - Верно! - кивнула Этель.
  - А ты, Нилия, панику не наводи и не пугай! - погрозила мне Лиссандра.
   Я закатила глаза:
  - Тогда давайте быстрее! Утро не ждет!
  Лисса кивнула и спросила:
  - Все готовы?
  И не дожидаясь нашего ответа, вонзила заколку в палец Этель. Капли крови упали на землю, а старшая кузина начала читать заклинание вызова мертвых на языке дайн - подземных жителей. Нашей задачей стало повторение последних трех слов в четверостишии.
  Этель, словно напевала:
  - Эл аллин двайн туаре
  Мел эрлин год миаре
  Тур залит камен оле
  Борален мален гдоле..
  Мы мямлили:
  - Борален мален гдоле..
  Когда последние слова заклинания были произнесены, я зажмурилась.
  Лирна, две...ничего. Открыла глаза. Все было по-прежнему. Только девочки стояли, зажмурившись, все, кроме Этель.
  - И дальше что? - Лисса огляделась по сторонам, а после и остальные последовали ее примеру. Переглянулись.
  Этель пожала плечами:
  - У некромантов это работало. Я видела.
  - Может все дело в том, что ты не некромант? - поинтересовалась я.
  - А, может, и вправду... - начала Йена, но в этот момент в воздухе, как будто, лопнула струна.
  - Началось...- одними губами прошептала Тинара.
  Стало темнеть, по верхушкам деревьев пробежал ветер, запахло тленом. В вышине сверкнула фиолетовая молния, а затем устремилась к земле и ударила в могильный холм, раздался жуткий грохот, ударной волной Этель выбросило за оградку. Земля задрожала, теперь попадали мы все, а ветер усилился и теперь это был почти ураган. Я вцепилась в прутья оградки, сестры последовали моему примеру. В небесах бесновались фиолетовые молнии, гремел гром, выл ветер, а гонимый им песок висел в воздухе и норовил залепить глаза. Вскоре к какофонии звуков присоединился еще один, в котором я с ужасом опознала смех. Жуткий, потусторонний смех.
  Я намертво вцепилась в прутья ограды и мельком огляделась: напротив то же самое сделали Тинара и Йена, Лисса подползла и прижалась ко мне, чуть дальше Этель судорожно держалась за землю, а Латта упала в обморок или сделала вид, что упала. Тем временем, земля, продолжавшая до этого момента содрогаться, вдруг треснула за оградой, и на поверхность вылетел гроб, выглядевший, на удивление, новым. В сопровождении жуткого смеха, сей предмет взмыл вверх. Хлопок - крышка отскочила. А дальше я замерла, так как из гроба начала показываться колдунья. Сначала показалась голова с черными волосами, а потом некромантка медленно поднялась в полный рост. Встав на ноги, она оглядела нас, не переставая жутко хохотать. Пока я раздумывала, что сделать: пуститься наутек или последовать примеру Латты, ведьма еще раз оглядела нас, резко замолчала и щелкнула пальцами. Ветер прекратился, земля перестала дрожать, лишь на темном небе продолжали искрить фиолетовые молнии. Я смотрела на мертвую некромантку, подняв голову. Прошедшие годы не превратили ее, как мы думали, в скелет: свежее лицо, только очень бледное; черные блестящие волосы, собранные в высокую прическу, украшенную самоцветными каменьями; длинное лиловое платье, покроя прошлого столетия. Лишь зеленое призрачное сияние вокруг колдуньи указывало на то, что перед нами не живой человек.
  - Кхмм... - некромантка отряхнула и без того чистое (!) платье, - кажется я должна спросить: "Кто посмел тревожить мой покой?...Ну или что-то вроде этого?"
  Я ошалело хлопала глазами, рядом нервно сглотнула Лисса, а колдунья, между тем, продолжила:
  - Ну-с, здравствуйте, девочки!
  А потом, странно глянув на Этель, добавила:
  - Рада увидеть тебя, внученька.
  Мы дружно открыли рты, а старшая кузина выдавила из себя:
  - К-кто? П-простите, что вы сказали?
  - Внученька, - терпеливо повторила мертвая некромантка.
  Мы с Лиссандрой переглянулись, а Этель уже несколько смелее изрекла:
  - И-извините, но вы ошибаетесь. Мою бабушку звали Товилией.
  Колдунья покачала головой:
  - Нет, зайка, это ты ошибаешься. Я твоя бабушка, а Товилия была моей подругой.
  - Как так? - само собой вырвалось у меня.
  - Не правда все это! Бабушка вас убила! - добавила Лисса.
  - Ой-ей! - все, что сказала Йена.
  Мы с рыжей еще крепче вцепились друг в друга, но ведьма не торопилась забрасывать нас огненными шарами. Более того, задумчиво оглядев нас сверху, она вздохнула, а потом произнесла:
  - Давайте для начала представимся. Я темная колдунья мое имя Мелина ир Форено. И я, действительно, была подругой вашей бабушки, как бы это странно не звучало.
  Сказав это, некромантка с ожиданием посмотрела на нас.
  Первой, по старшинству, поднялась и присела в реверансе Этель, далее встала и потянула меня за собой Лиссандра. Следующей была моя очередь. Я нервно присела и промямлила:
  - Нилия.
  Далее представилась побледневшая Йена, потом настал черед Тинары. Сестренка держалась с достоинством. А после все посмотрели на Латту, по- прежнему лежащую на земле с закрытыми глазами.
  - Девочка, - обратилась к ней Мелина, - не надо меня бояться. Я вам не враг.
  Латта резко села и невежливо буркнула:
  - Мое имя Латта.
  Некромантка улыбнулась и кивнула:
  - Теперь можно и поговорить.
  - Хмм, - послышалось со всех сторон.
  - О-о-о! - воскликнула Мелина,- сколько вопросов! С чего же начнем?
  - Может с того, - произнесла Этель, - почему вы называете меня своей внучкой?
  - Резонный вопрос, - кивнула темная, - не веришь? А почему ты думаешь, тебе удалось меня из могилы поднять? А?
  Этель неопределенно пожала плечами:
  - Может Шалуна помогла?
  - Ну-у, - протянула колдунья, - может и помогла, если бы ты просила. Тогда другой вопрос. У тебя никогда не было тяги к некромантии? Вернее не так, ты никогда не интересовалась смертью и мертвыми? Не желала попробовать вернуть кого-то из них в мир живых?
  Тут задумались мы все: действительно, у Этель с детства наблюдалась тяга к костям, крови, а один раз тетя Ратея застала ее за расчленением болотной абки. Все удивились, кузину наказали, а Ратея объяснила это тем, что отцом ее дочери был наемник. Со временем все забылось, но исчезло ли?
  - Но я же светлая! - с отчаянием проговорила Этель.
  - Да, - кивнула Мелина.- Кровь эльфов, по дедушке, сказалась. Но истории известны имена светлых некромантов, вспомним хотя бы одно из них, Миринор мир Корфус. Кстати, тоже был эльфом.
  - Ффф, - фыркнула Тинара.
  - Пример не удачный, - осмелев, заявила я. - Единственный в истории эльф, который был убийцей и злодеем.
  - Ну-у, убивал он врагов..кхм..поначалу, - поправилась темная, - зато какие у него зомби и умертвия получались, наверно, до сих пор легенды слагают!
  Мы молчали, да и что тут скажешь?
  - Мы отвлеклись! - оборвала наши раздумья Этель. - Что вы говорили о нашем с вами родстве?
  - Расслабьтесь, девочки, для начала...
  - Ага! Как же! Может, вы нас отвлекаете, чтобы потом убить? - сказала Лисса, а Йена добавила:
  - Хотите отомстить за то, что наша бабушка вас убила из-за венца Мирисиниэль!
  Все сразу посмотрели на колдунью. По легенде, венец должен был быть у нее на голове, но в действительности его там не было!
  - Может, она его в гробу прячет? - предположила, подошедшая к нам, Тинара.
  - Кхмм... - произнесла Мелина, насмешливо глядя на нас, - вы меня извините, девочки, но если бы я хотела вас уничтожить, то убила бы сразу после того, как меня разбудили. Простите великодушно, но магия в вас только-только просыпается. И вообще, поднялась я потому, что обряд проводился с кровью моей внучки. Так, по моей просьбе, зачаровала Товилия, чтобы никто до меня раньше времени не добрался.
  - Так значит, бабушка предполагала, что мы попытаемся вас поднять? - воскликнула Этель.
  - Погодите-погодите, - Йена потопала в нашу сторону, - а откуда бабушка узнала о том, что именно сегодня ее внучки, которых она, между прочим, ни разу не видела, окажутся на старом кладбище с целью воскресить злую волшебницу?
  - Угу! - поддержала я кузину, - бабушка не обладала даром предвидения!
  - Ох-х, - вздохнула Мелина, - молодая горячая кровь! Недоверчивые котята (мы вскинулись), а она продолжила, - сама такой была! Но неужели неинтересно узнать: как все было на самом деле и где на самом деле эльфийский венец?
  Мы задумались: с одной стороны, было опасно доверять темной, но с другой стороны...Этель, венец и все остальное.
  Мы переглянулись.
  - Решайтесь скорее. Я долго не могу удерживать лиловую тьму, да и восходящее солнце может навредить мне. Кроме того, я чувствую, что сюда приближаются какие-то всадники. Так что поторопитесь, - произнесла колдунья и, щелкнув пальцами, переделала гроб в трон, а потом села на него и в ожидании посмотрела на нас.
  - Ух, ты! - против воли восхитились мы. Оценили. Позавидовали. Наши родительницы так не умели, не говоря уже про нас самих.
  Мы кивнули Этель, и она сказала:
  - Рассказывайте уже, а после решим, что правда, а что ложь.
  - Хмм, - задумалась Мелина, - с чего бы начать? Помните хоть, что у вашей бабушки был брат?
  - Угу! А вы его опоили, соблазнили и убили, - кивнула Этель, а Йена добавила:
  - А потом бабушка убила вас!
  - Ох, глупые котята! Да, говорят же вам, что все было не так! - всплеснула руками темная.
  - Тогда рассказывайте все по порядку, а не задавайте вопросов, - пробурчала Этель.
  Мелина кивнула и принялась рассказывать:
  - Начну, пожалуй, с того, что все мои предки были темными. Впрочем, тьма тоже бывает разной. Вы же понимаете, что есть мрачная темнота подземелий и есть, к примеру, предрассветная мгла, или загадочный полумрак вечернего леса, освещенного Лунами, или предгрозовой сумрак. Так вот, мои предки всегда были полутьмой, среди нас никогда не было убийц и мракобесов. Мы всегда старались помогать людям, истребляли нежить или поднимали мертвецов - свидетелей преступлений. И я не стала исключением. Тоже отправилась в Академию, чтобы в будущем стать полезной людям. Там я и познакомилась с вашей бабушкой. Тогда ее еще никто не называл Товилией, для всех она была просто Вил. Училась на факультете боевой магии, увлекалась травоведением, а в итоге окончила оба факультета. Ваша бабушка была младше меня, а познакомились мы случайно, на учебных боях. Дружить же стали после тренировочных битв на Арене. Ты, Этель, должна знать про них. Так вот, я участвовала в этих битвах, а ваша бабушка, как первокурсница, тайно проникла на них. Хоть эти сражения до первой крови, но изводят они знатно, Вил помогла мне, после мы подружились. На нашу дружбу скептически смотрели в Академии все: и преподаватели, и студенты.
  Когда я закончила Академию, у меня появился свободный месяц перед практикой, и Вил пригласила меня к себе в имение на каникулы. Там я и познакомилась с ее братом Паволом. У нас начался бурный роман. Такой, что мы решили пожениться. Провели оба обручения, а со свадьбой решили подождать до тех пор, пока не закончим отдавать долг Империи. Мне надлежало явиться в Топаг, где предстояло семь лет отработать в местном муниципалитете в качестве дознавателя и, по совместительству, главного городского мага. Паволу нужно было вернуться в Славенград, где он состоял в летучем отряде при Совете Магов. В общем, обещали переписываться и не забывать друг о друге. Поначалу все так и было, а потом...С Вил мы увиделись, лишь спустя три года, когда она приехала в мой город на практику, а вот с Паволом свидеться не получилось. Когда Вил уехала, чтобы продолжить обучение в Академии, на факультете травоведения, я открыла в себе новую грань силы, которой не владели мои предки. Видимо, тьма, спавшая в их душах, пробудилась во мне. Я не знала, как распорядиться новой силой, наделала много ошибок, пока научилась подчинять тьму. В итоге мне удалось стать сильным некромантом. Но истинная тьма всегда по особому влияет и изменяет человека, - она на ирну задумалась, постукивая пальцами по подлокотнику трона, и потом продолжила:
  - Увиделись мы с Вил и Паволом, только спустя два года. Это произошло на свадьбе Вил и Эриуса. Подруга не заметила, перемен, произошедших со мной, а вот Павол...Впрочем, он по-прежнему любил меня и хотел видеть своей женой, и я знала, что тоже люблю его...
  В это мгновенье по небу пробежали фиолетовые молнии и вонзились в землю вокруг нас. Мы, завороженные рассказом, даже испугаться не успели, а Мелина, оглядевшись, продолжила:
  - Времени у нас мало, буду закругляться...Итак, мы снова расстались, еще на два года, за время которых я успела много чего натворить и меня объявили в розыск. Первой из боевых ведьм-поисковиков, меня обнаружила Вил. Мы поругались, потом поговорили и помирились, а подружка решила спрятать меня у себя в имении, благо в округе было много потайных мест и лазеек. Здесь мы снова встретились с Паволом, он уже покинул летучий отряд и жил в родовом имении. Родители Вил и Павола были мертвы, поговаривали, что к их смерти причастны высшие эльфы, желающие вернуть венец. Вы должны помнить, что ваша прабабушка была дочерью Мирисиниэль, и она не хотела отдавать этот артефакт. За что и поплатилась жизнью, вместе со своим мужем...
  Мы переглянулись, так как об этом мы не знали, между тем темная рассказывала дальше:
  - Я слишком любила Павола и не понимала, что он сильно изменился, пока Вил не открыла мне глаза на происходящее. Твой дедушка, Этель, стал кутилой и картежником, мало-помалу он растратил все семейной состояние, а имение должны были забрать за долги кредиторы. У Вил оставалась часть денег, она в основном жила в имении мужа, но собиралась сохранить родовое гнездо для потомков, поэтому пришла ко мне за помощью. Я попыталась поговорить с Паволом, но все было бесполезно. Тогда мы серьезно поругались, а потом...Наступил солнечник, жаркий, знойный. Дождей в тот год почти не было, земля вся рассохлась, растения стояли увядшие, даже зверье и то все попряталось, лишь ночью лес оживал, все спешили к почти пересохшей Велжанке и обмелевшей Литке. Так вот, двадцать восьмого числа солнечника Вил приехала в имение навестить брата. После прибежала ко мне, вся в слезах, с просьбой спрятать венец Мирисиниэль. Павол совсем обезумел и собирался продать венец эльфам, чтобы покрыть долги. Мы спрятали от него венец, а Павол бесновался и требовал его вернуть. Сначала мы попытались его уговорить, но ничего у нас не вышло. Брат вашей бабушки и мой возлюбленный был слишком пьян. Под конец он пришел в бешенство и пригрозил поджечь дом, если венец ему не вернут. Вил стояла на своем. Тогда Павол щелкнул пальцами, вы знаете, что так боевые маги получают искру, и бросил ее в сторону дома. Сухое дерево занялось сразу, а он бегал вокруг горящего терема и безумно хохотал. Мы с Вил бегали за ним, одновременно пытаясь потушить бушующее пламя. Нам пытались помочь те, кто жил и работал в имении, по крайней мере, те, кто смог выбраться. Потом подоспели крылатские, но все было напрасно...И вот именно в тот момент Товилия и произнесла фразу, из-за которой теперь страдает ваша семья. Она сказала, глядя на брата: "Да как мне надоели мужики! Одни проблемы от них! Пусть в нашей семье всегда рождаются только девочки!"
  В итоге все закончилось тем, что Павол погиб, бросившись в огонь, который позднее все-таки удалось потушить. Имение выгорело полностью, а через два дня по округе поползли слухи, ведь крылатские видели на пожаре меня. Мы с Вил никак не могли оправиться от шока, и когда в Крыло явились по мою душу представители Совета Магов, а следом прибыли эльфы, то мы с подругой поначалу растерялись. Я собиралась сдаваться, но Вил остановила меня, на ходу придумав байку обо мне, Паволе и венце. Маги и эльфы все требовали указать место моего захоронения, но Эриусу, который в тот год председательствовал в Совете, удалось отсрочить это требование. Естественно, что муж Вил правды не знал. Когда маги и эльфы уехали, Вил куда-то заново спрятала венец, а я тем временем узнала, что жду ребенка.
  Я была несказанно рада и ожидала мальчика, вернее, я чувствовала, что должен родиться сын. Вил с тревогой смотрела на меня, но молчала, тогда она могла лишь предполагать, чем обернутся ее неосторожные слова.
  Моя беременность была тяжелой, а роды очень сложными. Нам с Вил обеим было тяжело. Я рожала в одной из тайных подземных комнат, не смотря на то, что на дворе был капельник, от свечей и очага было очень жарко, пот застилал глаза нам обеим. В разгар родов к нам явились две огненных элементали. Одна - ко мне, другая - к Вил. Нам обеим было объяснено, к чему привела неосторожная фраза Вил. Теперь женщины, принадлежащие или примкнувшие, как я, к семейству мир Лоо'Эльтариусов не смогут рожать мальчиков. Самое ужасное заключалось в том, что зачать младенца мужского пола мы можем, но при рождении сын убьет мать. Вил разрыдалась и поклялась, что найдет способ избавить потомков от проклятия. Элементали приняли клятву, а я вместо мальчика родила девочку, но, как мне сказали, у моей дочери будет душа мужчины...
  Мы переглянулись и выдохнули:
  - Мама, - Этель.
  - Тетя Ратея, - мы.
  Ведь действительно, в старшей сестре матушки было мало женственности и утонченности, даже платья она одевала лишь на очень торжественные праздники.
  Мелина грустно улыбнулась:
  - Вижу, поняли, о чем я говорю...
  - А дальше что произошло? - с нетерпением спросила Этель.
  - Собственно, мой рассказ подходит к концу. Я родила светлую девочку, но мое здоровье ухудшалось с каждым днем. Я чувствовала, что долго не протяну. Просила Вил позаботиться о моей малышке. Впрочем, подружка уже ухаживала за моей дочкой, так как я не могла даже подняться...Кто знает, может, это пришла расплата за мои злодеяния...Вот так все и закончилось. Моей смертью...
  - А где все-таки венец? - не выдержала Латта. Поняла, что сделала, пискнула, прикрыла рот ладошкой и попыталась затеряться среди нас.
  Темная усмехнулась:
  - Не бойся, котенок, это самый главный вопрос. Я ведь потому и пришла...Поскольку я все равно умирала, а Вил все равно надо было показывать мою могилу Совету Магов, а слухи уже разнеслись по свету, то мы решили ничего не выдумывать. Сделали могилу на кладбище, где подружка должна была меня захоронить, а в дальнейшем зачаровать так, чтобы никто не смог потревожить меня до нужного момента. О вашем приходе Вил сообщила элементаль.
  - Вот как? - не сдержалась Этель.
  - Дела-а-а, - протянула Лисса.
  - Значит, все-таки правду говорят, что элементали предсказывают будущее, - задумалась я.
  - Так вы скажете нам: где венец? - практично поинтересовалась Йена.
  Мелина прокашлялась и торжественно стала декламировать:
  - За знанием тайным в именье иди,
  Что сожжено оно не гляди!
  Смотрящие тайну откроют тебе,
  Венец в которой искать стороне!
  Мы недоуменно переглянулись.
  - Что за ерунда? - высказалась Лиссандра.
  Темная пожала плечами:
  - Я правильно запомнила то, что продиктовала мне Вил. Где венец, я, и в самом деле, не ведаю. Не до этого мне было! Так что запоминайте стих и удачи в поисках!
  Затем она еще раз повторила четверостишие, я сделала вид, что запоминаю, в тайне надеясь, что это сделают другие.
  - Почему в стихе звучат слова "тебе", а не "вам"? Кто-то один должен искать венец? - обиженно проговорила Латта.
  Мелина расхохоталась:
  - Что за глупости? По одиночке труднее будет справиться. Запомните - вместе вы сильнее! Да и венец все-таки семейная реликвия, вот и ищите его все вместе. И помните, что случилось с Вил и ее братом, когда они раздружились!
  В это мгновенье по небу снова разбежались многочисленные фиолетовые молнии. Темная вздрогнула и проговорила:
  - Все! Мне пора. Отпустите меня!
  Мы снова недоуменно переглянулись, видя это, Мелина пояснила:
  - Я ведь не могла покинуть этот мир, пребывая между явью и царством Зеста, потому что ждала вас. Элементаль сказала, что это нужно для искупления. Так что мне пора отдохнуть и встретиться с друзьями в царстве мертвых. Небось, заждался меня темный бог!
  - Чем мы можем помочь? - спросила Этель.
  - Просто поблагодарите меня, а ты, внученька, отпусти.
  Мы кивнули и встали в ряд. По небу, тем временем, снова с треском пробежали необычные молнии.
  - Погодите, - вдруг спохватилась Мелина, - внученька чудится мне, что тебе скоро тяжело придется. На вот, возьми, - она кинула Этель какой-то камушек на цепочке и пояснила. - Это амулет пространственного перехода. Я создала его в свое время на случай бегства от ищеек Совета Магов. Он приведет тебя к моему тайному убежищу в Рудничных горах. Ну, или к тому, что от него осталось. В любом случае бери, чувствую, что пригодиться. Активировать его легко: просто сожми в руке и думай о бегстве, а затем брось на землю...
  Этель судорожно сглотнула и подняла амулет, а темная обратилась ко всем нам, с тревогой поглядывая на фиолетовые молнии:
  - Девочки, ничего не бойтесь и помните - вместе вы сильнее!
  Мы кивнули, а Мелина, еще раз с нежностью посмотрев на Этель, произнесла:
  - Передавай привет матушке. И скажи, что я любила ее, не смотря ни на что!
  Раздался треск.
  - Все, пора мне! Прощайте, котята...
  Темная снова щелкнула пальцами, трон вновь превратился в гроб.
  Мы поклонились, а Этель, сквозь слезы, произнесла:
  - Прощай, бабушка. Мы тебя отпускаем...
  Но после этих слов все осталось по-прежнему, а треск и блеск молний усилились. Мы переглянулись: у всех в глазах стояли слезы.
  Несмотря на них, я смогла догадаться:
  - Этель, попробуй на языке дайн. Ведь они придумали магию мертвых.
  Кузина кивнула и произнесла:
  - Лиаре, файлет. Эл год туаррен!
  Через пару лирн после этой фразы, послышался вздох, гроб закрылся, снова поднялся ветер, и задрожала земля, а мы вцепились друг в друга. Потом резко все закончилось: земля перестала содрогаться, а на могиле вновь появился зеленый холм - словно ничего и не происходило.
  - Спасибо, - послышалось из-под земли, и все смолкло. Фиолетовые молнии исчезли, но начался дождь, который скрывал наши слезы. Мы понуро молчали.
  Как только я чуть успокоилась и собралась предложить отправиться домой, сзади послышался топот копыт. Мы резко обернулись. К нам рысью приближались всадники. Человек десять, все в плащах с капюшонами. Мы всполошились и все, кроме Этель, сбились в стайку. Подъехав к нам, предводитель откинул капюшон. Я с ужасом воззрилась на удивленно-разгневанного батюшку.
  - Та-ак, - только и молвил он, оглядывая нас.
  - Папенька, - взвыли мы с Тинарой.
  - Дядюшка, - вторили нам кузины.
  - Так-так, а мы вот тут гадали, кто же это некромантией балуется, - произнес мелодичный мужской голос.
  И всадник, находящийся рядом с батюшкой, откинул капюшон, представив нашему взору прекраснейший лик и темные волосы.
  - Эльф, - раздался наш невольный вздох.
  - Эльлинир, - с придыханием прошептала Этель.
  Мы снова переглянулись между собой.
  - Тот самый, - догадалась я.
  - Этель, - губы перворожденного недовольно скривились.
  Старшая кузина поникла.
  - Что здесь происходит? - вопросил батюшка.
  Мы переминались с ноги на ногу, я пыталась спрятать взгляд, а папенька вкрадчиво продолжил:
  - Дорогие мои, скажите, что вы здесь случайно...
  Эльф презрительно фыркнул.
  - М-м-м, батюшка, - начала я, поскольку остальные не торопились отвечать, - мы тут...ммм...видишь ли, гуляем...
  - Террина, - прервал меня высокородный, - просветите нас, какие такие прогулки бывают у вас ночью при Лунах во время Лютого?
  - А-а-а...им романтики захотелось. Девицы эльфийских романов начитались, - вступился за нас папенька.
  - Угу! Угу! - с готовностью закивал вредный эльф. - Ночь. Оранжевый свет Лун, кладбище, мертвецы, некроманты - самая романтическая обстановка.
  Мне, несмотря на дождь и утреннюю прохладу, вдруг сделалось жарко. Батюшке, кажется, тоже: он покраснел, а высокородный злыдень продолжил:
  - Террины, не молчите! Объясните нам, несведущим, в чем прелесть ночной прогулки по кладбищу? Мы с нетерпением ждем и с интересом послушаем!
  - Я думаю, что мои девочки, - вновь вступился за нас папенька, - здесь не просто так. У них тут дело.
  - Угу! - снова кивнул эльф, - вот мне и интересно: какое? Не молчите, барышни!
  Мы испуганно жались друг к другу, я с надеждой смотрела на батюшку, он спросил:
  - Девочки, вы тут, случайно, некроманта не видели? Или, может, выслеживали его? Знаю, я вашу тягу к приключениям. Дело в том, что мы спешили в Крыло, когда господа эльфы почувствовали, что кто-то использует запрещенную некромантию.
  - Да, - подтвердил перворожденный, - поэтому поясните нам, террины, что здесь происходит? Вы видели некроманта? Или может вы сами баловались магией мертвых. Ведь только недоучки и преступники занимаются магией во время Лютого. Так к какой категории отнести вас?
  Далее эльф подозрительно прищурился, что-то обдумал и хотел продолжить, но вперед выступила Этель.
  - Хватит! - произнесла она дрожащим от волнения голосом. - Я понимаю, что ты хочешь сказать, Эльлинир. Но сестры тут не причем! Я одна занималась здесь некромантией!
  Эльф презрительно фыркнул и хотел ей ответить, но его опередил батюшка:
  - Да что ты такое говоришь, Этель? Лучше бы уж помолчала! Я тут тороплюсь, договариваюсь об обручении. Причем практически заставляю эльфа жениться на тебе, а ты такое говоришь?! Зачем тебе это надо?
  - Да, - подтвердил высокородный, - лучше и не сказать, господин ир Велаис. А насчет тебя, Этель, я даже и не предполагал, что ты всерьез задумаешься о браке со мной!
  - Разве ты не говорил, что любишь меня? - с надеждой посмотрела на эльфа Этель.
  - Извини, но что-то не припоминаю!
  - Но как же, как же... - заволновалась старшая кузина, но высокородный ее перебил:
  - Не знаю, что ты там себе напридумывала, но я ничего подобного не помню!
  По щекам Этель побежали слезы, и она зло проговорила:
  - Вот значит, как вы заговорили, высокородный господин мир Тоо'Ландил? А вот я только что добыла прелюбопытную вещицу. Ну, о-очень необходимую вам!
  - Какую вещь? - одновременно спросили эльф и батюшка.
  Мы с девочками недоуменно переглянулись: чего же добивается Этель?
  - О! Вижу, что заинтересовала! А ты знаешь, чья могила здесь находится?
  Эльлинир молчал, в задумчивости закусив губу, а кузина продолжила:
  - Дядюшка, может, вы просветите нашего гостя?
  Батюшка с недоумением покосился на нас и, обращаясь к нам, произнес:
  - Так все знают, кто здесь похоронен...Кажется, я теперь понимаю, почему вы здесь...
  Этель все также зло продолжила:
  - Ага! Вижу, что вы, господин эльф, призадумались...
  - Да объясни толком, племянница, что здесь творится? - оборвал кузину папенька.
  - Я и объясняю, - упрямо проговорила Этель. - А вы, высокородный господин Эльлинир, видимо, не знаете, чья это могила или ваши сородичи попросту не рассказали вам об этом. Так я вам скажу, что здесь покоится могущественная колдунья Мелина ир Форено.
  Все с ожиданием взглянули на эльфа, он загадочно молчал. Зато батюшка не выдержал и вскричал:
  - Да что здесь происходит? Неужели вы, глупые девчонки, решили поднять эту хмарову некромантку, чтобы отобрать у нее венец?
  Мы молчали, а Этель победно смотрела на эльфа.
  - Хмм, - произнес перворожденный с притворным вздохом, - Этель, Этель, неужели ты думаешь, что я забыл какая из тебя магичка? Сам же тебя учил и знаю, что у тебя нет способностей к некромантии. Да и ты никогда бы не справилась с этой ведьмой одна!
  - Она была с нами! - выкрикнула Лиссандра.
  Эльф лишь презрительно усмехнулся, а мне вдруг захотелось раз и навсегда избавить его от этой мерзкой привычки.
  - И вообще-то, венец мы достали! - дрожащим от волнения голосом сообщила я.
  - Что-о? - к нам приблизились еще два всадника. Когда они сняли капюшоны, мы узрели еще двух эльфов - рыжего и блондина, один из них был совсем молод, другой, наоборот, выглядел весьма солидно.
  - Девчонки, - презрительно бросил молодой, - вы хоть понимаете, о чем твердите? У вас способностей не хватит противостоять этой темной!
  - А она нам сама венец отдала! - в голосе Йены прозвучало ехидство.
  - Глупые человечки... - начал было рыжий эльф, но батюшка его перебил:
  - Господин мир Тоскаромус, я прошу вас уважительнее отзываться о моих дочерях и племянницах!
  Молодой скривился и хотел что-то ответить, но Эльлинир прервал его и высказался сам:
  - Говорите, темная сама отдала вам венец? А не скажете ли: почему она это сделала? Ведь, как все мы знаем, ваша бабушка уничтожила эту некромантку, так с чего бы последняя стала так добра к потомкам своей убийцы?
  - Мне бы это тоже хотелось узнать, - хмуро добавил родитель.
  Мы посмотрели на Этель, и она сказала:
  - Да-да, представьте себе, Мелина сама отдала нам венец. В качестве свадебного подарка, видимо...
  Эльлинира перекосило, но он ответил:
  - Да женюсь я на тебе, Этель. Твой дядюшка об этом позаботился!
  "Интересно, - подумала я. - Знала же раньше, что батюшка не так прост, как хочет казаться! Но все-таки как же ему это удалось?" Я дала себе зарок: непременно все разузнать!
  Пока я думала, эльф снова ехидно осведомился:
  - И все-таки подскажите, барышни, как вам удалось вызвать некромантку? К чьим услугам вы прибегли? Что отдали взамен?
  Этель пожала плечами, но тут в разговор вступила Латта, она выдала:
  - Мы честные девицы! И никому ничего не отдавали, а все сделали самостоятельно!
  - Да не может этого быть! - в запале ответил ей рыжий эльф. - Вы же очень слабые магички, а мы чувствовали, что здесь орудует сильный некромант. И не смогли сладить с ним даже втроем!
  - Наша Этель самая сильная! - выкрикнула Латта в ответ.
  На нее и на нас многозначительно посмотрел батюшка, и чтобы младшая не продолжила, я решила наступить ей на ногу и сделала это одновременно с остальными сестрами.
  - А-а-а, - взвизгнула Латта.
  - Ой! - пискнули мы.
  - Да какого хмара лысого здесь творится? - возопил папенька, взмахнув рукой, но твердого предмета не оказалось, а по лошади батюшка бить не рискнул и просто опустил длань.
  - Барышни, - назидательно изрек Эльлинир, - не следует обманывать и нервировать старших!
  - Она правду сказала, - решила сознаться Этель, - это действительно я сама вызвала Мелину.
  - Этель, Этель... - начал эльф, но кузина его перебила:
  - Скажи мне, Эльлинир, ты готов жениться на мне?
  - Уже говорил!
  - Да сколько можно повторять одно и то же, Этель? - досадливо произнес папенька.
  - Террины, - вступил в разговор третий эльф, - так вы все-таки достали венец? Объясните как? Сударыня, вы некромантка?
  - Да. Я некромантка...
  - Да что ты на себя наговариваешь, блаженная? Господа эльфы не верьте ей! Ну какая же из нее некромантка? - закричал батюшка.
  - Да я знаю это! - устало проговорил Эльлинир, - но мне важно узнать, чьими услугами воспользовались девицы и что отдали взамен.
  - Да говорят же вам! - не выдержала Этель, - что это я сама вызвала Мелину! А про то, что у меня есть способности к некромантии, сама узнала только что!
  - От кого? Кто вам помогал? - подозрительно прищурился эльф.
  - Да бабушка моя мне помогала! Мелина ир Форено - моя бабушка! Вот моя кровь и подняла ее...
  - Что-о?! - послышалось со всех сторон.
  - Нилия! - взревел родитель, - да объясни, что твердит эта блаженная?!
  Все взоры обратились ко мне.
  - Кузина правду говорит. Мы все слышали рассказ Мелины, - тихо поведала я.
  - Чей рассказ вы слушали? Мертвой колдуньи? И вы поверили? - батюшка был вне себя от гнева.
  - Дядюшка, да послушайте вы, - вступила в разговор Лиссандра, - мы думаем, что Мелина не солгала.
  - Не-ет! Я в это не верю!
  - Подождите, господин ир Велаис, все-таки мы их выслушаем. Рассказывайте, барышни, все, с самого начала, - попросил самый старший эльф.
  - Может, лучше домой пойдем, - жалобно проговорила Тинара.
  - Да. Давайте, - батюшка увидел наши измученные лица.
  - Погодите, - перебила Этель, - господин Эльлинир, готовы ли вы жениться на некромантке?
  - Этель, - строго ответил эльф, - если ты и в самом деле некромантка, то ты должна понимать, что ни один эльф не женится на тебе! Нам всем претит все, что связано с тьмой и темными...
  - Но я светлая...
  - Не важно, если ты и в самом деле внучка Мелины ир Форено, то я считаю невозможным выполнить возложенные на меня обязательства. Извините, господин ир Велаис, но вы понимаете...
  - Вы поклялись Владыке! - твердо произнес папенька, а Этель вкрадчиво спросила:
  - Разве ты не женишься на мне даже за возможность вернуть венец Мирисиниэль?
  Сквозь дождь я расслышала, как Эльлинир скрипнул зубами, его глаза метали молнии, на скулах вздулись желваки. Двое его соотечественников с ожиданием смотрели на него. Наконец, Эльлинир победно сверкнул очами и изрек:
  - На некромантке я жениться не могу, но ...- он выдержал драматическую паузу, - для того, чтобы вернуть венец и не нарушить клятву, я готов жениться на другой девице мир Лоо'Эльтариус. Здесь я вижу еще трех девушек этого семейства, готовых к вступлению в брак. А я не уточнял, на какой именно мне предстоит жениться.
  Мы с Лиссой и Йеной испуганно переглянулись, батюшка быстро проговорил:
  - Они еще не достигли совершеннолетия!
  - Я подожду. Времени у меня много.
  - Да ни за что! - выкрикнули мы с девочками одновременно.
  - В таком случае, я вижу еще двух младших сестер. Я терпеливый, поэтому готов подождать, когда они повзрослеют, - кивнул вредный эльф.
  Тинара и Латта прижались к нам, мы с надеждой посмотрели на папеньку, он виновато пояснил:
  - Он прав. В соглашении было указано, что Эльлинир мир Тоо'Ландил должен вступить в брак с девицей мир Лоо'Эльтариус, а какой именно я не уточнил. Не думал, что все так обернется!
  - Вот, значит, как? - поджала губы Этель.
  - А вот так! - с пакостной улыбкой развел руками Эльлинир.
  Все замолчали, а потом батюшка произнес:
  - Да что мы тут стоим? Давайте проедем в терем что ли. Господа эльфы, будьте любезны, отправьте нас порталом.
  - К сожалению, это не получится! - переглянулись перворожденные,- все силы мы потратили на то, чтобы обнаружить некроманта. Да это и неудивительно, ир Форено была сильным противником!
  Родитель вздохнул и махнул рукой оставшимся всадникам, коими являлись воины из гарнизона. Ко мне подошел Ильян и протянул руку. Я молча приняла ее и мы отошли от могилы.
  - Не-ет! Погодите! - послышался крик Этель. - Неужели так все и оставим?
  Она стояла у оградки, в бешенстве сжимая кулаки.
  - Барышня, - обратился к ней Эльлинир, - все уже решено! Так что признайте свое поражение!
  - Признай ты свое поражение, глупый эльф, - прокричала Этель, - я ведь тебя на самом деле любила! Зато теперь...теперь ненавижу! И ты и твой народ не увидите венец Мирисиниэль никогда!
  - Да что ты можешь... - начал Эльлинир, а старшая кузина, тем временем, закрыла глаза, что-то сжав в кулаке. Мы с девочками понимающе переглянулись: амулет Мелины! Потом Этель, улыбнувшись нам, бросила амулет об землю. Мигнула небольшая вспышка, старшая кузина исчезла, лишь было слышно, как схлопнулась воронка портала.
  Эльфы и батюшка выругались, кажется, на орочьем или это был язык гоблинов? В общем, я не разбиралась.
  - Куда она подевалась? - возмущался папенька, глядя на нас.
  Перворожденные сосредоточенно ходили вокруг места, где недавно стояла Этель.
  - Успокойтесь, достопочтенный господин ир Велаис, координаты портала своей ученицы я смогу легко определить! - произнес Эльлинир.
  Держалась за руку Ильяна, и это придавало мне уверенности и мужества, к тому же, по вине вредных эльфов, я промокла и замерзла, поэтому свою мысль поспешила озвучить. При этом я постаралась повторить интонацию перворожденных.
  - Господин эльф, - произнесла я с усмешкой, - координаты портала своей ученицы вы бы, конечно, определили. Но вот в чем загвоздка...ммм... видите ли, Этель воспользовалась амулетом своей бабушки, которая изготовила его на случай бегства от магов из Совета.
  Три ненавидящих взгляда воззрились на меня, я лишь крепче сжала руку Ильяна и добавила:
  - Куда ведет портал мы, к вашему сожалению, не ведаем. Так что не знаю, что вы теперь будете делать!
  Эльфы по-прежнему сверлили меня глазами, я спокойно с помощью Ильяна забралась на лошадь и на моем лице сама собой возникла победная улыбка. Эльлинир, похоже, сдаваться не собирался. Что-то сказав своим соотечественникам, он все также ехидно произнес:
  - Я вам скажу, сударыня, чем собираюсь заняться в ближайшем будущем. В данный момент я со всеми вместе отправлюсь к вам в гости, надеюсь, что ваши родственники не обделены даром гостеприимства. А после я займусь тем, что все-таки нормально рассмотрю вас, барышни, и определю, кого из вас осчастливлю своим выбором.
  - Что у вас эльфиек не хватает? - возмутилась Лисса. - Венец вам все равно не достанется!
  - А это мы еще увидим! - последнее слово эльф оставил за собой, затем легко запрыгнул в седло и пустил коня шагом.
  - Это мы увидим... - начала Йена, но батюшка рявкнул:
  - Хватит! Уже и так дел натворили!
  Домой возвращались молча, кони шли медленно друг за другом. Впереди эльфы и папенька. Позади все остальные. Я ехала с Ильяном.
  Радовало одно: дождь закончился, хотя одежда уже успела промокнуть, а утренняя прохлада доставляла неудобства. Чтобы хоть сколько-нибудь согреться, я спиной прижалась к Ильяну. Его руки придерживали меня за талию. Это волновало!
  - Сударыня, если решите, что хотите за меня замуж, то просто подайте знак. Мне не нужен эльфийский венец! - послышался шепот воина.
  Ой-ой! Волнение накатило с новой силой. Я покраснела и кивнула, а затем задумалась: "Замуж за Ильяна? Хочу ли я этого? О, Луана! За сегодня это уже второе предложение! Правда, эльф не уточнял, что хочет взять в жены именно меня. А если бы уточнил? Ой! Хочу ли я замуж за эльфа? Нет! А за Ильяна? (Вспомнила наш поцелуй). За него я хочу замуж? Наверно, нет! А может я, вообще, замуж не хочу? А может выйти замуж за Ильяна, чтобы эльф оставил меня в покое? А как же учеба в Академии? Нет, замуж мне определенно рано!"
  Я пошевелилась. Руки воина сомкнулись на моей талии.
  - Не упадите, сударыня, - обеспокоился Ильян.
  Я снова задумалась: "Может все-таки стоит выйти за воина замуж? Ведь мне приятны его прикосновения. Хотя и прикосновения Ждана не были мне противны? О, Луана! О чем я думаю? Ждан - свиданник Йены".
  Мысли мои лихорадочно метались от эльфа к Ильяну, от Ильяна к Ждану и обратно. К счастью, мой сопровождающий больше не задавал провокационных вопросов.
  Молча въехали в ворота Западного Крыла. Наше поселение было не слишком большим. В нем проживала всего тысяча человек, включая воинов гарнизона. Городок имел две центральные улицы. В конце одной из них стоял и наш терем. Он являлся вторым по важности зданием Западного Крыла. Первым же было здание местного муниципалитета и суда одновременно, которое располагалось на Крылатской площади. В этом здании и работал батюшка, который являлся одновременно и начальником гарнизона, и старостой поселения, и судьей.
  По городку уже вовсю сновали жители: простые люди спешили по делам, а воины исполняли свои непосредственные обязанности. И те, и другие с любопытством оглядывали нашу процессию. Папенька ворчал:
  - Что наделали, глупые, теперь сплетен не оберешься!
  - Дядюшка, какое тебе дело до сплетен? - озвучила ехавшая позади папеньки Йена. - Мы тут главные и наше дело, чем мы ночами занимаемся!
  - Выпорю! Теперь уж точно выпорю! - только и прошипел батюшка в ответ.
  Приезд в терем прошел для меня, как в тумане. Я даже не помню, как спустилась с лошади и попрощалась с Ильяном. С трудом припоминаю оханья тетушек, строгий взгляд матушки, вопросы об Этель и распоряжения папеньки. Я поднялась в свою комнату и уснула, лишь моя голова коснулась подушки.
  
  
  Глава 3
  
  Проснулась я, как ни странно, еще до полудня. Видимо, слишком переволновалась накануне. Поворочавшись с боку на бок, поняла, что больше не усну, и решила, что настала пора вставать. Да и взбунтовавшийся желудок напомнил мне о необходимости перекусить. Что я позднее и сделала. На кухне хлопотала Василина, тут же крутились домовые. Кухарка сообщила мне последние новости:
  - Ох, и злился ваш батюшка, Нилия! Даже спать не стал, а с утра ушел с госпожой Леканой в библиотеку и велел не беспокоить их. Ваши тетушки тоже совет устраивали, а теперь вот разошлись кто куда: Ирана и Ратея отправились на кладбище с проверкой, а Горана в саду хозяйничает, видимо, успокаивается. Сестрицы же ваши еще спят, впрочем, как и эльфы. Только вы ранняя пташка. Всего лишь три осея почивать изволили...
  Все это я узнала, пока завтракала пшеничной кашей с маслом, посему после завтрака решила наведаться в библиотеку и предстать перед родителями, чтобы повиниться.
  Правда, пока добиралась до библиотеки, решимость моя куда-то улетучилась. А когда я подошла к двери, то и вовсе передумала входить к родителям, а задумала подслушать, о чем они говорят.
  - И что мне, прикажешь, теперь делать? Я тут долг давешний Владыке припомнил, практически вынудил этого эльфа согласиться на брак с Этель, а она...Эх! - батюшка от души саданул кулаком по чему-то твердому, столу наверное.
  - Милый, успокойся, прошу тебя. Мы что-нибудь обязательно придумаем!
  - Да что тут придумаешь? Теперь этот высокомерный поганец требует женитьбы на ком-то из оставшихся девиц, включая наших дочерей!
  - Будем надеяться, что он еще передумает.
  - Да какое там! Они же венец хотят вернуть, а только представители твоего рода могут безболезненно прикасаться к нему. Теперь эльфы вцепятся в меня как упыри, чтобы я исполнял соглашение, которое, по своей глупости, составил неточно. Ну что мне стоило указать имя предполагаемой невесты? Эх!
  - Не вини себя! Тут скорее мы с сестрами виноваты, что избаловали дочерей. Пестовали, оберегали, как могли, а они вот до чего додумались! И наливка была только начальным этапом!
  - Что? - встрепенулся папенька. - Какая наливка?
  Матушка вздохнула и поведала ему давешнюю историю.
  Батюшка тяжело вздохнул:
  - О, боги! Да за что мне все это? Бабье царство! Всем замуж пора!
  - Погоди кипятиться! Им еще учеба предстоит. К тому же они еще несовершеннолетние. Закончат Академию - поумнеют! А к тому времени и эльф, возможно, передумает жениться на ком-то из них? Да, может, и Этель с венцом появится?
  - Ой, не знаю...И что-то мне подсказывает, что девчонки знают о том, где находится Этель.
  - Вот видишь, надо просто поговорить с нашими девочками и все разузнать...
  - Эльфы тоже это поняли, а теперь подумай, кто будет рядом с нашей дочерью в Академии?
  Матушка ойкнула, да и я зажала рот ладошкой, чтобы не вскрикнуть, потому что только-только начала понимать, в какую историю мы влипли. Эльфы теперь нас в покое не оставят, а где венец мы так и не выяснили. Этель вот хорошо! Смылась в Рудничные горы и горя не ведает! Хотя как сказать повезло?! Ее любимый предал! Я вздохнула, перевела взгляд и тут же отпрянула - напротив меня стоял Эльлинир. При свете дня я рассмотрела его. Длинные каштановые волосы шелковистой волной ниспадали до талии, хотелось провести по ним рукой и поиграть тремя тонкими косицами, затесавшимися в этой роскошной шевелюре, открывающей острые эльфийские уши и высокий лоб. Точеное лицо с гладкой фарфоровой кожей, глаза медового цвета. Одно из его влекущих очей было подведено соком эльфийской секвейи. Одна из нарисованных стрелок была направлена вниз, другая - вверх. Таким образом, эльфы, находящиеся вдали от Сверкающего Дола, указывали свою принадлежность к правящему Дому. Одет перворожденный был просто: в атласный камзол коричневого цвета и белоснежную рубашку, а его брюки и замшевые невысокие сапоги были черными.
  - Барышня, вам никто не говорил, что подслушивать нехорошо? - прервал мой осмотр Эльлинир, а потом с той же ехидной улыбкой добавил. - Извините, что прерываю вас, хоть и вижу, как вас заинтересовала моя персона. Так, может, вы избавите меня от трудностей выбора и добровольно согласитесь стать моей нареченной, а затем и женой?
  Его каштановые брови иронично приподнялись. И даже это было сделано очень изящно! От злости я сболтнула первое, что пришло на ум:
  - Вашу невесту, сударь, зовут Этель и никак иначе! Я не стану отбивать возлюбленного кузины!
  - О! Значит, если бы не было Этель, то ваш ответ был бы положительным? Так ведь, барышня?
  - Еще чего! - буркнула я.
  - И все-таки?
  Отвечать я не стала, а поспешила войти в библиотеку.
  - Нилия?
  - Чего не спится? - удивилась матушка.
  Следом за мной легкой, неслышной походкой в библиотеку прошел эльф.
  - Сударь ир Велаис, солнечного утра! Приветствую вас, госпожа мир Лоо'Эльтариус, - его поклон был безупречно вежлив, но дальнейшие слова оказались полны прежнего ехидства. - Я вот намедни запланировал с вами дела обсудить. Время, оно, знаете ли, не безгранично, нас Владыка ожидает с новостями. Так вот, пока я добирался до вас, то встретил сию террину в коридоре. Она, видимо, заплутала в отчем доме, и мне пришлось сопроводить ее. И я, в очередной раз, убедился, как негативно влияют на юные умы ночные похождения в дурной компании.
  - Я была с сестрами! - возмутилась я.
  Родители с укором посмотрели на меня. Еще бы: такая несдержанность! А ведь предполагается, что я воспитанная барышня из знатной семьи. Впрочем, батюшка с матушкой ограничились предупреждающими взглядами. Несносный эльф продолжал меня рассматривать, а затем изрек:
  - Мы с барышней до сих пор не представлены друг другу, а я бы хотел узнать имя предполагаемой невесты.
  - Господин мир Тоо'Ландил, мы сегодня устраиваем званый вечер, на котором вы и познакомитесь с нашими девочками, - проигнорировав просьбу перворожденного, ответила маменька.
  - Сегодня? - хмыкнул эльф.
  - Вы сами сказали, что торопитесь, да и мы не видим необходимости затягивать со знакомством!
  - Или вы передумали? - прищурившись, добавил папенька.
  - Нет. Я не передумал, - задумчиво улыбнулся Эльлинир. - К тому же я уже сообщил Владыке, что венец Мирисиниэль найден. И мой сюзерен ждет от меня дальнейших известий.
  Родители нахмурились и переглянулись.
  - Возможно, вы поторопились с этим известием, ведь венца мы не видели, а девочки могли что-то напутать, - осторожно проговорил батюшка.
  Эльф внимательно оглядел обоих моих родителей и ответил, глядя на папеньку:
  - Достопочтенный господин, ир Велаис, так давайте спросим об этом у вашей дочери?
  Родители с неудовольствием посмотрели на него, а затем маменька быстро произнесла:
  - Вы извините, сударь, но наша дочь сегодня плохо спала и ей необходимо отдохнуть.
  - Да, Нилия, - добавил папенька, - ты иди и будь готова к вечеру.
  - Действительно, - съехидничал перворожденный, - террина, вам необходимо отдохнуть, ведь вечером нас с вами ждут танцы, и я не хочу, чтобы вы уснули во время одного из них.
  Я возмущенно глянула на него, но окрик родителей заставил меня откланяться и поспешить прочь из библиотеки...
  Я в бешенстве топала по своей комнате вперед и назад, туда и обратно, вдоль и поперек. Несносный эльф! Мерзкий эльф! Гадкий эльф! Что еще? Ах, да! Этот ехидный взгляд, ехидная улыбка, ехидные слова! Хам! Все они такие! А еще перворожденные! Бедная Этель! Угораздило же ее влюбиться в одного из них! Уж я точно никогда не полюблю ни одного перворожденного!
  В моей голове возник план мести! Я выбежала из своей комнаты в коридор, мне необходимо было срочно поговорить с Йеной и Лиссой. В коридоре столкнулась с Латтой. Младшая кузина плакала: по щекам текли слезы, худенькие плечики трогательно вздрагивали.
  - Малышка, что случилось?
  Ответить Латта не смогла: она рыдала. За моей спиной раздалось презрительное фырканье. Я резко оглянулась и столкнулась с ехидным прищуром голубых глаз молодого рыжего эльфа. И тут мне все стало ясно!
  - Господин эльф, - ядовито произнесла я, - нет большой доблести в том, чтобы довести до слез ребенка!
  - Этот, как вы утверждаете ребенок, только что дерзил мне и упорно доказывал, что ему уже целых двенадцать! Подумать только, целых двенадцать лет!
  - Разумеется, ей двенадцать лет! А вот вам, сударь, наверняка уже больше. Шестьдесят, наверное?
  Эльф побагровел, казалось, что еще немного и из остроконечных ушей покажется пар!
  - Ой, простите, я ошиблась! Ведь у эльфов совершеннолетие наступает лишь в сорок лет, а вам, видимо, еще нет сорока. Всего лишь тридцать пять, ну или около того. По нашим меркам, это от двенадцати до шестнадцати! Так что вы не старше нас, а ведете себя намного хуже, чем несмышленый пятилетка! - мне было очень обидно за кузину, и остановиться я уже не могла.
  Эльф уже и заикаться начал от возмущения, а я все продолжала:
  - Не хотите ли извиниться перед девушкой?
  Латта не только рыдать перестала, но, по-моему, и дышала только через раз. Эльф с возмущенным выражением на лице открыл рот. Я же поняла, что пора прятаться и, схватив младшую за руку, бросилась бежать по коридору. Комнаты Йены и Тинары оказались заперты, зато у рыжей дверь была открыта.
  Я вбежала в комнату Лиссы и захлопнула дверь, а затем, следом за Латтой, запрыгнула на кровать к Лиссандре. Рыжая еще спала.
  - А-а-а, - завопила она спросонок.
  - А-а-а...у-у-у, - вторили мы.
  Спустя осей, рассказав о произошедшем Лиссе, угомонившись и пригласив Йену с Тинарой, мы устроили военный совет.
  - Подведем итог: у нас есть три вредных эльфа... - начала я.
  - Пока вроде два, - сокрушенно прервала Йена (она особенно страдала, что все проспала), - третий ведь себя еще не проявил пока...
  Мы скептически посмотрели на нее.
  - Вот именно, пока не проявил. Эльфы и есть эльфы! - озвучила наши мысли Тинара.
  - А кто-нибудь хочет замуж за эльфа? - спросила рыжая.
  - Нет! - воскликнули я, Тинара и Латта.
  - Ну-у, - в задумчивости протянула Йена.
  - Что-о? - округлили мы глаза.
  - Эльфы же прекрасны...
  - Угу! А еще высокомерны, вредны, ехидны, злопамятны, - ответила я, а Тинара добавила:
  - И еще убили прадедушку и прабабушку!
  - Кстати об этом, - задумалась Лисса, - а наши мамки про убийство знают? Как думаете?
  - Спросим, - постановила я, с возмущением глядя на Йену.
  - Да не смотри на меня так! Ты же не будешь отрицать, что эльфы прекрасны и ...
  - Может ты просто увлеклась эльфийскими романами? - с сомнением спросила Тинара.
  - А может она того? - предположила Лиссандра.
  - Чего того? - не поняла Латта.
  - Говорят, ведь, что эльфы как-то очаровывают человеческих женщин, - пояснила рыжая.
  - Все это слухи! Никто меня не очаровывал! - возмутилась Йена. - Да и в нас тоже есть доля эльфийской крови.
  - Очень небольшая, - напомнила я.
  - Я не очарована! Просто я художник, и меня привлекает все прекрасное!
  - Ладно! Скажем так, эльфы прекрасны снаружи, но ужасны изнутри! - постановила Лиссандра.
  - И несносны...
  - Да нет же...
  - Хватит! - Тинара рявкнула на нас не хуже батюшки.
  Мы изумленно воззрились на нее.
  - Давайте уже обсудим, как нам от эльфов избавиться и не будем отвлекаться, - смущенно ответила Тинара.
  Все сосредоточенно кивнули, а я поведала:
  - Слушайте! Вот, что я придумала...
  Когда я закончила, то девчонки с сомнением переглянулись. Первым огонек азарта зажегся в глазах Лиссы.
  - Я согласна! А Йена и Латта не могут отказаться, так как все равно должны исполнить желания Нилии. Помните?
  Йена задумалась, а затем кивнула. Латта с некоторой долей неуверенности произнесла:
  - Я с вами...
  Осталась Тинара.
  - М-м-м, - задумалась она, - эльфам, конечно, будет плохо, но не станет ли плохо и нам после всего задуманного?
  - Так мы же им не скажем, что это мы все организовали, - ответила Лиссандра.
  - Давай же, соглашайся, сестричка, - уговаривала я. - От тебя требуется всего лишь помочь мне утащить настойку дурмана из лаборатории.
  Все с ожиданием смотрели на Тинару, и она была вынуждена согласиться:
  - Ладно, итак уже далеко зашли...
  Мы хлопнули в ладоши и разошлись. Мы с Тинарой отправились в лабораторию, а после нам всем нужно было подготовиться к званому ужину. Еще кому-то из нас необходимо было подлить настойку в напитки, приготовленные для эльфов.
  Настойка дурмана действовала на эльфов как легкое средство, вызывающее видения, а если этот эффект усилить с помощью иллюзий, то эльфам предстоит весьма беспокойная ночь.
  Вечер наступил неожиданно быстро, мы слишком увлеклись исполнением плана, поэтому я очень опаздывала. Наша горничная домовая Леля, бегала от одной сестры к другой. Поэтому я сама с помощью бытовой магии пыталась создать себе прическу. Получалось плохо: я нервничала. В комнату вошла матушка, быстро осмотрев меня, она нахмурилась:
  - Садись уже. Помогу.
  Я села пред зеркалом. Маменька щелкнула пальцами, и мои волосы сами собой завились. После родительница приподняла их и закрепила заколкой с синими самоцветами в тон к платью.
  - Могла бы что-нибудь и понежнее выбрать, - пожурила она.
  Я пожала плечами, мол, и так сойдет.
  - Нилия, - серьезным выражением на лице обратилась ко мне матушка, - Надеюсь, что ты понимаешь, как нужно вести себя на этом ужине? И будешь благоразумной.
  Я кивнула, но маменька не остановилась:
  - Мне нужно, чтобы ты пообещала, что не будешь делать глупостей, а станешь милой и любезной. Хотя бы сегодня вечером.
  "Вечером? - я улыбнулась, - один вечер я потерплю!"
  - Хорошо, матушка. Я обещаю, что сегодня вечером буду вежлива и обходительна с нашими гостями, - произнесла я вслух.
  Маменька внимательно посмотрела на меня, вздохнула и ответила:
  - Надеюсь, что ты выполнишь обещанное, дочка. Итак уже такого с сестрами напридумывали! А мне хочется, чтобы у эльфов остались приятные воспоминания о сегодняшнем вечере.
  Я, не сдержавшись, хихикнула: "Про вечер неуверенна, но вот ночь господа перворожденные точно не забудут!"
  Матушка строго взглянула на меня.
  - Это нервное!
  - Учись выдержке! Ты все-таки мир Лоо'Эльтариус! А никакая-то крестьянка из простых!
  - Да помню я! Вот только не каждый вечер чувствую себя лошадью или буренкой на ярмарке!
  - Ты и сказала! Поверь, эльфы честь оказывают! Не каждый день эльф выбирает себе невесту из человеческих женщин.
  - Честь! Как же!
  - Нилия! Прекрати! Что за выражения?! - возмутилась маменька.
  Я пожала плечами в ответ, родительница продолжила:
  - И подумай, кто виноват в сложившейся ситуации? Кому в тереме не сиделось?
  Я виновато опустила глаза, а матушка продолжила:
  - Во-от! Если бы вы сидели дома и ждали батюшку, то уже готовились бы к первому обручению Этель.
  - Так кто же знал, что все так сложится...Хотя кое-кто знал...Нам Мелина рассказала, что наше приключение было предсказано саламандрой.
  - Этому я бы верить не стала!
  - Так нам много чего другого рассказали...интересного...
  - К примеру? - нахмурилась маменька.
  - Например, то, что родителей бабушки и Павола убили эльфы, когда хотели забрать венец!
  - Просто так венец эльфам не забрать. Его необходимо подарить или передать по наследству, да и дело было не совсем так...
  - А как?
  Матушка задумалась, а потом сообщила:
  - Некогда это обсуждать, но я поговорю с сестрами, и мы все вам расскажем...
  - А-а...
  - Все пора идти!
  Мы спустились вниз. В главном зале уже было много народу - тут собрались все приглашенные, в числе которых были и приближенные батюшки Ильян и Ждан. Все ждали эльфов.
  Ко мне подошла Лиссандра.
  - Не пробуй "Эльфийскую тайну"! - заговорщически подмигнула она.
  - Как? - изумленно прошептала я.
  - Младшие постарались, подробностей пока не ведаю, - тихо ответила кузина.
  Я округлила глаза.
  - Ага! Я тоже была удивлена, когда Латта предупредила меня.
  "Да уж, а младшие времени даром не теряли!" - подумалось мне.
  - Во-от! А мы их все маленькими считаем!
  Я покачала головой, задумчиво следя взглядом за Тинарой.
  - С меня маменька обещание взяла не делать вечером глупостей, - произнесла рыжая.
  - И с меня! - кивнула я.
  - О чем шепчетесь? - подкралась к нам Йена.
  - Об обещаниях данных родительницам!
  - О-о! С вами тоже маменьки говорили и заставили вас дать обещание не совершать глупостей этим вечером? - удивилась Йена.
  Мы с Лиссандрой кивнули.
  - Но на ночь наши обещания не распространяются? - заговорщически подмигнула Йена.
  Мы с рыжей коварно заулыбались.
  В этот момент в зал подошли эльфы. Ну, что тут сказать? Йена, была права, они были очень красивы!
  Эльлинира и рыжего эльфа я сегодня уже видела, поэтому смотрела на третьего. Он был прекрасен классической эльфийской красотой: светлые волнистые волосы спускались до пояса, яркие зеленые глаза были отмечены знаком высших эльфов, а стального цвета камзол безупречно подчеркивал гибкую фигуру. Было видно, что этот перворожденный старше своих соотечественников, но точный возраст я определить не могла.
  Всех эльфов объединяло одно: холодно-высокомерное выражение на прекрасных лицах. Мы с сестрами переглянулись: ничего-ничего посмотрим, кто из нас сегодня посмеется!
  Батюшка жестом велел нам подойти. Я натянула вежливо-подобострастную улыбку и шагнула вперед. Кузины подошли следом.
  - Господа эльфы, позвольте мне представить вам своих дочерей и племянниц.
  Мы по старшинству подходили и делали реверанс.
  - Лиссандра, - пропела рыжая.
  - Нилия, - я скромно опустила глаза.
  Затем быстрый взгляд на эльфов: блондин взирает весьма равнодушно, Эльлинир слегка улыбнулся, а рыжий зло прищурился. Поспешила отойти.
  - Йена, - тихо представилась иллюзионистка.
  В этот момент я заметила, что глаза Эльлинира вспыхнули интересом, двое других перворожденных сохраняли равнодушный вид.
  Когда представлялись младшие, то я увидела, каким взглядом окинул Латту рыжий, его интерес мне не понравился.
  Затем батюшка представил эльфов. Блондина звали Белеринор мир Соулиссиль. Я удивилась: "Ого! Второй Советник Владыки! Что он здесь делает?" На миг подумалось, что план на ночь стоит поменять, но потом решила оставить все как есть.
  - Эльлинир мир Тоо'Ландил, - брюнет слегка поклонился.
  - Дэнарион мир Тоскаромус, - рыжий чуть склонил голову.
  Мы благосклонно улыбались и кивали.
  Вечер продолжился, эльфам предложили бокалы с "Эльфийской тайной". Я затаила дыхание. Девочки, похоже, тоже...
  Эльлинир понес бокал к губам. Принюхался...ирна...другая...отпил. Я перевела дыхание. Рыжий, не задумываясь, сделал глоток. На блондина я уже не глядела. Зато увидела музыкантов и услышала приятную музыку. Вздохнула: "Батюшка основательно готовился к первому обручению Этель! Эх..."
  Затем я подошла к Тинаре.
  - Милая моя младшая сестрица, - улыбаясь, пропела я, - а не подскажешь ли ты мне способ, с помощью которого вы отравили "Эльфийскую тайну"?
  - Отчего же не подсказать, любезная сестрица, - со сладкой улыбкой ответила мне младшая, - подскажу!
  Я нахмурилась.
  - Улыбайся, - напомнила Тинара.
  Я выдавила из себя улыбку.
  - Ну и?
  - Хмм...А где у нас вина хранятся?
  - В погребе,- недоуменно ответила я.
  - А кто достает их оттуда?
  Я захлопала глазами.
  - Причем здесь это? Давай рассказывай по существу!
  - А я что, по-твоему, делаю?
  - Девочки, в чем дело? - к нам подошла Йена. - Что у вас за Совет? Эльфов делите?
  - Вот еще! - фыркнула я.
  - Делать нам больше нечего! - поддержала меня Тинара.
  - Тогда почему не улыбаетесь? Тетушка Лекана неотрывно следит за вами!
  - Говорила же тебе, что надо улыбаться!
  Я показательно улыбнулась и сказала:
  - Тогда говори, как вам удалось осуществить одно трудновыполнимое дело.
  - О-о! Тоже послушаю! - проговорила Йена, не забыв улыбнуться.
  - Так кто достает вина из погреба? - продолжила мучить нас вредная младшая сестрица.
  Мы с Йеной переглянулись и кузина ответила:
  - Василина обычно занимается этим.
  - Ну и ...- выжидательно взглянула на нас Тинара, - не догадываетесь?
  - М-м-м,- призадумалась я. - Ты с Василиной что ли договорилась?
  Младшая кивнула.
  - Ой-ей! А что взамен? - спросила Йена.
  - К чему неравнодушна наша Василина? - вопросом на вопрос ответила младшая.
  Мы с Йеной снова переглянулись.
  - Как вообще вам такое в голову пришло? - возмутилась кузина.
  - А что? - пожала плечами Тинара. - Всем известна эта слабость Василины, даже батюшке, но ему нравится ее стряпня, вот ее и не увольняют.
  Червь сомнения грыз меня, и я спросила:
  - Как же вы ей предложили поучаствовать в нашей авантюре?
  - Ну-у, - протянула младшая, - это были не совсем мы...вернее, как бы не мы..
  - Что-о? - громким шепотом возопила я.
  - Кому вы еще рассказали о нашей затее? - добавила Йена.
  Тинара задумалась, но ее ответ нам услышать не удалось. Эльлинир приблизился к нам. Он оглядел нас троих, а затем обратился ко мне:
  - Террина, позволено ли мне будет пригласить вас на танец?
  Я оглянулась на сестер и была вынуждена кивнуть.
  Тинара тут же ретировалась, а Йена скромно опустила глаза и, похоже, она не притворялась. Что это с ней?
  Пока я размышляла, перворожденный уже вывел меня в круг танцующих.
  Раздались первые аккорды вальса. Я ощутила руку эльфа на своей талии, а затем пришлось выполнять танцевальные движения. Раз, два, три, раз, два, три и снова... Я старалась не сбиться. На Эльлинира я не смотрела, зато заметила другие пары: батюшка танцевал с матушкой, Дэнарион с Лиссандрой, потом вдруг увидела блондина - он пристально наблюдал за мной. Я невольно поежилась.
  - Сегодня утром вы были несколько смелее, террина, - отвлек меня вкрадчивый шепот.
  - Я была несколько несдержанна, прошу меня извинить, - пробормотала я.
  - Кхм...ваша несдержанность была восхитительна! Утром вы мне нравились больше!
  Я сглотнула. Вредный эльф! Посмотрим, как тебе понравится ночная пробежка!
  - Не молчите, барышня, мне нравится слушать ваш голос.
  - М-м-м, дело в том, господин мир Тоо'Ландил, что я пытаюсь быть вежливой, но не более того, - проговорила я и опустила глаза.
  - Вот как? Отчего же? Вы не хотите стать моей избранницей?
  - Не хотелось бы быть непочтительной...
  - И все-таки? Я недостаточно красив?
  Я нахмурилась: "Вот ведь какой приставучий!"
  - Вы ответите? Я прошу...
  - Мне еще рано замуж, - буркнула я.
  - Интересное заявление...
  - Но это, действительно, так! - подтвердила я. - Вам ведь известно, что у полукровок совершеннолетие наступает не ранее двадцати лет. Мне бы хотелось с большей пользой провести это время.
  - С большей чем что?
  - Чем замужество, - любезно пояснила я.
  - Чем же вас не устраивают обязанности жены?
  - М-м-м...к чему этот вопрос? Вам не хуже меня известно, что полукровкам запрещено вступать в брак раньше, чем они достигнут совершеннолетия.
  - Известно, - задумчиво кивнул мой собеседник, - но я также знаю, что бывают исключения, и Государь Норуссии самолично подписывает разрешение на брак.
  Я нахмурилась:
  - Нет большой доблести в том, чтобы скомпрометировать девицу!
  - А если она не против? Что вы на это скажете?
  - Это не про меня! Поэтому, я не знаю, что вам отвечать. Да и мне учиться надо!
  Эльф ехидно прищурился и ответил:
  - Похвальное стремление! Весьма похвальное...Но знаете, что я вам отвечу, террина? То, что ваша кузина Лиссандра недавно сообщила мне практически тоже, что и вы! И не находите ли вы, что эти заявления весьма странные для девиц вашего возраста?
  - Не нахожу...
  - Кхмм...но вы ведь еще и романами эльфийскими зачитываетесь? Так неужели вам не хочется испытать то, что описано в этих, с позволения сказать, произведениях?
  - Как бы это правильно выразиться...
  Он приподнял бровь:
  - Продолжайте!
  - Господин мир Тоо'Ландил, Этель ведь была влюблена в вас, но мы оба знаем, к чему это привело. К тому же оба понимаем, отчего вы изъявили желание жениться на ком-то из нас.
  Эльлинир фыркнул, но в этот момент музыка перестала звучать, танец закончился, и к нам подошел Ильян.
  - Разрешите пригласить вас на танец? - обратился он ко мне.
  Эльф с неохотой отпустил меня.
  - Что же, - молвил он, - тогда до встречи в Академии. Я буду принимать вступительные экзамены, так что там и увидимся.
  Я сделала реверанс, перворожденный поспешил откланяться.
  Я с улыбкой подала руку Ильяну.
  Танцевать с ним мне нравилось, было спокойно.
  - Спасибо за приглашение.
  - Вы прекрасны, сударыня Нилия!
  В глазах парня вспыхнуло пламя. Я покраснела и перевела взор. Эльлинир танцевал с Йеной. Кузине было явно неловко. Наверно, и ее эльф спрашивает про замужество!
  - Вы рассеяны, сударыня, и даже не взглянете на меня, - вздохнул Ильян, отвлекая меня от кузины с эльфом.
  Я посмотрела на парня и ответила:
  - Вам ведь известен повод, по которому мы здесь собрались?
  - Наслышан. Вы же знаете, Нилия, одно ваше слова и...
  - Я помню, - смущаясь, прервала я.
  Ильян кивнул. Я снова огляделась по сторонам и заметила, что на меня неотрывно смотрит рыжий эльф.
  - Вы заметили, что ваша персона весьма заинтересовала эльфов? - спросил Ильян.
  - Моими кузинами они тоже заинтересовались, - стараясь не выдавать своего волнения, ответила я.
  - И все-таки, вы позволите помочь вам?
  - К чему этот разговор? - чуть резковато отозвалась я.
  - Вы, и в самом деле, хотите замуж за эльфа?
  - Ильян, - твердо произнесла я, - дело не в том, чего я хочу, а в том, что я должна сделать! Я понимаю, что если эльф выберет меня, то мне придется смириться с его выбором!
  - Я все понял! - с горькой усмешкой проговорил воин.
  От его слов мне стало неловко, и я захотела смягчить свой отказ, но танец, как назло, закончился. Ко мне тут же подошел Дэнарион.
  - Позвольте, террина, - слегка склонился он.
  Ильян же хмуро попрощался и отошел, а мы с рыжим эльфом заскользили в медленном эльфийском танце эйралине.
  Танец состоял из постоянных поворотов и плавных шагов, а в конце некоторых аккордов нужно было обмениваться партнерами. Предсказуемо было то, что танцевало всего три пары: я и Дэнарион, Йена и Белеринор, Лисса и Эльлинир.
  Рыжий держал меня уверенно, но он с такой силой сжимал мою талию, словно хотел сломать. "Видимо придется извиниться", - подумала я, и вслух произнесла:
  - Господин мир Тоскаромус, возможно, что сегодняшним утром вы меня не правильно поняли и ...
  - И? - высокомерно перебил он. Я разозлилась, к счастью, пришла пора обменяться партнерами, и я оказалась в руках Эльлинира.
  - Сколько эмоции! Вижу, мой кузен сумел разговорить вас. Не подскажете, как именно он это сделал?
  Я опустила взор. Откровенничать с ним я точно не собиралась!
  - Террина Нилия, не молчите! У вас такой приятный голос!
  Везет же мне сегодня на комплименты! От необходимости отвечать ему меня спас новый аккорд, моим партнером стал блондин.
  - Кажется, мои младшие соотечественники огорчили вас, юная террина?
  - Нет, нет, что вы! - поспешила опровергнуть я.
  - Вы не умеете врать, террина, - внимательно взглянув на меня, заявил Белеринор.
  - Дело в том, что произошло легкое недоразумение. Мы не сошлись во взглядах по поводу...ммм...возраста, - на ходу сочинила я.
  - С Дэнарионом, полагаю? - слегка приподнял бровь советник.
  Ответить я не успела, снова оказалась в объятиях рыжего эльфа.
  - На чем мы остановились? Не напомните? - с ходу спросил он.
  - Позвольте высказать предположение, что сегодня утром мы не сошлись во взглядах по поводу возраста?
  - Вот как? Вы это так рассматриваете? - в его голубых глазах мерцали сверкающие льдинки.
  Ответить я опять не успела, аккорд снова сменился.
  - С моими спутниками вы более разговорчивы, - встретил меня Эльлинир. - Почему?
  - Они не спрашивают меня про замужество!
  - Вы находите мои слова неуместными?
  - В данное время - да!
  - Предлагаете перенести подобные темы на более поздний срок?
  - Мне бы хотелось этого!
  Хвала богам, аккорд сменился, Эльлинир разочарованно вздохнул, а я снова закружилась с блондином.
  - Итак, - произнес он, - вы поспорили с Дэнарионом по поводу возраста?
  Я кивнула, а Белеринор продолжил:
  - Полагаю, что он слегка недоволен?
  - Да. Он остался недоволен. Но ведь спор на то и спор, что каждый волен отстаивать свою точку зрения!
  - Дэнарион также считает?
  Я лишь вздохнула, и снова моим партнером по танцу стал рыжий эльф.
  - Так значит, вы считаете, что сегодня мы просто неудачно поспорили? - пристальный взгляд голубых глаз.
  - А вы разве нет?
  Дэнарион ехидно прищурился.
  - Хорошо. Я вынуждена признать, - поспешила ответить я, - что была весьма несдержанна, и это непозволительно для юной девицы...
  Он фыркнул, но ничего не ответил. Танец закончился, и Дэнарион лишь слегка кивнул, отпуская меня.
  Я выдохнула и направилась к столу, чтобы испить ягодного взвара.
  - И тебя эльфы замучили? - рыжая кузина поспешила ко мне.
  Я просто кивнула, а подошедшая Йена добавила:
  - Скоро ночь!
  Мы улыбнулись, предвкушая предстоящую месть.
  Дальнейший вечер прошел спокойно. Я танцевала один танец с Советником. Батюшка с матушкой хвалили меня. Огорчало лишь одно: мне так и не удалось снова поговорить с Ильяном, так как воин в зале не появлялся.
  В комнате я оказалась ближе к полуночи. Ноги просто гудели, поэтому я с радостью скинула туфли на каблуках и поспешила переодеться. Время мести приближалось!
  Спустя осей я выглянула в коридор. Там стояла оглушительная тишина. Крадучись, направилась в комнату Йены, там мы договорились собраться. Спать совсем не хотелось, лишь нервная дрожь пробегала по телу.
  - Готовы? - шепнула я, зайдя в комнату к кузине - здесь уже сидели все, кроме Латты.
  - Она, наверно, спит, - предположила Тинара, пожав плечами.
  - Тогда не будем ждать! - постановила Лисса.
  - С кого начнем?
  - С женишка, - коварно улыбнулась я.
  Все согласились. Мы, стараясь не шуметь, отправились к комнате Эльлинира, которая располагалась в другой части терема. Спустя десяток лирн мы раскладывали у порога его комнаты зеленых и голубых магических светлячков, которые должны были символизировать призрачное свечение. Закончив здесь, мы добрались до комнаты рыжего. Я невольно призадумалась о том, что делал Дэнарион с утра в нашем крыле. Заблудился? Вряд ли!
  Зажгла очередной зеленый светлячок и навесила на дверь.
  Следующей целью была комната блондина, но не успели мы отойти от двери Дэнариона, как в коридор вынесся Эльлинир. Обнаженный по пояс, с развевающимися каштановыми волосами, горящими глазами и размахивающий мечом, он производил пугающее зрелище. Эльф был очень похож на одного из таинственных Воинов ночи, которые по легендам, охраняли Обитель богов.
  Мы опешили. Эльлинира со всех сторон окружали иллюзорные чудища, созданные Йеной.
  - Что делать будем? - прошептала я, схватив Лиссу за руки.
  Мы в панике прислонились к стене. Эльф, между тем, прыгал и размахивал мечом, уничтожая призрачных чудовищ.
  Пока мы раздумывали, что делать, из комнаты выскочил растрепанный рыжий. И этот тоже размахивал мечом! Мы постарались слиться со стеной. В коридоре, тем временем, в призрачном свете зелено-голубых светлячков разыгрывалась самая настоящая битва.
  Эльфы прыгали, уворачивались, наносили удары. Оба были сосредоточены. Их лбы покрывала испарина, а дыхание было прерывистым и тяжелым. Дэнарион еще и вскрикивал. Иллюзии лопались, как мыльные пузыри, но на месте исчезнувших, возникали новые - Йена на ни ирну не переставала шевелить руками. Видно было, что кузина устала. Я молча указала на конец коридора, там была лестница на чердак, но убежать мы не успели. Именно оттуда отделилась белая фигура. Она с завыванием проплыла мимо нас. Все посмотрели на Йену, но она была удивлена не меньше нашего. Между тем, фигура в белом, подкралась к рыжему сзади и бросила ему под ноги огненный шарик. Такие использовали в быту для розжига огня.
  Раздался хлопок, огонь взметнулся по волосам Дэнариона, и он бросился бежать по коридору. Фигура в белом, подвывая, последовала за ним. Они прошли мимо опешившего Эльлинира, который от неожиданности даже перестал махать мечом.
  Йена сделала пасс рукой, и чудовища с новой силой устремились к эльфу брюнету.
  Что-то в этой белой фигуре показалось мне знакомым. И не только мне!
  - Латта! - пискнули мы почти одновременно.
  - За ней! - скомандовала нам с Йеной Лиссандра.
  Мы в нерешительности смотрели на находящегося на нашем пути Эльлинира.
  - Я отвлеку! - крикнула рыжая и с воплем бросилась к эльфу. За ней последовала Тинара, догадавшаяся схватить большую вазу с цветами, стоящую на полу. Мы с Йеной бросились следом за ними.
  Подбежавшая к Эльлиниру Лисса попыталась его отвлечь, а Тинара с разбегу опустила вазу ему на голову. Эльф пошатнулся и упал.
  - Мы тут приберем, - бросила Лисса.
  Мы с Йеной кивнули и побежали догонять Дэнариона и Латту. Успели как раз вовремя. Эльф с горящим взором находился у лестницы и наступал на кузину, опасно размахивая мечом. Младшая отступала в нашу сторону.
  - Ага! Хмар! Я тебя поймал! - торжествующе шипел рыжий.
  Я поспешила схватить Латту за руку. Все втроем сглотнули. Йена в отчаянии сделала пасс руками, и перед нами появилось серое чудовище.
  Эльф на ирну приостановился, но потом, как одержимый, с криком:
  - Не уйдешь! - бросился на нас.
  Мы непроизвольно присели, и Латта, запутавшись в белом балахоне, покатилась под ноги к эльфу. Дэнарион споткнулся и выронил меч, а пока он его поднимал, мы с Йеной схватили кузину и бросились к лестнице. Но рыжий не отставал, он левитировал над нами, размахивая мечом. Мы, как сумасшедшие, стали спускаться по лестнице: я съезжала сидя, отсчитывая ступени мягким местом, Латта катилась кубарем, Йена ползла. Спустившись вниз, я поспешила оглядеться: по лицу Латты струилась кровь, но она была жива! В этот миг раздался крик Йены. Я резко оглянулась и замерла. Дэнарион занес над Йеной меч. За моей спиной завизжала Латта, я судорожно сглотнула. Еще ирна и все будет закончено! Но в этот момент я удивленно воззрилась на самый верх лестницы. За спиной эльфа материализовался огромный серебристый волк-оборотень. Он встал на задние лапы и, деликатно кашлянув, постучал лапой по плечу Дэнариона, привлекая его внимание.
  Рыжий резво развернулся и, удивленно вскрикнув, направил меч на волка. Я с восторгом перевела взгляд на Йену и обомлела: кузина сидела, не шевелясь, округлив глаза и широко открыв рот. Я потрясла ее за плечо. Она оглянулась и нервно помотала головой, мол, не я это!
  Я оглянулась на Латту. Младшая спокойно сидела и наблюдала, но удивлена не была. Между тем, бой эльфа и волка продолжался: последний легко уворачивался от ударов рыжего и чуть порыкивал, будто посмеивался.
  С криком:
  - Спасем бедного зверя! - Латта вскочила на ноги и бросилась к эльфу.
  Я мельком удивилась: по-моему мнению, в помощи нуждался именно рыжий эльф! Волк легко скользил по воздуху, не поднимаясь высоко, будто играя, а Дэнарион, тяжело дыша, скакал за ним. На помощь Латте устремилась Йена. Теперь первая пыталась схватить перворожденного за ноги, а вторая старалась запрыгнуть ему на спину.
  Вдохновившись их примером, я побежала к кузинам и с разбегу запрыгнула на эльфа. Сестрицы старательно помогали мне. На полу образовалась свалка. Мы втроем колотили поверженного Дэнариона. На наше счастье меч эльфа лежал далеко, видимо, рыжий потерял его в суматохе. Вскоре к нам присоединилась и Лиссандра. Она с разбегу прыгнула Дэнариону на грудь, а мне все-таки удалось приложить эльфа головой об пол, отчего он потерял сознание. Мы облегченно выдохнули, а затем в нерешительности огляделись: все живы-здоровы, но лицо Латты в крови. Волосы эльфа обгорели, и он разлегся на полу, трогательно раскинув руки. Волк облокотился о перила и с ухмылкой наблюдал за нами.
  - Вы к-кто? - прохрипела я.
  Зверь кивнул и указал лапой на самый верх лестницы. Все посмотрели туда и удивленно вскрикнули: там стояла Тинара и делала пассы руками.
  - А-а-а, - все, что смогла сказать Лисса, а я молча переводила взгляд с Тинары на волка. Младшая с улыбкой направилась к нам и опустила руки. Зверь поклонился ей и лопнул, словно очередной мыльный пузырь.
  - Иллюзия, - выдохнула Йена.
  - Но как? - пробормотала Лиссандра.
  - Твой дар? Но... начала я, а Тинара меня перебила:
  - Сама неделю назад обнаружила...случайно.
  - Почему молчала?
  - Она мне сказала, - пропыхтела Латта.
  - А нам, почему не рассказала? - обиженно спросила рыжая.
  - Вот-вот, - добавила Йена.
  - Да все как-то не до этого было! - смутилась Тинара.
  У меня в голове все вертелась какая-то мысль, наконец, я ее высказала:
  - Так вот, как вы Василину уговорили откупорить вино?
  - Угу! - серьезно кивнула младшая. - К ней пришли два торговца и попросили откупорить вино, дабы узнать, не испорчено ли оно, как и остальной товар. А после один из них, ну то есть Латта под мороком, отвлекала кухарку, а я подлила настойку в вино.
  Мы с Йеной и Лиссой переводили удивленные взоры с Тинары на Латту и обратно.
  - Да-а уж! - протянула Лиссандра. - Даже мы лучше бы не придумали!
  - Почему? - чуть обиженно поджала губы Йена. - Может, и не сразу, но додумались бы.
  - Достойная у нас смена растет! - улыбнулась я.
  - Браво! - раздалось с верхушки лестницы.
  Мы в ужасе посмотрели туда. На верхней ступени стоял блондин и показательно хлопал в ладоши.
  Я зажмурилась, затем снова открыла глаза. Эльф никуда не исчез. Он спускался к нам, задумчиво оглядывая обстановку. Я сглотнула. Все, кроме Тинары, все еще сидели на полу и пытались слиться с рисунком на ковре. Рыжего эльфа, лежащего рядом, пытались не замечать.
  - Забавные малышки, - проговорил Белеринор.
  Я быстро прошептала молитву Луане, а потом еще и Шалуне, но эльф по-прежнему стоял неподалеку, внимательно оглядывая нас.
  - Он...он ...сам...упал, - судорожно прошептала Лиссандра.
  - Ага! Шел и вдруг - упал, - наверно мышь бы пропищала громче, чем это сделала я.
  Советник ехидно прищурился:
  - И волосы сам себе спалил, тоже абсолютно случайно?
  - Ага! - закивали мы все вместе.
  - Хм...а что такое с Эльлиниром? Что-то я раньше за ним не замечал склонности к внезапным обморокам...
  - А-а... - начала было Йена, но, видимо, передумала говорить, и просто посмотрела на нас.
  - Юные террины, - с притворным вздохом обратился Белеринор, - когда в следующий раз надумаете так пошутить, то хотя бы наведите заклинание невидимости и неслышимости.
  - Мы еще этого не умеем, - вырвалось у меня.
  - Но мы, обязательно, научимся, - нервно добавила Йена.
  - Ага! - также нервно подтвердила Лисса. - Вот в Академию поступать собираемся.
  Белеринор задумчиво промолвил:
  - Это же надо двух бойцов-эртаров уложили за такое короткое время!
  Кажется, нервно сглотнули уже мы все.
  - Вы хоть осознаете, что будет, когда Эльлинир и Дэнарион очнутся? - нахмурил брови Советник.
  Мы с пониманием закивали.
  - А что скажет по этому поводу Владыка? - нагнетал обстановку эльф.
  "Да уж точно ничего хорошего! - подумалось мне. - И вообще, Владыка ругаться умеет? И как он это делает? Как он ругается: на орочьем или ему знакомы словечки гоблинов, а, может, все-таки у эльфов есть свои ругательства?" Я нервно хихикнула.
  Все воззрились на меня. Я пискнула и прикрыла рот ладошкой.
  - Вы находите произошедшее смешным, милая террина? - строго посмотрел на меня Белеринор.
  Я резко помотала головой, а эльф тяжко вздохнул, возвел к потолку глаза и, обращаясь куда-то в пространство, спросил:
  - И что мне с ними делать?
  - Пожурить и отпустить! - прохрипела Лиссандра, видимо расслабившись от того, что сразу нас никто не убил.
  - Вы не находите, что это слишком мягкое наказание? И, кстати, жив ли Дэнарион? Что-то он долго не шевелится...
  Мы переглянулись и дружно стали осматривать рыжего.
  Внезапно Советник расхохотался.
  - Успокойтесь, маленькие террины, он просто спит. Видимо, слишком увлекся "Эльфийской тайной" на сегодняшнем вечере...
  Мы отшатнулись от лежащего на полу эльфа и снова воззрились на Белеринора.
  - Так что мне с вами делать? Как вас наказать? - снова спросил он.
  Я вздохнула и, решившись, выступила вперед.
  - Господин мир Соулиссиль, это я все придумала и готова понести заслуженное наказание.
  Он подошел ко мне, взял за подбородок и заставил взглянуть ему в глаза. Я отвела взор.
  - Забавная террина, - проговорил советник. - Тебе не говорили, что ты очень похожа на Мирисиниэль? Даже цвет волос такой, каким он был у нее.
  Я сглотнула, но нашла в себе силы кивнуть.
  - Какого же наказания ты заслуживаешь?
  - Эй-эй, погодите! Я тоже виновата. Это я сожгла волосы рыжему! - пискнула Латта и встала рядом со мной, намертво вцепившись в мою руку.
  Я удивленно скосила взгляд в ее сторону, а Белеринор отпустил меня. Хмыкнул.
  - Возьмите, маленькая террина.
  Он протянул младшей кузине платок, намекая, что ей нужно вытереть кровь с лица.
  - Я тоже виновна! - к нам подскочила Лиссандра.
  - И мы! - разом завопили Тинара и Йена, становясь рядом с нами.
  Советник удивился.
  - Я приложила вашего Эльлинира вазой! - поведала Тинара.
  - А я иллюзии творила, чтобы эльфы побегали! - добавила Йена.
  Я поглядела наверх, гадая, почему на наши крики еще не сбежались родители и домовые.
  Эльф, проследивший за моим взглядом, произнес:
  - Не волнуйтесь, террина Нилия! Я позаботился о том, чтобы нашей беседе никто не помешал!
  Мы сникли.
  - Позвольте узнать, чем же так не угодили вам мои соотечественники?
  Мы насуплено молчали.
  - О-о! - протянул Советник. - Кажется, я догадываюсь, что причиной вашей обиды стал спор о возрасте.
  Мы по-прежнему не отвечали, а он продолжил:
  - Или, может, замуж выходить не желаете за эльфа?
  Мы угрюмо смотрели в пол и молчали. Перворожденный вздохнул.
  - Так что там с наказанием? - мрачно напомнила я.
  - Вы спешите?
  - Чего тянуть, раз решили, то наказывайте! - промолвила рыжая.
  Белеринор молчал, задумчиво рассматривая нас.
  -Ну, хорошо...что вы там предлагали? - наконец, изрек он. - Как там? Пожурить и отпустить?
  Мы с недоверием воззрились на него.
  - Вроде того, - прошептала Йена.
  Советник улыбнулся.
  - Достойная смена выросла у Мири...
  Я с удивлением посмотрела на него и быстро, пока страх снова не сковал меня, спросила:
  - Вы знали Мирисиниэль?
  - Росли вместе, - горько усмехнулся Белеринор.
  Я открыла рот. Это сколько же ему лет? Все четыреста? Нет, конечно, эльфы долго живут, но...Он знал Мирисиниэль?!!!
  Переглянулась с сестрами. Эльф, задумавшись, молчал.
  Мы завертелись, переглядываясь и перешептываясь. Лисса решила спросить:
  - Так что с наказанием?
  Белеринор еще раз оглядел нас, кивнул сам себе и произнес:
  - Я склонен вас отпустить...
  - Правда? - с недоверием воскликнула Йена.
  Я прищурилась. Советник улыбался.
  - Мы можем идти? - срывающимся голосом спросила Тинара.
  Белеринор все еще рассматривал нас, а потом произнес:
  - Да...но позднее...
  - Позднее? - насторожились мы.
  - Я отпущу вас после того, как вы кое-что мне пообещаете. Я же, в свою очередь, пообещаю вам никому ничего не рассказывать, более того, я сам все объясню своим соотечественникам об их плачевном состоянии...
  Советник уже не улыбался, он смотрел очень серьезно.
  - И что мы должны пообещать? - осторожно спросила я.
  - Первое условие - вы должны принять выбор Эльлинира и не сопротивляться.
  - Мы и не собирались, - пробурчала Йена.
  - А второе? - полюбопытствовала Лиссандра.
  - Второе? - задумчиво переспросил Белеринор. - Обещайте мне, что найдете венец, а затем невеста Эльлинира передаст по наследству своему сыну этот артефакт!
  - Сыну? - удивились мы.
  - Именно!
  - В нашей семье последние сто пятьдесят лет не рождаются сыновья! - отрезала Лисса.
  - Я знаю! Но у эльфов есть пророчество...
  Он замолчал, видимо, обдумывая стоит ли нам рассказать о нем.
  Мы с любопытством смотрели на эльфа, и он решился:
  - Смысл пророчества в том, что когда девица из рода мир Лоо'Эльтариусов обвенчается с потомком...кхм...другого древнего рода, то у них родится сын, объединив три венца, он вернет эльфам былое могущество.
  - Так вот почему вы так легко согласились на брак Эльлинира с Этель, видимо, мир Тоо'Ландил и есть тот потомок? - догадалась я.
  - Да, Эльлинир потомок древнего рода, - кивнул Советник, - и еще хочется рассказать вам о том, что в пророчестве указано - невестой должна стать рыжеволосая девица из семейства мир Лоо'Эльтариусов.
  Мы с Лиссандрой уныло переглянулись, а эльф продолжил:
  - Впрочем, не о том речь. Решайте, что вы выбираете! Или вы соглашаетесь на мои условия, или я обнародую вашу шалость!
  Я ужаснулась, кузины прониклись его словами.
  - А как же наше семейное проклятие? - все-таки напомнила еще раз Йена.
  - Я все сказал!
  Белеринор выжидательно смотрел на нас. Я зевнула, предлагая все решить сестрам. На меня внезапно навалилась такая усталость, что если бы мне позволили, то я бы уснула прямо здесь.
  - Ладно, - вздохнула Лисса. - Скажу за всех нас, как самая старшая. Мы согласны.
  - Поклянитесь!
  - Как?
  - Повторяйте за мной...Тэнасьён!
  Мы сделали, как он сказал, и тут же нас окутала золотистая пыльца.
  - Клятва принята, - удовлетворенно кивнул Советник.
  - Теперь мы можем идти, - зевнула я.
  Сестры зашикали на меня.
  - Можете, - великодушно разрешил эльф. - И даже на поиски венца можете отправляться не завтра. Занимайтесь своими делами, поступайте в Академию, но, как только я скажу, сразу действуйте. Впрочем, до совершеннолетия у вас время есть.
  Девчонки облегченно вздохнули. Дальнейшее я помню плохо: мы попрощались и разошлись по комнатам. Я уснула, едва упала на кровать.
  К сожалению, спать мне довелось не долго. Несмотря на бессонную ночь, я проснулась еще до полудня. Все тело, особенно, то место, на котором предлагается сидеть, ужасно болело. К тому же снаружи было шумно. Я поковыляла к окну. Оказалось, не зря. Эльфы уезжали. И как происходил их отъезд! Рыжего несли на носилках, он крепко спал. Эльлинир шел сам, слегка пошатываясь. Белеринор передал батюшке какой-то конверт, а затем вскочил в седло. Его соотечественники отправлялись в путь в карете. Я задумалась: "Это что такое с эльфами? Доза дурмановой настойки в вине была не столь велика для эльфа, так почему Дэнарион еще спит? Вернее, почему он вообще спит? А Эльлинир хоть и проснулся, но явно не совсем здоров?"
  Спать как-то сразу расхотелось. Меня одолели сомнения. Я никогда так быстро не собиралась в лабораторию. Куда пару десятков лирн просто вбежала. Задумчиво оглядела окружающее пространство. С детства знакомое помещение: столы, где разложены мерные весы, чаши со ступками, бутыли разных размеров, форм и цветов; пучки трав, привязанные к потолочным балкам; а в самом конце шкафчики двух расцветок: зеленой - с готовыми настойками и синей - с высушенными и измельченными травами и прочими ингредиентами, необходимыми для работы. Я подошла к одному из зеленых шкафчиков. Открыла. Посмотрела на верхнюю полку. Подвинула стул. Влезла на него. Осмотрела небольшие флаконы с дурмановой настойкой. Пересчитала. Десять! Их было десять! Пересчитала еще раз.
  В панике задумалась. Что же стащила отсюда в спешке Тинара? Заглянула еще раз на полку. Ойкнула.
  - Нет! О, Луана! Неужели мы так ошиблись в выборе? И почему я не проверила, что притащила младшая сестрица?! - взмолилась я вслух.
  Услышать ответ я не рассчитывала, но мне ответили!
  - А сколько раз я тебе говорила, что все зелья нужно тщательно проверять, прежде чем использовать? - ехидно осведомилась матушка.
  Я резко посмотрела на нее. Родительница стояла в дверях, поджав губы. Я застыла на стуле, не зная, что сказать ей.
  - Слезай уже. Разговор есть, - вздохнула маменька.
  Я медленно спустилась на пол и покаянно опустила глаза.
  - Доигрались?
  Я вскинула голову. Матушка смотрела прямо на меня и подозрительно щурилась. Я молчала, боясь что-то спрашивать, тогда родительница продолжила:
  - Ладно не всю настойку ухнули в вино, а то последствия были бы намного хуже!
  Я вздохнула: "Еще трех полумертвых эльфов нам не хватало!"
  - Мало вам было того, что на кладбище учудили? Теперь вот еще это? Хорошо, что легко отделались!
  - Наверно, нам Луана помогла или Шалуна вмешалась, - прошептала я.
  - Ага, видимо, вам везет! Но, на мой взгляд, дело в удачном стечении обстоятельств.
  - Ты о чем? - осторожно поинтересовалась я.
  - А ты? - послышался ехидный ответ маменьки.
  - Я про эльфийскую розгу...Кто ж знал, что вместо дурмана Тинара ее захватит, - аккуратно поведала я.
  - Читать ты не умеешь? И проверять надпись на склянке я тебя не учила? Впрочем, как и твою сестрицу!
  Я вынуждена была опустить взор.
  - Теперь что? Еще легко отделались. Младший выпил больше остальных, а Советник, видимо, только делал вид, что пьет вино.
  - А Эльлинир?
  - Кто его разберет, может просто вами увлекся, - пожала плечами маменька. - Я начинаю думать, что Советник все просчитал заранее.
  Я с недоверием воззрилась на родительницу:
  - Но откуда ты знаешь?
  - Вы так шумели, что всех разбудили!
  - Но...
  - Неужели ты думала, что на нас подействует волшба какого-то эльфа?
  - Тогда почему вы не вмешались?
  - А зачем? Хотя твой папенька пытался. Пришлось его...ммм...успокоить на время.
  Мы неотрывно смотрели друг на друга. Я не выдержала первой.
  - Почему?
  - Потому! Если вы решили поиграть с эльфами, причем с самим Советником, и сочли его недостойным противником, либо себя слишком взрослыми, то мы подумали, что хватит вас опекать! Сами создали проблемы, сами - решайте!
  Я хмуро произнесла:
  - А если бы...
  Матушка перебила меня:
  - Мы подозревали, что Белеринор не убьет вас. Ты, действительно, очень напоминаешь Мирисиниэль, а ведь он и был тем самым женихом, которого она покинула.
  Я удивилась, но потом предположила:
  - Ага! А если бы он решил отомстить за все! Что бы вы тогда делали?
  Маменька отмахнулась от меня:
  - Да эльфы клялись не причинять вред нашей семье!
  Я снова изумленно посмотрела на нее и ехидно заметила:
  - Так это они в приступе человеколюбия убили прадедушку с прабабушкой?
  - Я же говорила, что все не так было! Вернее не совсем так! А после того происшествия они дали клятву не причинять вред роду Мирисиниэль.
  - Расскажешь?
  - Позже. Когда соберем вас всех вместе. Мы с сестрами решили, что все вам расскажем, а потом сами думайте, что делать будете. Больше мы в вашу жизнь не вмешиваемся!
  С этими словами она развернулась и направилась к выходу, давая понять, что разговор окончен.
  - Но как... - выдохнула я, разом позабыв все слова.
  Маменька оглянулась и произнесла:
  - Что же ты хотела после всего произошедшего? Девочка моя, не все так плохо, как тебе кажется. Я была чуть старше тебя, когда мой батюшка погиб, а матушка, отправив нас в Академию, занялась другими заботами. Мы были чуть старше вас, когда разбрелись по свету в поисках приключений. Поверь, жизнь закружит тебя, и ты будешь рада, что меня нет рядом.
  - Ты была рада, когда бабушка покинула вас? - зло спросила я.
  Родительница, ирну подумав, покачала головой.
  - Тогда почему?
  - Вы должны стать самостоятельными. Птенцы ведь тоже вырастают и покидают родное гнездо. Так что когда вы это сделаете - годом раньше, годом позже - значения не имеет. Вам все равно предстоит поездка в Академию.
  Я поджала губы, а маменька продолжила:
  - Да поможем мы вам, чем сможем!
  - Не утруждайтесь! - буркнула я.
  - Обиделась? Сама знаю, каково это остаться без помощи родителей. Мы вот даже точно не знаем, как именно погибла наша матушка. На похоронах не были, не успели, - со вздохом изрекла родительница.
  Я тоже вздохнула, потому что знала, как гнетет матушку то, что она не поддержала свою родительницу в трудные для нее времена. Когда бабушка умерла от неизвестной болезни, то хоронили ее чужие люди в далекой Бейруне, а не родные дочери. Все оставшуюся жизнь матушка и тетушки сожалели о произошедшем и винили себя, а в нашей семье с того времени появилась очередная тайна.
  Я обняла матушку, она грустно улыбнулась.
  - Пойдем. Все собираются на завтрак, и батюшка еще больше рассердится, если мы не придем.
  Трапезничали в напряженном молчании: тетушки хмуро переглядывались, батюшка сосредоточенно поглощал пищу и бросал злые взгляды на матушку и ее сестер, а на нас смотрел скорее с досадой, чем со злостью. Мы же с сонными сестрицами отчаянно зевали и осторожно косились на старших.
  Завтрак подошел к концу, но никто не спешил покинуть трапезную. Домовые проворно убрали со стола.
  Мы молчали, а батюшка авторитетно заявил:
  - Не буду утруждать себя перечислением ваших ошибок, сударыни! Всех ваших ошибок! - подчеркнул он и выразительно посмотрел не только на нас, но и на тетушек. - Передам только то, что оставили для вас эльфы вот в этом письме. Читать тоже не стану. Изложу коротко то, что эльф, по имени Эльлинир, пока не готов осуществить выбор своей невесты, но он сделает это в середине зимы. Для чего приглашает Нилию, Лиссандру и Йену в Астрамеаль, чтобы провести там Праздник Смены года. Кроме того, достопочтимый господин мир Тоо'Ландил (папенька почти выплюнул эти слова) был так любезен, что предложил доставить вышеупомянутых девиц в Славенградскую Академию волшбы и магии светлой и темной на своем летучем корабле...
  - Летучем корабле? - восторженно переспросила я.
  - Вышеупомянутых? - потрясенно изрекла Йена.
  - Да, - подтвердил батюшка, - ты тоже отправляешься учиться.
  - Но...- ошарашено захлопала своими разноцветными глазами кузина.
  - Я так решил! - твердо произнес батюшка. - Ваша троица мне порядком надоела! Даже младших уже втянули в свои глупые проделки! Пусть с вами в Академии нянчатся. Архимагу мир Самаэлю я уже отправил вестника, в котором указал все, как есть!
  Мы с Лиссой и Йеной ошеломленно переглядывались. Идея всем троим нравилась. Зато младшие обиженно насупились.
  - Все! Больше говорить ни о чем не хочу! Теперь пусть с вами ваши матушки беседуют! - отрезал батюшка и хмуро уткнулся в какой-то отчет, видимо, давая понять, что разговор окончен.
  Все стали потихоньку вставать и выходить из трапезной. Я тоже поднялась со стула, но, дойдя до двери, передумала, закрыла ее и направилась к папеньке. Последний неотрывно глядел в отчет, хмурил брови и делал вид, что не замечает меня. Я обняла родителя, поцеловала в щеку.
  - Папенька, ну что мне сделать, чтобы ты не огорчался?
  Батюшка молчал, а я продолжила:
  - Ну, виновата я.
  - Девочка моя, - со вздохом родитель отложил бумагу и посмотрел на меня, - скажи, зачем было так осложнять себе жизнь?
  - Кровь Мирисиниэль, - вздохнула я.
  - Ох, уж мне эта ваша эльфийка!
  - Зато мы у тебя необычные! - умильно улыбнулась я.
  - Н-да уж...необычные, - протянул батюшка, но тут же захохотал.- Посмешили вы меня, девоньки! Сколько живу, а первый раз вижу, чтобы несмышленые девчонки покалечили двух бойцов-эртаров.
  - Вообще-то, бой был не совсем честным. Эльфы были опоены настойкой эльфийской розги, - созналась я.
  - Да знаю я, - махнул рукой папенька, - но это и есть ваше оружие! Извини, я плохо представляю тебя с мечом в руке.
  Я закивала. Да-да! Мечом пользоваться не учили. А по незнанию, можно и голову себе снести! Или другую важную часть тела! Ну, и не только себе!
  - Да-а, дела-а! - батюшка перестал смеяться. - Напридумывали вы забот! А мамки ваши! Только хлопот прибавили! Эх...
  - Бабье царство? - вопросительно приподняла бровь я.
  - Да, что уж теперь говорить? Главное, учись прилежно, а мы, авось и разгребем это...дело!
  Мы снова обнялись.
  Остаток вечера прошел, на удивление, спокойно. Родительницы молчали, мы тоже. Радовало одно - наша троица отправлялась в Академию в этом году. Держись, Славенградская Академия волшбы и магии светлой и темной!
  Последующие два дня тоже прошли обычно, если не считать того факта, что воинов отправили расчищать дорогу к семейному кладбищу. Мы с сестрами не обсуждали произошедшее с эльфами, каждая хотела обдумать случившееся в одиночестве. Дар Тинары тоже не обсуждали, а поиски венца...ну, а поиски подождут, Советник, ведь сказал, что до совершеннолетия время у нас есть!
  
  
  Глава 4
  
  Спустя два дня после происшествия с эльфами на редкость серьезные родительницы позвали нас на семейное кладбище для ежегодной приборки. Идти предстояло обычным путем - через лес и имение.
  Отправились сразу после завтрака. Инвентарь, необходимый для уборки несли сопровождающие нас воины, среди которых я не наблюдала Ильяна. Это слегка расстраивало, потому что мне очень хотелось с ним поговорить.
  Погода была прекрасной: не жаркой, но очень теплой и солнечной. Лес встретил нас приятным хвойным ароматом, буйным цветением летних растений и пением птиц.
  Я шла молча, наслаждаясь прогулкой. Солнечные лучи пробивались сквозь кроны деревьев и отблесками скользили по земле, словно играя в "пятнашки".
  Я улыбнулась, и мне в ответ тут же улыбнулся Ждан. Покраснела, словно спелая вишенка, и перевела взор, тут же столкнувшись со взглядом Йены. Я запаниковала: что подумает сестра? На удивление, Йена подмигнула мне, и, тогда догнав ее, я торопливо молвила:
  - Послушай, это не то, чем могло показаться!
  - Да ладно, не объясняй, - отмахнулась она, - Ждан не единственный парень на свете!
  Я недоуменно посмотрела на Йену, а она продолжила:
  - Я еду в Славенград, а в Академии парней столько...
  - И что? - не поняла я.
  - Она имеет ввиду, - вмешалась Лиссандра, - что в Академии у нее может появиться новая симпатия.
  - Да какая симпатия?! - возмутилась я. - Мы в Академию учиться едем!
  - Значит, будем успевать все и ... - начала рыжая, но Йена ее перебила:
  - Я говорила про то, что в Академии будет все по другому, там ведь не только люди нам встретятся, но и...
  - Ой, мамочка! - пискнула я. - Точно там же будут и эльфы, и гномы, и...
  - Угу! - сдвинула брови Лисса, - вот-вот, эльфы! Не забывайте, что случилось с Этель.
  Мы замолчали, ведь никто до сих пор не знал, где скрывается старшая кузина.
  За разговорами я и не заметила, как мы дошли до имения. Проходя через ворота, точнее через то, что от них осталось, я внимательно оглядела столбы. Ничего не обычного не заметила. Видимо, ночь, и вправду, меняет восприятие окружающей действительности.
  Вскоре мы добрались до кладбища, где нам раздали лопатки, грабли и дали каждой определенное задание. Нам с Тинарой досталось прибрать могилы прабабушки и прадедушки.
  - Мох с надгробий обязательно уберите, - напутствовала нас матушка.
  Мы кивнули и принялись за дело.
  Сестрица с угрюмым видом сгребала прошлогоднюю листву и косилась в мою сторону. Я решила поинтересоваться:
  - Что с тобой?
  - Как сама думаешь?
  Я лишь пожала в ответ плечами, а Тинара еще больше насупилась. Закончив собирать листву, спросила у нее еще раз:
  - Если ты обижаешься на то, что нас троих отправляют на учебу, то это глупо! Разве, ты забыла, что спустя три года, и ты поедешь в Славенград?
  - Глупо, не глупо, но никто даже не поинтересовался моими иллюзиями!
  - Это странно. Согласна.
  - И обидно!
  Я кивнула и принялась счищать мох деревянной лопаткой с могилы прадедушки.
  - Вот смотри, - продолжила Тинара. - К чему все это? Ведь обычно старшие пользуются бытовой магией, а мы трудимся здесь, как обычные люди!
  - Возможно, что таким образом они решили нас наказать. Мне вот маменька на днях сказала, что пора уже становиться самостоятельными, раз мы в одиночку решили сразиться с Белеринором!
  Тинара задумалась, а я продолжила:
  - К тому же, родители считают, что это мы втянули вас в свои проделки!
  - Вот еще! - фыркнула младшая сестрица. - Волк был мой!
  - А еще ты вместо дурмановой настойки умудрилась стянуть лекарство из эльфийской розги. Я не догадалась проверить.
  - Ой-ей!
  - Ага! Маменька возмущалась и ругалась, что обе не проверили!
  Сестрица снова задумалась, а я говорила дальше:
  - Вот так нам и удалось запросто расправиться с эльфами! Я гадала, отчего Эльлинир упал от одного твоего удара вазой...
  - Н-да...Я очень торопилась, вот и перепутала полки.
  - С одной стороны, нам очень повезло, что это оказалась именно эльфийская розга, но вот с другой...
  Я ожесточенно соскребала мох. Внизу надгробия его наросло особенно много.
  - Так ты мне объясни, - не успокаивалась Тинара, - если матушка видела моего волка, то почему молчит про него?
  - Кстати, откуда такая реалистичность? Поначалу я решила, что это легендарный оборотень, а не простой зверь, - поинтересовалась я.
  - Не поверишь, - вздохнула младшая, - это на самом деле оборотень. Он мне приснился.
  Я отложила лопатку и недоуменно посмотрела на сестру, она пояснила:
  - Сама еще разобраться не могу. В прошлое полнолуние обеих Лун мне приснился этот волк. Я сразу поняла, что он оборотень, ведь он был таким свободным, сильным, быстрым...
  - Погоди, но ведь оборотни - это легенды, вымысел...
  - В том все и дело. Сказки...
  - Интригующе, - подозрительно заметила я.
  - Поступлю в Академию, там и разберусь! - решительно ответила сестрица.
  Я задумчиво перевела взгляд и оглядела свою работу. Внизу надгробия оставался последний островок мха. Я подковырнула его и изумленно вскрикнула, а затем показала Тинаре на тот знак, который показался из-подо мха.
  Сестра подошла ближе и ахнула. Потом мы обе стали искать глазами матушку.
  Она стояла на ступеньках склепа Мирисиниэль и смотрела на нас.
  - Он темный! - крикнула я. - Почему вы не говорили нам, что прадедушка был темным?
  Кузины замерли и посмотрели в нашу сторону. Тетушки прекратили работать и переглянулись.
  - Обнаружила, - спокойно констатировала матушка.
  - Почему вы молчали, что он был темным? - снова спросила я.
  Кузины потихоньку подходили к нам и с любопытством рассматривали знак. Он был в форме перевернутого треугольника, перечеркнутого двумя косыми линиями. Именно так отмечали себя темные.
  - Это было хорошей идеей, Лекана, привести их сюда и дать самим обнаружить этот символ, - проговорила тетя Ратея, глядя на маменьку.
  - Верно. Они же хотели все узнать сами! - кивнула тетушка Ирана.
  - Пора нам все обсудить, девочки, - только и произнесла родительница.
  - Здесь? На кладбище? - возмутилась я.
  - Чем это место хуже других? - прищурилась матушка. - Вы же в прошлый раз весьма мило побеседовали с госпожой ир Форено!
  - Так она же мертвая, - захлопала глазами Тинара. - Где бы мы с ней еще смогли поговорить?
  - Или вы предлагаете еще и прадедушку вызвать? - предположила Лисса.
  Родительницы переглянулись и страдальчески возвели глаза к небу. Затем Ратея все-таки изволила ответить:
  - Нет. Вызывать мы никого не будем! Лучше в терем вернемся и там поговорим. Так что заканчивайте свою работу.
  Хвала богам, в терем пешком идти не пришлось. Тетушка Ирана с помощью портала перебросила всех нас в Западное Крыло.
  Для разговора собрались уже после обеда. Батюшка присутствовать отказался, сославшись на неотложные дела.
  Для начала родительницы оглядели нас строгим взором, видимо, для того, чтобы добавить драматизма этой ситуации. Потом маменька со вздохом сказала:
  - Задавайте вопросы, а мы будем отвечать. Так проще будет...Только не все сразу, - поспешила добавить она, заметив как дружно мы приготовились говорить.
  Мы переглянулись и решили, что задавать вопросы мы будем по старшинству, как и обычно.
  Первой спросила Лиссандра:
  - Вы знаете о пророчестве эльфов?
  Родительницы переглянулись, и матушка ответила:
  - О данном пророчестве еще Мирисиниэль знала. Это ей предстояло выйти замуж за наследника Миринора мир Корфуса и ...
  - Кого? - синхронно перебили мы.
  - Вы слушайте и не перебивайте...
  - Но ведь этот эльф... - начала Йена, но маменька ее прервала:
  - Все помнят, кем он был, но пророчество не мы придумали. Его сочинили лучшие провидцы Сверкающего Дола в то время, когда Мирисиниэль только-только родилась.
  - Но ведь тогда, - начала я, но тетя Ирана меня перебила:
  - Так, девоньки, давайте вы будете слушать молча, а мы расскажем все, что знаем сами.
  Мы замолчали, хотя сказать хотелось много чего, а матушка продолжила:
  - Мирисиниэль должна была выйти замуж за, известного вам, Белеринора, но по какой-то причине сбежала из- под венца. Сразу оговорюсь, что причин ее побега мы не знаем. Осведомлены только о том, что во время своего путешествия Мирисиниэль познакомилась с нашим предком Рейном ир Озароном. Они полюбили друг друга и поженились. Эльфам пришлось смириться с данным фактом, так как к моменту свадьбы Мирисиниэль уже была в положении...
  Я очень удивилась и посмотрела на сестер: младшие смущенно хлопали глазами, Лисса восторженно внимала рассказу, а Йена глубокомысленно задумалась.
  - Единственно, что огорчало эльфов, - между тем, продолжала маменька, - это то, что непокорная дочь Владыки наотрез отказалась вернуть украденный свадебный венец, который в пророчестве играет не последнюю роль. С того времени эльфы затаились и стали ждать, кого родит Мирисиниэль...
  - Так вот почему Эльлинир был согласен жениться на Этель! - догадалась я.
  - Видишь ли, Нилия, - родительница быстро переглянулась с тетушками и продолжила, - девицы нашего рода столько веков отвергали эльфов, а тут вдруг сами стали настаивать на свадьбе...
  - Так, значит, настоял все-таки батюшка?
  - Да. Видишь ли, Оршан не любит вспоминать, но когда-то он спас Владыке жизнь...
  - Ой-ей! - выдохнула Тинара
  - Но об этом никому не говорите! - строго попросила маменька. - Ваш батюшка не любит говорить о таких вещах. Он и долг бы простил Владыке, если бы Этель не настаивала на свадьбе.
  Я вздохнула: "Кто же знал?!"
  - Вот, если бы вы нам сразу обо всем рассказали! - фыркнула Лиссандра.
  - А вас никто не просил геройствовать! Сидели бы в тереме, так уже Этель и эльф обручились бы! - ответила тетя Ирана.
  Теперь вздохнули мы все.
  - Ладно, забудем. Все равно уже ничего не изменить! - махнула тетя Ратея. - Давай продолжим говорить о пророчестве.
  - Да-да, - кивнула Йена. - Советник говорил, что девица мир Лоо'Эльтариус должна родить сына! Но наше семейство проклято! У нас только девочки рождаются!
  Матушка и тетушки снова переглянулись, на сей раз досадливо.
  Затем тетя Горана поведала:
  - Это не совсем так...
  - То есть Мелина была права и зачать сына может любая из нас, только при родах избранница эльфа умрет, - догадалась Лисса.
  - Что еще вам наговорила эта колдунья? - недовольно поинтересовалась маменька.
  - А это не так? - тут же спросила я.
  - Так, - с неохотой кивнула родительница.
  Тут же все старшие замолчали, видимо, не желая сознаваться, а мы не отставали:
  - Давайте рассказывайте уже!
  - Обещали ведь!
  - Мы ждем!
  - Говорите уже, - приказным тоном произнесла тетушка Ратея, - а то ведь сами узнают!
  - Так мы и собирались им все рассказать, только позднее, когда замуж соберутся, - поведала тетя Горана.
  - Значит, расскажете сегодня!
  - Хмм, - задумалась матушка. - Как бы это все правильно объяснить?
  - Да объясняй как есть! - отрезала Ратея.
  Мы в ожидании смотрели на родительниц, и маменька изрекла:
  - Можно избежать зачатия младенцев мужского пола.
  - Ой-ей!
  - Это как?
  - Точно. И у бабушки и у вас рождались только девочки!
  - Значит, есть какой-то способ...
  Восклицали мы.
  - Есть. Даже два! Вам какой нужен: простой или сложный? - поинтересовалась тетушка Горана.
  - Простой, конечно! - дружно вырвалось у нас с сестрами.
  - Подробности потом поведаем. Хотя бы до совершеннолетия доживите! - отозвалась тетя Горана.
  - Скажем только, - видя наши огорченные лица, ответила матушка, - что в определенные дни нужно делать определенные действия.
  - Зелья какие-то пить?- предположила я.
  Сестры недоуменно хмурились.
  - Вот замуж соберешься, тогда скажу! - отрезала родительница.
  Все сестры, и я вместе с ними, поняли, что больше ничего нам не узнать.
  - Тогда какой же сложный способ, если это простой? - сухо осведомилась рыжая.
  Родительницы опять переглянулись.
  - Это лишь наши домыслы, - изрекла тетя Ирана.
  - Да рассказывайте уже, не томите, - взмолилась я.
  Нас снова задумчиво оглядели все родительницы, и моя ответила:
  - Мы считаем, что наша матушка, ваша бабушка, нашла способ, как избавить семью от проклятия...Вы ведь уже знаете, что это она и прокляла нас?
  - Знаем! - с ехидством перебила Лисса, - да не от вас!
  - Мне тоже не понятно, зачем это было скрывать! - добавила Йена.
  - А вот я, кажется, понимаю зачем, - задумчиво проговорила я. - Думаю, что батюшка не отказался бы от сына, и вашей спокойной жизни наступил конец.
  - Догадалась! Значит, пора в Академию! - постановила маменька.
  - Придумав эту легенду, бабушка спасла себя, ну и нас тоже. Ведь каждый мужчина мечтает о наследнике! - кивнула тетя Ратея.
  - Заодно и эльфов отвадили! - хмыкнула рыжая.
  - Только не навсегда, - удрученно напомнила я.- Да и, похоже, что Советнику все равно...
  - Да мало ли, что там Советник говорил! Мужем кого-то из вас будет не он! - откликнулась тетушка Горана. - А уж как обмануть Эльлинира мы научим!!!
  - Как именно, полагаю, нам знать пока рано, - ядовито полюбопытствовала Йена.
  - Вот-вот, - добавила Лисса, - а вы сами, когда об этом узнали?
  - Каждая по отдельности, в день своего совершеннолетия, - невозмутимо ответила тетя Ирана.
  Мы вздохнули, впрочем, я сильно не расстроилась, замуж в ближайшие годы я не собиралась.
  - Давайте вернемся к сути вопроса, - вновь прервала нас тетя Ратея.
  - Так, собственно, способ и заключается в том, чтобы мужчина, рожденный кем-то из женщин нашего рода, попросил прощения у нашей родительницы на ее могиле, - сказала тетя Ирана.
  - Н-да...
  - То есть, кто-то должен пожертвовать собой? - предположила Йена.
  Старшие как-то неопределенно кивнули, а потом тетя Горана сообщила:
  - Ну если быть до конца честными...Но мы не уверены...
  - Что?
  - Да говорите уже!
  - Надоели ваши недомолвки!
  Завозмущались мы с Лиссой и Йеной.
  - Мы считаем, что бабушка родила сына, именно поэтому она и умерла, - поведала матушка.
  - И вы молчали?! - воскликнула я после некоторого молчания.
  - Повторю, мы не уверены в этом, - ответила маменька.
  - Это всего лишь слухи, которые мы услышали, когда прибыли в Бейруну, - добавила тетя Горана.
  - А подробности будут? - с обидой проговорила Лиссандра.
  - Я первой прибыла в Бейруну, но не сразу, как получила письмо матушки, в котором она звала меня к себе, - начала рассказывать родительница, - а после того, как сдала выпускные экзамены в Академии и отгуляла выпускной...
  - Я в то время практиковалась в Рудничных горах, - сказала тетя Ирана.
  - А у меня контракт был на доставку груза и людей из Лимани в Корверт...
  - А я в первый раз влюбилась...
  - В общем, все мы были заняты и не смогли прибыть по первому зову матушки, - подытожила тетя Ирана.
  - Правда, мама не написала в письме подробностей, - вздохнула тетушка Горана.
  - Вот-вот! И вы, если бы сразу нам все рассказали, - начала Лисса, но я ее перебила:
  - Так почему вы решили, что у вас есть брат?
  - Мы знали, что матушка всю жизнь искала способ избавить семью от своего проклятия. Когда наш отец, ваш дедушка, погиб, то наша матушка, все бросив, занялась только этим вопросом, - сказала тетя Горана.
  Мы с волнением ожидали дальнейшего рассказа, и маменька продолжила:
  - Так вот, когда мы все прибыли в Бейруну, то обнаружили лишь могилу матери. Мы знали, что она снимала комнату в небольшом пансионе на окраине города. Когда мы нашли этот пансион и пришли туда за вещами, а заодно и узнать, что же все-таки случилось с родительницей, то оказалось, что все постояльцы, которые снимали жилье в одно с мамой время, поспешно съехали. Нам это показалось странным. С трудом нам удалось разговорить хозяйку. Она и поведала нам, что мама пришла к ней уже будучи беременной. Добрая женщина приютила вашу бабушку. Еще хозяйка рассказала нам, что мама очень ждала нас и ужасно боялась родов, и кого-то еще, повторяя одну и ту же фразу "он не простит, он мне не простит".
  Роды у матушки наступили раньше срока, и они были очень тяжелыми. Хозяйка помогала. Помнится, что она упоминала о том, что той ночью разразилась страшная гроза, в разгар которой прибыли новые постояльцы. Один из них отправился к роженице, выпроводив хозяйку, которой вдруг почему-то неимоверно захотелось спать. Утром содержательница пансиона обнаружила, что ваша бабушка мертва, младенца нет, зато есть записка и деньги на похороны. Вот и все, что нам удалось узнать.
  Мы озадаченно посмотрели друг на друга.
  - А был ли мальчик? - озвучила я, - может, родилась девочка?
  - А те постояльцы убили бабушку? - азартно предположила Лисса.
  - Как они выглядели? Что вам сказала хозяйка? - деловито спросила Йена.
  - Это самое странное в этой истории! Никто не сумел разглядеть новоприбывших. Они были в длинных плащах с капюшонами, закрывающими лица.
  Мы снова переглянулись.
  - А почему бабушка отправилась именно в Бейруну? Вы не знаете? - осведомилась я.
  Маменька покачала головой.
  - Я думаю, что это были эльфы, - уверенно заявила Тинара.
  - Точно! Они и ребенка забрали! - согласилась с ней Лиссандра.
  - Сколько можно повторять? Эльфы поклялись не причинять вреда нашей семье! - возмущенно напомнила тетя Горана.
  - Тогда почему те, кто пришли, скрывали свои лица под капюшонами? - подозрительно осведомилась Тинара.
  - Мы думали над этим вопросом, - сообщила родительница, а тетя Ирана продолжила:
  - И пришли к выводу, что отцом ребенка является кто-то из известных в Империи людей, которому не нужна была огласка.
  - Возможно, он даже был женат, - добавила тетя Ратея.
  - Да-а уж! Очередная загадка: вроде как младенец был, а вроде, как и нет, - подытожила Лиссандра.
  - И нам остается тоже родить девочек, - заметила я.
  - Но эльфам сын нужен! - напомнила Йена.
  - Тогда что нам делать? - слегка испуганно спросила Латта.
  - Пока ничего! Ждать будем. Когда Эльлинир с выбором определиться, тогда и решим, - ответила матушка.
  Все замолчали, обдумывая услышанное. И меня вдруг осенило:
  - Погодите! Так получается, что Эльлинир тоже потомок эльфа-некроманта? И родственник Белеринора?
  - Его сын, только рожденный вне брака, - ответила маменька.
  - Как так? Ведь эльфы очень щепетильны в вопросах свадьбы и семьи? - удивилась рыжая.
  - Здесь все сложно. Матерью Эльлинира является приемная дочь Владыки, а точнее дочь жены от первого брака, - ответила тетушка Горана, - и мало кто знает, что сам Владыка развелся с первой женой и женился на другой.
  - Развелся? Это как? - не поняли мы.
  - Говорят, что такое позволили боги, расторгнув свадебные обеты!
  - Дела-а, - протянула Йена.
  - Так бывает? - изумилась я.
  Родительницы лишь развели руками.
  - Нилия, это был твой вопрос? Или ты хочешь узнать о чем-то другом? - спросила тетя Ратея.
  - Погодите, - спохватилась маменька, - давайте перенесем разговор на завтра, а то время позднее, а Оршан гневается, когда мы засиживаемся до ночи.
  Тетушки согласно закивали, мы смирились и с нетерпением стали ожидать завтрашнего дня.
  Следующим утром разговор продолжился, и я смогла задать свой вопрос:
  - Скажите нам, причастны ли эльфы к убийству прабабушки и прадедушки? И как так получилось, что дочь Мирисиниэль вышла замуж за темного?
  - Замуж дочь Мирисиниэль вышла по любви. Да и не случаются в нашей семье браки без нее, жаль только, что и долголетием они не отличаются, - с грустью поведала тетя Ирана.
  - К тому же он был простым лесным колдуном, которого, впрочем, боялись все окрестные жители. Но и с серьезными проблемами шли лишь к нему, - вступила в разговор матушка.
  - Только не говорите, что Лиссандра, ну та, дочь Мирисиниэль, в честь которой меня назвали, тоже обратилась за помощью к этому колдуну, - прервала рыжая.
  - Хорошо, не скажем! Та Лиссандра познакомилась со своим будущим мужем случайно, - ответила тетушка Ирана.
  - Она собирала в лесу ягоды, - пояснила маменька, - и ее укусила змея, а колдун, случайно оказавшийся рядом, спас девушку.
  - Угу! Вот я думаю, что змею он сам и натравил на прабабушку, - буркнула я.
  - Ой! Ну почему в твоем понимании, если человек владеет темным даром, то он обязательно злодей? - возмутилась тетя Ратея.
  - Это так и есть!
  - Тогда вспомни, что плохого ты слышала о своем прадедушке? - осведомилась матушка.
  Я задумалась, сестры тоже.
  - Вот и поразмыслите на досуге, все люди разные, и среди светлых немало лиходеев!
  Я махнула рукой, а Йена спросила:
  - Так что все-таки случилось с первой Лиссандрой и ее мужем?
  - Толком никто из нас не ведает, что произошло, - отозвалась маменька, - известно, что эльфы охотились за венцом, а наши бабушка с дедушкой его прятали, при этом, дедушка навеял на венец заклятие. Суть которого заключалась в том, что если хоть один эльф приблизится к артефакту ближе, чем на сто шагов, то венец его убьет.
  - И что случилось? - не выдержала Латта.
  - Вот тут новая тайна! Вроде бы эльфы приблизились к домику колдуна, и заклятие сработало, жилище рухнуло, похоронив под обломками Лиссандру и ее мужа, - поведала тетя Горана.
  - Есть еще другая версия, - добавила матушка, - будто окрестные жители, испугавшись нашествия эльфов, убили Лиссандру и ее колдуна...
  - А есть еще одна версия, третья, - вклинилась тетушка Ирана. - Кто-то из местных то ли под заклятием, то ли за деньги, по требованию эльфов, убил колдуна, а заодно и Лиссандру. Ведь всем известно, что после смерти хозяина действие заклятия исчезает.
  - Ой! Ну почему в нашей семье все какие-то тайны и загадки? - всплеснула я руками. - Никто толком ничего не помнит и не знает! Хоть бы записывали что ли...
  - Хорошая идея! - улыбнулась тетя Ратея. - Вот и займитесь!
  - Уже, - кивнула Лисса и пояснила, - я дневник веду.
  "А неплохая идея. Пожалуй, и я займусь этим делом. Буду записывать свои мысли и все события, происходящие со мной", - подумала я.
  - И что случилось после? - отвлек меня от раздумий голос Йены.
  - По какой-то неизвестной нам причине, тогдашний Владыка эльфов, отец Мирисиниэль, принес клятву о непричинении вреда роду своей дочери, то есть нам всем. И как вы знаете, если клятву приносит Владыка, то она распространяется и на весь его народ.
  - Это мы знаем, но теперь у эльфов другой Владыка, - ответила Тинара.
  - Он брат Мирисиниэль, который по всей видимости, очень любил сестру, поэтому не только повторил клятву, но и закрепил ее договором безвременья.
  - Все интереснее и интереснее, - задумчиво проговорила я.
  - Странное дело, - согласилась со мной Йена.
  - Да в нашей семье все странно, - начала Лисса, но Тинара ее перебила:
  - Зато не скучно!
  - Кто-то заскучал? - тут же осведомилась маменька.
  - Похоже, что мы неправильно воспитываем своих дочерей, - протянула тетя Горана.
  - А нас самих как воспитывали? Разве по-другому? - отозвалась тетушка Ратея.
  - Точно также, а зря! - снова ответила Горана. - Вот шили бы приданое лет с четырнадцати, как и положено, так, может, и наших девочек на приключения бы не тянуло?
  - Ой, вспомни себя в их годы! Хотелось ли тебе дома сидеть? Так и со скуки умереть можно! - проговорила Ратея.
  - Со скуки еще никто не умирал! - возмутилась матушка, - а тот метод воспитания, который имеет место в нашем семействе на протяжении веков, приводит к весьма непредсказуемым последствиям!
  - Не нагнетай!
  - А разве Лекана не права? - поддержала маму тетя Горана, - вот где в данный момент находится твоя дочь?
  Тетушка Ратея, прищурившись, посмотрела в нашу сторону.
  Я бегло осмотрела кузин. Похоже, что все они лихорадочно придумывали оправдания. Ситуацию спасла Йена.
  - Теперь моя очередь задавать вопрос! - выпалила она.
  Родительницы переглянулись, а тетушка Горана угрожающе ответила:
  - Задавай уже, а после мы все-таки и вас кое о чем спросим...
  - Скажите, вы думали над тем, как можно избежать брака с эльфом?
  Родительницы задумались, потом маменька произнесла:
  - Думали...и решили, что венец искать нам все равно придется, а вот брака избежать...ммм...
  - Есть способы, но мы пока не решили какой из них можно использовать, чтобы был результат, - изрекла тетушка Ирана.
  - Значит, свадьбы не избежать?
  - А вы вспомните, как точно звучала ваша клятва? Было ли там, хоть слово о свадьбе? - тетя Горана пристально взглянула на нас.
  Я задумалась, сестры тоже.
  - Точно! - воскликнула Лисса, - там просто о выборе речь шла. То есть мы должны просто принять выбор Эльлинира, а замуж можно не выходить?
  - Не совсем так, но лазейку при желании найти можно будет. Время есть, мы подумаем, - слегка охладила наш пыл тетя Ирана.
  - Мам, - полюбопытствовала я, - а вами эльфы интересовались?
  - Еще как! Да и вашей бабушкой они тоже интересовались!
  - Но мы были не настолько глупы и самонадеяны, чтобы позволить эльфам загнать себя в ловушку! - ехидно добавила тетушка Ирана.
  Я скривилась и ответила:
  - Мы осознаем всю серьезность своей ошибки. И тоже будем искать выход из сложившейся ситуации.
  - А что есть выбор? - язвительно заметила маменька.
  - Уже нет, - вздохнула я.
  - К чему заранее страдать? - произнесла тетя Ратея. - Венец у Этель, и когда она вернется, можно будет просто подарить его эльфам.
  Мы с кузинами обменялись мрачными взглядами. Родительницы, узрев наши гляделки, тоже переглянулись, тетушка Ирана не замедлила озвучить:
  - Может, мы чего-то не знаем?
  Я посмотрела на сестер: младшие не сводили взора с меня, Йена и Лиссандра искали что-то интересное на полу, пришлось взять на себя смелость и ответить:
  - Вы ведь знаете, что венца у нас нет также, как и у Этель!
  - Осведомлены, - кивнула маменька, - но батюшка считает, что венец у Этель, а вы знаете, где она прячется.
  Так как кузины по-прежнему безмолвствовали, я продолжила:
  - Ммм... это не совсем так. Мы только слышали, что Мелина упоминала о каком-то своем убежище в Рудничных горах, но конкретное место мы не знаем.
  - Ясно.
  - Значит, будем ждать, когда Этель сама о себе сообщит!
  - Теперь мой вопрос! - в нетерпении выкрикнула Тинара. - Что вы скажете про мой второй дар?
  - Да! И у Этель тоже обнаружился второй дар, - спохватилась Лиссандра, - что вы об этом думаете?
  Родительницы как-то странно переглянулись между собой, и тетушка Горана со вздохом ответила:
  - Наследство ир Озаронов...
  - А что с ним не так было? - удивилась Лисса.
  - Вы должны помнить семейные хроники. Такие имена, как Мэша и Лексиус вам чего-нибудь говорят? - сведя брови, спросила матушка.
  - Это ты про разбойницу и убивца? - уточнила я.
  Старшие молча кивнули.
  - Так, а причем тут мой дар? - возмущенно возопила Тинара.
  - Это у ир Озаронов было по два проявления магического дара, - несколько рассеянно пояснила тетя Горана, а маменька добавила:
  - Так что ничего плохого в двойном даре нет!
  - Да и у вашей бабушки тоже было два проявления дара, - вспомнила тетушка Ирана.
  - Так что когда придет твое время поступать в Академию, Тинара, то будем решать на какой из факультетов тебя определить. Впрочем, если захочешь, то можешь сразу два окончить так же, как и бабушка.
  - А пока, - улыбнулась Горана, - я тебе расскажу об основах дара построения иллюзий.
  - И все-таки, девоньки, остальные, наблюдайте за собой - вдруг обнаружите у себя какие-то необычные способности, - озабоченно добавила тетя Ратея.
  - Это как у меня? - исподлобья поинтересовалась я.
  - Вроде того...или еще что-нибудь очень необычное и странное, - отозвалась матушка.
  - Вы ничего от нас не утаиваете? - подозрительно осведомилась рыжая.
  - Ничего стоящего! - слишком быстро ответила тетя Ирана.
  Мы с Лиссой и Йеной переглянулись, но промолчали, решив отложить этот вопрос на более подходящее время.
  Все в ожидании посмотрели на Латту, она кивнула и задала свой вопрос:
  - Можно ли доверять тому, что рассказала нам госпожа ир Форено?
  - Расскажите подробнее то, что услышали из ее уст, - попросили родительницы, и мы, перебивая друг друга, передали некоторые сведения, полученные от темной.
  Когда мы закончили старшие в очередной раз мрачно переглянулись, и тетушка Ирана проговорила:
  - В основном, все верно, да и мы слышали, что Мелина и наша матушка дружили. Но о саламандре ничего не знали, также, как и о том, что Ратея нам не родная.
  - Н-да, - горько усмехнулась наша воительница, - никогда бы не подумала, что я дочь самой страшной колдуньи Норуссии.
  - Главное ты наша родня, а остальное неважно, - заметила маменька.
  - Мы все равно сестры, хоть и двоюродные, - добавила тетя Горана.
  - Все мы мир Лоо'Эльтариус! - кивнула Ирана.
  - Меня вот другое волнует, - задумалась маменька, - почему нам наша матушка ничего не рассказала о пророчестве, касающемся наших дочерей?
  - Здесь все ясно! - хмыкнула я.
  - Вот-вот, - поддержала меня рыжая, - зная об этом, вы бы никогда не приехали в Крыло, и уж тем более не позволили нам попасть на семейное кладбище!
  Родительницы понимающе переглянулись, и тетя Горана едко ответила:
  - Это уж точно! Будьте уверены!
  - Одно радует, - резко сменила тему Ратея, - эльфы не найдут мою дочь в Рудничных горах.
  - Лишь бы мы ее нашли, - напомнила тетушка Ирана.
  - Зачем? - искренне изумилась Ратея, - захочет, сама найдется!
  - Ладно, - матушка как-то очень любезно кивнула, - вы нам вот, что скажите, что вам Мелина поведала о том, где находится венец. Ведь нам вы сообщили, что артефакта в могиле не было.
  - Ой-ей! - вскинулись Йена и Тинара.
  - Да не знаем мы, где венец, - резко созналась Лисса, а я решила пояснить:
  - Вернее, бабушка передала нам через Мелину какой-то стих, который нам поможет в поисках этого украшения.
  - С каждым осеем, все интересней и интересней становится! - пробормотала тетушка Ратея.
  - Что за стих? - деловито осведомилась маменька.
  - Ну-у, - задумчиво протянула я, - там вроде надо пойти в имение...
  Я в поисках поддержки посмотрела на кузин.
  - Ага! Точно! - кивнула Латта. - Там было про имение.
  -Там нас кто-то должен ждать, - неуверенно произнесла Тинара.
  Мы молча переглянулись, стараясь припомнить стих, рассказанный Мелиной.
  - Кто? - поторопила нас тетя Ратея.
  - Сторож? - нерешительно предположила Йена.
  - Не-ет, - также ответила Лисса.
  - Может страж? - призадумалась я.
  - Нет! Все не то! - покачала головой Йена.
  - Вы хотя бы попытались запомнить? Или просто послушали и благополучно забыли? - возмутилась тетушка Горана.
  - Нам не до этого было, - запальчиво ответила ей Йена.
  - Так кто вас будет в имении ждать?- строго напомнила тетя Ирана.
  - Кто-то, - с любезной улыбкой отозвалась рыжая.
  - Кажется, мы должны прийти к кому-то, - изображая бурную мысленную деятельность, сообщила я.
  - И он там не один должен ждать! - вспомнила Тинара.
  - Да! Их там много! - старательно закивала Лисса.
  Матушка страдальчески закатила глаза, тетя Ратея поспешила уточнить:
  - Они что-то должны вам передать? Может венец? Давайте вспоминайте!
  Мы с кузинами усиленно пытались припомнить стих, у меня, как назло, не получалось этого сделать. Сестры тоже молчали. Родительницы уже начали злиться, но выразить свое недовольство не успели, в библиотеку, где мы беседовали, вошел батюшка. Он прямо с порога спросил:
  - Наговорились уже? Я время обеда из-за вас пропустил! Что решили? И пойдемте уже поедим!
  - Я все расскажу, - маменька улыбнулась папеньке.
  - Ладно, пойдемте в трапезную, - вздохнула тетушка Горана.
  Взрослые стали выходить из библиотеки, видимо, давая понять, что разговор на сегодня закончен. В дверях тетя Ирана оглянулась на нас и угрожающим шепотом проговорила:
  - Вспоминайте стих! Это в ваших же интересах!
  Мы с кузинами виновато потупились и решили пойти за родителями, так как тоже устали от разговоров, а еще нам не мешало бы осмыслить полученные сведения.
  Ночью мне не спалось. Я ворочалась с боку на бок и пыталась считать белых овечек на белоснежном поле.
  - Одна овечка, две овечки, - я не забывала представлять называемое, - три, четыре...десять, одиннадцать...сорок...
  Я закрыла глаза и увидела, как наяву: зима, искристый снежок, сорок белых овечек. А куда они смотрят? На снег? На небо? Или, может, друг на друга смотрят? Этакие смотрящие овечки. Смотрящие...ммм...где-то я уже слышала это слово...О, Луана! Конечно же! Смотрящие! Именно они упоминались в стихе бабушки. Смотрящие должны открыть тайну, где находится венец Мирисиниэль!
  Я, как ужаленная, вскочила с кровати, накинула на плечи легкую шаль и бросилась к Лиссандре. По пути заскочила к Йене, разбудила ее и велела подойти в комнату рыжей.
  Собрались быстро.
  - Что случилось? - зевала Лисса и с укором смотрела на меня.
  - Я вспомнила то, о чем говорилось в стихе! - волнуясь, поведала я.
  - Ого! - воодушевленные кузины перестали зевать и переглянулись между собой, но ответить ничего не успели.
  Раздался осторожный стук в дверь, а после в открывшуюся щелку заглянули любопытные лица младших сестер.
  - К вам можно? - все-таки поинтересовалась Латта.
  - Заходите, раз пришли! - кивнула Лиссандра.
  Младшие проскользнули в комнату и удобно устроились на кровати.
  - Давайте рассказывайте, что случилось? - потребовала Латта.
  - С чего вы решили, будто что-то случилось? - решила повредничать я.
  - Да ладно тебе! Ты так топала по коридору, что я решила, будто пожар начался! - ядовито ответила Тинара.
  - Я не топала, а тихо пробиралась к Лиссандре!
  - Не топала она! Латта вот тоже проснулась!
  - Лишь бы родители не проснулись, - забеспокоилась я.
  - Они и не ложились еще, все в библиотеке собрались. Видимо, про нас говорят, - откликнулась Латта.
  - Вот-вот. Все, - Тинара выделила это слово, - собрались, а вы нас не позвали! - в голосе младшей послышалась обида.
  Мы с Йеной и Лиссандрой переглянулись, потом я попыталась оправдаться:
  - Я думала, что вы спите, вот и не хотела вас будить!
  - Лиссу с Йеной ты не побоялась разбудить! - уперла руки в бока Тинара.
  - Хватит! Не будем ссориться. Раз уж пришли, то слушайте, - осадила нас Лиссандра, а Йена спросила:
  - Нилия, что ты там про стих вспомнила?
  Все сестры заинтересованно посмотрели в мою сторону.
  - В стихе упоминаются какие-то Смотрящие, которые должны открыть нам тайну.
  - Хммм, - задумалась рыжая, - теперь и я что-то подобное припоминаю.
  Остальные просто кивнули, а Латта простодушно изрекла:
  - А Смотрящие это кто? Те, кто смотрит?
  Мы с Лиссандрой посмотрели друг на друга, а Йена ответила:
  - Кто бы знал, кто они такие и за кем смотрят.
  - Может мамки знают? - предположила Тинара.
  - Спросим...
  - А пока давайте обсудим то, что узнали за эти дни, - предложила Йена.
  - Да-а, - ответила я, - столько новостей узнали. Что вы о них думаете?
  - Сведений много, - согласилась рыжая, - я уяснила только одно, что кому-то из нас все равно предстоит стать избранницей Эльлинира. По крайней мере, придется быть ей до свадьбы. То есть кому-то предстоят два обручения с эльфом.
  - Угу! - удрученно вздохнула я. - Клятву Советнику дали...
  - И если вспомнить желание эльфов получить наследника от этого брака, то становится совсем нерадостно! - хмуро изрекла Йена.
  - Да уж точно ничего хорошего!
  - Значит надо родить девочку! - простодушно предложила Латта.
  - Если бы еще знать, как это сделать!- скривилась Лисса.
  - Так ведь мамки скажут.
  - И венец искать все равно придется, - напомнила я.
  - И это мы знаем, - вздохнула Йена.
  - Хватит вздыхать! - ответила Тинара. - Нас много, все вместе что-нибудь придумаем!
  - Сколько же тайн в нашей семье! Хоть бы одну разгадать, - заметила я.
  - С чего начнем? - азартно спросила Лиссандра.
  - С венца, наверное, - повела плечиком Йена.
  - Точно! Завтра можно прямо с утра отправится в имение и поискать Смотрящих! - зацепилась за идею Тинара.
  - Знаете, девчонки, что я думаю? - внимательно гладя на сестер, спросила я.
  Все воззрились на меня, и я продолжила:
  - Я считаю, что поиски венца пока подождут. Ведь нас троих ждет Академия. Нам осталось провести в Крыле всего две седмицы, а дальше поездка в Славенград.
  - Тогда мы без вас найдем венец, - насупилась Латта.
  - Девчонки, Нилия права! Мы скоро уедем в столицу, так что давайте не будем ссориться, - попросила Лисса.
  - Уедете вы, а мы здесь останемся, - упрямо заявила Тинара.
  - Вот пока мы в столице, вы можете погулять по имению, а эти две седмицы давайте проведем все вместе, - грустно улыбнулась я.
  - Точно! - поддержала меня Йена. - Мы же с вами увидимся лишь в конце лета, а потом распрощаемся до следующего года. И даже на зимних каникулах домой не приедем. Нас же в Астрамеаль пригласили.
  Наша троица дружно вздохнула, младшие прониклись.
  - Неужели все так грустно? - посмотрела на меня Тинара.
  - Нет, - покачала я головой. - По крайней мере, в столицу мы отправимся на летучем корабле, - мечтательно прикрыла глаза.
  Вблизи никто из нас не видел это эльфийское чудо. Только высоко в небе иногда показывались летающие красавцы-парусники, да и обычные ладьи плавали по полноводной Литке. Летучие корабли мы видели лишь на рисунках в книгах, а тут полет...только подумать! В нашей Империи не строили своих летучих кораблей, а закупали у эльфов, которые считались мастерами этого дела.
  - Да-а, - послышался голос Лиссандры, - уже в конце месяца мы отправимся в Лимань. Это самый близкий город, где есть пристань летучих кораблей.
  - Нас возьмут посмотреть на это чудо? - жалобно поинтересовалась Тинара.
  - Мы попросим, - ободряюще улыбнулась я.
  Последующие дни пролетели быстро. Никаких важных событий или разговоров не было. Нас, старших сестер, заставили готовиться к вступительным экзаменам, да и работу в лаборатории для меня никто не отменял. И вот не заметно наступил день моего рождения.
  Я проснулась солнечным летним днем в превосходном настроении. В комнате уже стоял букет моих любимых полевых ромашек. Это Леля наверняка постаралась.
  Вниз спустилась в предвкушении праздника, ведь семейство, наверное, подготовилось. Мои надежды оправдались! Я вбежала в трапезную, и со всех сторон послышались поздравления. Батюшка преподнес огромный букет эльфийских розарусов. И где только достал в нашей глуши? Нежно-розовые бархатные цветки на длинном бирюзовом стебле с мелкими листочками. Особенностью этих шикарных цветов было то, что во время роста растение было все усыпано колючками, но они опадали при срезке. Поэтому эти роскошные цветочки были великолепным и очень дорогим подарком.
  - Ты сегодня стала еще на год ближе к совершеннолетию, дочка, - начал произносить поздравительную речь папенька, - сегодня день твоего шестнадцатилетия. Возраст поступления в Академию, и я желаю, чтобы ты смогла легко преодолеть все вступительные испытания! Только подумать, шестнадцать лет! А ведь еще совсем недавно была малюткой!
  Батюшка порывисто обнял меня.
  Далее настала очередь матушки:
  - Сегодня, дочка, тебе исполняется шестнадцать лет! Это возраст перемен! Как и сказал твой батюшка - это возраст поступления в Академию, возраст начала самостоятельной жизни, вдали от нас! Я желаю тебе новых свершений, успехов в учебе, надежных друзей! Удачи, моя девочка! Пусть Шалуна тебя не забывает!
  Мы обнялись. Далее последовала песня про веселый день рождения в исполнении всех родственников, я подпевала вместе со всеми:
  - Веселого, веселого, веселого
  Дня рождения тебе веселого!
  И настроения тебе веселого
  И всего-всего тебе веселого!
  Все смеялись, а план на день был прост: поздравления перед завтраком, отдых и праздничный ужин вечером, где мне и подарят главные подарки.
  После завтрака ко мне подошел домовой, который служил у нас дворецким. Нечистик обратился ко мне:
  - Младшая госпожа мы присоединяемся к поздравлениям.
  Затем он протянул мне небольшую коробочку. Там находилась красивая витая цепочка.
  - Спасибо, Тенгвин, - поблагодарила я. - И за цветы тоже благодарю!
  - Мы рады, что вам понравилось, а вот это некоторое время назад передал для вас эльфийский гонец, - дворецкий преподнес мне букет белых эльфийских розарусов и небольшую коробочку.
  При виде подарков я недовольно скривилась, но поблагодарила Тенгвина еще раз. Домовые в нашей семье были не просто слугами, они служили много лет нашему семейству, заключив с батюшкой соглашение о найме.
  Принесла подарки родителям. Они настороженно оглядели их.
  - Может, вернем? - предложила я.
  Родители переглянулись между собой, а затем посмотрели на тетушек. Ирана задумчиво произнесла:
  - Обидится еще, все-таки жених...возможный...
  - Давай открывай уже! - с любопытством произнесла Лисса.
  - Сама бы приняла такой подарок? - ехидно осведомилась я.
  - Когда был мой день рождения, то Эльлинир еще не числился у нас в женихах! - ответила она.
  - И у меня, но я бы открыла! Интересно! - воскликнула Йена.
  Я нерешительно взглянула на родителей.
  - Открывай, - махнул рукой батюшка. - Чего уж там бояться? Раньше опасаться надо было!
  Я со вздохом распустила бант на светло-зеленой коробке, открыла крышку и увидела резную шкатулку, внутри которой лежал кулон из желтого камушка.
  - Что это? - недоуменно нахмурилась я.
  Остальные подошли ближе. Матушка достала подвеску и с пристальным вниманием оглядела ее.
  - Вот это подарок! - прокомментировала тетя Ратея.
  - Что это? - повторила мой вопрос Лисса.
  - Амулет, - пояснила родительница.
  - Какой именно? - поспешила уточнить я.
  Батюшка, тем временем, обнаружил письмо, которое сопровождало подарки.
  - Это амулет связи. Нилия, читай сама!
  Я вгляделась в строки письма. Они гласили: "Террина Нилия, я, несмотря на свой скоропалительный отъезд, узнал о вашем дне рождения! Хоть я и не приехал поздравить вас лично, но все-таки смог передать этот небольшой презент. Амулет из алатырь-камня, очень напоминает ваши глаза (я непроизвольно поморщилась). Это амулет связи, если решите, что желаете пообщаться со мной, то прикоснитесь к камню, и я отвечу, как бы далеко от вас не находился! Надеюсь на встречу. Эльлинир мир Тоо'Ландил"
  - И что прикажете с этим делать? - недоумевала я.
  - Как что? - захихикала Лиссандра. - Вот прикоснись к амулету и пообщаешься с эльфом!
  - Просто мечтала в день своего рождения пообщаться с эльфом! - ядовито отозвалась я.
  - Подарок, в принципе, не плохой, - проговорила тетя Горана, а Ирана, тщательно изучив амулет, добавила:
  - Это самое обычное средство связи.
  - Оставь, вдруг пригодиться, - поставила точку в разговоре тетушка Ратея.
  Я пожала плечами, а, зайдя в свою комнату, бросила подарок эльфа в один из ящиков комода.
  Вечером состоялся праздничный семейный ужин. Василина по такому поводу испекла огромный торт со взбитыми сливками. В качестве украшения присутствовали дорогостоящие эльфийские фрукты и ягоды. Я опять порадовалась: папенька расстарался! Вернее, мне хотелось бы думать, что свежие фрукты и ягоды в начале лета все-таки оказались на нашем столе стараниями родителя, а никого-то другого.
  Были и шестнадцать свечей, и подарки, и поздравления, и шутки, и веселье. Я ощутила себя счастливой!
  В конце, когда все уже устали и спешили разойтись по своим комнатам, ко мне с заговорщическим видом подошли Лисса с Йеной.
  - Нилия, пойдем, прогуляемся.
  - Перед сном очень полезны прогулки на свежем воздухе! - многозначительно сверкнула глазами Йена.
  - Я устала, - попыталась отказаться я.
  Но меня не услышали и, подхватив под руки, вывели в сад. Последние лучи заходящего солнца окрашивали горизонт в теплые тона. Дул легкий ветерок и игриво пробегал по деревьям и цветам. Все было очень красиво. Мы ушли вглубь сада, там у одной из клумб был небольшой прудик, а рядом стояла скамья. Это было любимое место отдыха всего нашего семейства.
  Мы подошли ближе и со скамейки поднялся Ильян. В руках у него был простой букет из полевых цветов. И они показались мне прекраснее всех эльфийских розарусов вместе взятых! Кстати, букет Эльлинира отправился украшать кухню.
  - Мы пойдем, - шепнула какая-то из кузин, но я даже не поняла какая именно. Все мое внимание было сосредоточено на Ильяне.
  Молодой человек подошел ко мне, и я оказалась не готовой к заразительной мальчишеской улыбке, которая появилась на его лице.
  - С днем рождения, сударыня Нилия!
  Ильян галантно поклонился и протянул мне букет. Кровь прилила к моим щекам, наверное, я покраснела, но все-таки взяла букет и пробормотала:
  - Спасибо большое, сударь. Очень неожиданно!
  - Это, конечно, не эльфийские розарусы, но это подарок от всего сердца!
  - Что вы? Они гораздо прекраснее розарусов! - слишком поспешно ответила я и, чтобы скрыть пылающие щеки, уткнулась лицом в букет.
  Мы присели на скамью. Оба молчали. На улице было тихо, лишь ветерок слегка покачивал растения вокруг нас. Я посмотрела на небо. Было такое время, когда одна половина небосвода еще освещалась закатными лучами, а на другой - уже появлялись первые звезды.
  - Говорят, - произнесла я, чтобы прервать затянувшееся молчание, - если видишь в небесах первые звезды, то можно загадать желание. Начиная его словами: "Звездочка первая, звездочка ясная", а дальше необходимо произнести то, что желаете...можно шепотом.
  - У меня одно желание...- начал Ильян, повернувшись ко мне, но я его перебила:
  - Давайте одновременно, но каждый про себя загадаем желания?
  Воин задумчиво посмотрел нам меня, а затем кивнул. Через несколько ирн он спросил:
  - Какое вы загадали желание, сударыня, если это не секрет? Вероятно, оно связано с поступлением в Академию?
  - Нет, - опровергла я, - в Академию я и так поступлю, у меня другое желание...
  - Это секрет? - вопросительно приподнял бровь Ильян.
  Я решилась и тихо изрекла:
  - Я загадала, чтобы вы на меня больше никогда не обижались. А если я вас чем-нибудь обидела, то...
  Договорить я не успела, молодой человек порывисто схватил меня за руку и ответил:
  - Я не обижался на вас, сударыня Нилия!
  - Тогда где вы пропадали все это время? Почему я не видела вас с того самого званого вечера, когда вы собирались сделать мне предложение?
  - Дела служебные, - грустно улыбнулся он, не отпуская моих рук. - Да и не обижался я. Просто загрустил немного...
  - Отчего же? - поинтересовалась, в тайне надеясь, что рук моих он не отпустит.
  - Нилия, я никогда не был особо речист, поэтому не знаю, как вам объяснить свои чувства, да и не знаю, нужно ли это делать, - заволновался Ильян и отпустил мои руки.
  - Объясните все, как есть, - попросила я и сама прикоснулась к его руке.
  Молодой человек улыбнулся:
  - Знаете, какое желание я загадал?
  - Хотелось бы знать, если это не тайна...
  - Я попросил у звезды, чтобы вы, Нилия, вспоминали обо мне в своей Академии, хотя бы изредка.
  Тут из моих уст вырвалось:
  - Поцелуйте меня, Ильян!
  Удивилась сама себе, но отступать я не собиралась и с ожиданием посмотрела молодому воину в глаза.
  Он несколько ирн неверяще глядел на меня, а затем его лицо приблизилось к моему, и его уста легко прикоснулись к моим. Я замерла.
  Его губы нежно, словно играя, прикасались к моим, его руки обнимали мою талию, обдавая жаром. Мои ладони лежали на его груди, и я чувствовала, как бьется его сердце. Это было необычно и чудесно!
  Ильян оторвался от моих губ. Он тяжело дышал и неотрывно смотрел на меня, его глаза потемнели.
  - Чудесная ночь, не правда ли? - срывающимся голосом прошептала я.
  - Да, - прохрипел он.
  - Ой, смотрите, в пруду рыбки плещутся! - поспешила я отвлечь воина.
  Он кивнул в ответ, не сводя с меня пристального взора.
  Я положила голову к нему на плечо, молодой человек обнял меня. Я прикрыла глаза, ощущение близости к нему мне нравилось.
  Так мы и просидели, даже не знаю сколько, но на дворе уже совсем стемнело и стало прохладно. Я поежилась. Ильян крепче обнял меня. Вздохнул и произнес:
  - Вам пора возвращаться...
  Я кивнула, но не пошевелилась. Он снова вздохнул.
  - А вы будете обо мне вспоминать? - спросила я и выжидательно взглянула на собеседника.
  - Всегда...
  Я улыбнулась, поднялась со скамьи и, протянув ему руку, попросила:
  - Проводите меня до дверей.
  Ильян поднялся, взял меня за руку, и мы направились к терему.
  Дойдя, остановились у двери, я, повернувшись к воину, прошептала:
  - Помните обо мне, Ильян.
  Он тихо ответил:
  - Вас сложно будет забыть!
  Затем мы снова поцеловались. Это был легкий и быстрый прощальный поцелуй.
  - До свидания, сударыня Нилия. Пусть боги хранят вас!
  Я лишь улыбнулась на прощание и вошла в дом. Закрыла за собой дверь и, прислонившись к ней, мечтательно закрыла глаза.
  - Ну, что было?
  - Давай скорее рассказывай!
  Послышались шепотки с двух сторон. Я открыла глаза и увидела Йену с Лиссой.
  - Все было чудесно! - улыбнулась я, - спасибо вам!
  - А-а, что мы? - захлопала глазами рыжая.
  - Ильян сам ко мне вчера подошел и попросил устроить встречу с тобой, - поведала Йена.
  - Давай рассказывай! - настаивала Лисса.
  - Ага! В подробностях! - не отставала от нее Йена.
  Я улыбнулась, прижала к себе букет и, шепнув:
  - Звездной ночи, девочки! - устремилась к себе в комнату.
  Там пристроила букет в вазу и благодарно произнесла:
  - Спасибо тебе, Луана!
  Засыпала я счастливой, успев помечтать перед сном. В моих мечтаниях главенствовал Ильян.
  Дальнейшие дни до отъезда в Академию пролетели незаметно. Ильяна я больше не видела. Йена узнала от Ждана, что помощник батюшки отбыл из Западного Крыла по государственным делам.
  Грустить по этому поводу мне было некогда. Все готовились к отъезду. И вот наступил последний вечер перед нашим отбытием в Славенград. Обстановка дома была напряженной. Переживали все, но помалкивали. Вроде и говорить уже было не о чем, все сказано: и напутствия, и пожелания.
  После ужина серьезные родительницы внесли небольшую шкатулку.
  - Вот, - прокомментировала матушка, - это наш последний подарок перед вашим отъездом.
  После этих слов она достала из шкатулки небольшой кулон в форме месяца из какого-то прозрачного камня. Тетушки Ирана и Горана вынули из ларца аналогичные подвески, только одна была из коричневого самоцвета, а другая - из зеленого.
  - Это, - пояснила тетя Ирана, протягивая кулон Лиссандре, - амулеты связи. Вы можете общаться с нами и друг с другом. Мало ли, что произойдет, и вы всегда сможете сообщить о себе.
  - Да. У нас есть такие же, - тетушка Горана показала аналогичную подвеску синего цвета.
  Вдруг я поняла, насколько все серьезно. У нас, действительно, начинается самостоятельная жизнь, где придется рассчитывать только на себя.
  - Амулет активировать просто, - маменька надела кулон мне на шею. - Просто сожмите подвеску в руке и представьте того, с кем хотите поговорить.
  - Если же вы ощущаете жжение в том месте, где кулон соприкасается с кожей, то, значит, кто-то из нас хочет пообщаться с вами, - добавила тетя Горана.
  - Нам такие подарят? - послышался обиженный возглас Латты.
  - Всему свое время, - улыбнулась тетушка Ирана.
  - Вот настанет ваша очередь поступать в Академию, и вам сделаем такие же амулеты, - дополнила маменька.
  Младшие недовольно переглянулись, но ничего не сказали.
  - А у Этель есть подобный кулон? - спохватилась Лисса.
  - Да, - подтвердила тетя Ратея.
  - Тогда почему она ничего не сообщает о себе? - недоумевала Йена.
  Тетушка Ратея пожала плечами и предположила:
  - Может быть, ждет, когда вам амулеты выдадут, и вы сами с ней свяжетесь.
  - Кстати, попробуйте, если появится свободная лирна, - кивнула матушка.
  Мы согласились с этим предложением, тем более что нам самим не терпелось опробовать амулеты в действии. Это мы и сделали наступившей ночью. Наговориться, конечно, не успели, ночь оказалась короткой, и надо было хоть немного поспать. Связаться с Этель никому из нас не удалось. Решили не унывать и попробовать сделать это позднее.
  Так закончился мой последний день в отчем доме перед отъездом в Академию. Легла спать я в предвкушении завтрашнего путешествия на летучем корабле. Не расстраивало даже то, что нашим попутчиком должен был стать Эльлинир.
  
  Глава 5
  
  Утро встретило меня яркими солнечными лучами. Поднявшись с кровати, я отчаянно зевнула - сказалась прошедшая бессонная ночь. Но лениться мне не дали, в комнате тут же появилась Леля.
  - Ужа встала? Это хорошо! Давай поторопись!
  Завтрак прошел очень быстро и суматошно, потому что все торопились. До Лимани нам предстояло доплыть на ладье по Литке, а там уже наш путь пролегал к пристани летучих кораблей.
   Из дома практически выбегали. Папенька ворчал и недоумевал, зачем нам всей толпой нужно ехать до Лимани. Мы поочередно, а то и все разом, пытались ему объяснить, почему нам хочется побыть лишний осей всем вместе. С нами до Славенграда отправлялась лишь тетушка Ратея. С выбором батюшка был согласен: и компаньонка, и охрана в одном лице! Мы тоже не волновались по этому поводу, если что - тетя сумеет указать эльфам их место!
  Всей шумящей гурьбой спустились со склона, где стояло наше поселение, к Литке. Там у причала нас уже ожидала двухмачтовая красавица ладья с прямыми парусами красного цвета, на которых была изображена яр-птица.
  У причала нас поджидали воины из гарнизона, среди которых был и Ильян. Они должны были сопровождать нас до Лимани. Мое настроение улучшилось, когда я посмотрела на Ильяна, а он слегка улыбнулся мне в знак приветствия. Я тут же вспомнила, что между нами было, и покраснела. Лисса и Йена, находящиеся рядом со мной, заметив это, тихонько захихикали. Я оставила их смех без внимания.
  Воины загружали наш багаж, которого было не мало. Впрочем, справедливости ради, стоит заметить, что наших личных вещей было немного: всего три сундука, остальное же занимали склянки с настоями и прочие лекарские принадлежности, которые маменька отправляла в столицу.
  Багаж занял свое место на ладье, и настала наша очередь подниматься на борт. Мне подал руку Ильян. И это было очень приятно и волнительно!
  Путешествие по Литке было прекрасным. Живописные берега с зеленеющими деревьями, высокие косогоры, пытающиеся достать своими верхушками до самых небес. Легкий ветерок развеивал дневную летнюю жару. Вскоре мы достигли Синих Овражков - небольшой деревеньки, расположенной между Западным Крылом и Лиманью.
  Мы с сестрами сидели на скамьях, установленных на палубе, попивали прохладный ягодный взвар и разговаривали. Родительницы находились рядом и строго наблюдали за нами. Батюшка командовал воинами.
  Спустя осей мы добрались до Лимани. Мы часто бывали в этом городе, поэтому привыкли и к каменным домам, и мощеным булыжником улицам. Еще несколько десятков лирн путешествия в карете, и вот мы на пристани летучих кораблей. Собственно, пристанью это было назвать сложно. В незапамятные времена на окраине современной Лимани в земле образовалась глубокая трещина. Вот ее и приспособили для порта. Соединялась расщелина висячими мостиками, а ниже их уровня для безопасности была натянута магическая сетка, которую поддерживали местные маги. От этого хорошо было всем: и магам работа, и людям безопасно.
  На пристани нас ждали эльфы. К кораблю проследовали лишь мы с родными и всего пятеро воинов, включая Ильяна.
  Я крутила головой во все стороны, стараясь не упустить ничего.
  - Рот закрой и веди себя прилично! Не маленькая! - одернула маменька.
  Я опустила глаза. Что здесь скажешь? Летучие корабли я видела лишь издалека, а здесь вблизи, они были все настоящие! Красивые! Необычные!
  Вскоре мы дошли до корабля, на котором нам предстояло добираться до Славенграда. Летун был прекрасен: светлая палуба, огромные белоснежные паруса, искрящиеся на солнце; на борту надпись на эльфийском языке, которая гласила: "Белая звезда". Я восхищенно замерла.
  - Не глазей! - дернула меня за рукав Тинара.
  - На себя посмотри, - беззлобно отозвалась я.
  - Лучше попроси своего эльфа, чтобы впустил нас на борт, чтобы все посмотреть, - продолжила младшая.
  - Он не мой! И ни о чем просить его я не собираюсь! - огрызнулась я.
  - Не твой, так не твой, - примирительно ответила Тинара. - Твой вот сзади стоит и глаз с тебя не сводит.
  Я оглянулась. Действительно, Ильян был позади нас и грустно на меня глядел. Заметив мой взгляд, он чуть улыбнулся. Я вздохнула и отвернулась.
  - Все равно эльфа попроси, - прервала мою задумчивость младшая. - Ты же обещала!
  - Я обещала, что уговорю родителей взять вас в Лимань. Это я выполнила!
  - Но... начала Тинара, но не закончила.
  Нам навстречу с корабля по сходням спускался Эльлинир. Я оглядела его. Да, он был прекрасен, но не заставлял мое сердце восхищенно замирать. Я отрешенно оглядела его безупречный внешний вид: роскошные волосы, лукавые глаза, белоснежную рубашку и черный с золотым шитьем камзол. Внезапно в голову пришла шальная мысль: а не жарко ли ему в черном в такой обжигающий зной?!
  Я улыбнулась своим мыслям и с опозданием осознала, что в этот момент эльф смотрел прямо на меня! И о, Луана! Он улыбнулся в ответ. Йена с Лиссой изумленно посмотрели на меня. Я покраснела и отвела взгляд. Вредный эльф! Все делает не вовремя!
  - Ай! - взвизгнула я, когда подошедшая Латта, прошептав:
   - Попроси его! - ущипнула меня за руку.
  Тут на меня воззрились ВСЕ!
  - Что случилось? - сверкнула глазами матушка.
  Я ничего не успела ответить. К нам подошел Эльлинир. Поприветствовав всех, он обратился ко мне:
  - Вы так рады меня видеть, террина Нилия?
  - Нет! - выпалила я, но тут же осеклась.
  На меня недовольно глядели старшие родственники.
  - О, боги! - простонала маменька.
  Батюшка закашлялся, Йена с ужасом смотрела на меня, Лисса прижимала ладошки к щекам, а младшие прилипли ко мне с двух сторон и недовольно сопели. Сзади меня послышался какой-то шорох, и я интуитивно догадалась, что это подошел ближе и встал прямо за моей спиной Ильян. Лица матушки и тетушек вытянулись, а батюшка покраснел, видимо, от гнева.
  Между тем, Эльлинир ехидно прищурился и проговорил:
  - Не желаете ли вы, террина Нилия, чего-нибудь у меня попросить?
  "Это он о чем?" - подумалось мне, но тут Тинара еще крепче сжала мою руку, а в моей голове созрел план.
  - Желаю, - покладисто согласилась я и покаянно опустила глаза.
  - Чего именно? - эльф весьма изящно приподнял бровь.
  - Достопочтимый господин мир Тоо'Ландил, не будете ли вы так великодушны и не позволите ли моим младшим сестрам подняться на борт "Белой звезды" с ознакомительной целью, - скромно, не отрывая взгляд от своих туфель, произнесла я.
  Несколько ирн было тихо. Я рискнула и подняла взор. Старшие кузины закатили глаза, матушка качала головой, тетушки хмурились, на батюшку смотреть я побоялась. Зато, набравшись смелости, поглядела на перворожденного. Эльф задумчиво рассматривал меня, а после спросил:
  - Неужели вашим сестрам так сильно хочется подняться на борт?
  - Очень, - прошептала за меня Тинара.
  Латта просто кивнула.
  - Вы извините их, господин мир Тоо'Ландил, - вклинился папенька, подходя к нам, - что с них взять, ведь неразумные дети еще!
  Эльлинир, прищурившись, оглядел нашу троицу и медленно ответил:
  - Что же, юные террины, я думаю, что смогу исполнить ваше желание. Идемте... - он махнул рукой и направился к кораблю.
  Мы не сдвинулись с места.
  - Идемте! - в нетерпении оглянулся и повторил эльф, а затем, оглядев всех нас, добавил. - Юные террины, приглашаю вас и ваших родственников на борт "Белой звезды".
  Батюшка, бросив на меня недовольный взгляд, последовал за ним, далее к сходням направились тетушки и Лисса с Йеной. Матушка подошла к нам и знаком отправила младших следом за всеми.
  - Что ты творишь? - обратилась маменька ко мне, когда мы подходили к лестнице с перилами, ведущей на борт.
  - Я не специально, - попыталась оправдаться я.
  - Надеюсь, - прошептала маменька. - И ты надейся, что эльф забудет об этом оскорблении!
  - Да ладно тебе! Оскорбление! - отмахнулась я. - Они ради венца и не такое стерпят!
  - Осторожнее, - напутствовала матушка. - Это двухсотлетний эльф, а не твой двадцатилетний поклонник.
  Я замерла, а родительница продолжила:
  - Кстати, ты и Ильяна чуть было не подвела. Я уж думала, что он за оружие схватиться. Знаешь, что бы тогда с ним случилось из-за твоей глупости?
  Я ойкнула и пообещала:
  - Все, я поняла. Постараюсь больше не допускать подобных ошибок!
  - Очень на это надеюсь, - маменька еще раз внимательно оглядела меня.
  Потом мы стали подниматься по сходням. Вниз я старалась не смотреть, хоть там и была натянута сеть.
  Ступив на борт, я восхищенно выдохнула от удивления. Палуба корабля была просто великолепна! На полу лежали яркие ковры эльфийской работы, тут же были изящные резные скамьи, в середине поднималась лестница на мостик с узорчатыми перилами и деревянным штурвалом. Вверх взмывали мачты с белоснежными парусами, на одной из них была смотровая вышка.
  Все восхищенно переглядывались, лишь батюшка был не совсем доволен. Улучшив момент, он подошел ко мне и с мученическим выражением на лице спросил:
  - Доченька, ну что ты творишь?
  - Я уже осознала всю важность своей ошибки...И я не специально.
  - Надеюсь, что ты усвоила урок! Видимо, у эльфа сегодня хорошее настроение, хотя, по моему мнению, он просто что-то задумал!
  - Ясно что! Вернуть венец, - буркнула я.
  - Будь осторожна, - предостерег меня папенька.
  Прошло лирн десять или пятнадцать, и мы собрались в носовой части корабля. Я все-таки рискнула посмотреть вниз: там светилась магическая сеть. Вверху же было безоблачное небо.
  - Сударь, сударыни, - обратился Эльлинир, - нам нужно отправляться в путь.
  Настал момент прощания. Я быстро обнялась с тетушками, чмокнула в щеку Латту. Подошла к Тинаре, в ее глазах были слезы.
  - Удачи, - прошептала она, - извини, если обидела.
  Я покачала головой и обняла младшую сестрицу.
  - Не грусти, скоро увидимся!
  К нам подошли родители. Батюшка выглядел расстроенным.
  - Ты это...сообщай о своих делах, девочка! - проговорил он и обнял меня.
  Матушка тоже заключила меня в свои объятия и пожелала удачи.
  - Мы тебя любим!
  - И всегда ждем!
  Говорили родители. Я всплакнула.
  Провожающие медленно покинули палубу. Капитан занял свое место у штурвала, а затем послышались его указания команде, и "Звезда" пришла в движение.
  - Вы можете подойти к борту, - сказал нам Эльлинир.
  Мы с кузинами так и сделали, и я увидела родных и Ильяна. Причем, он смотрел на меня так грустно и безнадежно, что у меня невольно защемило сердце, и захотелось немедленно выйти замуж за этого юношу.
  Интересно, что будет, если я попрошу остановить корабль и откажусь ехать в Академию? Что сделает батюшка, если я захочу замуж за Ильяна?
  - Даже не думай, - послышался шепот тети Ратеи.
  - Я ...э-э-э, - оглянулась я.
  - У тебя все на лице написано, - ухмыльнулась тетушка.
  Корабль поднимался все выше и выше, постепенно удаляясь от наших родных и близких, а когда пристань скрылась из глаз, мы отошли от борта. Я осведомилась у тети Ратеи:
  - И что же вы прочитали на моем лице?
  - Сама не понимаешь?
  Я выжидательно смотрела на тетушку, и она продолжила:
  - Ты так на него смотрела. Да не смущайся, я сама была молодой, поэтому все понимаю. Но мой тебе совет: забудь о нем! У тебя другая судьба!
  Я задумалась, а кузины заинтересованно косились на меня, пришлось срочно искать новую тему для разговора. Пока я придумывала, к нам подошел Эльлинир.
  - Сударыни?
  - Господин мир Тоо'Ландил, - обратилась тетя Ратея к эльфу, - если вы позволите, то нам бы хотелось отдохнуть. Девочки переживают и им просто необходимо поспать.
  Эльлинир кивнул и пригласил проследовать за ним. Мы прошли внутрь корабля. Стены в коридоре были обиты деревянными резными панелями, а на полу лежал мягкий ковер. Эльф довел нас до одной из дверей, открыл ее и позвал внутрь.
  - Отдыхайте, сударыни, - прокомментировал он.
  Мы вошли и снова восхищенно выдохнули. Каюта была большой и очень светлой. Напротив двери располагалось большое окно с изящной решеткой, а прямо под ним стоял диванчик. Справа и слева были четыре кровати, также справа был большой комод с зеркалом и шкаф - за дверью, а слева была еще одна дверца. Лисса тут же открыла ее.
  - Ванная, - сообщила она.
  - Удобно, - ответила Йена.
  - Каюта, видимо, капитанская, только переделанная специально для нас, - догадалась тетушка.
  Я подошла к окну, выглянула в него и замерла.
  - Вы только поглядите! - позвала я.
  Мы плавно летели, кругом расстилалась бездна, а далеко внизу проносились деревья, поля и домики. Людей заметно не было.
  - Восхитительно, - прошептала Йена.
  - Ага!
  Спустя время тетя Ратея скомандовала:
  - Хватит смотреть! Займитесь делом, почитайте книги, подготовьтесь к экзаменам, а пойду и узнаю, собираются ли тут нас кормить!
  Наши сундуки стояли в каюте. Обнаружив свой, я достала Большой справочник травников и села на кровать, расположенную недалеко от окна так, что мне был виден кусочек неба.
  - Давай рассказывай! - Лисса присела рядом со мной.
  - Мы ждем!
  - Что рассказывать? - вздохнула я, - кажется, я влюбилась.
  - Ого! - округлила глаза рыжая.
  - Что будешь делать? - полюбопытствовала другая кузина.
  - Я слишком поздно поняла, что Ильян мне не безразличен. Поэтому мне остается только прилежно учиться в Академии.
  - А как же любовь? - возмутилась Йена.
  - Если он меня любит, то дождется!
  - Обязательно дождется! Видно, что Ильян тебя любит, - обняла меня Лиссандра.
  - Не забывайте об эльфе, - оборвала наши радужные мечты Йена.
  - Забудешь о нем, - буркнула я.
  - Не грусти. Все будет хорошо! - не сдавалась рыжая.
  - Давайте мы сделаем что-то очень важное? - с азартом предложила Йена.
  - Что?
  - Давайте поклянемся друг другу, что поможем той из нас, кого выберет эльф. Уж не знаю, как мы это сделаем, но уверена, что все вместе, мы что-нибудь придумаем!
  - Согласны, - дружно кивнули мы с Лиссой.
  - Давайте на крови поклянемся, - добавила последняя.
  Мы с Йеной кивнули в ответ.
  - Вот, - рыжая сбегала к сундуку со своими вещами и достала нож, глядя на наши удивленные лица, Лисса пояснила. - После случая на кладбище решила взять с собой. Заколкой было неудобно кожу прокалывать!
  Я сглотнула, а Лиссандра, как ни в чем не бывало, побежала в ванную, махнув нам рукой. Мы отправились следом за ней.
  - Я начну, - сказала Лисса и, бесстрашно проколов ладонь, торжественно произнесла. - Я, Лиссандра мир Лоо'Эльтариус, клянусь в том, что буду всеми силами помогать своим кузинам Нилии и Йене и никогда не брошу их в беде!
  Капля крови выступила на ладошке рыжей, а я протянула свою. Ирна и на моей руке заалел порез. Я проговорила:
  - Я, Нилия мир Лоо'Эльтариус, клянусь быть рядом, всегда и во всем помогая своим кузинам Лиссандре и Йене!
  Далее последняя подставила свою ладошку, а потом произнесла:
  - Я, Йена мир Лоо'Эльтариус, клянусь заботиться и помогать во всем своим кузинам Лиссандре и Нилии!
  Мы соприкоснулись ладонями так, чтобы кровь смешалась.
  - Клянемся!- сказали мы еще раз все вместе.
  Улыбнулись друг другу.
  - Ой, а как мы кровь остановим? - спохватилась Лисса.
  Затем она с надеждой посмотрела на меня. Я помотала головой.
  - Все-таки, может, попробуешь? - осторожно спросила Йена.
  - Даже не думайте! - отрезала я.
  - Мы готовы рискнуть! - в глазах рыжей появился нездоровый интерес.
  - Вы же знаете, какой из меня целитель! - горько ответила я.
  - Кровь остановить как-то надо!
  - Спокойно! У меня в сундуке в лекарском наборе есть подходящая настойка.
  Девочки, переглянувшись, поняли, что спорить бесполезно. Все вместе мы бросились в комнату, на ходу доставая носовые платки, чтобы приложить к ранкам.
  Я открыла сундук и попыталась одной рукой поискать нужную склянку. В самый разгар этого занятия в каюту вошла тетя Ратея.
  - Вот заказала нам обед прямо сюда...Что с вами случилось?
  - Тетушка поищи настойку кошачьей лапки,- попросила я.
  - Настойку из кого? - воззрилась на меня воительница.
  - Растение такое - кошачья лапка, - нетерпеливо пояснила я.
  Тетушка прищурилась, но полезла искать требуемое. Вскоре она нашла нужную склянку и еще повязки достала.
  Мы приложили смоченные в настойке повязки к ладошкам.
  - Что вы здесь делали?
  - Да так...
  - Надо было, - глубокомысленно изрекла Йена.
  - Раз надо, значит надо! - серьезно кивнула тетушка.
  Мы облегченно выдохнули, если бы на месте Ратеи была кто-нибудь из ее сестриц, то мы бы так легко не отделались!
  Солнечный луч игриво пробежал по моему лицу, легко коснулся очей и разбудил меня. Я посмотрела в окно: в прозрачном воздухе купались рассветные лучи, возвещая о том, что уже наступило утро. Плавное покачивание корабля напоминало о том, что мы движемся. Я с наслаждением потянулась, затем огляделась. Тетушка и обе кузины еще спали. Меня обуяла жажда деятельности, и я, спустя пару десятков лирн, вышла на палубу.
  Мы летели: кругом расстилалась сверкающая бездна. Воздух был свеж и прохладен. Все кругом искрилось в ярких солнечных переливах. Я выглянула за борт. Под кораблем пролетало что-то туманно-белое. Я ахнула: это же облако! Сердце пело: я лечу над облаками, как птица! Я заворожено проследила, как корабль плавно обогнал "небесного барашка". И увидела простирающуюся далеко внизу бархатную зелень леса, пересеченную лентой сверкающей реки, а потом под кораблем сверкнуло озеро, словно круглое маленькое зеркало.
  Я поежилась - все-таки здесь, наверху, было достаточно прохладно, а затем плотнее закуталась в шаль, которую предусмотрительно захватила с собой на прогулку.
  На руке несильно ныл порез. Все-таки мы не обладали легендарной регенерацией перворожденных. Конечно, мы были крепче простых людей, поэтому я не переживала, ведь завтра от раны не останется и следа.
  Тут я вспомнила Ильяна. Его руки, его губы! "Интересно: как он там, без меня? Вспоминает ли наши поцелуи в саду?" - мечтательно прикрыла глаза, вспоминая вечер моего дня рождения.
  - Солнечного утра, террина Нилия, - раздался рядом голос Эльлинира.
  Я резко открыла глаза, обернулась и тут же столкнулась с лукавым взглядом медовых глаз эльфа. Он стоял слишком близко ко мне! И это меня не очень радовало!
  Непроизвольно я сделала шаг назад и спиной уперлась в борт корабля.
  - Светлого утра, сударь, - кивнула ему, чуть поморщившись, так как соприкосновение с деревянной стенкой судна было неприятным.
  Эльлинир, заметив мой маневр, ухмыльнулся, но не отодвинулся, а продолжил разговор:
  - Прекрасное утро, не правда ли? Ваши родные еще изволят почивать?
  - Д-да, - снова кивнула я. - Утро, действительно, было прекрасным.
  Сама того не осознавая, я выделила слово было и когда поняла, что сказала, то покраснела и отвела взор.
  - Почему было? - придрался к моим словам эльф.
  - Ну, то есть оно и продолжает быть прекрасным, - промямлила я.
  Эльлинир слегка прикоснулся к моему лицу, заставляя поднять глаза и посмотреть на него.
  - Вам настолько неприятно мое общество, милая террина? - усмехнулся перворожденный.
  Его прикосновение было легким, словно рядом пролетел мотылек, но оно не трогало меня. Неприятных ощущений не было, но мое сердце не трепетало. Я попыталась отвести взор и пролепетала:
  - Вы извините, сударь мир Тоо'Ландил, но мне нужно побыть в одиночестве.
  - Вы поэтому решили прогуляться по палубе?
  Пришлось опять кивнуть. Эльлинир вздохнул, отпустил меня и встал рядом со мной.
  - И что же вы пытались там рассмотреть? - полюбопытствовал эльф после некоторого молчания.
  - Все, - прошептала я, - может, и город какой-нибудь увижу.
  - Обязательно увидите, - серьезно сообщил он. - Мы следуем официально установленному воздушному пути, одному из многих, а они все пролегают мимо городов. Но скоро мы будем пролетать над густонаселенной частью Норуссии. Там уже будет много обитаемых мест, а к послезавтрашнему утру мы должны добраться до Славенграда.
  - Три дня? - непроизвольно округлила глаза. - Всего три дня полета, и мы в столице?
  Я очень удивилась, ведь обычным путем нам бы понадобилось седмицы две, а то и больше! Правда, мы никогда не путешествовали по земле до Славенграда. Батюшка, в силу своего положения, всегда пользовался стационарными порталами.
  - Три дня, - подтвердил Эльлинир. - Я думал, что вы об этом знаете.
  - Не знала до этого момента.
  - Как же тогда вы добирались до Славенграда до этого?
  - Порталом, конечно!
  - Разве это интересно?
  - Зато быстро.
  - Разве вы увидели бы красоту этого огромного неба? Рассмотрели бы землю с высоты птичьего полета? - настаивал на своем эльф.
  - Нет, - ответила я. - Полагаю, что мы должны поблагодарить вас за предоставленную возможность увидеть все это!
  - Само ваше пребывание здесь является для меня благодарностью.
  "Ага! - подумала я, - так я и поверила! Венец вам нужен, вот и стараетесь угодить нам, а на самом деле эльфы людей не любят, и это еще мягко говоря! Они нас презирают!"
  Вслух ничего не ответила на это заявление, а потом решила сменить тему:
  - Ваш корабль движется с помощью ветра?
  - Не только, - охотно продолжил беседу Эльлинир, внимательно гладя на меня, - на таких кораблях еще и двигатель присутствует для ускорения хода.
  - О-о-о! - неподдельно изумилась я. - А где он? И что это такое? Какое-то магическое изобретение?
  - Хм...нет, скорее механическое...
  - Как это? МЕ-ХА-НИ-ЧЕС-КОЕ? - снова удивилась я, стараясь запомнить новое слово.
  - Это долго объяснять, скажу только, что эльфы позаимствовали его у гномов. Взаимовыгодное сотрудничество, так сказать.
  Я сделала вид, что все поняла и кивнула, а затем снова взглянула вниз. Там простирались поля: вспаханная коричневая земля чередовалась с зеленой, покрытой травой.
  - Террина, - прервал мои любования эльф, - а разве вы никогда не путешествовали до Славенграда в карете?
  - Нет, - покачала головой в ответ, - мы по земле только короткие расстояния преодолеваем. Всего один раз путешествовали в экипаже, когда переезжали из Кровлуса в Западное Крыло. Но я это плохо помню, так как еще маленькая была. Батюшка не считает нужным путешествовать с нами по земле, если существуют порталы.
  - Вам никогда не хотелось путешествовать пешком? Новые места, разные люди, свежие впечатления и масса возможностей! Вот, что таят в себе подобные путешествия. Разве все это вам не интересно?
  - Интересно, - послушно согласилась я, - маменька с тетушками каждое лето седмицы по две, а то и месяц проводят в предгорьях Снежных гор за сбором целебных трав. Ведь такие растения, как заснежник, можно найти лишь в тех местах. На следующий год и меня обещали взять.
  - И туда вы отправитесь порталом?
  - Только до Мейска, а там пешком до предгорий.
  Эльлинир ответить ничего не успел, на палубу вышла тетушка.
  - Вот ты где? - строго посмотрела на меня она.
  - Солнечного утра, сударыня Ратея, - с усмешкой поприветствовал ее эльф.
  - Светлого утра, - откликнулась тетя. - Извините нас, сударь мир Тоо'Ландил, но девочкам пора завтракать.
  Эльлинир кивнул и ответил:
  - Я все понимаю. И возьму нас себя смелость пригласить всех вас на сегодняшний ужин. Там буду не только я, но и капитан данного корабля, и его помощник.
  - Хорошо, - после некоторого раздумья отозвалась тетушка, - мы придем.
  Эльф слегка поклонился, потом тетушка, взяв меня за руку, отвела в каюту.
  Сестры уже сидели там за столом. Обе с интересом воззрились на меня, но промолчали. Я перевела взгляд на стол. Чего тут только не было: и свежеиспеченный хрустящий хлеб, и нежнейшее масло, и свежая зелень, и мягкий сыр, и мед. В чашках дымился ароматный травяной взвар. И тут я поняла, что очень сильно проголодалась!
  Несколько лирн за столом царило молчание: все сосредоточенно поглощали еду. Наконец, насытившись, тетушка нарушила молчание:
  - Что ты там с ним делала?
  - Разговаривала, - пожала я плечами.
  - О чем? - подозрительно прищурила тетушка.
  - Ни о чем важном...
  - И все-таки?
  - О путешествиях.
  - Отчего вы тогда стояли так близко? - допытывалась тетя.
  Я моргнула, а Йена вкрадчиво поинтересовалась:
  - Насколько близко?
  - Да что с вами такое? - недоуменно спросила я.
  Тетушка, нахмурившись, посмотрела сначала на Йену, потом на меня, а затем произнесла:
  - Кто из вас хочет выйти замуж за эльфа? Может, облегчим ему выбор?
  - Нет! - дружно выкрикнули мы с Лиссандрой, Йена лишь пожала плечами.
  Тетя Ратея кивнула и поведала:
  - Так вот, если кто-то все-таки мечтает о скорой свадьбе с Эльлиниром, то делайте так, как сегодня сделала Нилия!
  - Так что я сделала?
  - Ты совсем не понимаешь?
  - Нет.
  - И я не понимаю, - поддержала меня рыжая.
  Тетушка со вздохом пояснила:
  - Ты, Нилия, допустила сегодня самую большую ошибку, ты осталась с эльфом наедине!
  - Мы были не одни и просто разговаривали, - попыталась оправдаться я.
  - Это твоя ошибка! - настаивала на своем тетя.
  - Почему?
  - Ох, ну и глупые вы еще! - вознегодовала Ратея. - Ты осталась наедине с эльфом на эльфийском корабле! Причем, стояли вы близко друг к другу, и это только то, что видела я. А что могла видеть команда?
  Я ойкнула и прижала ладошки к пылающим щекам.
  - Вот-вот, - удовлетворенно кивнула тетушка.
  - А что еще было? - тут же полюбопытствовала Лиссандра.
  - Ничего особенного, - промямлила я.
  - Это ты так считаешь! - отрезала Ратея, - а Эльлинир, к примеру, может сказать, что вы о любви говорили, и ты согласилась стать его женой. Эльфы из команды это все подтвердят.
  - Но мы же...
  - Что вы? Знаем - разговаривали, но ведь никто, кроме вас не слышал о чем именно! Вы стояли рядом и шептались...В общем, если не хочешь завтра же обручиться с эльфом, то не выходи на палубу одна. И это всех вас касается!
  Я судорожно сглотнула, а Йена спросила:
  - И что с того? Кому-то из нас все равно предстоит обручиться с Эльлиниром. Так, что днем раньше, днем позже - какая разница?
  Мы с рыжей в недоумении переглянулись и посмотрели на кузину. Йена в ответ лишь раздраженно повела плечиком, а тетушка еще раз хмуро оглядела нас и пояснила:
  - Разница есть! На данный момент у вас в запасе еще целых четыре года до свадьбы. Или вы хотите распрощаться с учебой в Академии? Думаете, что эльф от огромного человеколюбия предложил нам это путешествие?
  Я задумчиво покачала головой, кузины повторили мой жест.
  - Во-от, - протянула тетя, назидательно подняв указательный палец. - Теперь понимаете всю серьезность своего положения здесь?
  Мы удрученно кивнули.
  - Так хочется погулять по палубе и подышать свежим воздухом, - грустно заметила Йена.
  - Кто мешает? - удивленно приподняла бровь тетушка. - Хотите, гуляйте. Только вместе со мной, а с Эльлиниром наедине не оставайтесь, и все будет хорошо!
  Мы снова понятливо кивнули.
  - А как же ужин? - вспомнила я.
  - Какой ужин? - вскинулись кузины.
  - Эльлинир пригласил всех нас сегодня на ужин, - пояснила я, а тетя добавила:
  - Так ужин не романтический! И еще раз повторю: не оставайтесь с Эльлиниром наедине!
  "Да, веселая предстоит поездка",- скривившись, подумала я.
  Время до ужина мы провели с пользой, то есть готовились к экзаменам.
  На ужин решили идти, особо не наряжаясь. Все равно, что про нас подумают эти эльфы! Я надела простое сиреневое платье с оборками на юбке, у Лиссы был синий наряд из шелка, а Йена нарядилась в бирюзовое, отделанное золотистой вышивкой платье с кружевом по подолу. Тетушка, ради такого случая, тоже влезла в платье. Волосы забрали в простые, без излишеств, прически, только Йена с помощью бытовой магии завила кудри.
  В сопровождении эльфа из команды мы прошли в трапезную, где должен был проходить ужин. Там было очень просторно и светло. Напротив двери было два круглых окна. Они были открыты, поэтому в каюту проникали яркие закатные лучи, окрашивая светлые стены в багряно-золотистые тона. У окон стоял круглый стол, за которым восседали три эльфа, включая Эльлинира. При нашем появлении мужчины поднялись и слегка поклонились.
  Мы прошли и присели в стандартном реверансе, приветствуя эльфов. Эльлинир представил наших будущих сотрапезников. Первым был капитан - эльф-блондин с карими глазами, одетый в короткий фиолетовый камзол. Причем, волосы этого перворожденного были забраны в простой хвост, а в одном ухе торчала серьга, в форме полумесяца. Звали его Эзагрус мир Марнелл. Вторым представили первого помощника капитана - брюнета с пронзительными серыми глазами. Имя его было Маркуис мир Л'Альвен.
  Познакомившись, сели за стол: мы - лицом к окнам, эльфы - к нам лицом. Хитрые бестии! Все продумали. Наши освещенные солнцем лица им будут хорошо видны, в то время как мы из-за солнечного света не сможем рассматривать своих собеседников за ужином.
  Я опустила взор в тарелку - там лежал салат - блюдо, очень непривычное для провинции. Сразу обратила внимание на красные плоды мелких овощных ягод. В Норуссии они были деликатесом, так как произрастали только в эльфийских землях, а семена эльфы продавали по завышенным ценам. Поэтому далеко не все могли себе позволить насладиться вкусом овощных ягод. Теперь мне нестерпимо захотелось попробовать этот деликатес, и я непроизвольно сглотнула слюну. Осторожно подняла взор, и как обычно, покраснела, потому что на меня смотрел Эльлинир. Кузины сидели, вперив взгляды в пол, как и положено, а тетушка обратилась к эльфам:
  - Достопочтимые господа, мы хотим выразить вам искреннюю благодарность за то, что вы позволили нам путешествовать на этом летучем корабле.
  - Не стоит благодарности, - милостиво кивнул Эльлинир, так и не отводя взгляда от меня.
  - Как вам путешествие? - спросил капитан.
  - Мы находим его необычным, - спокойно ответила тетушка.
  - И только? - прищурился Эльлинир.
  - Все ли вас устраивает? - снова поинтересовался Эзагрус.
  - Очень приятное путешествие, - поведала тетя.
  - И волнительное! - смущаясь, добавила Йена.
  - Вот как? - Эльлинир, наконец, перестал зачаровывать меня взглядом и посмотрел на Йену.
  - Чем же оно так вас взволновало?
  Кузина покраснела и взглянула на тетушку. Последняя поспешила ответить:
  - Конечно, девочки находят это путешествие волнительным, ведь они всю свою жизнь провели в Крыле, а летучие корабли разве, что на рисунках видели. А тут путешествие на такой диковинке!
  - Я рад, что смог предложить им подобное времяпрепровождение. Надеюсь, что зимнее путешествие в Астрамеаль покажется юным терринам не менее волнительным.
  Произнеся это, Эльлинир разочарованно перевел взгляд от Йены к Лиссе.
  - Угощайтесь, террины, госпожа мир Лоо'Эльтариус, надеюсь, что наш судовой повар сумеет удивить вас, - произнес капитан.
  Я последовала его совету и, наколов овощную ягоду на вилку, отправила ее в рот. Раскусила и удовлетворенно зажмурилась, а затем слегка облизнула губы. Открыла глаза с намерением повторить эту процедуру и взглядом столкнулась с глазами Эльлинира. Причем, их выражение я не смогла охарактеризовать. Мне показалось, что он смотрел на меня с тоской, но в то же время было что-то еще, чего я не смогла опознать. С недоумением посмотрела на тетю Ратею. Последняя ела, поэтому не смогла задать вопрос, тогда я сама решила сделать это.
  - Сударь мир Марнелл, - обратилась я к капитану, - могу ли я поинтересоваться у вас строением вашего корабля? И что означает слово механический? - все-таки я сумела без запинки произнести малознакомое слово.
  Все с интересом посмотрели сначала на меня, потом перевели выжидательный взор на капитана, и он ответил:
  - Строение "Белой звезды" ничем не отличается от других кораблей класса "А". Это высшая ступень классификации летучих кораблей. А чтобы вам было понятней, то основное строение у летунов такое же, как и у их морских собратьев. Единственный секрет заключается в использовании магии и упомянутого вами механического двигателя.
  - И все-таки, что он из себя представляет? - не удержалась Лиссандра.
  - Это технология гномов. Наверное, госпожа Ратея слыхала о гномской науке механике? - вклинился Эльлинир.
  - Да, мне приходилось про это слышать, когда я была наемницей, то часто бывала на территории гномов в Рудничных и Запредельных горах, посещая Штравенбах.
  - Да. Там даже Университет есть в Грейтштолене, где данную науку преподают, - вступил в разговор помощник капитана.
  - Получается, что механика противоречит магии? - изумилась я.
  - Скорее отрицает само существование магии, - ответил Эльлинир.
  - Впрочем, - встрял капитан, - это не мешает магии и механике взаимодействовать между собой.
  - Совсем как эльфы с гномами, - не сдержалась Лиссандра, намекая на давнюю вражду двух вышеупомянутых народов.
  Произнеся это рыжая покраснела и уткнулась взглядом в тарелку.
  - Да, объясните нам: как такое возможно? - поддержала тетя Ратея.
  - Согласно нашей истории между гномами и эльфами установлен мир. Уже лет триста назад, - ехидно прищурился Эльлинир.
  - Я про магию и механику, - спокойно ответила ему тетушка.
  - А это для всех остается загадкой, - произнес Эзагрус. - Наши судостроители много лет пытались усовершенствовать корабли. В частности, сделав их независимыми от силы ветра, что позволило бы, в том числе, ускорить процесс доставки пассажиров и грузов.
  - И тут на помощь пришла механика? - вклинилась Йена.
  Эльлинир насмешливо оглядел нас троих, тетушка внимательно, а два других эльфа с интересом. Видимо, все изумлялись нашей несдержанности. Йена поглядела на нас с Лиссой, мы выжидательно воззрились на эльфов, давая понять, что нам интересен ответ.
  - Не совсем так, - задумчиво отозвался Маркуис, а Эльлинир продолжил:
  - На помощь пришли, как ни странно, гномы...
  - Как так? - это уже не удержалась тетушка Ратея.
  Эльфы, кроме Эльлинира, хмыкнули, а наш потенциальный женишок уже открыто улыбнулся.
  - В деле была замешана любовь, - нехотя признался он.
  - Что-о! - удивленно вскрикнули кузины.
  - Любовь, юные террины, - повторил Эльлинир.
  - Магия, механика и любовь. Так что ли? - подвела итог я. - А подробности можно услышать?
  - Вам все можно, милая террина, - обворожительно улыбнулся Эльлинир.
  - Не хотите ли для начала немного вина выпить? - предложил капитан. - Все-таки мы собираемся поведать вам страшную тайну эльфов и гномов.
  - Все так плохо? - нахмурилась Лисса.
  Капитан в это время, с разрешения тети Ратеи, наполнил нам бокалы. Конечно же, это была "Эльфийская тайна". А Эльлинир ответил на вопрос рыжей.
  - Все было очень даже не плохо. Романтично я бы даже сказал.
  Мы в ожидании воззрились на него. Эльф пригубил вино и задумчиво оглядел нас троих.
  - Почему вы не угощаетесь, милые террины? Пробуйте вино, оно великолепно на вкус.
  Я призадумалась: "Может эльф разгадал, кто его опоил и заставил побегать по нашему терему. Вот и решил отомстить. С другой стороны, ведь сами эльфы пьют это же самое вино?"
  Я посмотрела на тетушку, кузины повторили мой жест, видимо, нас посетили одинаковые мысли. Тетя сделала глоток вина и, кивнув нам, заметила:
  - Вино, действительно, прекрасное. Но все-таки не томите нас. Расскажите, в чем же заключается история?
  Эльфы в задумчивости пили вино, поглядывая на нас. Причем, пристальнее всех смотрел Эльлинир. Кузины прикоснулись губами к бокалам, я последовала их примеру и тоже пригубила вино. Оно было чуть сладковатым, слегка терпким, с цветочным ароматом и яблочным послевкусием. Сделав глоток, я ощутила внутри себя приятную теплоту. Подняв глаза, снова поймала взгляд Эльлинира. Свои эмоции он от меня скрыл, залпом выпив вино, а затем произнес:
  - История очень романтическая. О любви эльфийки к гному...
  - Что-о? - тут уже у всех нас округлились глаза.
  - Да, неожиданно! - глубокомысленно заметил капитан.
  Я попробовала представить пару: гном и эльфийка. Данная пара представлялась плохо. Точнее совсем не представлялась. Изящная высокая эльфийка и низенький коренастый гном! Как так?
  Заметив наши изумленные переглядывания, Эзагрус рассмеялся и проговорил:
  - Да-а, вот и мы, поначалу, противились данному союзу. Но ведь живут и здравствуют!
  Я недоумевала: "Все-таки как так?"
  - Давайте по порядку, - сказал Эльлинир. - Примерно пятьдесят лет назад молодая эльфийка заплутала в Запредельных горах...
  - Что она там делала? - не сдержалась я.
  Эльфы недовольно переглянулись, и капитан с неохотой пояснил:
  - Аллуниэль сбежала из-под венца и скрывалась от жениха в Запредельных горах.
  "Умно! - подумала я. - Рудничные и Запредельные горы, особенно территория гномов, самое лучшее место, чтобы скрыться человеку, ну или эльфу, от эльфов!"
  - И часто от вас невесты сбегают? - ехидно поинтересовалась Лиссандра, видимо, расслабившись от вина.
  - А вы знаете подобные случаи? - прищурившись, полюбопытствовал Маркуис.
  Вероятно, он забыл про Мирисиниэль, зато двух других эльфов просто перекосило.
  - Знаю. Мирисиниэль! - таким же тоном ответила помощнику капитана рыжая.
  Тот виновато потупился.
  - В любом случае, - твердо сообщил Эльлинир, - такого больше не повторится. По крайней мере, в моем случае!
  Он со значение посмотрел на нас. Как бы намекая, что бы мы даже не задумывались о побеге.
  Я горестно вздохнула и опустила глаза, а тетушка поспешила сменить тему разговора:
  - Так что же случилось с Аллуниэль дальше?
  - А дальше глупая Аллуниэль попала в беду. За ней погналась хищная нежить и загнала несчастную на самый обрыв.
  Я представила, что испытала бедная эльфийка. Я бы, наверное, от страха умерла прямо там, на обрыве.
  - Ужас какой! - озвучила мои страхи Йена.
  - Верно, - кивнул Эльлинир. - Вот, что бывает с теми, кто нарушает традиции и сбегает из-под венца!
  После этих слов я не смогла удержаться от ехидства и язвительности:
  - Достопочтимый господин мир Тоо'Ландил, разве вы не утверждали, что рассказываемая вами история романтическая, а не трагическая? Поэтому, будьте любезны, поведайте нам, кто спас эльфийку?
  Потенциальный женишок вновь обратил на меня свой взор. На редкость пристальный и глубоко задумчивый. Впрочем, я уже осмелела от выпитого вина, поэтому с легкостью выдержала его взгляд. Эльф отсалютовал мне бокалом и произнес:
  - Да, история романтическая, и Аллуниэль, действительно, спасли...На ее счастье в том районе проходил отряд гномов-пограничников. Они как раз возвращались из рейда по перевалу в крепость. Вот гномы разогнали нежить и спасли Аллуниэль.
  Эльлинир замолчал и сделал глоток вина, видя заминку, рассказ продолжил Эзагрус:
  - Среди этих пограничников был гном по имени Нирин. Впоследствии спасенная рассказывала, что именно он и стал ее главным спасителем. Якобы, он убил нежить, схватившую Аллуниэль.
  - Почему якобы? - возмутилась Лисса. - Вы не допускаете, что все именно так и было?
  Эльлинир глянул на нее и с ехидством ответил:
  - Мировосприятие юных эльфиек, впрочем, как и всех девиц ее возраста, отличается тем, что они все слишком идеализируют и принимают желаемое за действительное.
  При этих словах эльф снова пристально взглянул на меня. Я отвела взор и понимающе переглянулась с кузинами. Ох, уж эти эльфы! Считают, что только они способны на подвиги и самопожертвование.
  - Вы намекаете, - тем временем, сказала тетушка, - что Аллуниэль влюбилась в этого Нирина под воздействием обстоятельств?
  - Кто же знает - развел руками капитан, - как все было на самом деле? Известно, что Аллуниэль влюбилась в Нирина, а он полюбил ее.
  Я еще раз попыталась представить пару эльфийки и гнома. И по- прежнему, у меня в голове никак не складывался данный образ! Мою попытку прервал недовольный голос Лиссандры:
  - Конечно же, эльфы, узнав об этом, были против?
  - Когда мы, - с нажимом произнес Эльлинир, - узнали, где находится Аллуниэль, то потребовали от гномов выдать беглянку ее семейству.
  - И что? Гномы, конечно, не подчинились? - с уверенностью спросила я.
  - В том-то и дело, что подчинились, - с усмешкой посмотрел на меня женишок.
  - И даже извинились, - добавил Маркуис.
  Мы с кузинами разочарованно переглянулись, а тетушка поинтересовалась:
  - Как же так? Из предыдущих ваших слов, я уяснила, что Нирин и Аллуниэль вместе? Разве это не так?
  - Так, - с явной неохотой кивнул Эльлинир.
  Мы с ожиданием и надеждой взглянули на него, но вредный эльф не спешил продолжать, он задумчиво крутил бокал в руках, как будто это было самым главным занятием в его жизни. Тогда мы перевели взгляд на двух других эльфов, и Маркуис, не выдержав, выдал:
  - Нирин украл Аллуниэль!
  - Потрясающе! - выдохнула я.
  - Вот молодец! - хлопнула в ладоши Лиссандра.
  - О, как! - восхитилась Йена.
  - Как же он это сделал? - прагматично спросила тетя Ратея. - Насколько я знаю в Сверкающий Дол чужаку просто так не попасть.
  Эльлинир недовольно сверкнул глазами, но ничего не ответил.
  - Действительно, в Сверкающем Доле великолепная охрана, - пробубнил Маркуис.
  - Но этому гному, видимо, помогли боги! - вздохнул Эзагрус. - Так как он не только проник на наши территории, но и выкрал Аллуниэль прямо из ее собственной спальни.
  - Вот это да! - потрясенно произнесла я.
  - Вот это любовь! - слаженно выдохнули кузины.
  - И отчего же эльфы не снарядили погоню? - поинтересовалась тетушка.
  - Снарядили, - удрученно кивнул Маркуис.
  - Но не догнали? - догадалась я.
  Эльфы молча с недовольством переглядывались, явно, решая кто будет продолжать рассказ. Я, тем временем, сделала последний глоток вина, осознав, что за разговорами даже не заметила, как мой бокал опустел.
  - Не догнали, - раздосадованно ответил капитан.
  - Влюбленным помогали сами боги, - уверенно заявила Йена.
  - Может, и боги, - резковато отозвался Эльлинир. - Кто же, кроме них, смог надоумить этого пустоголового гнома захватить с собой друзей с необходимыми материалами для постройки механического двигателя!
  - А вы не допускаете возможности, что этот гном не пустоголовый, а просто влюбленный? И он очень хотел воссоединиться со своей возлюбленной! - злорадно заметила я.
  - Да, судя по вашему рассказу, Нирин очень даже умен, - поддержала меня Лиссандра.
  Эльлинир недобро глянул на нас с кузиной, но ничего не сказал, зато Маркуис не менее ядовито ответил:
  - Ну да, ну да...У него даже хватило мозгов, установить двигатель на похищенный корабль и, тем самым добавив ходу, уйти от погони.
  - Эльфы смирились? - задала вопрос тетя Ратея.
  - Смирились, - сухо кивнул Эльлинир.
  - Но уже после того, как были проведены переговоры, и был заключено соглашение на поставку механических двигателей с их дальнейшим обслуживанием, - пояснил капитан.
  - Впрочем, и гномы остались довольны, - добавил Маркуис. - Нирину досталась Аллуниэль, а Правителю перепала немалая доля в оговоренном деле.
  Мы задумались, а Эзагрус подвел итог:
  - Вот такая история. Теперь вы понимаете: почему и эльфы, и гномы не желают ее огласки?
  Я кивнула. Эльфы бояться бесчестья, а гномы скрывают сумму, выплачиваемую им по соглашению.
  В этот момент в каюту внесли торт и травяные напитки к нему, разлитые по трем разным чайникам.
  - Этот торт, - пояснил капитан, - испечен в вашу честь, террины. А к нему на выбор три разных напитка: первый - известный вам взвар из листьев сморры с шиповником, второй - горячий эльфийский напиток из ягод и цветов аримэ, а в третьем - находится редкий напиток кафей.
  Мы с кузинами переглянулись - про кафей мы только слышали. Этот напиток готовили из зерен растения каф, которое произрастало у юго-восточных соседей Норуссии темнокожих жителей страны Зилии. Эти зерна не пользовались популярность в провинции, зато в Славенграде кафей подавали каждое утро к завтраку.
  - Кафей? - переспросила тетушка, - помню, по молодости, часто его употребляла, чтобы долго оставаться бодрой, когда требовалось сторожить ночью.
  - Все так, - кивнул Маркуис. - Данный напиток обладает бодрящими свойствами.
  - Именно поэтому я думаю, что девочкам не нужно пробовать кафей за ужином, - сурово сказала тетя. - Сегодня им нужно хорошо выспаться, чтобы завтра на ясную голову продолжить подготовку к экзаменам.
  - Как скажете, почтеннейшая госпожа Ратея, - согласился капитан.
  Мы с сестрами попросили наполнить наши чашки настоем аримэ. Я не особо любила этот напиток, но давно уже не пила его, поэтому решила напомнить себе его вкус.
  Напиток оказался приятным: в меру горячим, в меру кисловатым, слегка терпким на вкус. Торт тоже был восхитительным.
  - Вы нас балуете, господа, - отметила тетушка Ратея, отправляя в рот очередную ложку с кусочком этого кулинарного шедевра.
  - Мы рады вам угодить, - подольстился Эльлинир и обворожительно улыбнулся, а я решила в очередной раз испортить ему настроение:
  - Теперь понятно, почему о такой романтической истории не поют менестрели. Эльфы бояться, что узнав про это, их невесты начнут толпами сбегать от женихов к тем же гномам, например!
  Взгляд Эльлинира, повернувшегося в мою сторону, смог бы заморозить и вулкан.
  - Барышня, - и от его слов веяло зимней стужей, - я в очередной раз за сегодняшний вечер повторяю вам, что от жениха-эльфа не так просто сбежать, а от меня так и вовсе не возможно!
  - А у Этель получилось? - ядовито заметила Лисса.
  Мы с рыжей переглянулись и улыбнулись друг другу.
  Ложка тети с угрожающим стуком опустилась на блюдце, но ничего сказать она не успела, эльф ее опередил.
  - Смею напомнить, барышни, что это я отказался жениться на вашей кузине, - все также холодно выговорил он.
  - Сударыня, - обратился ко мне Маркуис, - вы находите, что гномы симпатичнее эльфов?
  Я заморгала, а тетушка, наконец, промолвила:
  - Спасибо вам за приятный ужин, господа, и за компанию мы вас благодарим. Но время позднее и нам с девочками пора бы отправиться спать.
  Она встала и поклонилась. Мы с кузинами поспешно поднялись и присели в реверансе. Капитан и его помощник тоже встали из-за стола и чуть поклонились. Эльлинир продолжал сидеть и сверлить меня взглядом. Я невольно поежилась. Наконец, он кивнул и изрек:
  - Звездной ночи, сударыни!
  Мы спешно покинули трапезную и почти бегом удалились в предоставленную нам каюту. Тетушка закрыла за нами дверь и, укоризненно взглянув на меня, высказала:
  - Вот последнее твое изречение, Нилия, явно было лишним, а ты, Лисса, еще и поддержала сию глупость!
  Я пожала плечами, а рыжая ответила:
  - Что такого особенного мы сообщили?
  - Да много чего! Это было уже прямым оскорблением!
  - А ему можно было унижать Этель прилюдно? - обиженно осведомилась я.
  - Ох, девочки! Да это же совсем другое! Неужели не понимаете? Ты, Нилия, уже неоднократно привлекала к себе внимание Эльлинира своим презрительным отношением к нему, - заявила тетя.
  - Она очень хочет стать женой Эльлинира! Вот и старается! - зло сообщила Йена.
  Мы втроем воззрились на нее в немом изумлении.
  - Да я наоборот... - начала я, но Лисса меня перебила:
  - Йена, что это с тобой случилось? Ты слишком много вина за ужином выпила?
  - Ничего со мной не случилось! - все также зло буркнула Йена и скрылась в ванной, хлопнув дверью.
  Тетушка проводила ее внимательным взглядом, а мы с Лиссандрой недоуменно переглянулись.
  Через пару лирн Йена вышла к нам с повинной.
  - Извините, меня все, особенно ты, Нилия, я, и вправду, что-то не то говорю, - виновато произнесла она.
  - Поговорите, - велела тетя и ушла в ванную, оставив нас одних.
  - Хорошо, что с нами тетушка Ратея, - заметила рыжая.
  - Ага! Другие бы не давали нам столько свободы и своеволия, - кивнула я и, обняв Йену, продолжила.- Я не сержусь, но объясни нам, что с тобой происходит, дорогая сестра.
  Кузина обняла меня и поведала:
  - Волнуюсь и переживаю...
  - Да не волнуйся так сильно, - отмахнулась Лисса, обнимая нас, - мы же все вместе!
  - Верно! - согласилась я. - А что вы думаете по поводу рассказанного эльфами сегодня?
  - Судя по их реакции, вся эта история произошла на самом деле, - высказала свое мнение, успокоившаяся Йена.
  - Согласна, - кивнула Лиссандра. - И судя по тому, как взбеленился Эльлинир на твое последнее замечание, то эта история с побегом далеко не последняя!
  - Угу! И, наверняка, женишок предполагает, что и его избранница попытается избежать свадьбы, вот и старается запугать заранее! - заметила я.
  - Неужели папенька Белеринор не сообщил ему, что стребовал с нас клятву? - закономерно поинтересовалась Йена.
  - Кто его знает! - пожала плечами рыжая.
  - Лишь бы он ему о наших ночных проделках не сообщал, - угрюмо заметила я.
  - Судя по тому, как был приветлив женишок, то ему не рассказали о том, кто заставил его побегать за иллюзорными чудовищами, - ответила Лисса.
  - А если и сообщили, то я завидую его сдержанности, - проговорила Йена.
  - По-моему, Эльлиниру не присуще данное качество, - засомневалась рыжая.
  - Тогда, значит, он не знает о нашей проделке. Уж не знаю, что им с Дэнарионом наплел Белеринор, но про нас он не рассказал, - призадумалась я.
  - На наше счастье...или уж на свое, - начала Лиссандра, но Йена ее прервала:
  - Белеринор о себе и своем народе заботиться. Он, ведь упустил венец, вот и хочет теперь вернуть.
  - И получить наследника, - гневно добавила я.
  Сестры удрученно вздохнули.
  - И отказаться мы никак не можем. Клятва! - зыркнула на нас рыжая.
  В этот момент вернулась тетушка.
  - Чего грустные такие? - спросила она.
  - Замуж не хотим за эльфа, - угрюмо отозвалась я.
  - Вас никто пока туда и не зовет, поэтому помалкивайте лишний раз и не злите потенциального избранника, а за четыре года многое может измениться, - ободряюще произнесла тетя Ратея.
  - Постараемся...
  - Старайтесь! Это в ваших же интересах, а теперь бегом умываться и спать, - постановила тетушка.
  Мы переглянулись и решили последовать ее указанию.
  Следующим утром после завтрака мы вышли на палубу прогуляться. Чинно, важно, соблюдая приличия. Впереди тетушка, за ней, опустив глаза вниз, семенили мы. Мне данная картина напоминала наседку с цыплятами. Очень уж похоже было наше шествие на то, как прогуливается курица с выводком по двору. Четко выстроив в уме этот образ, я еле удержалась, чтобы не хихикнуть. Сзади донеслось чуть слышное ворчание Лиссы:
  - И стоило ли выходить из каюты, если смотреть ни на что нельзя.
  Я вздохнула. Тетушка важно вышагивала впереди и реплику рыжей не услышала.
  Внезапно родственница резко остановилась. Мне и кузинам пришлось поступить также. Отчего Лиссандра, шедшая позади, слегка толкнула меня. Решив узнать причину задержки, я подняла лаза и столкнулась с ироничным взором Эльлинира. Сделала вид, что смутилась, хотя на самом деле слегка разозлилась, и опустила взгляд. Делая вид, что с интересом изучаю свои изящные туфельки из коричневой замши.
  - Светлого утра, госпожа мир Лоо'Эльтариус. И вас я тоже приветствую, юные террины.
  Мы ответили, причем кузины и я строго следовали этикету. Приветствие тихим голоском, реверанс и глазки в пол.
  - Как вы находите поездку? - снова осведомился эльф.
  - Превосходной, как это было и вчера, - ответила тетя.
  Мы молчали, как и положено.
  - Вы что можете сказать, террины? - Эльлинир напрямую обратился к нам.
  По этикету это игнорировать было нельзя. И все-таки мы с кузинами немного помолчали, надеясь друг на друга. Наконец, Йена заметила тихим голосом:
  - Мы, по-прежнему, восхищены предоставленной возможностью путешествовать по воздуху на летучем корабле.
  - Вам есть что добавить, террина Нилия? - вкрадчиво произнес эльф и встал прямо напротив меня. Это я поняла после того, как перевела взгляд со своих туфель на его черные сапоги из мягкой кожи.
  Мимолетный взгляд в сторону Эльлинира и вновь отвожу глаза, а затем скромно отвечаю:
  - Моя сестра все верно сказала...
  - Понятно, - сухо кивнул эльф. - Разрешите откланяться. Желаю приятной прогулки!
  Далее эльф резко отошел от нас. Тетушка облегченно выдохнула.
  - Что-то не так? - прошептала я, все еще делая вид, что интересуюсь своей обувью.
  - Да, вроде, все в порядке, - отозвалась тетя Ратея. - Вы все правильно сделали.
  Весь следующий день мы просидели в отведенной нам каюте, изучая и повторяя материал к экзаменам. Эльфы приглашали нас на ужин, но тетушка вежливо отказалась, ссылаясь на возникшее у нее недомогание и то, что одних нас она отпустить не может. Мужчины отказ приняли.
  Засыпала я со смешанными чувствами: с предвкушением новых впечатлений и с сомнениями в завтрашнем дне.
  Утро нашего прибытия в Славенград встретило нас тяжелыми тучами, моросящим дождем и холодным ветром. На завтрак помимо прочей снеди подали горячий кафей. От чашек с черным напитком распространялся приятный аромат, но все-таки я с опаской попробовала новое питье и, честно говоря, сразу же сморщилась. Кафей не только обжег мне язык, но и оставил неприятные ощущения от своего горьковатого вкуса. Я посмотрела на кузин: Лиссандра тоже скривилась, а вот Йене, кажется, понравилось.
  - Добавьте сахар и молоко, - видя наши мучения, предложила тетушка.
  Мы с рыжей последовали ее совету. Вкус кафея, на мой взгляд, улучшился. Я решила, что и в дальнейшем буду употреблять этот напиток только в таком виде. Закончив завтракать, мы с кузинами собрались у окна.
  Под нами простиралась столица. Город из-за дождя казался серым и мрачным. Деревянных домов в Славенграде не наблюдалось, только каменные с разноцветными черепичными крышами; высокие, достигающие четырех этажей - все это я помнила по предыдущим посещениям. В небо взмывали купола храмов и шпили казенных зданий. Вдалеке в тумане был виден замок Государя, окруженный древней крепостной стеной. Я задумалась, уж очень хотелось взглянуть, как корабль будет причаливать к пристани. Ведь в столице был самый настоящий порт летучих кораблей! Я озвучила свое желание. Кузины тоже умоляюще взглянули на тетушку.
  Последняя немного подумала и согласилась препроводить нас на палубу, если эльфы согласятся с нашим присутствием. Чуть позже, когда разрешение было получено, мы вышли из каюты. Зябко поежившись от холодного ветра, я плотнее укуталась в плащ и натянула капюшон на голову, чтобы укрыться от дождя. Но вскоре я перестала обращать внимание на плохую погоду, мы приблизились к порту. Я округлила глаза, в небесах туда и обратно сновали десятки летучих кораблей: светлые, темные, с разноцветными парусами. Некоторые были больше "Белой звезды", а другие отличались меньшими размерами и были чуть больше обычной речной лодочки.
  С земли ввысь поднимались вышки пристаней с округлыми куполами на верхушках и с множеством мостков разной ширины и длины по всей высоте башен. По краям мостика, к которому причаливал корабль, загорались яркие разноцветные магические огни. И тут же к кораблю подбегали работники порта, представляющие собой смесь различных рас нашего мира. С корабля начинали спускаться пассажиры или члены команды, спешащие завершить разгрузку летуна.
  От башни к башне были перекинуты подвесные мостики, по которым туда-сюда сновали все те же портовые работники.
  - Как мы узнаем, куда нам нужно причаливать? - поинтересовалась Йена.
  - Об этом нам по кристаллу связи объявит Говорящий, - ответил Эльлинир, который, как оказалось, незаметно подошел и наблюдал за нами.
  - Что такое кристалл связи? - не удержавшись, спросила я.
  Эльф подошел ко мне и указал на светлый камень, находящийся у него в руке.
  - А Говорящий - это кто? - нахмурила брови Лисса.
  Эльлинир перевел взгляд на нее и пояснил:
  - Это работник порта. Маг или магиня, которые отслеживают прибывающие корабли и направляют их на посадку, следя за тем, чтобы не было столкновений.
  Я отвернулась к борту, чтобы не смотреть на эльфа, который стоял очень близко ко мне. И мне это не нравилось! Тетушка права надо вести себя скромнее и стараться не привлекать внимания высокородного.
  Спустя пару лирн кристалл в руке Эльлинира странно зажужжал. Я оглянулась и удивленно распахнула глаза: в камне появилось лицо человека с фиолетовой повязкой на лбу. Он четко поставленным голосом проговорил:
  - "Белая звезда" следуйте к башне с номером два и пришвартовывайтесь к третьему причалу. Цвет вашего тоннеля зеленый.
  Эльф кивнул и отправился на мостик к капитану.
  Мы снова приникли к борту, а "Белая звезда", следуя указаниям Говорящего, стала медленно подходить к своему причалу. Я увидела, как при нашем появлении на одном из мостков загорелись ярко-зеленые огоньки.
  Вскоре мы пришвартовались, а работники порта сноровисто подкатили сходни и выстроились по обоим бокам в ожидании нас.
  Через некоторое время мы вошли в башню. Здесь было сухо и тепло. Нас сразу же пригласили за стол, где предложили скоротать время в ожидании разгрузки "Белой звезды" за чашкой травяного взвара. Мы с удовольствием согласились и скинули мокрые плащи. Обслуга обещала их магически подсушить, пока мы отдыхаем.
  Я с наслаждением отпила из чашки ароматный взвар и блаженно откинулась на спинку мягкого дивана.
  К сожалению, вскоре к нам присоединился Эльлинир и сел прямо напротив меня. Я выпрямилась и угрюмо воззрилась в свою чашку.
  - Еще раз позвольте поблагодарить вас, господин мир Тоо'Ландил, за прекрасное путешествие. Передавайте нашу благодарность и команде "Белой звезды". Все было просто превосходно! - высказалась тетушка.
  - Всенепременно, - отозвался эльф. - А что скажут юные террины? Им понравилось путешествие?
  - Очень,- ответила за нас троих Йена.
  Я просто кивнула, краем глаза заметив, что Эльлинир все это время глядел лишь на меня. "Как будто ему больше посмотреть не на что!" - со злостью подумала я.
  - Что ж, раз вы всем остались довольны, то я вас покину, но ненадолго...Со следующей седмицы начинается прием в Академию, поэтому до скорой встречи, террины! Всего доброго, госпожа Ратея!
  Эльф слегка поклонился и оставил нас. Я облегченно перевела дыхание.
  Вскоре к нам подошел один из работников порта. По виду чистокровный гоблин, высокий мощный с темной кожей. Одет он был в бордовую ливрею с золотыми пуговицами. Поклонившись, он сообщил, что готов сопроводить нас к ожидающему экипажу. Накинув принесенные гоблином плащи, мы спустились на магическом подъемнике вниз. Что тоже было для нас в диковинку!
  Кучер в ожидающей нас карете уже открыл дверцу и раскрыл подножку, чтобы нам было удобнее подняться. Я зашла в карету и вольготно устроилась на обитом вишневым бархатом сидении, а затем взглянула в стеклянное оконце на дверце.
  Мы покатили по мощеной темным камнем дороге. Я решила не упускать возможность и в пути с жадностью рассматривала город, который, не смотря на погоду, продолжал жить своей жизнью. Люди и нелюди спешили по тротуарам по своим делам: слуги с корзинами и котомками торопились на рынок, богато одетые горожане заходили в лавки, таверны или небольшие ресторанчики, то тут, то там сновали наемники, в основном, орки и гоблины, которые отличались друг от друга только цветом кожи. У первых он был зеленоватым, у вторых - почти черным. В легендах упоминалось, что близнецы Фрест и Зест, слепили представителей этих рас из одной глины, только окрасили в разные цвета.
  - Сколько здесь повозок и карет! - отвлекла меня от созерцания Лисса. - Прямо голова закружилась!
  - Ага! - кивнула Йена.
  - Здесь вообще много всего! - констатировала тетя Ратея, - столица все-таки! И привыкайте не вертеть головами, а то, как любопытные птенцы себя ведете, а не благородные барышни!
  - Но здесь столько нового...- попыталась оправдаться рыжая, но тетушка ее перебила:
  - Это вы еще Академию не видели!
  Я снова обернулась к окну и посмотрела на город. Над ним нависала громада замка, стоящего на холме. Мне была видна дорога, упирающаяся в зубчатую стену и огромные ворота, обозначающие вход в эту цитадель. А за стеной виднелись возносящиеся к хмурому небу башни, украшенные белыми стягами с золотым гербом посередине.
  Вот мы подкатили к дому тети Мариты. Это было двухэтажное здание из серого камня с зеленой черепичной крышей. На первом этаже располагалась аптека, а на втором обитала семья батюшкиной сестрицы.
  Увидев, как мы вошли в аптеку, тетушка Марита всплеснула руками и бросилась обниматься. Встретив нас и выяснив, что багаж с лекарскими принадлежностями прибудет позже, родственница отправила нас отдохнуть с дороги.
  Мы вошли в гостевую комнату и раскинулись на кроватях. Тетушке Ратее выделили отдельную комнату. Впрочем, мы не собирались задерживаться у батюшкиной сестрицы, после поступления в Академию, мы поселимся в тамошнем общежитии.
  - Что вы думаете, обо всем произошедшем? - поинтересовалась Лиссандра.
  - Я считаю, что нам надо уделять внимание только учебе, - откликнулась я.
  - Хм-м, а кто знает, чему учит студентов в Академии Эльлинир? - задумчиво спросила Йена.
  - Может, тетя Ратея знает? - отозвалась рыжая.
  - Этель! Вот, кто точно смог бы нам ответить на этот вопрос! - твердо проговорила я.
  - Кстати, вы пробовали с ней связаться? Я вот что-то об этом позабыла, - повинилась Лиссандра.
  Мы с Йеной покачали головами.
  - Давайте попробуем? - предложила Йена, вытаскивая свой кулон.
  Мы кивнули, и каждая сосредоточилась на своей подвеске.
  Попытавшись связаться со старшей кузиной несколько раз, я бросила это занятие. Девочки спустя пару лирн удрученно покачали головами, и Йена постановила:
  - Ладно! Попытаемся позднее или, может, Этель сама свяжется с нами.
  Мы с Лиссой согласно кивнули.
  Вечером во время ужина я встретилась со своими кузенами Шаном и Михеем, сыновьями тетушки Мариты и дядюшки Олава. С ними мы составили план действий на ближайшие три дня: нам предстояло посетить лавки, где мы бы могли прикупить готовую одежду и письменные принадлежности, а еще нам предложили сходить в музей Славенграда. Мы с радостью согласились.
  
  
  Глава 6
  
  Прошло время, и вот я стою на ступеньках огромного с белыми колоннами трехэтажного Музея Славенграда, построенного из темно-красного кирпича и крытого красной черепичной крышей. Кузины тоже затаили дыхание. Тетушки дружно вздохнули и напомнили нам о необходимости соблюдать приличия.
  Мы вошли. Внизу сидел человек, у которого нужно было купить билеты. Тетушки это сделали, и мы вошли в светлое помещение Музея. Внизу висели картины художников прошлого.
  - В какой зал сначала их поведем? - осведомилась тетя Марита у Ратеи.
  - Девочки, - обратилась к нам последняя. - Вы что хотите больше всего рассмотреть? Здесь на первом этаже предлагается осмотреть картины художников прошлого и начала нынешнего столетия. Тут располагаются портреты выдающихся деятелей Норуссии, а также есть зал с пасторальными рисунками.
  - Что еще здесь есть? - нетерпеливо поинтересовалась Лисса.
  - Я бы советовала для начала осмотреть зарисовки и скульптуры рас нашего мира, а также на втором этаже есть зал, где выставлены чучела нежити.
  Мы проявили единодушие и согласно кивнули, потому что чучела и зарисовки созданий Нави казались нам интересней, чем деятели прошлого!
  Тетушки уверенно повели нас по широкой белоснежной лестнице на второй этаж. Мы в предвкушении последовали за ними.
  Зал поражал своими размерами, на огромных от пола до потолка окнах висели бархатные драпированные портьеры, на полу было блестящее гладкое покрытие, стены закрывали резные деревянные панели, а на потолке в гигантской люстре сверкали ярко-желтые магические огоньки в форме свечей.
  Везде по залу располагались экспонаты. Мы с удивлением, ужасом, а, иногда, и смехом рассматривали их. Например, пара эльфов была изображена на лужайке - мужчина, преклонив колено, что-то наигрывал на лютне. Его лицо при этом было такое смиренное и одухотворенное, что мы с сестрами невольно засмеялись. Сложно было представить того же Эльлинира в подобной позе, впрочем, как и других виденных нами эльфов.
  Гномы были показаны в пещере за работой и с кирками в руках.
  Орк и гоблин стояли рядом, и оба поднимали в руках оружие: один - алебарду, другой - двуручный меч.
  Дайны - этакие малютки с острыми ушками на макушке, хвостиками и смиренным взглядом, что-то колдовали у себя в подземных чертогах.
  На цветах сидели легкокрылые феи.
  Далее была изображена какая-то ящерица, греющаяся на солнце. Подойдя ближе, я поняла, что это дракон. Он не произвел на меня никакого впечатления. Да и размер статуи был слишком мал. И чего их вообще боялись, этих малюсеньких ящериц?
  Элементали были показаны каждая в своей стихии. Красная змейка - резвилась в огне; каменный истукан - вставал из песка; прозрачная бабочка - порхала в воздухе, а золотая рыбка - плавала в воде.
  Далее на картинке в полный рост стояло настоящее страшилище: на вполне человеческой голове располагались острые эльфийские уши и закругленные рога. Глаза были полностью черными, по всему телу блестела чешуя, а руки поражали длинными изогнутыми когтями. Ко всему прочему, ЭТО имело длинный хвост. Я невольно вспомнила, где видела подобный рисунок. В Справочнике рас Омура так был представлен снежный демон.
  - Вот уж чудище, так чудище, - высказалась стоящая рядом Йена.
  - Хорошо, что у нас с ними война закончилась, - кивнула я.
  - Неужели кто-то способен полюбить такое страшилище? - высказала сомнение Лиссандра.
  - Способен, - кивнула тетя Марита, - и даже детей им рожают.
  - Фу-у! Мерзость! - повторила Лисса.
  - Пусть сидят в своих Снежных горах и не приезжают к нам! - добавила я, а потом вспомнила, что раньше хотела посмотреть на дуайгара вблизи, но в этот миг резко передумала. "Пусть эти чудища держаться подальше от людей!" - постановила я и поспешила дальше.
  Мы вошли в зал, где располагались зарисовки и чучела нежити.
  Первыми в глаза бросались хищные сабарны - существа с телом огромной черной собаки, крыльями и парными длинными и очень острыми клыками. Обычно они охотились стаями. Вот и все, что я знала. Посмотрела на Лиссу с Йеной - они с интересом разглядывали чучело. Им в Академии все подробно объяснят и покажут, в отличие от меня. Мне, как травнице, только и расскажут о пользе клыков и зубов сабарны, если таковая имеется.
  Далее располагался рисунок вполне безобидного боровичка - маленького старичка, хозяина грибов. Мы знали, что коль хочешь вернуться из леса с полной корзинкой, то нужно обратиться за помощью к этому нечистику.
  Рядом с ним на картинке сидел леший. И этого Хозяина леса и зверей мы знали. Разве, что встречаться, пока не доводилось. И хвала богам! Никто и никогда не смог бы угадать, что у него на уме! Бывало, что леший помогал людям, а порой, и это случалось гораздо чаще, заставлял прохожего плутать в чаще, что обычно приводило к гибели несчастного.
  Далее был изображен банник - старик, покрытый листьями из березового веника. Мы знали, что это существо нужно чтить, иначе нечистик мог разозлиться и подстроить какую-нибудь пакость в бане.
  Следующим был нарисован домовой. Здесь мы не задержались, ведь постоянно общались с ним вживую.
  Все они: домовые, банники, лесовики и лешие, нежитью не считались, хотя в больших городах их не было.
  На изображенную на холсте шишигу глянули мельком. Видели однажды вживую, когда перебирались из Кровлуса в Западное Крыло. Одна такая особь, чуть было не утопила мою няню. Хорошо, что тетушка Ирана вовремя вмешалась и уничтожила нежить.
  А вот далее я замедлила шаг. Там на картине был изображен безымень, скалившийся на зрителей. Причем, призрак был нарисован столь натурально, что я скривилась. Потом на глаза попались холсты с умертвием, упырем и зомби. Я выразительно сморщилась.
  - Сколько же мерзости ходит по Омуру, - проговорила я.
  - Зато работа для магов и воинов есть, - заметила тетя Ратея.
  Следующей увидела картину с нарисованным на ней нагом. Таким огромным полузмеем с человеческим лицом и телом до пояса, а дальше располагался длинный чешуйчатый хвост. Я подошла ближе и увидела, что изо рта торчат клыки.
  - Этот, что, тоже людей в пищу употребляет? - с брезгливостью на лице спросила я.
  - Хуже, - отозвалась тетушка Ратея. - Наги воруют молодых девиц...
  - Зачем? - удивилась Йена.
  - У них нет своих женщин, вот и ищут им замену, - ответила Лисса. - Я недавно как раз про них читала.
  - Что еще про них написано? - поинтересовалась я, глядя на отвратительно полузмея.
  - Их мало осталось. Они занесены в список особо опасной нежити. Вот и истребили их почти всех, - поведала рыжая.
  - Настолько опасны? - заинтересовалась Йена.
  - Очень! - кивнула тетя Ратея. - Невесты нагов после родов умирают.
  - Да-а уж...- других слов у меня попросту не нашлось.
  Мы прошли дальше. У стены стояло чучело раза в два выше меня. Существо, похожее на дракона, только меньше, стояло, широко открыв зубастую пасть. "Ядовитая виверна", - гласила надпись на табличке.
  Я перевела взгляд и натолкнулась на рисунок нежити женского пола с развевающимися волосами, горящими глазами и клыками. Вдобавок данный экземпляр протягивал с картины руки с огромными явно острыми когтями.
  - Черная Лишка, - прокомментировала Лиссандра. - Вот она как раз и питается людьми, особенно предпочитает сердце, еще живое желательно и лучше младенческое.
  Я сглотнула и почувствовала, что мой завтрак просится наружу.
  - Пожалуй, я пойду, - проговорила я. - Лучше деятелей прошлого посмотрю.
  Кузины только пожали плечами в ответ: Лисса, как будущая боевая ведьма, с детства просматривала и изучала подобное, а Йене нужен был материал для иллюзий.
  Я развернулась и почти бегом выбежала из зала. Надеюсь, что боги уберегут меня от встречи с подобными существами.
  Уже почти осей я бродила по залу на первом этаже. Рассмотрела и портреты, и пейзажи, некоторые из них мне понравились и напомнили о доме: вечерний луг, залитый закатными лучами; озеро, освещенное светом Лун; ладьи, плывущие по реке; букет летних полевых цветов, стоящих в вазе на подоконнике; зимний лес, со сверкающим на солнце снегом. Подобные картины успокоили меня и подняли настроение.
  Потом я осмотрела портреты императорской семьи. Начиная от дедушки нынешнего Государя. Все были, как на подбор, светловолосые и светлоглазые. Правящая династия началась с Государя Милослава - Правителя старой Руссы, который объединил три княжества в одно, таким образом, и возникла наша Норуссия.
  Елиссан - действующий Правитель, внешностью походил на своего деда. Я знала, что Государь женат и имеет трех малолетних сыновей.
  Мой осмотр был прерван приходом родственниц. Лиссандра задумчиво молчала, видимо, обдумывая то, с чем ей предстоит столкнуться в будущем, как боевой ведьме, Йена активно обсуждала с тетей Ратеей увиденное, а Марита предложила:
  - Может, сходим в ближайший ресторанчик и отведаем новомодного напитка, коим с недавнего времени увлекается весь высший свет.
  - Что за напиток? - спросила я.
  - Жгучий шоколад.
  Все с интересом воззрились на тетю Мариту и согласились.
  Вот мы уже сидим за столом в уютном ресторанчике, просторный зал которого украшен цветами, а по стенам развешаны магические светильники. Безукоризненно одетый служка подал нам в небольших чашечках темно-коричневый напиток, от которого исходил ароматный дымок. Также к жгучему шоколаду были поданы шарики мороженого.
  Не мешкая, зачерпнула ложкой густой напиток, а затем попробовала его. Жгучий шоколад был сладок и тягуч, а его горячий вкус уравновешивался холодным мороженым. Мне понравилось!
  - Кто придумал такой напиток? Откуда он появился? - решила спросить я.
  Тетушка Марита загадочно прошептала:
  - Слухи утверждают, что это напиток дуайгаров. Так они согреваются в своих Снежных горах.
  - О-о-о, - округлила я глаза.
  Кузины переглянулись и дружно нахмурились, а тетя Ратея проговорила:
  - Как он в Норуссию попал?
  - По непроверенным данным, Государь несколько месяцев назад ездил к снежным демонам с дипломатической миссией. Вот там он и узнал вкус шоколадного напитка. И так этот жгучий напиток Государю-императору понравился, что он попросил дуайгаров поделиться рецептом.
  - И те согласились?
  - Не сразу, но поведали и даже личного повара Государя обучили.
  - Наверное, не просто так? - хмыкнула тетя Ратея.
  - Молва утверждает, что за рецепт приготовления жгучего шоколада снежные демоны потребовали от императора выполнения каких-то услуг.
  - О-о-о! А каких именно? - удивилась я, а девочки меня поддержали.
  - Об этом никто не говорит, но раз мы пьем этот напиток, то требуемое демоны получили, - все также шепотом сообщила тетя Марита.
  - Загадочно, - протянула Лисса.
  - Как бы там не было, а жгучий шоколад стоит тех средств, что были затрачены на его приобретение, - сказала тетушка Ратея, глядя в свою опустевшую чашку, а я кивнула, так как напиток был очень вкусным.
  Последний день перед посещением Академии мы провели суматошно бегая по лавкам, выбирая и покупая готовую одежду, обувь, озаботились мы и покупкой письменных принадлежностей, ведь заранее были уверены, что обязательно поступим.
  Наступил первый день солнечника, и вот мы с сестрами сидим в карете, которая везет нас в Славенградскую Академию волшбы и магии светлой и темной. Сопровождает нас тетушка Ратея. Я с волнением смотрю в окошко кареты, не замечая мелькающего мимо пейзажа. Двигаемся медленно. Сегодня первый день поступления в Академию, поэтому карет и повозок, которые везут будущих студентов много. Академия располагается на окраине столицы, потому что Государь справедливо опасается держать толпу магов-недоучек в центре города.
  Вот мы и катим по дороге, среди одноэтажных домиков, вскоре показалась мощеная площадь, с расположенными на ней магазинчиками, и упирающаяся в конце в высокую магическую ограду с воротами посередине.
  Мы вышли из кареты и следом за толпой, состоящей из людей и нелюдей. Прошли в эти ворота.
  Я вошла и, задохнувшись от неожиданности, с трудом сдержала восхищенный вздох. Ничего прекраснее я не видела! Моему взору предстала мощеная площадка с фонтаном посередине, примыкающая к изящному полукруглому четырехэтажному фасаду Академии, от которого в стороны расходились два крыла. Сверху на фасаде виднелись пять башенок с развевающимися разноцветными, по цветам факультетов, флажками. Само здание построено из светло-коричневого с белыми прожилками камня, а крыша покрыта сверкающей темно-розовой черепицей. Стрельчатые окна заворожено переливаются в солнечных лучах, а белые мраморные ступени, так и зовут подняться по ним к массивной деревянной двери, украшенной самоцветами: зелеными, черными, коричневыми, синими, белыми - все по цветам факультетов.
  - Потрясающе!
  - Волшебно!
  Изумляются кузины.
  - Потом будете восхищаться и все осматривать, - одернула нас тетя, - а теперь вставайте в очередь и записывайтесь на прием. Особое приглашение вам никто не пришлет!
  Мы поспешили занять очередь, которая начиналась у фонтана и тянулась до самых дверей в Академию и дальше.
  Перед нами в очереди стояли два человека, одетые во все черное. "Темные", - догадалась я. Поежилась, но вслух ничего не произнесла, а поспешила отвернуться. Огляделась. От достаточно большой площадки с фонтаном расстилается просторный двор, вымощенный крупным булыжником, ведущий за здание Академии, а что там дальше располагается, я не видела. По краям площадки пестрели клумбы, а вдали виднелись дубравники, видимо, они росли у самого забора. Оглянувшись назад, я удивилась. Сквозь ограду было видно все, что творится за воротами, в тоже время я помнила о том, что с улицы двор Академии был не виден.
  - Вот это да! - не сдержавшись, прошептала я.
  - Магия, - так же тихо отозвалась Лисса, покосившись в сторону темных. Они с независимым видом вполголоса обсуждали что-то свое.
  Зато позади нас расположилась группа парней, которые о чем-то шумно разговаривали и с интересом поглядывали на нас.
  - Боевые маги, - шепнула рыжая.
  - Твои возможные одногруппники, - прокомментировала Йена.
  Тетушка Ратея отлучилась, чтобы пройтись по знакомым местам.
  - Освежить память нужно, - поведала она и скрылась за поворотом.
  Мы остались одни, и парни решили с нами познакомиться.
  - Конорис, Лейс и Андер, - по очереди представились они.
  - Лиссандра, - чуть смутившись, представилась кузина.
  Мы с Йеной рассеянно переглянулись. Нам всю жизнь внушали, что так знакомиться неприлично!
  - Это же Академия, - махнула рукой Лисса.- Привыкайте.
  Она сама представила нас парням, так как мы упорно молчали.
  Пройдя через двери, очередь разделялась на потоки, каждый из которых вел к представителю одного из факультетов.
  Я направилась к факультету травников. Представительница которого сидела за столом, покрытым зеленым бархатом. Именно этим и отличались столы. Черное покрытие указывало на то, что здесь принимают на факультет некромантии, коричневое - приглашало подойти будущих боевых магов, синее - иллюзионистов, а белое - тех, кто открыл в себе дар предсказывать будущее.
  Я подошла к миловидной блондинке, осуществляющей запись на факультет травоведения, и отдала ей свою метрику.
  Почитав мое имя, девушка с интересом глянула на меня и произнесла:
  - Добро пожаловать в Академию, Нилия. Вами интересовался архимаг мир Самаэль. Прошу вас подождите, я сообщу ему о вашем прибытии.
  Я удивленно кивнула. Старшекурсница достала небольшой кристалл. Я уже знала, что это такое, так как видела у Эльлинира.
  Между тем, девушка что-то быстро проговорила, кивнула и снова отложила кристалл.
  Затем обратилась ко мне:
  - Нилия, архимаг мир Самаэль просит вас и ваших сопровождающих подняться к нему в кабинет.
  Я округлила глаза и хотела спросить, но девушка, увидев мое растерянное лицо, поспешно пояснила:
  - Архимаг сказал, что ваша тетушка Ратея должна помнить о том, где находится его кабинет.
  Я кивнула, а принимающая протянула мне два листа.
  - Вот, - пояснила она, - это расписание экзаменов и их описание. Здесь прочитаете, когда состоятся ваши экзамены.
  Я поблагодарила и отошла от стола, так как за моей спиной уже собралась очередь, в которой я насчитала десять человек. Впрочем, я знала, что на факультет травоведения поступает не так много юношей и девушек, как на другие, ведь в Империи существует еще три школы, которые занимаются обучением студентов знахарскому делу.
  Оглядевшись, нашла взглядом сестер, они еще стояли в очередях: перед Лиссой было человек тридцать, а перед Йеной - чуть меньше. Тети Ратеи поблизости не наблюдалось, и я отправилась на улицу. В нерешительности осмотрелась и пошла по дороге направо, мне захотелось узнать, что же находиться там, за зданием Академии.
  Крыло строения оказалось длинным, я медленно обошла его и увидела широкую вытянутую аллею. От нечего делать направилась по ней, любуясь подстриженными в форме зверей и птиц кустами и яркими клумбами, около которых стояли скамьи. Когда я прошла аллею, то увидела два трехэтажных здания. "Общежития", - догадалась я. Справа от меня стояло светло-желтое - женское, слева - темно-серое - мужское. Я прошла мимо них, больше внимания уделив светло-желтому зданию, в котором мне предстоит жить ближайшие два года. Внешний вид строения мне понравился. Яркое с белой лепниной на фасаде и светлыми окнами. Осмотрев общежития, я прошла дальше, впереди виднелись кусты и растения. Сад! Подойдя ближе, рассмотрела среди кустов и клумб светлые дорожки из мелкой речной гальки. Заинтригованная я направилась по одной из них.
  Солнечные лучи заливали ярким светом растения в саду, отчего все вокруг сияло. На клумбах росли яркие цветы, распространяющие вокруг приятный аромат. Аккуратно подстриженные кусты привлекали разнообразием форм и размеров: слева находился кустарник, подрезанный в форме медведя, вставшего на дыбы, справа - расправила крылья яр-птица.
  Я наслаждалась покоем и умиротворением, царящими вокруг. Внезапно я услышала громкие крики, а затем на дорожку из ближайших кустов вылезли два рыжих парня, похожих друг на друга, как две капли воды. Они озорно подмигнули мне и с проказливым видом побежали дальше.
  Пока я рассеянно хлопала глазами, следом за ними выбежал плотный седобородый гном. Потрясая огромными кулаками, он ругался. Заметив меня, коротышка остановился и спросил:
  - Сударыня, вы не видели, куда побежали эти два хулигана?
  Я ошарашено помотала головой, а гном, между тем, продолжил:
  - Эх! Такие розарусы загубили, мерзавцы! Серебристые! Вы только подумайте, сударыня, я за них столько золота эльфам отдал, взращивал в оранжерее три года, а эти...Эх! - он махнул рукой.
  - Можете рассказать, что именно произошло? - решила быть вежливой я.
  - Идемте, - гном показал мне направление. - Все сами увидите!
  Я пожала плечами, но пошла взглянуть на то, что так расстроило моего собеседника. Пройдя вглубь сада, мы очутились на небольшой полянке, окруженной деревьями. Посередине была сооружена большая фигурная клумба в форме снежинки, по краям которой росла неприметная травка с серебристыми листочками - алгела, а в центе красовались кусты эльфийских розарусов серебристой окраски. Четыре из пяти кустов были сломаны, да и сама клумба изрядно истоптана.
  - Вот видите, что сделали эти сорванцы... - указал гном.
  Я подошла ближе и осмотрела кусты.
  - Да-а, - призадумалась я.
  - Вот и я о чем...Эх! Всего лишь попросил их полить клумбу! А они решили в боевой магии попрактиковаться...С-студенты!
  Я, приподняв подол платья, на носочках подошла ближе к розарусам. Осмотрела еще раз и улыбнулась.
  - Еще не все потеряно! Вот смотрите! - я подняла одну из сломанных веточек. - Основной побег жив, а здесь почки остались. Если обрезать и поставить в водицу, то эти можно спасти!
  Гном подошел ко мне, взял из моих рук указанные веточки и просиял:
  - И то верно! Спасибо, сударыня.
  - Нилия, - улыбнулась я.
  - Гимбур Ортен. Рад знакомству. Вы к нам учиться?
  - Да. На факультет травоведения буду поступать.
  Гном с серьезным видом кивнул, но сказать ничего не успел. К нам на полянку вышла тетушка Ратея. Увидев ее, садовник удивленно крякнул:
  - Ого! Кого я вижу! Неужели самая великая воительница к нам пожаловала?
  - Я тоже рада тебя видеть, Гимбур, - улыбнулась тетя, - вижу, ты отошел от дел. Теперь здесь садовничаешь? Как давно?
  - Да уж года четыре зимой будет! Устал от вечной беготни и риска для жизни, а здесь спокойно...относительно. А ты, какими судьбами?
  - Племянниц в Академию сопровождаю и вижу, ты уже успел познакомиться с одной из них, - рассказала тетя.
  Гном прищурился и пристально оглядел меня, а затем вынес вердикт:
  - Дочка Леканы, полагаю. Знавал я вашу матушку, сударыня Нилия, знатная травница! Надеюсь, вы такой же станете!
  - Постараюсь, - пробормотала я.
  Гном удовлетворенно кивнул и снова повернулся к тетушке:
  - Дочка твоя уже закончила Академию?
  Тетя просто кивнула, а садовник продолжил:
  - Кого еще ты привезла с собой?
  - Дочек Ираны и Гораны.
  - Ого! Неужели уже все выросли? Да-а...бежит время...
  Тетушка молча развела руками.
  - Ладно, пора мне. Пойду воспользуюсь вашим советом, сударыня, и поставлю ветки в воду, - он слегка поклонился нам и занялся осмотром сломанных веток розарусов.
  Я подошла к тете, она спросила:
  - Где Йена и Лисса?
  - Еще записываются...по крайней мере, лирн двадцать назад очереди своей ожидали.
  - Ты, я вижу, быстро управилась.
  - Ага! Мне повезло. Кстати, нас всех архимаг ожидает, и он сказал, что вы, тетушка, должны помнить, где располагается его кабинет.
  Родственница ухмыльнулась и поведала:
  - Помню-помню! Как же не помнить! Пойдем обратно, а я по пути расскажу тебе обо всем, что здесь есть.
  Мы пошли в обратную сторону, и я узнала от тетушки, что дальше в саду расположены теплицы, где проходят практические занятия у студентов, за мужским общежитием располагается поле для игры в мяч и тренировок студентов. Я вздохнула: "Мне там точно не тренироваться! Травники и провидцы не участвуют в учебных боях и, вообще, нам преподают лишь основы боевой магии и то только на второй год обучения".
  Еще я узнала, что за женским общежитием расположена библиотека, а в само общежитие студентов мужского пола ни под каким предлогом не допускают.
  Я заинтересованно крутила головой. Определенно мне здесь нравилось все...ну, по крайней мере, пока.
  - Тетушка, - обратилась я. - А чему здесь обучает Эльлинир?
  - Кхм...насколько я поняла из рассказов Этель, этот эльф преподает теорию боевой магии у девушек и практику у парней.
  - Значит, в этот год я его не увижу на своих уроках, - облегченно отметила я.
  - Возможно, - сухо согласилась тетя.
  Меня заинтересовал такой ответ, но ничего разузнать я не успела. Нам навстречу спешили кузины, в окружении давешних соседей по очереди. Как их там? Конориса, Лейса и Андера, вроде, я правильно запомнила их имена.
  Йена шла молча, чуть в стороне, зато Лиссандра оживленно болтала и смеялась. Впрочем, увидев, нас с тетушкой, рыжая сникла.
  - Тетя Ратея, - подбежала к нам Йена, - нам сообщили, что нас желает видеть сам архимаг.
  - Мне уже Нилия сказала об этом, - ответила тетя, бросив выразительный взгляд на Лиссандру.
  Парни поспешили откланяться, хотя, если они все-таки поступят, то никто не помешает нам общаться. Вообще, я заметила, что в Академии царят довольно свободные отношения, но пока не стала заострять на этом внимание, потому что мне не давала покоя другая мысль, которую поспешила тут же озвучить:
  - Тетушка, а как так получилось, что Этель влюбилась в преподавателя?
  Рыжая вскинула голову и, радуясь возможности отвести внимание от себя, спросила:
  - У них были любовные отношения? Не могла же Этель воспылать чувствами просто так?
  Тетушка со вздохом произнесла:
  - В том то и дело, что могла и внушила себе, что влюбилась. Хотя, думается мне, эльф проявлял к ней внимание, узнав, что она мир Лоо'Эльтариус, а моя девочка и попалась на его уловки.
  - Гад он! - констатировала Лиссандра.
  - Все эльфы такие! Сами знаете, чего им нужно от нас. Так что будьте внимательны и следите за своим поведением. Не хватало нам, чтобы еще парочка высокородных вами заинтересовалась! - предостерегла тетя.
  - Это точно! Нам и Эльлинира хватает! - насуплено кивнула я.
  Лисса криво ухмыльнулась, а Йена задумчиво водила носком туфли по булыжникам дорожки.
  - Идемте, а то Корфиус мир Самаэль ждать не любит! - проговорила родственница и быстрым шагом направилась к зданию Академии.
  Мы поспешили за ней. В учебный корпус мы прошли со стороны аллеи. Здесь была двустворчатая дверь, и вела она в небольшую переднюю, от которой разбегались две узкие лестницы.
  - Второй вход, - пояснила тетя Ратея. - Запоминайте, так быстрее до общежитий добираться.
  - Что еще здесь есть? - заинтересовалась я.
  - На первом этаже в левом крыле общая трапезная, здесь ее столовой называют, а в противоположном конце кабинеты факультета некромантии. Возможно, что и у вас там будут проводить занятия. Подвал тоже их, там некроманты практикуются.
  - Ф-фу - скривились мы.
  - На втором этаже в левом крыле - факультет пифий и прорицателей, в правом - находятся травники. Третий этаж занимает иллюзорный факультет, еще там располагаются музыкальный зал и зал со стационарными порталами. Для студентов Академии перемещение с помощью порталов осуществляется бесплатно, но не чаще трех раз в год. На четвертом этаже находятся боевые маги, а еще там спортивный зал.
  Мы заинтересованно осматривали учебный корпус, поднимаясь на третий этаж, где, как оказалось, помимо прочего находились кабинеты архимага и магистров.
  Мы прошли в самый конец левого крыла на третьем этаже, и тетушка прикоснулась к висящему на одной двери молоточку. Дверь открылась, и мы вошли в кабинет Главы Академии.
  Свет, льющийся из окна напротив, на ирну ослепил меня, поэтому я оказалась не готовой к приятному спокойному голосу архимага:
  - Приветствую вас, сударыни мир Лоо'Эльтариус!
  Я повернулась на голос и увидела архимага, сидящего во главе длинного стола. Им оказался пожилой мужчина с очень добрыми лучистыми глазами и длинной седой бородой. Впрочем, удивлена я не была, до этого я видала Главу Академии на рисунках, кроме того, я знала, что архимагу уже исполнилось больше двух сотен лет. В нем, как и в нас, присутствовала доля эльфийской крови.
  - Проходите, присаживайтесь, - пригласил мир Самаэль.
  Мы поприветствовали архимага и сели на стулья. Я огляделась, здесь мне понравилось. Два больших окна, пропускающих много света, пестрый ковер на полу и высокие цветы в кадках, а также много всяких незнакомых для меня вещей. Например, пирамидка с двумя крутящимися сферами посередине или длинная колба с синей пузырящейся жидкостью внутри. Вот что это? От разглядывания меня отвлек голос тетушки Ратеи и внимательный взгляд Главы Академии. Я поняла, что опять чего-то пропустила. Покраснела и с надеждой взглянула на кузин. Девочки растеряно смотрели на меня. Архимаг улыбнулся и произнес:
  - Повторю еще раз, сударыня Нилия, все то, что недавно говорил для всех.
  Я сконфузилась и пробормотала слова извинения.
  - Не отвлекайся, Нилия, - строго сказала тетя. - Ты все-таки не дома. Привыкай быть внимательной. Здесь никто не будет повторять тебе дважды!
  Я кивнула, а мир Самаэль сообщил:
  - Я говорил, что зная о заслугах ваших матушек и предполагая, что и у вас есть необходимый для обучения уровень дара, я решил сократить для вас число экзаменов, необходимых для поступления. Вы, сударыня Нилия, можете сдать только экзамен по языкознанию, а сударыне Лиссандре я предлагаю пройти испытания по математике и языкознанию.
  Мы с рыжей радостно закивали, но архимаг еще не закончил свою речь:
  - А вот сударыне Йене, к сожалению, придется сдавать все три экзамена, необходимых для поступления на ее факультет, ведь ей еще нет шестнадцати лет, поэтому нужно доказать свою способность обучаться у нас.
  Мир Самаэль внимательно посмотрел на кузину, а она ответила:
  - Я готовилась ко всем трем испытаниям: и языкознанию, и математике, а также готова показать свои возможности по созданию иллюзий. Ну, или как у вас определяют уровень дара?
  Архимаг довольно кивнул.
  - Тогда до встречи на уроках, буду надеяться, что вы поступите в мою Академию.
  - Мы постараемся, - ответила я за всех.
  - Тогда обсудим еще один момент. Ваш батюшка, сударыня Нилия, господин ир Велаис настоятельно рекомендовал мне не заселять вас в одну комнату...- он прервался и проследил за нашей тревожной реакцией, а затем продолжил, - но я все-таки рискну и оставлю вас вместе.
  - Спасибо, - выдохнули мы дружно.
  Глава Академии улыбнулся и проговорил:
  - Надеюсь, что вы будете благоразумны, сударыни.
  - Мы постараемся! - разом ответили мы.
  Корфиус мир Самаэль удовлетворенно кивнул. В этот момент раздался стук в дверь, а затем в кабинет прошел мужчина лет сорока-сорока пяти среднего роста, крепкий, властный с темными волосами и аристократическим лицом.
  - Солнечного дня, сударь мир Самаэль, я к вам по важному делу, - с ходу заявил он.
  Архимаг обратился к нам:
  - Юные сударыни, разговор на сегодня с вами закончен, а ты, Ратея, надеюсь, еще заглянешь ко мне. Побеседуем. До скорой встречи, сударыни мир Лоо'Эльтариус.
  Мы поднялись, я присела в реверансе, кузины и тетушка последовали моему примеру. Мы направились к двери, но нас остановил изумленный голос вошедшего:
  - Мир Лоо'Эльтариус? Вы извините, сударыни, но нет ли среди вас одной из дочерей травницы Леканы.
  Мужчина с нетерпением оглядывал нас с кузинами. Я растеряно посмотрела на тетушку, а она - на архимага. Последний подошел к нам и произнес:
   - Знакомьтесь, сударыни, этот господин градоначальник Славенграда Рурд ир Корард, а это, - он указал на нас, - госпожа Ратея и ее племянницы: Лиссандра, Йена и Нилия мир Лоо'Эльтариус.
  Мы присели в реверансе, а градоначальник поклонился. Мир Самаэль, тем временем, продолжил:
  - Последняя барышня и является дочерью Леканы мир Лоо'Эльтариус.
  Ир Корард впился в меня взглядом, а затем высказал:
  - Я рад нашему знакомству, сударыня. Дело в том, что мои жена и дочь увлекаются зельями вашей матушки, и мне бы хотелось, чтобы вы заглянули к ним. Вдруг, чем сможете помочь, ведь ваша родительница далеко от столицы.
  Не зная, что на это ответить, я снова взглянула на тетушку, и она проговорила:
  - Дело в том, господин ир Корард, что моя племянница приехала сюда обучаться. У нее мало опыта, чтобы оказать квалифицированную помощь.
  - Но госпожа Лекана наверняка обучила свою дочь основам травничества, - не сдавался градоначальник.
  Я нерешительно кивнула.
  - Вот и замечательно! - ответил ир Корард.
  - Давайте не будем спешить, сударь ир Корард, - предложил архимаг, - для начала я бы и сам хотел узнать уровень подготовки сударыни Нилии.
  Градоначальник еще раз внимательно оглядел меня и произнес:
  - Я надеюсь, господин мир Самаэль, что вы мне сообщите о результатах.
  - Всенепременно.
  - А вас, сударыня Нилия, я все-таки осмелюсь пригласить в гости. Надеюсь, что вы не откажете, - ир Корард выжидательно смотрел на меня, видимо, градоначальник не привык, чтобы ему отказывали.
  Я снова нерешительно кивнула в ответ. Хвала богам, на этом наша аудиенция у архимага завершилась, и мы отправились в аптеку тетушки Мариты.
  Когда сели в карету, я решила обратиться к тете Ратее:
  - Что вы обо все этом думаете?
  - Если ты о приглашении ир Корарда, то думаю, что нужно соглашаться. Все-таки он второй по значимости человек в Славенграде, хотя для начала узнай, что маменька обо всем этом думает.
  - Да, пожалуй, надо сообщить ей.
  - Тетушка, - вклинилась Йена, - а что означают твои слова о значимости ир Корарда?
  - Что есть, то и означают. Не ищите скрытого смысла, там, где его нет. Рурд ир Корард - градоначальник Славенграда. Даже бал выпускников Академии проводится в его доме, я уже не говорю про то, что лучших выпускников, он трудоустраивает сам.
  - Ого! - изумилась Лиссандра. - И откуда вам все это известно?
  - Внимательнее надо быть, девочки! Вот сегодня ничего странного не заметили, когда покидали кабинет мир Самаэля? - загадочным тоном спросила тетя.
  Мы с кузинами недоуменно переглянулись, покачали головами, а я с осторожностью поинтересовалась:
  - А что мы должны были заметить?
  Тетушка внимательно оглядела нас и с нажимом ответила:
  - ВЫ ничего!
  - И все-таки? - стала допытываться Йена.
  Впрочем, и нас с Лиссой снедало любопытство, и тетя пояснила:
  - Около дверей стояло два телохранителя-воина, укрытых пологом невидимости, а у лестницы ситуацию контролировал также невидимый маг...
  - Ой-ей...
  - Да уж...
  Высказались кузины, а я промолчала, удрученно понимая, насколько мы еще малы, глупы и беззащитны и сколько всего нам предстоит узнать и изучить.
  - Во-от! - назидательно подняла указательный палец тетушка, а потом обратилась ко мне. - Свяжись с Леканой и попроси совета, она давно общается с семьей ир Корарда.
  Я незамедлительно закрыла глаза и прикоснулась к кристаллу связи, затем представила образ маменьки. Родительница откликнулась почти сразу:
  "Нилия, доченька, что случилось?"
  "Да ничего. Документы в Академию подали. У меня экзамен по языкознанию пятого числа, а дар мой архимаг решил не проверять, объяснив это тем, что понимает, кто является моей матерью...Чему я очень рада".
  "Хорошо...Как вы там?"
  "Все хорошо...только..."
  "Только что?" - в голосе матушки проскользнули тревожные нотки.
  "Мной заинтересовался градоначальник и пригласил посетить свой дом", - поведала я.
  "Ну-у, - протянула маменька. - Я подозревала, что это произойдет. Ир Корард предсказуем. Просто я не думала, что это случиться так скоро".
  "Что посоветуешь? Архимаг мир Самаэль просил градоначальника не спешить и дать мне время для обучения".
  "Не думаю, что это остановит ир Корарда. Хотя его можно понять. Жену и дочь градоначальника я слишком хорошо знаю. Они обращаются ко мне за зельями и снадобьями практически каждый месяц, а доставка через портал из Лимани в Славенград, как ты понимаешь, не дешева. Плюс расходы за мои услуги...А тут ты...Травница-недоучка..."
  "Не очень лестная характеристика, - хмуро прервала я. - Чем же я его так заинтересовала, раз недоучка?"
  "Вот этим и заинтересовала. Если что - со мной можешь посоветоваться, а зелья будешь готовить под присмотром наставников, так что никого не отравишь, а за услуги можно и не платить - недоучка, опять же. А он тебе еще и услугу оказывает, позволяя получить бесплатный опыт".
  "Да-а уж...Попала я!" - расстроилась я.
  "Все не так плохо, если будешь стараться, то после окончания Академии ир Корард тебе неплохую работу найдет!"
  "Угу! Личной травницей своего семейства".
  "Что в этом плохого?"
  "А что хорошего? Сидеть безвылазно в Славенграде!"
  "Ну, это ты загнула! Всегда можно в поход за травами отправится...Да и про меня не забывай! Вдруг я решу, что мне пора передавать дело тебе?"
  "Понятно. То есть ты мне рекомендуешь не отказываться от предложения градоначальника?"
  "Советую не отказываться, авось пригодиться...Да! Я сама ему сообщу, как раз заказ для его жены собираюсь отправлять".
  "Спасибо за совет!"
  "Не за что! Если что, то сообщай. Удачи на экзамене!"
  "Спасибо", - ответила я, отпустила кулон и открыла глаза.
  На меня в ожидании воззрились три пары глаз.
  - Что тебе Лекана посоветовала?
  - Согласиться, - коротко ответила я.
  - Раз так, - произнесла тетушка, - то значит все хорошо. И для тебя это будет полезным опытом.
  - Вероятно, - сухо согласилась я.
  - Раз этот вопрос решен, то перейдем к другому. У меня есть кое-что, о чем я хочу вам сообщить, - серьезно проговорила тетя.
  Мы заинтересованно взглянули на нее, и родственница продолжила:
  - Вы уже заметили, что на территории Академии царят свободные нравы? - она пристально глянула на Лиссу, отчего рыжая покраснела. - Так вот, вы, девушки молодые, наивные, воспитанные в традициях аристократов, а не магов. Так что будьте осторожны! Общаться, общайтесь, но не более того!
  - А что входит в понятие того? - осмелилась поинтересоваться Йена.
  - Поцелуи, объятия...И не смотрите на меня так! Вы еще наивные и глупые, поэтому не сможете понять, когда переступите дозволенную черту!
  - Да помним мы, что произошло с Этель, - попыталась отмахнуться Лиссандра, но тетушка все также строго продолжила:
  - У Этель все не так и плохо, а может быть намного хуже! Просвещу вас немного, если до сих пор не уяснили! Поцелуи и объятия могут привести к беременности. Напомнить, что может произойти дальше?
  Мы с Йеной испуганно замотали головами, осознавая всю серьезность нашего проклятия, а Лисса недовольно поинтересовалась:
  - Это поэтому вы не сообщили нам, что нужно делать, чтобы родить девочку?
  - Отчасти, - не стала отнекиваться тетушка, - и не забывайте про Эльлинира и вашу клятву.
  - Да помним мы, - досадливо отмахнулась рыжая.
  - Забудешь про него! - гневно заметила я.
  Йена поспешила перевести тему разговора:
  - Кстати, когда у вас экзамены? У меня уже четвертого числа солнечника испытание по математике.
  - У меня четвертого экзамен по языкознанию, - ответила Лисса, - а девятого по математике.
  - А я пятого числа отправляюсь языкознание сдавать,- внесла свой ответ я.
  - У тебя времени на подготовку чуть больше, чем у нас, - отметила Йена.
  - Да какая подготовка? Уж диктант написать я сумею!
  - Что ж, Нуард в помощь, - кивнула тетушка, - всем вам! Не мешало бы в храм сходить, дары принести.
  - Ага! Я еще Луане поставлю, - согласилась Йена.
  - И Шалуне не помешает, - добавила Лисса.
  - А я, пожалуй, еще свечку Теяне поставлю, мне ведь еще зелья для жены и дочери градоначальника готовить, - задумалась я.
  Наступило пятое число солнечника, и вот я с некоторым волнением поднимаюсь по лестнице в Академию. Меня сопровождает тетушка Ратея. Кузины вчера сдавали свои экзамены, их результаты объявят восьмого числа, впрочем, обе сестрицы уверены в положительном результате. Лиссандра поведала нам, что видела в приемной комиссии Эльлинира, но так и не смогла понять, какой предмет преподает женишок.
  При входе в Академию сидела миловидная блондинка, та же, что принимала у меня документы. Она, сверившись со списком, указала, что мне нужно подняться в кабинет 2т3 на втором этаже.
  Тетушка мне тут же объяснила, что все просто: 2 - это второй этаж, т - факультет травников, а 3 - номер аудитории. Я запомнила на будущее.
  Мы расстались с родственницей: она направилась на третий этаж беседовать с архимагом, а я - на экзамен.
  Кабинет с номером три я нашла сразу. Около него уже стояло человек пятнадцать. Все девушки моего возраста. Я с интересом разглядывала товарок. Возможно, уже осенью с некоторыми из них я буду учиться в одной группе. Девицы тоже оглядывались по сторонам. Я выделила нескольких: роскошную блондинку в ярком платье, черноволосую полуэльфийку, низенькую полугномку и скромную шатенку в неброском наряде, которая робко улыбнулась мне. Я кивнула и подошла к ней. Представилась, правда, фамилию, пока называть не стала.
  - Элана ир Олот, - ответила она.
  - Приятно познакомиться, - отозвалась я.
  - Ты давно решила травоведение изучать? - поинтересовалась она.
  Я непреднамеренно закатила глаза: "Как бы это сказать?" и просто призналась:
  - У меня матушка травница, так что это наследственное.
  - У тебя наследственный дар, это хорошо.
  - Ага.
  - Я вот первая в роду! До меня никто даром не обладал, причем никаким, - поведала она.
  Остальные девицы с интересом прислушивались к нашему разговору. На это высказывание Эланы блондинка фыркнула:
  - Ходят тут всякие простые, которые считают, что у них есть дар!
  - Откуда тебе известно, что это не так? - прищурилась полугномка.
  Блондинка презрительно пожала плечами, но все-таки соизволила ответить:
  - Я мир Лоо'Эльтариус! Мы такое видим!
  Я широко открыла глаза: это еще что такое? С моего языка сорвалось:
  - Простите, сударыня, но я не совсем понимаю, какое отношение вы имеете к нашему семейству? На чистокровную эльфийку вы не походите, а всех своих кузин и тетушек я знаю. Так поведайте нам, кем вы приходитесь Владыке?
  Теперь все посмотрели на меня, пришлось сознаться:
  - Я Нилия мир Лоо'Эльтариус. И в нашей семье никто не умеет определять присутствует у человека дар или нет. Это здесь могут определить, в Академии, на вступительных испытаниях.
  Блондинка побагровела и с ненавистью посмотрела на меня, а я поняла, что, еще не приступив к учебе, уже приобрела себе врага.
  Ко мне тут же подошла полугномка.
  - Зила ир Сорен, - протянула она руку.
  Затем к нам пришла полуэльфийка и с улыбкой представилась:
  - Нелика ир Лайес.
  Ир! Мы недоуменно переглянулись, а девушка пояснила:
  - Незаконнорожденная я, папенька эльф бросил матушку и сбежал!
  "Все-таки эльфы гады" - подумала я, а Зила откликнулась:
  - Ой! Мой папенька гном тоже сбежал, оказалось, что у него в Грейтштолене семья.
  "Нет. Все мужики гады!" - снова подумалось мне.
  Элана ободряюще улыбнулась девушкам, а я проговорила:
  - У магов главное дар, а остальное неважно!
  - Верно, - кивнула Зила. - Так что все это происхождение в Академии ничего не значит.
  Теперь уже улыбнулись мы все. Правда, вскоре разговоры пришлось прекратить, по коридору к нам направлялись магистры, видимо, те, кто будет принимать у нас экзамен. Впереди вышагивал Эльлинир. Раздался вздох - это девицы рассмотрели эльфа. Даже не взглянув в нашу сторону, перворожденный прошел в кабинет, и его примеру последовали и остальные учителя.
  Спустя лирну раздался звон колокольчика - это был сигнал, приглашающий нас пройти в кабинет.
  Мы с Зилой, Эланой и Неликой вошли последними и, не сговариваясь, заняли первый ряд сразу у двери. Остальные девочки расположились выше по два-три человека в ряду, только блондинка сидела одна - через проход от нас, она призывно улыбалась Эльлиниру.
  Мы с девочками переглянулись, они, как и я, не обращали внимания на очарование эльфа. Этот факт меня порадовал.
  Между тем, Эльлинир с пафосом начал вступительную речь:
  - Сударыни, приветствуем вас в Славенградской Академии волшбы и магии светлой и темной! Сегодня вам предстоит первое вступительное испытание. Вы будете отстаивать свое право на обучение в самом лучшем образовательном учреждении Норуссии. Вам нужно достойно показать свои знания норусского языка. Всего в этом году на факультет травоведения подали триста заявок, а принять мы можем лишь тридцать. Так что старайтесь, ибо чем выше ваш проходной балл, тем выше возможность стать студентом нашей Академии.
  Пока Эльлинир разглагольствовал, я оглядела остальных преподавателей. Миловидная молодая женщина мне показалась смутно знакомой, еще в комиссии присутствовал пожилой мужчина и гномка. Я слегка удивилась. Гномка! Хотя потом подумала и решила, что в столичной Академии и не такое можно увидеть.
  Светловолосая молодая женщина Эстана мир Дейс оказалась магистром и Главой факультета травников, и я вспомнила, где ее видела - Эстана была известной знахаркой и травницей, второй после моей матушки, более того она являлась ее ученицей.
  Пожилого мужчину представили, как нашего будущего учителя норусского языка, а гномка, как оказалось, преподает на факультете травников математику.
  Далее к нам обратилась Эстана. Магистр приятным спокойным голосом поприветствовала нас и поведала о процедуре экзамена. Госпожа мир Дейс легко взмахнула рукой, и на наши столы опустились листы с позолоченной печатью Академии, а также магические перья для письма.
  - Вам предстоит написать под диктовку текст, - проговорила Эстана, - ваша задача заключается в том, чтобы допустить как можно меньше ошибок в тексте, так что будьте внимательны!
  Преподаватель языкознания добавил:
  - Сударыни, мы надеемся на ваше благоразумие, но все-таки хотим предупредить, что списать у вас не получится, потому что вокруг каждой из вас создан магический полог. Его действие заключается в том, что если вы решите посмотреть в листок соседки по парте, то в этот миг красное свечение предупредит нас об этом. Стоит отметить, что в этом случае, экзамен для нарушившей запрет закончится, и доступ в Академию для нее будет закрыт.
  Учитель дал нам время, чтобы осмыслить сказанное, потом переглянулся с Эльлиниром и произнес:
  - Можете начинать экзамен!
  Текст диктовала Эстана. Я сосредоточилась на ее голосе и своей работе. В одну из пауз ощутила на себе чей-то внимательный взгляд. Подняла голову - Эльлинир, не мигая, смотрел нам меня. Опустила глаза, и тут же чуть было не пропустила предложение. Очень захотелось выругаться, но я сдержалась, настроилась и снова продолжила слушать Эстану, теперь я смотрела только на свой лист.
  Когда диктант завершился, нам дали время для проверки. Я внимательно вчиталась в написанное и нашла ошибки! Я пропустила запятую и тире. Мысленно пожелав, женишку всяческих неудач, все исправила.
  На всякий случай прочитала текст три раза, убедилась в правильности написанного и взглянула на Эстану. На соседок глядеть не решилась, вдруг заклинание расценит мой интерес, как списывание.
  Магистр мир Дейс улыбнулась.
  - Все, - скомандовал Эльлинир, - экзамен закончен. Сдавайте свои работы.
  Взмах руки, и наши листочки взлетели в воздух, затем плавно опустились и стопкой легли на стол. Я опять восхитилась, но постаралась сдержаться.
  - До встречи на следующем экзамене, - приветливо попрощалась магистр мир Дейс.
  Все поняли, что экзамен окончен и стали выходить из аудитории.
  Мы с девочками остановились в коридоре. Мимо нас прошла блондинка, оглянувшись, она бросила на меня убийственный взгляд и издевательски прошипела:
  - Надеюсь, что вы провалились на экзамене! Прощайте, неудачницы!
  - Ядом не захлебнись! - крикнула ей вслед Зила.
  Элана произнесла:
  - Очень надеюсь, что мы все поступим. Когда у вас проверка дара?
  - Восьмого числа солнечника, - вместе ответили Зила и Нелика.
  Я подумала и сказала:
  - У меня девятого.
  - Значит, больше не увидимся? - с сожалением отозвалась Элана.
  - Мы обязательно поступим в Академию и будем вместе учиться, - откликнулась полугномка.
  - Удачи! - искренне пожелала я.
  Девочки ответили, а Нелика добавила:
  - Тогда до встречи тридцать первого числа рябинника, или первого числа листопадника, когда начнутся занятия.
  С улыбкой кивнула, и мы, попрощавшись, разошлись. Я отправилась искать тетушку. У нас с ней была назначена встреча на аллее.
  Вечером перед сном все обсудили с кузинами. Я пожаловалась им на Эльлинира, на что Йена обиженно заявила:
  - Ну вот! У тебя он присутствовал на экзамене, у Лиссы - тоже. А ко мне даже не забежал!
  - Еще успеет, - откликнулась рыжая. - У меня возникло такое ощущение, что он перед девчонками приходит покрасоваться.
  - Ага! У нас девочки глаз от него не отводили, - согласилась я.
  - Он очень красивый, - вырвалось у Йены.
  Мы с Лиссой одновременно воззрились на нее, поэтому иллюзионистка поспешила сменить тему:
  - А у вас пытались списать на экзамене?
  - У меня нет.
  - А у нас целых десять попыток было.
  - Боевые маги! Что с них взять? - вздохнула я.
  - Ага! - согласно кивнула Лиссандра, - мы такие!
  - А другим делать нечего на факультете боевой магии!
  - Действительно, сложно представить скромного боевого мага. Любая нежить с удовольствием поживиться таким! - хохотнула рыжая в ответ на мое замечание.
  - Вы узнали, что преподает Эльлинир? - поинтересовалась Йена.
  - Тетушка считает, что он преподает теорию боевой магии у девушек и практику у парней, - ответила я.
  - Это значит, что я буду ежедневно видеть его, - без энтузиазма заключила Лиссандра.
  - Доживем до листопадника и все узнаем, - попыталась утешить ее Йена.
  - Это точно! А меня больше волнует то, что у меня завтра архимаг будет проверять уровень знаний по травоведению, - сообщила я.
  Кузины с изумлением посмотрели на меня, пришлось им пояснить:
  - Это мне тетя сегодня поведала, после того, как посетила архимага.
  - Так завтра же выходной? - заметила рыжая.
  - Для меня сделали исключение.
  - Значит, ир Корард на этом настоял, - задумчиво изрекла Йена.
  - Кто знает? Лишь бы женишок не посетил сие мероприятие.
  - Этот может, - с жалостью кивнула Лисса.
  - А вот ко мне он даже не заглянул, - досадливо повторила Йена.
  Я призадумалась. Поведение Йены мне показалось подозрительным, и я решила обсудить свои сомнения с Лиссандрой. С такими мыслями я забылась тревожным сном, понимая, что мое детство и спокойная жизнь закончились.
  На следующий день я снова отправилась в Академию. Меня сопровождали обе тетушки и кузины. Все решили меня поддержать, а тетя Марита, как травница, хотела присутствовать на моем личном экзамене.
  Как ни странно, я не волновалась, ведь это было для меня обычное дело! С семилетнего возраста я помогала матушке в лаборатории.
  Мы с тетей Маритой прошли в Академию, остальные решили прогуляться.
  В кабинете Главы Академии нас ожидал сам архимаг мир Самаэль, с ним вместе были магистры мир Дейс и Эльлинир. Куда уж без него?
  - Добрый день, сударыни! Хоть я и так понимаю, без всяческих кристаллов и прочих методов, что Нилия обладает магическим даром, но в свете последних событий, мне необходимо выяснить уровень подготовки юной травницы. Со мной вместе уровень ваших знаний определят магистр мир Дейс и мой заместитель магистр мир Тоо'Ландил. Вы с ними уже встречались, барышня.
  Я кивнула и подумала, что теперь знаю, какое место занимает в Академии женишок. Архимаг, тем временем, продолжил:
  - Это будет не совсем экзамен, оценок мы ставить не будем, а просто определим ваши базовые знания и умения.
  Я снова кивнула, а магистр мир Дейс проговорила:
  - Сначала мы выясним ваши теоретические знание, а потом попросим сварить зелье.
  Тут я разглядела, что на столе стоят необходимые приборы для зельеварения: колбы, пробирки, чаши, пестики и магический нагреватель.
  - Тогда приступим, - сказал мир Самаэль.
  Экзаменаторы, а я их воспринимала именно так, и тетушка сели вокруг стола, я осталась стоять.
  - Террина Нилия, - начал эльф, - расскажите нам, из чего получают камфору. Для чего ее используют и в каком виде?
  Ответ я знала, поэтому произнесла:
  - Натуральную камфору получают из древесины камфорного лавра, который произрастает в Сверкающем Доле и Зилии, но не многие знают, что ее также много в базилике и розмарине. Используют камфарное масло и мазь, применяя их в лекарском деле, ароматерапии, кулинарии. В лекарском деле применяют настойки камфоры при сердечных болезнях, угнетении дыхания, инфекционных заболеваниях. Масло используют при артритах, ревматизме, а мазь применяют при мышечных болях. Если к камфарной настойке добавить масло мяты и настой валерианы, то получим средство от зубной боли.
  - Все. Мы поняли, - кивнул архимаг. - А теперь поведайте нам о средствах при простуде.
  "Это совсем просто", - подумалось мне. Я улыбнулась и начала рассказывать то, что превосходно знала. Упомянула общеизвестные средства из ягод, цветов и трав.
  Спустя несколько лирн глава Академии снова прервал меня, а магистр мир Дейс предложила:
  - Продемонстрируйте нам свои практические знания и приготовьте простое средство от моли.
  Я кивнула и задумалась, подошла к столу и оглядела предлагаемые ингредиенты. Нарезанные сухие травы в бумажных пакетиках изучила тщательно, даже понюхала. Затем удовлетворенно кивнула и произнесла:
  - Самое простое средство от моли - это порошок из травы душицы, - я указала на один из бумажных пакетиков. - Но раз мне было предложено приготовить средство, то я возьму экстракт мыльного корня, добавлю настой из измельченных цветов горной лаванды и сварю мыло.
  Краем глаза я заметила, как переглянулись Эстана с архимагом, а эльф скомандовал:
  - Приступайте. Мы ждем.
  Я взяла огнеупорную чашу, налила туда экстракт мыльного корня, нагрела, а затем туда же ухнула настой цветков лаванды. Варево приобрело характерный светло-лиловый оттенок. Подождала, пока закипит, а затем вылила все в круглую чашу.
  - Ну вот, - прокомментировала я, - теперь ждем, когда застынет, а затем нужно поставить в кипяток и достать из формы. Средство от моли будет готово.
  Эстана довольно улыбнулась. Эльлинир внимательно осмотрел меня, а архимаг произнес:
  - Сударыня Нилия, вы достойная дочь своей матушки, и я рад приветствовать еще одну мир Лоо'Эльтариус в Славенградской Академии волшбы и магии светлой и темной!
  Я недоуменно захлопала глазами, а Корфиус мир Самаэль пояснил:
  - Экзамен по языкознанию вы сдали. Мы еще вчера проверили ваш диктант, а сегодня мы выяснили, что ваш уровень знаний по травоведению достаточно высок для начинающей, поэтому мы без дальнейших проволочек принимаем вас в Академию.
  - Добро пожаловать к нам, Нилия! - улыбнулась Эстана.
  Эльф холодно кивнул, а архимаг добавил:
  - Градоначальнику я сообщу, так что ждите от него приглашения в гости.
  - Спасибо, - поблагодарила я и присела в реверансе.
  Тетушка Марита просто сияла. Мы попрощались и вышли на улицу.
  - Пойдем, обрадуем остальных.
  Тетушка Ратея и кузины ожидали нас у фонтана перед входом в Академию.
  - Ну как?
  - Ее приняли в Академию, - опередила меня батюшкина сестрица. - Давайте отпразднуем.
  Кузины переглянулись, удивленные новостями, а тетя Ратея сказала:
  - Поздравляю, племянница.
  Кузины бросились обниматься.
  - Идем праздновать?
  - М-м-м, - я посмотрела на своих сестер, - не в обиду вам, тетя Марита, но я бы хотела подождать, когда Лисса и Йена поступят, тогда и отпразднуем все вместе.
  Девочки улыбнулись, а тетушка согласилась с моим предложением и решила отложить праздник.
  - Сложно было? - поинтересовалась Йена в карете.
  - Да не особо...
  - А Эльлинир был?
  - Угу! И знаете, что я узнала?
  Кузины с интересом посмотрели нам меня, а я продолжила:
  - Эльф - заместитель архимага.
  - Ого!
  - Неожиданно, - задумалась Лиссандра, - и чем это грозит нам?
  Мы с Йеной пожали плечами, а тетя Ратея ответила:
  - Главное, поступить в Академию, а дальше увидим!
  Последующие дни проходили для меня в ожидании. Я ждала кузин с экзаменов и ждала приглашения от градоначальника, но пока ир Корард молчал, а я, чтобы не скучать, помогала тетушке Марите в аптеке.
  Девятого числа солнечника кузины отправились в Академию: Йена на очередной экзамен, а Лисса за результатами. Я перебирала в аптеке пакетики с травами, пытаясь отделить однокомпонентные сборы от многокомпонентных. Внезапно меня осенило! Бросив все, поднялась в отведенную нам комнату, закрыла глаза, схватилась за кулон и представила образ матушки.
  "Солнечного дня, Нилия", - тут же отозвалась родительница.
  "Здравствуй, сегодня же день рождения Тинары!" - озвучила я свою цель.
  "Да, только поговорить у вас не получится. Амулеты настроены на определенную ауру".
  "Значит, я зря надеялась?"
  "Ты говори, а я передам".
  "Скажи, что я очень скучаю, люблю ее и желаю ей огромного счастья!"
  "Угу!"
   "А еще спроси: передавала ли ей Леля подарок от меня?"
  "Угу! Передала. Тинара в восторге. Кстати, где взяла?"
  "Нашла, - улыбнулась я, вспоминая тоненькое серебряное колечко с голубым самоцветом. - Еще в прошлом году, когда по имению гуляли".
  "Почему не сообщила?"
  "Оно всего одно было. Я на него случайно в кустарнике наткнулась, колечко было на одной из ветвей", - объяснила я.
  "Красивое. Явно эльфийской работы".
  "Чье оно? Не помнишь?"
  "Сложно сказать, бабушка ваша говорила только про крупные украшения".
  "Понятно, тогда поцелуй всех за меня".
  "Обязательно, тебе тоже все привет передают, как только смогу, сразу приеду. Жди".
  Мы попрощались с маменькой, а в дверь вошла взволнованная чем-то тетя Ратея.
  - Поехали в Академию, - позвала она. - Архимаг желает тебя видеть.
  - Зачем?
  - Сказал, что хочет поговорить лично с тобой...Может, приглашение от ир Корарда хочет передать?
  - Тогда почему тебе не отдал?
  Тетушка развела руками и скомандовала:
  - Вот приедешь и спросишь. Собирайся!
  Я молча стала одеваться, наскоро причесалась и последовала за тетей.
  В Академии сегодня было многолюдно. Люди и нелюди сновали по коридорам: кто-то искал нужную аудиторию, кто-то пришел узнать отметку за сданный экзамен, а кто-то в ожидании прогуливался по лестницам.
  Мы с тетушкой поднялись на третий этаж в кабинет архимага. Пока я недоумевала, что же такое произошло, и отчего Глава Академии призвал лично меня, тетя Ратея прикоснулась к молоточку на двери.
  Когда мы вошли в кабинет, то поприветствовали Главу Академии, а он, в свою очередь, ответил:
  - Светлого дня, сударыня Нилия! Быстро же ты управилась, Ратея. Впрочем, я не удивлен, ты всегда, все успевала.
  Тетушка с улыбкой покачала головой, а архимаг мир Самаэль продолжил:
  - Я до последнего сомневался, сударыня Нилия, нужно ли затевать этот разговор, но все-таки решил спросить вас лично. Вы ведь позволите вопрос?
   Мы с тетушкой настороженно переглянулись, я, чуть смутившись, кивнула.
  - Я, знаете ли, был весьма удивлен, сударыня Нилия, когда увидел вас в нашей Академии. Почему вы решили поступать именно сюда, а не в Академию целительства в Златограде?
  Я испуганно прижала руку к груди, а тетушка шепотом спросила:
  - Но как?
  - Что как? - иронично приподнял седую бровь Корфиус мир Самаэль и пристально оглядел нас.
  - Как вы догадались, что Нилия обладает даром целительства? - ошеломленно проговорила тетя.
  - Архимаг я или кто? - возмутился Глава Академии.
  - Но...- начала тетушка, но мир Самаэль взмахнул рукой и произнес:
  - Вижу, что не простое экранирующее заклятие навеяно. Но, поверьте мне, девочки, я и не такое на своем веку повидал. Так что сумел и сквозь него рассмотреть...
  Я испуганно глядела на тетушку. Она в растерянности переводила взор с меня на архимага.
  Последний со вздохом сказал:
  - Раз уж вы поступили в мою Академию и хотите стать травницей, то препятствовать не стану. Хотя, на мой взгляд, ваш дар целительства сильный и именно его стоит развивать. Но раз вы и ваша матушка решили, что дар травничества нужнее, то я не буду препятствовать.
  Я озадаченно поглядела на тетушку, она, ирну подумав, кивнула, а я решила сознаться:
  - Единственный дар, которым я обладаю - это дар целительства.
  Тут пришла очередь архимага удивленно сдвинуть брови.
  - Но как? Я ведь видел? Вы же показали знания на практике...
  - Гм...скорее это не дар, а заслуга моей сестры - она хорошо обучила дочь. Да и сама Нилия была очень усердна в учении. Поэтому она умеет обращаться с травами и готовить зелья. Правда, ищет материал, полагаясь только на зрение и обоняние, - пояснила тетушка.
  - Тогда почему именно травоведение? - недоумевал Глава Академии.
  Тетя поглядела на меня, давая понять, чтобы я все объяснила сама.
  - Дело в том, - задумчиво проговорила я, пытаясь подобрать правильные слова, - что дар целительства у меня странный и никто не знает, как он проявит себя.
  - Это как?
  - Она не всегда излечивает. Чаще даже небольшой порез может превратить в полноценную рану или...
  - Как так? - архимаг даже со стула поднялся от волнения. - Я же вижу, что девушка полноценный светлый целитель!
  - Один раз я из раненого гнома сделала эльфа!
  Мир Самаэль глянул на тетушку, резко сел на первый попавшийся стул, потом собрался и поинтересовался:
  - Поясните мне недалекому, как из гнома можно сделать эльфа?
  - Ну, - решила просветить его тетушка, - внешне пациент остался гномом, а вот структуру его органов и крови наша Нилия изменила на эльфийские.
  Архимаг крякнул и снова пристально воззрился на меня.
  - И как вам такое удалось скрыть?
  - Этот гном является постоянным клиентом Леканы, вот она и лечит его от эльфийских болезней, если тот придумает захворать.
  - Да-а уж...- протянул мир Самаэль. - А обратное превращение вы не пробовали.
  - После того случая Нилии запрещено заниматься целительством.
  - Ясно все...
  Архимаг задумался, спустя пару лирн он ответил:
  - Кто экранирующее заклинание на девицу ставил - скажете?
  Мы с тетушкой промолчали, не желая выдавать имя беглого мага-отступника, который будучи матушкиным должником и выручил нас в тот раз.
  - Ладно, - махнул рукой мир Самаэль. - Ратея, потрудись сообщить Лекане, что я хотел бы ее видеть.
  Тетушка кивнула, а я расстроено спросила:
  - А со мной, что теперь будет?
  - Учитесь, Нилия, прилежно и станете известной травницей, как и ваша матушка...
  - Так вы оставите меня в Академии? - с надеждой осведомилась я.
  - А что мне остается? Даром вы не пользуетесь...Да и как я теперь объясню Эстане и Эльлиниру ваше внезапное отчисление?
  - Это значит...
  - Значит, Нилия, ты будешь обучаться в Академии, а там посмотрим. Я поговорю с Леканой, возможно, сам займусь твоим обучением или расскажу о тебе Совету Магов.
  - А они не сделают из нее подопытного зверька? - прищурилась тетушка.
  - Успокойся, Ратея. Сначала я сам узнаю, что к чему, может, это всего лишь единичный случай, а может, это и не редкость, просто о таком не говорят.
  - Когда приглашать Лекану?
  - Чем скорее, тем лучше... - Корфиус мир Самаэль хотел еще что-то добавить, но передумал и взмахом руки отпустил нас.
  В расстроенных чувствах вышла из Академии на улицу, а тетушка отошла в сторону, видимо, пытаясь связаться с моей матушкой. Я же задумалась над своей дальнейшей судьбой: "Надо же, а совсем недавно я считала свадьбу с Эльлиниром самой страшной перспективой, а оно вот как все повернулось..."
  Присела на бортик фонтана и подставила руку под сверкающие струйки воды. "Интересно, что архимаг маменьке поведает и чем все закончится? Если уж выбирать, то я бы стала женой эльфа. Этот хоть мучить не будет... или будет?" - я в очередной раз вздохнула.
  - Привет, Нилия, о чем грустишь? - раздался рядом бодрый голос.
  Подняв глаза, столкнулась с радостным взглядом Андера, одного из тех парней, с которыми мы с кузинами познакомились в день приема в Академию. Я кивнула, всем своим видом давая понять, что разговаривать с ним у меня нет настроения, но будущий боевой маг не отставал. Он сел рядом на бортик фонтана и радостно сообщил:
  - Мы математику сдавали, там была письменная контрольная, и я думаю, что справился.
  Я опять кивнула, опустила руку в воду и отвернулась от парня.
  - Что-то случилось? Ты не поступила? - не отступал он.
  Я поняла, почему боевых магов все так не любят, но ответить все-таки пришлось:
  - Поступила...
  - Ого! Поздравляю!
  Андер схватил меня за руку, а я отшатнулась и едва не упала в фонтан. Так что парень вынужден был придержать меня, легко ухватив за талию. Отчего я смутилась, и мои мысли резко скакнули в направлении противоположном тому, о котором я размышляла.
  Попыталась уйти, но улыбающийся Андер меня не отпускал.
  - Тогда о чем грустишь? - продолжил спрашивать он.
  От необходимости отвечать меня спасли подошедшие кузины, с ними были Конорис и Лейс - друзья Андера.
  Сестры весьма удивились, увидев меня.
  - Нилия? Что ты тут делаешь? Нас пришла встретить?
  - Она пришла сюда погрустить, - ответил за меня Андер.
  Ох, уж мне эти боевые маги! Сестры недоуменно смотрели на меня и хмурились.
  - Потом, - шепнула я одними губами.
  - Где тетушка? - огляделась Йена.
  Отвечать мне не пришлось, родственница уже сама подходила к нам, недовольно посматривая в сторону парней. Те, мигом оценив ситуацию, поспешили ретироваться. Андер не забыл подмигнуть мне на прощание. Я невольно улыбнулась: да уж обучение в Академии точно скучным не будет! Если бы я знала, насколько оно будет НЕСКУЧНЫМ! И это еще мягко сказано!
  
  Глава 7
  
  Маменька прибыла на следующий день и тут же уехала в Академию на разговор с архимагом, с ней отправилась Йена узнавать оценку за свой последний экзамен.
  Мы с Лиссандрой сидели на лавочке перед аптекой. От нечего делать рассматривали прохожих и разговаривали.
  - Волнуешься? - спросила меня рыжая.
  - Нет, - достаточно спокойно ответила я.
  - И правильно! Тетушка, да и наши все, тебя в обиду не дадут!
  - Да ладно тебе! Мне архимаг сказал, что я буду учиться в Академии, а он не показался мне лгуном.
  - Да, и это тоже. А как думаешь, Эльлинир или Белеринор могли догадаться?
  - Насчет Белеринора не уверена, а вот его сын точно ни о чем не знает!
  - Это радует! Кстати, я до сих пор не знаю о том, поступила ли я.
  - Сама как считаешь? Все ли верно решила?
  - Вроде да, но на меня так смотрел Эльлинир, что я уже ни в чем не уверена. Йена вот безумно расстроилась, что ни на одном ее экзамене его не было.
  - Тебе это не показалось странным?
  - Это ты про Эльлинира? Думаешь, приворот? - засомневалась кузина.
  - Надеюсь, - с мрачным спокойствием сообщила я.
  Лисса ошарашенно воззрилась нам меня, несколько раз моргнула, и на ее лице появилось досадливое выражение.
  - Уж не думаешь ли ты, что она могла...
  - А ты как думаешь? - прервала я.
  Лиссандра задумалась и под конец изрекла:
  - Надеюсь, что все-таки сестрица не поступила столь опрометчиво!
  - Вот и я надеюсь...
  - Может, у нее спросим? - предложила рыжая.
  - Думаешь, скажет? Ты бы созналась?
  - Да-а, уж, проблемка! - призадумалась снова Лисса. - И что будем делать?
  - Что нам остается? Только наблюдать!
  - И то дело...
  На этом и порешили. Встали со скамьи и отправились в аптеку, пришла пора помочь тетушке Марите.
  После обеда вернулись матушка с Йеной. Кузина просто светилась от счастья. Мы с Лиссандрой угрюмо переглянулись, уже догадываясь, в чем причина.
  - Ты поступила? - спросила тетя Ратея.
  - Да, но не в этом дело, - отмахнулась Йена и, подбежав к нам, шепнула. - Он сам мне все сказал, лично поздравив с поступлением в Академию!
  Я выразительно посмотрела на Лиссу, но поговорить нам не дали.
  - Нилия, - окликнула меня матушка, - собирайся мы едем в дом градоначальника. Будем знакомиться с его семьей.
  Я, кинув прощальный взгляд на сестер, отправилась переодеваться. Светло-зеленое платье с короткими рукавами и белым кружевным воротником идеально подходило для знакомства с семьей градоначальника. Оно было скромным, но в тоже время и элегантным. Особенно мне нравились оборки на юбке. В тон платью у меня были замшевые туфельки без каблука. Волосы заплела в простую косу, смещенную на левую сторону. За моими приготовлениями следила маменька и настоятельно рекомендовала мне вести себя, как можно более скромно и незаметно.
  - Что вы там с архимагом решили насчет меня? - спросила я.
  - Все хорошо, успокойся. Главное, учись прилежно и в неприятности не встревай. Мир Самаэль сам займется твоим обучением целительству, по крайней мере, пока, а там посмотрим...
  Я облегченно перевела дыхание.
  Мы подъехали к особняку градоначальника. Причем, это был именно особняк, а не привычный для меня терем. Хотя я уже начала привыкать, что в столице нет деревянных домов, сплошь камень и кирпич. Дом ир Корарда не был исключением. Трехэтажное массивное здание из темно-серого с прожилками камня. К дому вела подъездная аллея из гладкого булыжника, по краям которой раскинулся великолепный сад.
  Перед входом по обе стороны лестницы стояли статуи, изображающие горных волков, а над входом реяли флаги с гербом Норуссии. Мы поднялись по основательным ступеням. Массивные двери распахнулись, явив нашему взору слугу, который проводил нас через просторный холл, окрашенный во все оттенки зеленого. Большие окна давали много света, солнечные лучи скользили по золотой отделке интерьера.
  "Именно здесь и проходят балы выпускников, как говорила тетя Ратея" - вспомнила я.
  Войдя в кабинет градоначальника, мы с матушкой дружно присели в реверансе. Ир Корард поклонился в ответ.
  - Рад приветствовать, - произнес он, указывая нам на диван и давая какие-то указания слуге.
  Мы устроились на небольшой оттоманке у окна. Вспомнив наставления матушки, я молчала, не вмешиваясь в разговор. Маменька для начала поинтересовалась самочувствием жены и дочери градоначальника, а затем поведала о том, что я поступила в Академию.
  Я же обратила все свое внимание на окружающую обстановку. Эта комната мне понравилась, не смотря на то, что здесь был мужской уголок. Мебель из темного дубравника и контрастирующие с ней светлые с тонкими темными полосками стены. На окнах светло-коричневые шторы, а в углу кадка с широколиственным растением - тейрой.
  Лирн пять матушка с градоначальником вели светскую беседу, а я наслаждалась прохладным ягодным взваром.
  Потом маменька, задумчиво оглядев меня, сказала:
  - Нилия, подожди меня на улице. Нам с господином ир Корардом необходимо переговорить один на один.
  Градоначальник понятливо кивнул и предложил:
  - Сударыня, предлагаю вам осмотреть сад. Попрошу, чтобы вас проводили.
  Дворецкий провел меня через витражные двери гостиной в сад и оставил одну, чему я порадовалась и не спеша отправилась по светлым песчаным дорожкам в глубину сада.
  Я наслаждалась прогулкой: сквозь листву просвечивало солнце, а приятная тень давала легкую прохладу. Могучие дубравники соседствовали с нежными березками, кусты цветущей сирени распространяли кругом головокружительный аромат. На разбросанных по всему саду клумбах цвели всевозможные цветы. В этот момент я проходила мимо посадок мелких голубых и оранжевых цветочков незабудников, они соседствовали с синими садовыми колокольчиками и желтыми кубышками круглянницы круглолистной. В середине соседней клумбы красовались розовые бутоны астерника, по краю шла кайма из желтых и оранжевых маргариток. Еще шаг и я вижу цветущий куст жасмина с белоснежными ароматными цветками.
  Еще несколько шагов вперед, и я останавливаю удивленный взгляд на ветках олейника. Подхожу ближе и убеждаюсь: да, эти крупные резные листья, действительно, растут на этом лечебном и очень редком дереве. Удивительно, как оно попало в сад градоначальника? За один такой листочек можно выручить целый золотой. Неужели ир Корард не подозревает о том богатстве, которое растет в его саду? И неужели за столько лет студенты-травники, отмечающие выпускной в этом доме, не сумели разглядеть это чудо? Надо будет матушке сообщить о своей находке.
  Рукой отодвинув ветку, нависшую над дорожкой, я ахнула - прямо на меня смотрел дракон! Ну, то есть статуя дракона! Я подошла ближе и поняла, что влюбилась! Ну, если можно было полюбить статую...
  Она, нет, все-таки он, был прекрасен! Огромный, раза в три выше меня. Причем, сие произведение искусства было выполнено великолепно. Дракон чуть наклонился к земле, ну или как будто пытался подняться с земли и встать на задние лапы. По всему мощному телу была вырезана чешуя, и это было сделано настолько реалистично, что я не удержалась и потрогала, а потом провела рукой по грудине, на которой были высечены горизонтальные полоски. Изогнутые длинные когти на передних поднятых лапах казались очень даже настоящими. По всей длине хребта располагались треугольники гребня, а заканчивалось это великолепие хвостом с острым наконечником. Гигантские крылья располагались с боков. Я и их потрогала, края крыльев были острыми. Обойдя дракона, подняла взгляд и обратила внимание на голову. И снова восхитилась: как же все реалистично! На гордой шее находилась большая, но изящная голова с длинным рогом посередине и наростами на лбу. Глаза большие, но безжизненные. Я хмыкнула. Это же статуя! И все-таки дракон был бесподобен, прекрасен и неповторим! Узнать бы имя того мастера, который сотворил это произведение. Откуда взялось это ошеломляющее творение? Почему стоит в самом дальнем углу сада градоначальника? Сколько вопросов...Вывод сделала один и озвучила его сама себе:
  - Это ты должен стоять в Славенградском Музее, а не та жалкая ящерица!
  От раздумий меня отвлек голос, мне послышалось, что меня позвали по имени. Еще раз с восторгом оглядела дракона, стараясь запомнить каждую черточку, каждую чешуйку, и отправилась на зов.
  Отойдя от дерева олейника в сторону особняка, я увидела невысокую девушку примерно своих лет.
  Рассмотрев меня, незнакомка затараторила:
  - Солнечного дня, Нилия. Я Ольяна ир Корард. Мой папенька велел мне найти тебя и развлечь. Ничего, что я сразу на "ты" перешла, но тебе ведь не больше шестнадцати, а мне через седмицу семнадцать будет!
  Я улыбнулась в ответ и произнесла:
  - Я думаю, что так нам будет удобнее общаться.
  Ольяна просияла и спросила:
  - Ты уже поступила в Академию?
  - Да.
  - А ко мне скоро сваты приедут, только я пока не решила: хочу ли я замуж, а папенька сказал, что торопить меня не станет. У тебя есть жених?
  - Пока нет, - изрекла я, а про себя добавила: "И хвала богам!"
  Потом я решительно поменяла тему и поинтересовалась:
  - Ольяна, а откуда у вас в саду статуя дракона?
  - Ты про то ужасное страшилище? И не говори! Как только папеньке его доставили из Бейруны, то мне стали сниться кошмары. Как хорошо, что эти звери уничтожены!
  - Почему страшилище? - недоумевала я. - По-моему, это просто великолепное и ошеломляющее произведение искусства! Настоящий шедевр!
  - Ну, не знаю, - поджала губы моя собеседница, - на мой взгляд омерзительнее не сыскать!
  - Значит, ты не знаешь имя мастера, - расстроилась я.
  - Этого и батюшка не знает. Он эту статую обнаружил в сарае у градоначальника Бейруны и упросил оного подарить ее Славенграду, поскольку у ир Илина таких скульптур немало.
  "Ничего себе сарай у градоначальника Бейруны!" - подумалось мне.
  Ольяна, видя мое расстроенное лицо, добавила:
  - Еще известно, что до этого времени, статуя украшала одну из площадей в Бейруне. Вроде это был памятник, воздвигнутый в честь победы над драконами.
  - Ого! Сколько же ей лет? - удивилась я, мысленно припоминая, что драконов уничтожили больше трехсот лет назад.
  - Ой, да забудь ты об этом ужасном творении! Пошли лучше я тебя с маменькой познакомлю и чаем эльфийским угощу с медовыми пряниками. Тебе нравится чай аримэ и пряники?
  Я кивнула, удрученная тем, что ничего не удалось узнать о загадочном драконе.
  Мы вошли в гостиную и направились в одну из комнат, расположенных на первом этаже. Там находилась небольшая трапезная, выполненная в светло-оранжевых тонах. Мебель, представленная здесь, была изготовлена все из того же дубравника.
  Нам навстречу поднялась невысокая пухлая женщина, со светлыми волосами и голубыми глазами.
  - Моя матушка Элана ир Корард, - представила Ольяна.
  Я присела в реверансе, а потом женщина усадила меня за стол. Слуги подали чашечку с ароматным аримэ. Я отпила.
  - Ваша матушка великая травница, - восхищалась жена градоначальника. - И мы очень рады познакомиться с вами, Нилия. Надеемся, что вы будете частой гостьей в нашем доме.
  - Нилия теперь будет жить в Славенграде, она поступила в Академию, - сообщила Ольяна.
  - Вот и славно, будем чаще общаться. Нам ведь есть, о чем поговорить.
  Я сдержанно кивнула, догадываясь, что теперь придется часто посещать этот дом, и в тайне надеясь, что моих знаний хватит, чтобы помочь этим женщинам.
  Разговор наш, к моему счастью, прервали. К нам присоединились маменька и ир Корард. Обсудив с матушкой все свои проблемы, жена и дочь градоначальника отпустили нас, напоследок напомнив мне о своем приглашении. Я скромно улыбалась и сдержанно кивала.
  И вот мы с маменькой сидим в карете, которая везет нас к тетушке Марите.
  - Мам, я поражаюсь твоему терпению! Как тебе это удается?
  - Легко и непринужденно! Тебе напомнить, кем ты собираешься стать, и для чего нужна травница?
  - Я помню! - недовольно заявила я. - Но это так утомительно...
  - Утомительно? И это говорит мне будущая целительница?
  - Да какая из меня целительница?!
  - А вот это мы и увидим! Если сам Корфиус мир Самаэль решил заняться твоим обучением, то, значит, он выучит! - твердо произнесла маменька.
  - О чем вы с ир Корардом говорили?
  - Я напомнила ему, чьей дочерью ты являешься! А то, что придумал!
  - Что придумал? - не поняла я.
  - Мы уже все решили. Ты будешь посещать их дом не чаще двух раз в месяц, и за приход тебе будут платить пять серебрушек. Плюс за настои - от пяти до десяти серебрушек.
  - Ого!
  - А как ты думала? В глухих весях и деревнях у знахарок знаний меньше, чем тебя, но и они не бесплатно служат людям. А ты все равно будешь советоваться с Эстаной или со мной.
  Я согласилась, признавая правоту родительницы, а потом внезапно вспомнила:
  - Мам, а как дерево олейника попало в сад к ир Корарду? Он знает о нем? И почему студенты еще не оборвали его под корень?
  Матушка строго посмотрела на меня и вкрадчиво поинтересовалась:
  - Вот скажи, я перехвалила тебя? А, между тем, ты ведь даже элементарных вещей не помнишь!
  Я озадачилась и попыталась припомнить все, что я знаю об олейнике. Спустя несколько лирн мне удалось сделать это. Я ойкнула и виновато проговорила:
  - Конечно же! Как я могла позабыть? Это дерево может разглядеть лишь тот, кто обладает даром целительства, а для всех остальных это обычный дубравник. Травник может лишь ощутить олейник и то, лишь раз в году пятнадцатого числа солнечника в ночь середины лета. А праздник выпускников проводят в начале цветня.
  - Вспомнила все-таки! К тому же думаю, что ты первый целитель, которому позволили свободно разгуливать по саду градоначальника. Так что пользуйся выпавшей возможностью. Может, сами боги привели тебя туда.
  - То есть мне можно сорвать пару листиков?
  Матушка задумалась, потом кивнула:
  - Если для дела, то можно, но не больше двух-трех.
  Я улыбнулась, а потом мечтательно закатила глаза и высказалась:
  - Вроде, все хорошо складывается, дождемся результатов Лиссы, а потом домой отправимся, чтобы отдохнуть перед учебой. Соскучилась по дому...очень.
  Маменька как-то сразу сникла, а потом хмуро произнесла:
  - Вот об этой поездке я и хотела с тобой поговорить.
  - Что-то не так?
  - Мы тут с твоим батюшкой посовещались и решили, что тебе лучше остаться на все лето в Славенграде.
  - Только мне? - сухо уточнила я.
  - Нет. Всем троим! Поможете Марите в аптеке. Да и Ратея с вами будет. Отдохнете, театр посетите...
  - Мне бы хотелось повидаться с батюшкой, Тинарой и Латтой.
  - Увидишься. Приедут они.
  - А почему нам с Йеной и Лиссой нельзя в Крыло? - возмутилась я.
  - Я бы не была столь категорична. Различай, когда что-то нельзя, а когда лучше не надо! - поморщилась матушка.
  - Почему не надо? И кому не надо?
  - Прежде всего - тебе! Ну, и остальным двум! - отрезала родительница.
  - Это из-за Ильяна! Что с ним? - забеспокоилась я.
  Маменька недовольно поджала губы, но ответила:
  - Все у него прекрасно! Никто ничего твоему поклоннику не сделал!
  - Тогда в чем дело? - допытывалась я.
  Матушка поморщилась, но все-таки соизволила сообщить:
  - Ильян приходил к Оршану и руки твоей просил...
  Я возмущенно ахнула, а потом ехидно спросила:
  - Вы мне об этом собирались сказать?
  - Сама, как считаешь? - вскинулась родительница.
  - Думаю, что нет!
  - Конечно, нет! И батюшка отказал твоему поклоннику, а чтобы ты глупость не совершила и жизнь себе не загубила, лучше оставайся в Славенграде, да и сестер твоих тут же необходимо оставить, а то придумают еще помогать...
  - Что плохого в Ильяне? - разгневалась я. - Он, конечно, не двухсотлетний эльф, но он человек, который любит меня!
  - Да какая любовь в твоем возрасте?
  - Ясно все, - мрачно произнесла я, уже обдумывая варианты побега. Закусила губу от досады и отвернулась к окну.
  Маменька лирну изучала меня, а затем с трудом выговорила:
  - Думаешь, нам это решение легко далось? Видели ведь, что неравнодушна к парню, но не любовь это...Не спорь! - матушка предупреждающе приподняла руку, заметив, что я собираюсь протестовать. - А коли думаешь иначе, то, значит, не пожелаешь парню проблем...
  Я вопросительно-тревожно взглянула на маменьку, а она продолжила:
  - Эльлинир вестника батюшке прислал с настойчивой просьбой оградить вас с кузинами от общения с воинами, особенно тебя. Понимаешь, на что он намекал?
  Я с горечью кивнула, мучительно сдерживаясь, чтобы не разрыдаться.
  - И не плачь! Не из-за чего еще расстраиваться!
  - Еще? - не удержалась я. - А когда плакать? Когда за эльфа замуж отдавать будете?
  Родительница вздохнула.
  - И тогда не надо рыдать. Ты мир Лоо'Эльтариус! Учись сдерживать свои эмоции. Думаешь, у кого-то из нас все легко и просто получалось?
  - Почему так происходит? Почему мы не в силах защитить себя? - зло проговорила я.
  - Вот и будь сильной! Тогда будешь способна постоять за себя!
  Разговор пришлось прекратить, потому что карета доставила нас к дому тети Мариты, я поспешила на улицу, а затем устремилась в отведенную мне в доме тети комнату. Там сидели кузины, я бросилась на кровать и, не обращая внимания на сестер, разрыдалась.
  - Нилия, что случилось? - спросила рыжая, пересаживаясь на мою кровать.
  Я приподнялась, но ответить не смогла, меня одолели рыдания. Йена подала чашку с водой и уселась рядом.
  - Ир Корард обидел?
  Я отпила глоток воды, но выговорить все равно ничего не смогла.
  - Да что произошло? - всплеснула руками Лиссандра.
  - Вроде, все хорошо было? Мы ждали тебя, хотели радостную новость сообщить: Лиссе вестника из Академии прислали, в котором объявили о том, что ее приняли, а еще Эльлинир нам всем троим свои поздравления отправил, - поведала Йена.
  - Ненавижу его-о-о! - прорыдала я.
  Кузины с тревогой переглянулись, и рыжая произнесла:
  - Тебя Эльлинир обидел? Где ты его увидела?
  Йена погладила меня по голове и сказала:
  - Успокойся уже. Завтра домой поедем и ...
  - А никуда мы не поедем!
  - Как так? - не поняла Лисса.
  Я залпом допила воду, глубоко вдохнула, оглядела сестер и поведала:
  - Эльлинир батюшке вестника прислал с сообщением, чтобы нам не давали общаться с воинами.
  - Всем троим?
  - На каком основании? - возмутилась Лиссандра.
  - Всем троим и без оснований! - ответила я, а потом снова разрыдалась. - А ведь Ильян у батюшки просил разрешение на брак со мной.
  - Ой-ей!
  - Ого!
  Очень сильно удивились сестры.
  - Да-а!
  Кузины переглянулись, вздохнули и обняли меня с двух сторон.
  - Не горюй! - проговорила Лиссандра. - Что-нибудь придумаем...
  Но как мы не старались ничего придумать не могли. По крайне мере, ничего реалистичного. Все думали, что мне стоит бежать с торговым обозом и добраться до Крыла, а перед этим отправить Ильяну вестника, чтобы он меня встречал. Затем вместе отправиться в храм и провести сразу два обручения, а то и обвенчаться заодно. Но потом, поняли, что покуда найдем обоз и даже, если найдем денег на проезд, то, пока доберемся до Крыла многое может измениться! Под конец я раздумала убегать, да и не до того было - меня загрузили работой. Так незаметно закончился солнечник и наступил рябинник.
  В один из дней я работа в аптеке: готовила сборы и встречала посетителей, которых в течение дня приходило немало. Были и постоянные клиенты. Вот я и составляла одному из них, гному, сбор для облегчения хронического кашля.
  - Ох, сударыня! - вещал гном, - как хорошо, что вы тут помогаете, а то у госпожи Мариты всегда бывает очередь, мне ждать некогда, своих клиентов хватает!
  Я кивала, внимательно следя за тем, что пишу на пакетиках с травами.
  - Вот здесь, - пояснила я, - мать-и-мачеха. Пьете три раза в день пять дней подряд, а далее вот этот сбор три раза в день до еды - целый месяц. Здесь все указано.
  Гном внимательно слушал. В этот момент звякнул дверной колокольчик, я подняла взор и увидела, что в аптеку входят батюшка и Тинара.
  С трудом, но удержалась, чтобы с визгом не повиснуть на шее у родителя, а просто кивнула. Когда проводила гнома, только тогда обняла родных. Тетушка Марита сама занялась клиентами, и я утащила сестру наверх.
  Закончив обниматься, Тинара начала рассказывать последние новости.
  - В Крыле все по-прежнему. Только работы у нас с Латтой прибавилось, ведь кроме нас некому собирать травы, а нам с ней так хотелось в имение сходить, найти Смотрящих, но нам все поручают какие-нибудь дела.
  - Что не ирны свободной? - подозрительно осведомилась Лисса.
  - Говорю же...О, чуть не забыла, тут у меня письмо от Ильяна для Нилии...
  - Что там? - вопросила рыжая, а я уже практически вырывала клочок бумаги из рук сестрицы. Получив вожделенное послание, я отбежала в сторону, сестры замолчали и с ожиданием смотрели на меня.
  - Я не читала, - замотала головой младшая. - Папенька всю дорогу рядом был.
  - Он что-то заподозрил?
  - Не думаю, но вы же знаете батюшку...
  Я кивнула и поскорее принялась читать: "Солнечного дня или Звездной ночи, Нилия, я не ведаю, когда вы прочитаете мое послание, в котором я решил изложить свои чувства и извиниться перед вами. Кажется, нечаянно, но я навлек на вас беду, так как именно из-за меня вам не позволили провести время перед учебой в Крыле. Так что прошу у вас прощения. Хочу сказать, что люблю вас и никогда не забуду! Я не менестрель - слов красивых не знаю, стихов тоже слагать не умею, поэтому прошу принять мое простое признание. На взаимность не рассчитываю, для меня важным будет и то, что вы просто будете меня, хоть иногда, вспоминать. Может, мы уже никогда и не встретимся, а, может, боги еще когда-нибудь позволят нам увидеться. Я покидаю Западное Крыло, куда отправят, не ведаю. Поздравьте меня с повышением по службе и знайте, что если бы не обстоятельства, то я с радостью назвал бы вас своей женой! С любовью, ваш Ильян".
  Я загрустила.
  - Как ро-омантично! - шепотом пропела за моим плечом рыжая.
  - Аха! - вздохнула Йена.
  Я даже не заметила, как сестры подошли ко мне. Тинара обвела нас напряженным взглядом и спросила:
  - Ты бы стала его женой?
  - Что теперь гадать...
  - И все-таки?
  Я задумалась: "Ильян мне дорог, но вот замуж? Я же хочу учиться, или хотела..."
  - Понятно, - прервала мои мысленные терзания сестра, - значит, скоро утешишься!
  - Конечно, утешится! У нее Андер появился, - сообщила Лиссандра.
  - Какой такой Андер? - удивилась Тинара.
  Я была настолько изумлена, что не сразу нашлась, что ответить. Лисса, между тем, рассказала младшей про парней.
  - Вот и правильно! - поддержала идею Тинара. - Чего грустить?
  - Ага. К тому же в жизни каждой барышни должна быть несчастная любовь, - шепотом поведала Йена.
  Мы с сестрами вопросительно глянули на нее, и она с готовностью продолжила:
  - Да-да, и не удивляйтесь! Вот у Этель была, у Нилии и у... - она почему-то на ирну умолкла, но потом закончила, - у Лиссы, да у всех несчастная любовь!
  Рыжая с немым изумлением смотрела на Йену, та охотно пояснила:
  - Тебя же бросили Руфус и Арлин...
  Лисса неопределенно кивнула и выразительно посмотрела на меня. Наши переглядывания заметила Тинара, которая и озвучила наши домыслы.
  - А у тебя, Йена, случилась несчастная любовь?
  Блондинка нервно огляделась, сглотнула, но ответила:
  - Да. Была. Ждана я любила. Помните?
  Мы с Лиссандрой снова красноречиво посмотрели друг на друга и сделали вид, что поверили.
  - Мне это не грозит! - заявила Тинара. - Буду про вас вспоминать и стараться этого не допустить!
  - Пусть тебя хранит Луана, - только и промолвила я.
  Про оборотня я больше не спрашивала, зато сестра похвасталась нам, что иллюзии выходят у нее все лучше и лучше. Правда, теперь ей еще и Законодательство Норуссии предстоит изучить, ведь тетушка Горана за этим строго следит. В разгар разговора Йена подошла ближе к Тинаре и внимательно оглядела ее.
  - Не могу понять, вроде виделись не так давно, но что-то в тебе изменилось...
  - Что? - испугалась младшая.
  Йена попросила ее подняться и еще раз пристально осмотрела сестру.
  - Кольцо. Что на тебе за кольцо? - проговорила она.
  Младшая протянула руку.
  - Нилия подарила...
  Блондинка странно оглядела кольцо, провела над ним рукой, подумала немного и заявила:
  - Непростое колечко! Тепло исходит и свет странный....
  - Странный? - изумилась я, так как ничего подобного не замечала.
  Мы с Лиссой подошли и осмотрели кольцо, но ничего загадочного не разглядели. Снова глянули на Йену. Она кивнула:
  - Странный, но зла не чувствуется.
  - Йена, а с тобой что происходит? - осторожно поинтересовалась рыжая.
  - И мы бы хотели это узнать!
  - А уж я как хочу... - грустно заметила Йена.
  - Давно это началось? - деловито осведомилась Тинара.
  - Уже после приезда в Славенград.
  - У тебя дар чувствовать артефакты?
  Йена развела руками и нерешительно пояснила:
  - Второй раз всего такое чувствую. А первый раз почувствовала амулет, когда мы по Музею ходили, думала, что вызывает кто, а все молчали.
  - Второй дар? Мамкам скажем? - спросила Тинара.
  Мы в задумчивости переглянулись, а Лисса предложила:
  - Давайте пока подождем, если Йена еще что сумеет почувствовать, то тогда и сообщим!
  На том и остановились.
  Последующие седмицы мелькали быстро и суматошно. Днем я трудилась в аптеке, гуляла с тетушками и кузинами по Славенграду, общалась с кузенами, виделась с Латтой, а ночами вспоминала Ильяна. Может, с любовью, а может, это была просто симпатия. Я так и не смогла определиться!
  Как незаметно пролетело лето! Еще вчера на улице стояла невыносимая жара, а сегодня уже повеяло холодным осенним ветром. Наступило последнее число рябинника. Я вышла на улицу и почувствовала, что в воздухе уже запахло осенью. Это такой неуловимый, тонкий аромат осеннего леса, грибов и спелых яблок, а еще проливных дождей и холодного ветра.
  Я заметно волновалась, ведь нам сегодня предстоял отъезд и обустройство в Академии. Я проследила за одиноко летящим по ветру листком какого-то дерева, уже не зеленым, а желтым. Мне нестерпимо захотелось домой: я вспомнила, как приятно гулять по осеннему лесу, вдыхать аромат грибов и влажных от дождя листьев, смотреть, как перелетные птицы собираются в стаи, наблюдать, как вода в реках и озерах становится синей, а по ней плавают, словно маленькие ладьи, желтые осенние листья.
  - Нилия, ты уже все собрала? Готова отправляться? - выглянула из аптеки тетя Ратея.
  Я кивнула, а про себя подумала: "Какая разница готова я ехать в Академию или нет? Ведь ехать все равно придется!" И мне снова захотелось домой: к родителям, сестре, запаху трав, лугам, лесам, терему, загадкам имения! Но я здесь в Славенграде, где все чужое, не мое...И чего в Крыле не сиделось? Я загрустила.
  В этот момент к крыльцу подкатила карета, а на улицу высыпали кузины с кузенами и тетушки с дядюшкой. Все шумно попрощались, и тетушка Марита с семьей остались на крыльце махать нам на прощанье, напоследок взяв с нас обещание как можно чаще навещать их.
   У Славенградской Академии волшбы и магии светлой и темной было очень шумно и многолюдно. Оно и понятно: тридцать первое число рябинника сегодня, а завтра - первое число листопадника - начало занятий. Хотя в этом году первое число и выпало на воскресенье, но начало занятий никто не переносил. В Академии существовало правило - первое число листопадника - первый учебный день и неважно, с каким днем седмицы он совпадает!
  Мы оставили кучера присматривать за нашими вещами, а сами вместе с другими отправились в общежитие на поиски отведенной нам комнаты. Шли следом за тетушкой Ратеей быстро, насколько позволяли приличия и толпа. Студенты и их родители суетились, что-то громко объясняли друг другу, а те, кто обучались не первый год, несказанно удивили меня. Я остолбенела, когда увидела, как какая-то девица с криком повисла у какого-то парня на шее, тетушка поторопила меня, но мое удивление лишь усиливалось, когда я видела, как студенты старшекурсники, собираясь небольшими группами, обнимались, хохотали и обсуждали проведенное лето. Смущало особенно то, как девицы, никого не стесняясь, целовали парней. Йена тоже была возмущена подобным поведением, а вот Лисса была задумчива сверх меры.
  Когда мы добрались до женского общежития, то на крыльце увидели толпу девиц и их родительниц. Среди девушек взглядом поискала знакомых, но не нашла, зато Йена разглядела кого-то, а затем она подошла к невысокой миловидной девице и осторожно тронула ее за рукав. Та оглянулась и, увидев мою кузину, просияла.
  - Что тут происходит? - поинтересовалась Лисса.
  - Скоро узнаем, - ответила тетушка и направилась по белокаменным ступеням к дверям общежития.
  Тут Йена развернулась в нашу сторону и махнула нам рукой. Лиссандра, подхватив меня под локоток, последовала к кузине и ее собеседнице.
  - Знакомьтесь, - произнесла Йена, - это моя одногруппница Ланира.
  Далее она представила нас. Мы с Лиссой, сказав, что рады знакомству, поинтересовались, что такого важного обсуждают здесь на крыльце.
  - Ничего особенного, - ответила Ланира. - Просто здесь висит объявление о том, что завтра состоится общее собрание для всех первокурсников в восемь утра на площадке перед учебным корпусом.
  - Тогда чего все тут стоят? - недоумевала Лиссандра.
  - Людей много, вот те, кто видит объявление впервые и останавливается, чтобы прочитать и все обсудить, - пояснила Ланира.
  Тут к нам подошла тетушка, она командирским голосом разогнала толпившихся у дверей, а нам махнула рукой, мол, следуйте за мной.
  В передней общежития было тоже очень многолюдно, и толпа разделялась на две длинные очереди, ведущие к двум столам. Мы встали в хвост одной из них, все это время я молчала, потому что сильно волновалась. Подойдя ближе к столу, я не сдержалась и ахнула: одной комендантшей оказалась гоблинша! Высокая, мощная, от мужчин соплеменников ее отличало лишь наличие длинной косы, а также то, что одета она была в длинное, сшитое по столичной моде платье. Я перевела взгляд - за соседним столом восседала гномка.
  - Рот закрой! - тихо, но отчетливо посоветовала тетушка. - К тебе, Йена, это тоже относится!
  Лиссандра загадочно улыбалась. На мой вопросительный взгляд она ответила:
  - Кажется, я знаю, почему здесь именно они работают!
  - И почему?
  - Вы считаете, что парней можно только заклинаниями удержать? - слегка приподняла бровь тетя.
  Мы с Йеной переглянулись, дружно покраснели и прекратили дальнейшие расспросы.
  - Фамилии, - гаркнула гоблинша, когда мы подошли к ее столу.
  - Нилия, Йена и Лиссандра мир Лоо'Эльтариус, - по-военному отрапортовала тетушка.
  - Второй этаж, крыло некромантов, пятая комната, - ответила комендантша, сверившись с журналом.
  - К некромантам? - ужаснулась я.
  Гоблинша смерила меня презрительным взглядом, такой же взор кинула она и на кузин, но потом ее очи разглядели тетушку.
  - Ратея? - с изумлением пробасила она. - Какими судьбами?
  - И тебе светлого дня, Фола. Вот племянниц сопровождаю.
  - Это твои пигалицы? - палец гоблинши указал на нас.
  - Мои, - подтвердила тетя.
  - А я-то думала, - протянула комендантша. - Этелька твоя совсем на них не похожа!
  Тетушка молча развела руками, а гоблинша снова обратилась к нам:
   - Так что, барышни, некромансеров испужались? Может, к архимагу обратитесь, а как только он прикажет, так я вас и рассортирую по факультетам.
  - Вы же все вместе хотели, - напомнила тетушка.
  А Фола добавила:
  - Вы все с разных факультетов, а целиком свободные комнаты есть только в крыле некромантов.
  Я с тревогой оглядела сестер. Мне бы не хотелось с ними расставаться, ведь неизвестно, какие соседки мне попадутся! Йена с надеждой смотрела на меня, я перевела взгляд на Лиссандру.
  - Некромантское крыло? - задумалась рыжая, потом бодро сообщила. - В конце концов, с вами потенциальная боевая ведьма!
  - Молодец, девочка! - похвалила ее гоблинша.
  - Давайте ключ, - попросила Йена. - Мы согласны.
  - Молодцы! А у тебя смелые племяшки, Ратея!
  - Благодарим вас, сударыня, - поклонилась я.
  - Да какая я тебе сударыня?! Зовите меня просто тетушка Фола. И никак иначе. Этелька также звала. Кстати, где она? Говорят, на выпускной бал не явилась?
  - Потом расскажу, а то мы очередь задерживаем, - тетушка делала какие-то знаки комендантше.
  Фола понимающе закивала, потом стала объяснять:
  - Это ключ от вашей комнаты. Он один. Как уходите из общежития, то сдаете его или мне или Релине, а кто первый вернется, тот и берет ключ.
  Пока мы ошарашенно пытались все запомнить, тетушка Ратея уже подгоняла нас к лестнице, ведущей на второй этаж.
  Поднявшись, мы свернули направо от лестницы в мрачный коридор, окрашенный в темно-серые тона.
  - Все в традициях некромантов, - проворчала я.
  - Надеюсь, зомби тут не разгуливают! - добавила Йена.
  - Да хватит вам! - прервала наши сумрачные высказывания тетушка. - Обычное жилое крыло, просто выкрашенное в цвет факультета некромантов.
  Сказав это, она вставила ключ в замок и повернула его. Дверь открылась. Ну что сказать? Комната оказалась вполне приличной. Напротив двери располагалось высокое стрельчатое окно, правда, без штор, но это можно было легко исправить, так как занавески можно было попросить у тети Мариты или попросту купить. Обои на стенах бежевые с желтыми березовыми листочками, что тоже вполне приемлемо, ведь я ожидала, что они будут черными или темно-серыми. Длинный деревянный стол у окна, а по его краям во всю высоту стены полки. Три кровати: две - справа от двери, одна - слева, а рядом с ней небольшая дверца.
  - Занимайте кровати! - воскликнула я и бросилась к той, что находилась справа ближе к окну.
  Йена плюхнулась на соседнюю, а Лиссандра, пожав плечами, указала на оставшуюся:
  - Тогда это моя!
  - Располагайтесь тут, а я схожу за вещами.
  Я наклонилась и открыла прикроватную тумбочку. Ничего, кроме пыли, там не обнаружилось. Постельного белья тоже не нашлось. Ладно, разберемся и с этим!
  - Ого! Посмотрите, какая тут ванная! - раздался голос рыжей.
  Мы с Йеной бросились на зов. Лично меня не впечатлило! Квадратное помещение, по посередине которого располагается большая бочка.
  - Здесь горячая вода есть! - видя на наших с Йеной лицах недоумение, пояснила Лисса. - Смотрите...
  Она повернула кран и прокомментировала:
  - Вот тут...Потрогайте...холодная, а тут...горячая. А если вот так вместе...
  - Ого! - восхитилась Йена. - Теплая!
  - Во-от!
  Я тоже прикоснулась к струе воды. И вправду, она оказалась теплой.
  - Маги. Что тут еще сказать? Но по мне ванна с травами все равно лучше...
  - Или в баньке попариться, - мечтательно добавила Йена.
  - Хватит вам! Пользуйтесь тем, что есть! Могло быть и хуже! - оборвала нас Лисса.
  - А могло и лучше, - стала спорить Йена.
  - А что бы ты хотела?
  Я не стала слушать дальнейшую перепалку сестер и ушла в комнату. Подойдя к окну, увидела внизу длинное серое одноэтажное здание с зеленой крышей, похожее на камень, заросший мхом.
  "Библиотека! - вспомнила я объяснения тетушки, - надо запомнить!"
  И это здание мне понравилось. К библиотеке вела широкая дорожка, мощеная гладким булыжником, а по ее краям цвели осенние красные и розовые астерники.
  - Что там? - ко мне подскочили кузины, видимо, уже закончившие спорить.
  - Библиотека.
  В этот момент дверь в комнату распахнулась, и в нее в прямом смысле влетел сундук Лиссы. Следом показались еще два: мой и Йены.
  Пока наша троица усиленно хлопала глазами, в комнату вошла тетушка в сопровождении двух коротко стриженных девиц, делающих пассы руками.
  Так вот почему наши сундуки вдруг залетали!
  - Некромантки, - зашептала мне на ухо Йена.
  Я еще раз оглядела вошедших девиц. Одна высокая, худая и бледная, ну вылитый мертвяк; другая выглядела вполне симпатично: среднего роста, фигуристая, а больше всего внимания привлекали большие, хитрющие зеленые глаза на подвижном веснушчатом лице, впечатление портили лишь светлые стриженные до плеч волосы. Ну, очень коротко по норусским меркам!
  - Знакомьтесь, племянницы, - проговорила тетушка. - Это ваша соседка по этажу Лита ир Жейер (она указала на бледную), а это старшая по этажу Сеттана мир Майлин.
  Мы пробубнили что-то вроде, очень приятно. Сеттана улыбнулась и сообщила:
  - Я слежу за порядком на этаже. От вас требуется немногое: соблюдать тишину и блюсти порядок в комнате. Надеюсь, что с бытовой магией вы знакомы?
  Мы кивнули, а она продолжила:
  - Постельное белье и шторы возьмете сами. Они лежат в шкафах на первом этаже в левом крыле. Там найдете, не заблудитесь. Личные вещи стираете сами, к ним относятся также фартуки с балахонами. Их найдете там же в прачечной. Ближе к вечеру там свободней станет, вот и сходите. Там же на первом этаже расположена чайная комната, где всегда есть кипяток и травяные взвары. Кружки принесете свои. Вопросы есть? (Мы помотали головами). Вопросов нет! Позвольте откланяться.
  Мы скупо попрощались. На выходе зеленоглазая задорно нам подмигнула и произнесла:
  - И да: мы не кусаемся...Правда, это делают наши питомцы!
  - Вот ведь...- начала я.
  - Нахалка, - закончила Лисса.
  - Злыдня! - согласилась с нами Йена.
  Но дверь за некроманткой уже закрылась.
  Тетушка Ратея расхохоталась:
  - А по-моему, просто веселая девчонка!
  Мы ее радости не разделяли.
  Отсмеявшись, тетушка предложила:
  - Пойдемте в город обедать. Здесь все равно сегодня кормить не будут!
  Мы кивнули, так как есть действительно уже хотелось.
  Уже вечером, засыпая, я подумала, что за сегодняшний день даже не вспомнила об Ильяне. Слишком много всего случилось сегодня. Вечером приводили комнату в порядок. Свой фартук я нашла быстро, да и с Неликой увиделась, она мне рассказала, что Элана с Зилой тоже поступили. Я очень обрадовалась этому. Спать с кузинами решили лечь пораньше, ведь нам предстояло завтра в восемь утра отправиться на линейку.
  Робкий солнечный лучик, проскользнув сквозь шторы, коснулся моего лица. Я проснулась, зевнула и огляделась. Кузины еще спали, а за окном уже чирикали птицы. "Пора вставать", - решила я, потому что в Западном Крыле привыкла просыпаться рано, с первыми птахами. Но на всякий случай, решила проверить сколько времени. Благо в каждой комнате общежития имелись магические указатели времени. Такие непривычные круглые со светящимися стрелками, которые приводились в движение с помощью специального заклинания, которое также использовалось и для установки сигнала будильника. Стрелки показывали пять тридцать утра, поэтому я решила немного расслабиться и залезла в бочку, чтобы воспользоваться благом магов - теплой водой.
  Позднее, выйдя из ванной, решила, что пришла пора разбудить сестер.
  Начала с Лиссандры, и слегка потрясла ее, но кузина, что-то сонно пробормотав, еще сильнее укуталась в одеяло. Я попыталась отнять его у рыжей, но она не сдавалась.
  - Ну, мамулечка, миленькая, можно я еще посплю! - бубнила сестрица, не желая просыпаться.
  - Да какая я тебе мамулечка? Давай-ка быстро поднимайся, а то опоздаешь на линейку!
  - Что-о? - с большими от испуга глазами вскочила Лисса.
  - Я тоже проснулась, - зевая и потягиваясь, сообщила Йена.
  - Давайте просыпайтесь, а я пока до чайной дойду.
  Объявив об этом, я вышла из комнаты. В коридоре увидела идущую мне навстречу Сеттану и еще одну девушку в черном балахоне. Старшая по крылу остановила меня:
  - Доброго утра, Нилия! Как прошла ночь? Знакомься - это Майри - такая же первокурсница, как и ты.
  - Доброго утра, - кивнула я и поспешила пройти мимо, сделав вид, что очень спешу.
  Может, это выглядело и не очень красиво, но с некромантами дружить я была не намерена! Они же темные! А темные, однозначно, плохие! Даже не смотря на то, что и мой прадедушка был темным, менять свои убеждения я не собиралась.
  Быстро спустилась на первый этаж и сразу же нашла чайную комнату, так как мне навстречу попались девицы с кружками ароматного взвара.
  На столиках стояли два самовара и два десятка небольших чайников трех расцветок, но что было в них налито, я не ведала.
  - В зеленых чайниках заварена мята, в коричневых - листья сморры с шиповником, а в желтых - ягодный настой, - послышалось за моей спиной.
  Оглянувшись с целью поблагодарить, я застыла, причем не уверена, что смогла сдержать брезгливое выражение на лице. На меня смотрели две девицы в черных балахонах. Везет же мне сегодня на некроманток!
  - Доброе утро, Нилия! - поздоровалась одна из них.
  Приглядевшись, узнала вчерашнюю бледную "немочь", но вот ее имя, как я ни силилась, припомнить так и не смогла.
  Видимо, попытки припомнить имя собеседницы отразились на моем лице, и девица, хмыкнув, представилась сама и назвала свою подругу:
  - Я - Лита, а это Ждана.
  Я вымученно улыбнулась в ответ, потом все-таки поздоровалась, но девицы уже разговаривали между собой, наливая воду из одного самовара.
  Воспользовавшись этим, я поспешила плеснуть взвара из коричневого чайника и отправилась обратно в комнату.
  На лестнице столкнулась со спускающейся блондинкой, той самой, с которой повздорила перед экзаменом по языкознанию. С ней спускались две девицы, разодетые в яркие платья, украшенные перьями и мелкими самоцветными каменьями.
  Заметив меня, блондинка презрительно прищурила голубые глаза, искривила пухлые губки и даже не попыталась посторониться, чтобы пропустить меня.
  - Кто это тут у нас? Принцесса мир Лоо'Эльтариус? Что, эльфийские родственники все-таки оплатили твое обучение?
  "Свита" блондинки, копируя манеру последней, поджала губы, тем самым выражая свое презрение ко мне. Я стояла на ступеньку ниже их и это мне очень не нравилось!
  - Не будете ли вы столь любезны и не соизволите ли пропустить меня, - проговорила я.
  - Пи-пи-пи, - тоненьким голоском ответила блондинка. - Девочки, вам не кажется, что в нашем общежитии мыши завелись?
  - Аха! - кивнула одна из сопровождающих девиц, брюнетка с серыми глазами. - Так и лезут под ноги!
  - Да-да, - притворно вздохнула вторая девица из "свиты", тоже брюнетка, но с карими глазами. - Пройти мешают!
  - Надо бы попросить, чтобы мышеловки поставили, - добавила блондинка.
  - А по-моему, - начала злиться я. - Здесь крысы обитают. Упитанные такие и злобные! И они стаями ходят!
  - Да как...да что... - захлопала глазами одна из брюнеток.
  - Вы представляете, девочки, - не обратив на мою грубость внимания, заявила блондинка, - вот с ЭТИМ нам предстоит учиться!
  Она надменно приподняла бровь, по-прежнему не желая пропускать меня.
  - Вы представляете, девочки, - послышался позади меня голос, умело копирующий ехидные интонации блондинки, - но нам с ЭТИМ предстоит жить в одном общежитии!
  Я оглянулась: у лестницы стояли две давешние некромантки и язвительно глядели на блондинку и ее "свиту".
  Троица моих обидчиц, заметив темных, резко замолчала и поспешила отодвинуться к стенке и пропустить меня.
  По-хорошему, конечно, надо было бы поблагодарить некроманток, но я не просила их о заступничестве, я бы и сама справилась! Поэтому поспешила вверх по лестнице и змеей проскользнула в свою комнату.
  Там я увидела Йену, а Лисса, видимо, была в ванной, так как оттуда доносился плеск воды.
  - Ты чем-то огорчена? - поинтересовалась кузина.
  - Да кругом одни некромантки...
  - Мы ведь в их крыле...
  - Да они везде: в коридоре, в чайной, на лестнице...Не переношу их!
  - Понятно все, - кивнула кузина с подозрительным видом. - Но чайную ты все-таки нашла.
  - Ага! - подтвердила я, делая глоток ароматного взвара. - В коричневых чайниках сморра с шиповником, в зеленых - мята, а в желтых - что-то ягодное.
  Йена понятливо кивнула, все еще задумчиво разглядывая меня, но больше ни о чем не расспрашивая.
  Вскоре они с Лиссандрой отправились за взваром, а я сидела и переживала. Теперь эта блондинистая ехидна ни за что от меня не отстанет! Надо придумать как правильно себя вести с ней...с ними...Нет! Все-таки с ней. "Свита" сама по себе ничего не значит.
  Вернулись кузины.
  - Эх! - вздохнула Лиссандра, - а я бы съела чего-нибудь. Когда у них здесь завтрак бывает? Не знаете?
  Я молча пожала плечами, а Йена воскликнула:
  - Ой! Совсем забыла! У меня же яблоко есть! Вчера припасла.
  Кузина полезла в свою тумбочку и достала оттуда большое желтое с красным бочком яблоко. Мы с Лиссой обе сглотнули голодную слюну. Увидев это, Йена передала яблоко мне.
  - Как делить будем? - запоздало спохватилась я.
  - Давай так, - махнула рукой рыжая, глазами уже поедая яблоко.
  Я поспешно откусила и передала Лиссандре, а она Йене. Так, поочередно, мы доели спелый плод. Но, похоже, никто не наелся, потому что все с тоской смотрели на огрызок.
  - Эх! Хорошо, но мало! - констатировала Лисса.
  Мы с Йеной уныло согласились с ней и стали одевать поверх платьев фартуки. Лиссандра натягивала балахон.
  Возник закономерный вопрос, Йена его озвучила:
  - Почему у ведьм, магов и некромантов - балахоны, а у всех остальных фартуки?
  - Я интересовалась, - ответила рыжая, - и узнала, что фартуки носят те, кто не бегает и не дерется на практике. Ведьмам и некроманткам очень часто приходиться носить брюки, но это же неприлично. Вот и надеваем сверху балахон, а маги, те порой, ничего, кроме исподнего, под балахоном не носят. Слыхала я, - она понизила голос до шепота,- что парни на боях обнажены по пояс.
  - Ужас какой! - воскликнула Йена.
  - Глупость, - сказала я, девочки удивленно посмотрели на меня, а я продолжила.- В обычной жизни ведьмы всегда носят туники и брюки.
  - Таковы правила Академии, - повела плечами Лисса.
  - Пора нам, - сообщила Йена.
  Когда мы спустились вниз, то увидели девиц в разноцветных балахонах и фартуках, те, что постарше, не спеша, направлялись в чайную, а первокурсницы торопились на линейку.
  Кузины встретили кого-то из своих одногруппниц и отстали от меня, а я пошла вперед. Но не успела я дойти до двери, как меня окликнул противный голосок блондинки:
  - Мышка-малышка мир Лоо'Эльтариус боится опоздать на линейку!
  Я недовольно скривилась, но решила не отвечать, а вредная блондинка догнала меня и схватила за локоть.
  - Мы проводим, - пропела она, - правда, девочки?
  Девицы из "свиты" кивнули.
  - Слушай, отстань по-хорошему, - все-таки попросила я.
  - А то что? Ты меня отравишь? Или зельем зальешь?
  - Я тебя огненными шарами закидаю, - к нам спешила разгневанная Лиссандра. - И сожгу твои перышки, курица не ощипанная.
  Блондинка нахмурилась, меня отпустила, посмотрела на рыжую и ядовито заметила:
  - О-о-о! Еще одна мышка мир Лоо'Эльтариус подбежала и что-то пищит!
  - Следи за словами, глупышка, - посоветовала Лисса, - а иначе получишь огненный шар в лоб от потомственной боевой ведьмы!
  Руки рыжей охватило красное сияние.
  - Эй! - прикрикнул кто-то из окружающей толпы. - Не учебные поединки на территории Академии запрещены!
  Блондинка, фыркнув, отступила. Кузины подошли ко мне, с ними были их одногруппницы. Такой шумной толпой мы шли по аллее.
  - Нилия, - шепотом обратилась ко мне Йена. - Ты почему нам не сообщила об этой курице?
  Я недовольно поджала губы и проворчала:
  - Сама разберусь!
  Кузина серьезно посмотрела на меня и напомнила:
  - Не забывай про амулеты и если не справляешься, то зови.
  Я молча кивнула, про себя решив, что все сделаю по-своему.
  Мы вышли к фонтану перед Академией, я рассматривала толпу в зеленых фартуках, собравшуюся рядом с зеленым флагом травников. Краем глаза заметила, что от толпы, стоящей рядом с коричневым флажком боевых магов, отделилась одна фигура. Разглядев подходящего ко мне Андера, сделала вид, что не замечаю его и поспешила к своим одногруппницам.
  Подойдя к девочкам, я поздоровалась с Неликой, Эланой и Зилой.
  - Вот и мышка добежала, - прокомментировала мое появление блондинка.
  - Девочки, вы не заметили, что рядом с нами стоят упитанные, ошалевшие от солнышка крысы? - спросила я у подруг.
  - Ага! - с серьезным видом кивнула Нелика. - Я вижу целых трех.
  - Одну белую и двух черных, - добавила Зила, зло поглядев на блондинку.
  - Жаль, что нам предстоит учиться в одной группе, - прошипела блондинка.
  - Это же самое могу сказать и тебе! - огрызнулась полугномка.
  Моей обидчице пришлось ретироваться.
  - Сильно надоедает? - с сочувствием поинтересовалась Элана.
  - Только сегодня встретились, - сообщила я.
  - Мы все вместе ходим, она шипит из-за угла, а в открытую не цепляется, - поведала Нелика.
  - Давай мы тебя будем внизу встречать? - предложила Зила. - Вместе будем ходить на уроки. Ты в крыле иллюзионистов живешь?
  - Нет. Я у некромантов, вместе с кузинами, - объявила я.
  Подруги удивились, пришлось пояснить:
  - Места были только в их крыле.
  - И как?
  - Пока непонятно, но зомби мы не видели...
  - Расскажешь потом? - попросила Нелика.
  Я кивнула, а Элана вдруг спохватилась:
  - Кстати, знакомься: это наши соседки по крылу Ката и Марита.
  Высокая брюнетка с зелеными глазами и миниатюрная блондинка приветливо мне улыбнулись. Еще мне представили Элбу и Ратею. Всего в своей группе я насчитала тридцать девиц. Все в основном, люди, но были и полукровки, всего пять штук, включая Зилу и Нелику, а еще я увидела двух гномок, которые держались особняком.
  В этот момент к нам подошла Эстана. Она поздоровалась с нами и проинструктировала о том, что требуется от нас на линейке. И тут на ступени из Академии вышли архимаг и Эльлинир.
  Над площадкой тут же раздался дружный вздох девочек-первокурсниц, ибо они увидели эльфа! Я страдальчески закатила глаза. Нелика и Зила презрительно поджали губы. Архимаг начал вступительную речь:
  - Солнечного утра, господа студенты! Рад приветствовать вас в Славенградской Академии волшбы и магии светлой и темной! Надеюсь, что вы оправдаете ожидания своих родных и будете усердно обучаться в нашем учебном заведении, чтобы потом достойно служить своей стране! Мы же, в свою очередь, постараемся доступно и в полном объеме передать все то, что знаем сами! Так что в добрый путь по дорогам знаний, господа студенты!
  Девушки студентки, как и обговаривалось заранее, после окончания речи присели в реверансе, а парни - поклонились.
  Далее что-то заговорил Эльлинир, он повторял речь архимага, только более пафосно, поэтому я решила не слушать, а стала рассматривать первокурсников.
  Рядом с нами в белых фартуках стояли провидцы. Человек тридцать, не более. Тоже в основном, девушки, помимо полукровок я рассмотрела и двух чистокровных эльфиек, а также двух парней очень робкого вида. Во Главе факультета стояла высокая женщина средних лет, вся такая надменная и холодная.
  Иллюзионистов было чуть больше, чем нас и провидцев. Они стояли напротив в синих фартуках, а на парнях были балахоны. Да на факультете иллюзионистов учились и парни. И их и девиц здесь было примерно поровну. Главой иллюзорного факультета была молодая рыжеволосая женщина, очень красивая, на мой взгляд.
  Перевела взор на некромантов, они стояли рядом с провидцами. Их было значительно меньше, человек двенадцать. Всего! Причем среди них были только люди, в основном парни и только две девушки. Мрачные черные балахоны, хмурые лица - вот, что отличало темных. Главу факультета некромантов я не видела.
  Самой многочисленной и шумной оказалось группа боевых магов. Ожидаемо! Норуссии нужны были боевые ведьмы и ведьмаки для борьбы с нечистью. Здесь присутствовали не только люди, но и гномы, а также эльфы. Девушек было меньше, чем парней. Я даже не поленилась и посчитала: пятнадцать девиц и пятьдесят юношей. На этом факультете главенствовал мужчина, представительный, властный, но уже не молодой.
  Пока я глядела по сторонам, Эльлинир закончил свое выступление, нам полагалось снова сделать реверанс. Я чуть было не опоздала. Хорошо, что Зила успела вовремя дернуть меня за руку.
  Потом мы следом за Эстаной, первыми направились в здание Академии. Гурьбой поднялись по лестнице и повернули направо.
  Вошли в ту же аудиторию, где и сдавали экзамен по языкознанию.
  Все расселись по местам, а мы вчетвером снова заняли первый ряд у двери.
  Я, по примеру других, достала из котомки тетрадь и магическое перо.
  С нами в аудиторию, помимо Эстаны, вошла девушка, по виду, чуть старше меня. Светловолосая с добрыми серыми глазами и ладной фигурой.
  Эстана внимательно оглядела нас, улыбнулась и начала говорить:
  - Я рада приветствовать новое поколение будущих травниц на своем факультете. Присоединяюсь к тому, что сказали мои коллеги архимаг мир Самаэль и магистр мир Тоо'Ландил. От себя хотелось бы добавить пожелания удачи и терпения в учебе!
  Я расскажу вам о нашем распорядке. Завтрак у вашего факультета проходит совместно со студентами факультетов некромантов и иллюзионистов. Это происходит в семь тридцать утра, а в восемь у вас начинаются занятия. Они проходят до обеда, который начинается у вас в двенадцать тридцать. После этого у вас остается свободное время для подготовки домашнего задания, а ближе к вечеру, в четыре после полудня, начинаются факультативы. Какие - вы выбираете сами, названия увидите на стенде в коридоре, а после них в семь вечера - ужин.
  Также вы можете гулять по городу, но после восьми вечера вход в Академию строго закрыт. Существуют исключения, но они заранее обговариваются с руководством. Поэтому, надеюсь, что вы будете благоразумны и не станете нарушать распорядок. За это предусмотрено наказание.
  Теперь расскажу немного про учебные предметы, расписание которых вы сможете узнать на стенде. Вы будете изучать общие дисциплины такие как: математика, языкознание, эльфийский язык, рунология, основы Законодательства Норуссии, литература, география, история, теория магии, основы бытовой магии, а также специальные: зельеварение, травоведение, растениеводство. По этим предметам у вас будет не только теория, но и практика. На втором курсе к ним добавятся следующие дисциплины: этика лекаря, основы лекарского мастерства, основы боевой магии, основополагающие принципы амулетологии.
  Я вздохнула: "Вот опять только теория боевой магии. Конечно, мы не боевые ведьмы, но и травникам приходиться посещать такие места, где бы им очень пригодились практические навыки по истреблению нежити".
  Я снова прислушалась к словам магистра мир Дейс.
  - Ваша группа, - вещала она, - отмечена номером Т49, а это ваш куратор Кейрана мир Форенс (девушка, ранее молчавшая, поприветствовала нас), также она будет преподавать у вас основы бытовой магии. Если нет вопросов, то позвольте откланяться.
  Мы распрощались с Главой нашего факультета и взглянули на нашего куратора.
  - Давайте начнем с переклички, а затем выберем старосту группы. После начнем урок по бытовой магии и закончим все походом в библиотеку за книгами.
  Далее Кейрана называла имя и фамилию, мы по очереди поднимались. Я внимательно смотрела и слушала, стараясь запомнить хотя бы половину своих сокурсниц. Как оказалось, блондинку зовут Мейра мир С"Алейв - это значит, что эльфы в ее родне все же были, а имена ее подруг были Сира ир Лооп и Дейра ир Турейв.
  Когда перекличка закончилась, то Кейрана предложила:
  - А теперь, давайте выберем старосту группы. Есть ли среди ваших одногруппниц подходящие кандидатуры?
  Руку подняла Сира и, естественно, предложила Мейру. Мы с девочками переглянулись и все вчетвером подняли руки.
  - Элана! - сказала я.
  - Нилия! - проговорили все остальные.
  Я скривилась. Становится старостой мне не хотелось.
  - Итак, трое против двух, есть ли еще желающие?
  - Может Кату? - я умоляюще посмотрела на подруг.
  Они глянули на мою кислую физиономию, а затем перевели взгляд на Кату. Девушка с радостью кивнула.
  - И кого мы сделаем старостой? - вновь спросила Кейрана.
  - Кату ир Аберлив, - дружно проговорили мы.
  Остальные сокурсницы возражений не высказали, только блондинка со "свитой" остались недовольными.
  - Хорошо, - подвела итог Кейрана. - Старостой группы Т49 назначена Ката ир Аберлив, а ее заместителем я назначаю Нилию мир Лоо'Эльтариус.
  "Ну и ладно, заместитель, так заместитель", - подумала я про себя.
  - Раз с этим мы разобрались, то приступим к непосредственному изучению бытовой магии. Кто мне скажет: что это такое?
  Блондинка сразу же подняла руку.
  - Это магия, применяемая в быту, - сообщила она.
  - Конкретнее.
  Так как все молчали, то я подняла руку и с разрешения учительницы произнесла:
  - Бытовая магия - это совокупность методов, приемов, заклятий и заговоров, необходимых для облегчения повседневных дел в жизни человека.
  - Ну и не только человека, - улыбнулась Кейрана, - а так все верно. Теперь поднимите руки, кто владеет в совершенстве бытовой магией.
  Я оглянулась на сокурсниц - руки не поднял никто, в том числе и я, так как не считала себя мастером в этом деле.
  - Хорошо, - кивнула куратор. - А кто знаком с бытовой магией?
  Руки подняли больше половины студенток группы. Из нас четверых не знакомы с бытовой магией были Зила и Элана.
  - Ничего, - прошептала Нелика, - мы вас научим.
  - Хорошо. Будем учиться, - отметила Кейрана, - и начнем, пожалуй, пусть и не с самого простого, но очень нужного упражнения, которое пригодиться вам уже сегодня, это поднятие тяжестей. Кто-нибудь сталкивался с этим приемом?
  Руку подняла одна лишь Мейра. Мне осталось лишь молча позавидовать, так как меня этому не учили.
  - Мейра, не объяснишь нам принципы построения данного заклинания?
  Блондинка, с видом своей исключительной значимости, поднялась и принялась что-то объяснять. Делая какие-то пассы руками. Не знаю как другие, но я не поняла ничего. Впрочем, и мои соседки тоже недоуменно хмурились. Видя это, преподавательница остановила Мейру и показала нам сама.
  - Для начала представьте, как вы поднимаете в воздух тот предмет, который необходимо перенести, а затем пальцы рук складываете вот так, чтобы указательный и большой были плотно прижаты друг к другу, а остальные отгибаете как можно дальше и произносите слова - "Лаэрт Таве".
  Мы попробовали соединить пальцы. Я представила, что поднимаю перо. Закрыла глаза, создала в уме образ, соединила пальцы и произнесла:
  - "Лаэрт Таве".
  Открыла глаза - перо упало на стол. Следом послышались еще удары. У девочек тоже не получалось.
  - Представлять попробуйте с открытыми глазами, - ободряюще улыбнулась Кейрана.
  Так было сложнее. Мучились мы долго. Уже прозвенел звонок, и нам пора было идти в библиотеку.
  - Что ж, - кивнула куратор, - теперь идем за литературой.
  Мы сложили тетради, а Кейрана вдруг обратилась ко мне:
  - Нилия, задержись, пожалуйста.
  Я удивленно кивнула, а девочки, переглянувшись, намекнули мне, что подождут за дверью.
  - Нилия, у меня для тебя сообщение от архимага, - объявила мне учительница, как только мы остались вдвоем. - Он будет проводить с тобой индивидуальные занятия три раза в неделю: понедельник, среда, пятница в пять вечера. Так что не выбирай факультативы в это время.
  - Хорошо, я учту.
  - Иди к остальным, а я чуть позже подойду.
  Я вышла за дверь. Здесь меня поджидали подруги.
  - Теперь в библиотеку?
  - Может, сначала дойдем до стенда и узнаем расписание? - предложила я.
  Девочки согласились, и мы направились к стенду за расписанием. Тут же было указано время и место проведения факультатива. Мы разделились: Зила и Элана списывали расписание, а мы с Неликой изучали предложения по дополнительным занятиям. Потом спешно отправились в библиотеку.
  Выходя из учебного корпуса, столкнулись с парнями-первокурсниками с факультета боевой магии. Прижались к стеночке, а проходящий мимо Андер подмигнул мне, я быстро отвела взор и покраснела. Девчонки тоже смущались, потому что все спешившие мимо нас парни с интересом осматривали нас, а многие еще и улыбались.
  Когда шумные ведьмаки ушли прочь, мы перевели дыхание. Не сговариваясь, решили подождать пару лирн, а затем побежали.
  К нашему счастью, парни уже ушли, а мы бросились в библиотеку.
  Пришли самыми последними из группы, но Кейрана ругать не стала.
  Глядя на свою стопку книг, ужаснулась: вот это мне нужно донести до комнаты?! Девочки с таким же скепсисом оглядывали свои стопки.
  - Н-да, - прикоснулась рукой к затылку Зила.
  У всех наших одногруппниц, кроме Мейры, разумеется, все получалось очень плохо. Книги падали, хорошо хоть не рассыпались, ибо были предусмотрительно связаны и, видимо, зачарованы от грязи.
  Вздохнув, посмотрела на стопку, пытаясь запомнить корешки книг. Закрыла глаза, представила, зафиксировала картинку в уме. Открыла глаза, сложила пальцы в нужную композицию, произнесла необходимые слова. Стопка плавно скользнула со стола. Так теперь как-то нужно удержать! Шаг - другой - бумц. Книги плюхнулись на пол. Я вздохнула. Рядом упали книги Нелики. Девушка недовольно топнула ногой.
  - Старайтесь, пробуйте еще и все получится! - приободрила нас Кейрана.
  До общежития мы добирались долго, делая по два-три шага. Зила шепотом ругалась, Элана постоянно вздыхала, Нелика молча злилась, а я почти рыдала от недовольства собой. Надо же! Какая неумеха оказывается!
  В общежитии встретили старшекурсниц, девушки, видя наши мучения, решили нам помочь. Правда, сразу оговорились, что это в последний раз.
  Меня до комнаты провожала старшая крыла травниц. Девушку звали Тулия.
  - Если будет совсем тяжело, - шепнула она, - то позови меня. Найдем тебе местечко в нашем крыле.
  Я с благодарностью кивнула.
  Кузин в комнате еще не было, поэтому я решила занять несколько полок, разместив на них свои учебники. Провозилась я долго и даже не заметила, как в комнату вошли сестры в сопровождении старшекурсниц. Йена тут же утащила меня на обед, а Лиссандра осталась разбирать свои учебники.
  Отобедав, собрались с подружками-травницами на аллее за учебным корпусом.
  Начали с расписания. После стали обсуждать дополнительные занятия. Нелика зачитала:
  - Физкультура, рисование, пение, медитации, сказания и былины Норуссии, домоводство, гномий язык, игра на музыкальных инструментах, гончарное дело. Вот и все.
  - Н-да, негусто! - прокомментировала Зила.
  - Что будете выбирать? - поинтересовалась полуэльфийка.
  - Гномьему я вас сама могу научить, - хохотнула Зила.
  Я задумалась: "Так, будем рассуждать здраво! К рисованию у меня нет способностей, впрочем, как и к пению. Медитировать могу самостоятельно. Домоводство не привлекает! Играть на музыкальных инструментах? Умею немного...Остается...
  - Физкультура и сказания, - озвучила я.
  Девочки с немым изумлением воззрились на меня.
  - А что? На основных занятиях нас бегать не научат, а делать это травницам все равно придется. Сами знаете, есть такие травки, которые растут в весьма загадочных и непроходимых местах. Да и по лесу ходить тоже придется, выносливость пригодиться всегда в нашем деле, - пояснила я.
  - Да, это точно, - задумчиво проговорила Нелика, - пожалуй, я пойду с тобой.
  - Тогда и я тоже, - серьезно кивнула Зила.
  - И я, - вздохнула Элана.
  - А сказания тебе зачем нужны? - озадачилась полугномка.
  Этого объяснить я не могла, поэтому просто пробормотала:
  - Интересно...сказки я с детства люблю!
  - М? - снова призадумалась полуэльфийка, а Элана сказала:
  - Я с тобой, тоже сказки люблю!
  - Ладно, послушаем, - произнесла Нелика, после раздумья. - Вдруг, что новое узнаем.
  Мы с ожиданием воззрились на Зилу. Полугномка обвела нас долгим взглядом и махнула рукой:
  - Хмар с ним! Сказки, так сказки!
  Элана еще изъявила желание посещать уроки по домоводству, с ней согласилась пойти от скуки Зила.
  Определившись, мы отыскали Кейрану и записались на выбранные факультативы.
  Правда все вечера у меня оказались заняты, а самой загруженной оказалась середина седмицы, ведь в этот день мне предстояло послушать сказания, а потом отправляться на занятие к архимагу, да и самоподготовку никто не отменял, но я решила, что со всем справлюсь.
  Когда я поднималась в свою комнату, то увидела, как ко мне в руку опускается бумажный голубь-вестник. Я удивилась, но развернула послание, оно оказалось приглашением на ужин от градоначальника, в нем также сообщалось, что формальности моего отсутствия в Академии уже обговорены с руководством. В общем, отказаться я не могла, к тому же меня уже поджидала карета. Наскоро приведя себя в порядок, я поспешила из Академии. Уже в карете с помощью кулона сообщила сестрам о причинах своего отсутствия и попросила их извиниться за меня перед своими подругами. Девочки заверили, что все передадут травницам.
  Двигаясь по подъездной аллее к дому ир Корарда, мне захотелось сбегать в сад и проведать там своего дракона, но моему желанию не суждено было осуществиться - на крыльце особняка меня встречал сам градоначальник.
  - Темного вечера, сударыня Нилия, - поприветствовал он.
  Я ответила, а в гостиной нас ожидала Элана ир Корард.
  - Как хорошо, Нилия, что вы приехали! Ольяночка так страдает!
  - Что случилось? - деловито осведомилась я.
  - Пойдемте, я вам покажу, - с этими словами жена градоначальника подхватила меня под локоток и повела вверх по лестнице.
  В комнате ее дочери было темно: окна были зашторены, магические светильники не горели. Лишь в углу стояла одинокая свеча. Я нахмурилась.
  - Ах! - раздался вздох с кровати.- Она пришла. Нилия, ты должна мне помочь!
  - Что произошло? - недоумевала я.
  Ольяна резво вскочила с кровати и подбежала ко мне.
  Я перевела дыхание: раз бегает, значит ничего серьезного!
  - Вот смотри, - девушка показала мне на свое лицо.
  Я ничего не увидела во мгле комнаты, поэтому зажгла магический светлячок и поднесла его к лицу Ольяны. Девушка отшатнулась.
  - Нет! Не смотри на мое уродство!
  Я в поисках поддержки оглянулась на Элану ир Корард. Жена градоначальника все поняла и обратилась к своей дочери:
  - Милочка, как же Нилия сможет тебе помочь, если ты не показываешь ей свой недуг.
  - Так я показала!
  - Здесь очень темно, и я ничего необычного не увидела, - сообщила я, потихоньку начиная закипать. (Как только маменьке удается быть настолько терпеливой!)
  - Милочка, - продолжала увещевать дочь Элана ир Корард. - Успокойся, моя красавица, и позволь Нилии взглянуть на себя. Она целительница и любой недуг для нее не проблема.
  Я со вздохом ответила:
  - Не целительница, а травница.
  Но жена и дочь градоначальника меня все равно не услышали.
  - Нет! Я не хочу никому показывать этот стыд! - ныла Ольяна.
  - Здесь некого стыдиться, - уговаривала мать свою дочь.
  Наконец, девушка позволила приблизиться к ней со светлячком. В неровном свете я разглядела небольшое красное пятнышко и едва не рассмеялась. Всего-то!
  - Это все? - предельно вежливо осведомилась я.
  - Все? - взвизгнула Ольяна. - это же...это же...Как я могу показываться на людях?!
  Я улыбнулась и мысленно порадовалась тому, что захватила с собой лекарский сундучок.
  - Решим твою проблему, - проговорила я, откидывая крышку.
  Бегло осмотрела содержимое сундучка и достала полоски спрессованного торфяного мха и настой календулы.
  - Госпожа ир Корард, - обратилась я. - Не могли бы вы подать теплой воды в кружке и немного меду.
  - Какого именно? Засуетилась жена градоначальника.
  - Любого!
  Когда мне принесли требуемое, я развела одну небольшую ложку настойки в воде, туда же добавила и ложку меда. Затем вручила кружку со смесью и полоску мха Ольяне.
  - Вот держи, намочи и приложи к покраснению, сиди примерно пол осея. Повторяй по мере необходимости. А это, - я протянула еще одну небольшую склянку, - настойка сока столетника. Протирай ею лицо каждое утро.
  - Благодарю-у, - выдохнула дочка градоначальника.
  Естественно, обе склянки я оставила ир Корардам.
  Позднее был великолепный ужин и неспешный разговор за столом. Я наслаждалась восхитительным тающим во рту яблочным пирогом. Да-а, пожалуй, в приглашении градоначальника есть свои положительные стороны. Например, это чудное угощение. В столовой Академии такого точно не приготовят. Я бы и дальше пребывала в расслабленном состоянии, если бы кукушка в часах, висящих в трапезной, не прокуковала восемь раз. Я тревожно заозиралась: восемь вечера, и я уже должна быть в Академии!
  Заметив мой растерянный вид, градоначальник улыбнулся:
  - Успокойтесь, сударыня, я все предусмотрел. Хотел сказать позже, но...в общем, вот, держите, - ир Корард подал мне круглый блестящий значок с символом Академии - цветком с пятью лепестками белого, черного, синего, зеленого и коричневого цветов.
  - Это, - пояснил он, - пропуск в Академию. Теперь вы можете возвращаться в любое время, только покажите его привратнику.
  Я приняла значок с благодарностью, а про себя подумала: "Кто такой этот привратник? И где он меня ждет? За воротами?".
  На обратном пути я нервничала: все-таки уже было поздно, а завтра предстоит сложный день и первое занятие у архимага. Радовало одно: ир Корард заплатил. И какую сумму! Пятнадцать серебрушек! Для меня это было огромной суммой, особенно, если учесть, что студентам Академии в месяц платили всего двенадцать.
  Выйдя из кареты, с опаской подошла к воротам, и чуть было не прикусила язык от испуга.
  - Пропуск, - путь мне преградила огромная черная ручища.
  Я подняла взор - так и есть - на моем пути стоял огромный гоблин. Видимо, он и был привратником.
  Я трясущимися руками протянула значок и вложила его в протянутую руку. Гоблин придирчиво оглядел значок и пробасил:
  - Все в порядке! Проходите, сударыня мир Лоо'Эльтариус.
  Я кивнула и прошла в ворота, мысленно радуясь, что у меня есть такой чудный значок. Как бы не потерять его, а еще нужно придумать место для хранения! Да, и обязательно попрошу матушку выслать мне настойку календулы и столетника, хотя можно и самой сделать, у нас же будут практические занятия по зельеварению.
  С такими мыслями я дошла до фонтана и взвизгнула. Ко мне навстречу от бортика двинулась темная фигура.
  - Извини, что напугал Нилия! - послышался голос Андера, и парень откинул капюшон балахона.
  Я с укором посмотрела на будущего боевого мага.
  - Давай я тебя провожу до общежития и вещи помогу донести. Я тут тебя уже давненько поджидаю, - признался парень, виновато улыбаясь.
  - Сестры сказали? - ради интереса спросила я, подавая свою котомку с сундучком Андеру.
  - Ага! - кивнул он и легко подхватил мою ношу. - Извинишь?
  - Идем, - просто сказала я, в тайне все же радуясь его присутствию, ведь кто знает, кто еще гуляет по аллеям Академии.
  - Трудно было? - поинтересовался Андер.
  Я с непониманием глянула на него, и парень пояснил:
  - Что там у градоначальника произошло? Трудно было?
  - А! Нет, - покачала я головой, невольно улыбнувшись, вспомнив "проблему" Ольяны.
  - Расскажешь?
  - Нет. Тайна лекаря.
  - Понятно. А часто ты так будешь отлучаться?
  - Не очень. Матушка говорила о двух посещениях в месяц.
  - Понятно, а просто погулять со мной не сходишь? - спросил он.
  Парень покраснел и явно волновался. Отчего и я смутилась и неопределенно ответила:
  - Ну...если не занята буду...
  - Ты тоже на факультативы записалась?
  - Да, а ты?
  - Обязательно...
  Так мы и дошли до общежития. Я повернулась к Андеру с намерением забрать свою котомку. Парень в нерешительности переминался с ноги на ногу, и я в очередной раз удивилась тому, куда подевалась его смелость. Ведь в прошлые разы он был более решительным!
  Почти вырвала свою котомку из его рук, скомкано попрощалась, а затем стремительно вошла в дверь общежития. В передней сидела Фола.
  - О-о-о! Нилия! Темного вечера, - поприветствовала она.
  - Здравствуйте.
  - Ты чего так поздно?
  - У градоначальника задержалась.
  - Уже подрабатываешь? Молодец! Иди, отдыхай, а то проспишь завтра.
  В комнате похвасталась перед сестрами своим значком.
  - Это хорошо, - сказала Лиссандра.
  - Нужная вещь, - согласилась с ней Йена. - Где бы нам такие раздобыть?
  - Да...Нилия, ты при случае намекни ир Корарду про нас.
  - При случае обязательно намекну, - кивнула я.
  Уже засыпая, подумала о том, каким же длинным, суматошным и насыщенным событиями был этот первый день обучения. И, вероятно, все последующие будут такими же... Что ж, главное сдерживаться, вести себя достойно и постараться усердно и плодотворно учиться!
  
  
  Глава 8
  
  Дни листопадника пролетали незаметно, заполненные уроками и самостоятельной работой, а также прогулками по саду, засыпанному желтыми и багряными опавшими листьями.
  Мы с сестрами и подругами любили в послеобеденный перерыв пройтись по светлым дорожкам, освещенным последними лучами осеннего солнышка. Кругом радовали глаз яркими красками осенние цветы: оранжевые и желтые бархатцы, красные и розовые астерники, горделиво взмывали вверх стрелки красных, бордовых и сиреневых победилусов, а больше всего привлекали внимание круглые пушистые шары солнечника.
  Мы с девочками позволяли себе расслабиться, где-нибудь в укромном уголке и побегать, разбрасывая в разные стороны охапки шуршащих листьев. В процессе хохотали до упаду, как дети, причем порой нас собиралось по десять-пятнадцать человек, так как к нам с сестрами присоединялись подруги и приятельницы из групп.
  Оставалось лишь удивляться тому, как на наши шумные игры не сбегалась посмотреть толпа студентов. Видимо, у остальных находились более серьезные дела, чем прогулки по саду днем. Зато вечером, судя по перешептываниям и хихиканью девчонок в чайной, садовые закоулки и укромные уголки становились весьма популярным местом для студенческих прогулок.
  Вот так незаметно пролетел солнечный листопадник и наступил слякотник с его мелкими моросящими дождями, хмурыми серыми тучами и промозглым ветром.
  В один из таких дней на уроке травоведения, который вела у нас Эстана мир Дейс, я откровенно скучала. Именно сегодня нам рассказывали о средствах для лечения простуды, а также методах профилактики этого заболевания. Весь материал я знала, поэтому не торопилась делать записи, а уныло водила магическим пером, рисуя цветочные рамки в тетради и имитируя бурную деятельность.
  - Если у пациента жар, ощущается головная боль, ему тяжело глотать, то это первые признаки простуды, - вещала магистр мир Дейс.
  Я зевнула, а преподавательница продолжила:
  - Кто знает, что нужно делать?
  Мы с блондинкой одновременно оживились и подняли руки. Эстана улыбнулась:
  - Нилия, Мейра, я и так знаю, что вы об этом осведомлены. Но, может, кто-то еще знает?
  - Снизить жар, - подняла руку Нелика.
  - А чем?
  - Горячее питье, - сказал кто-то с заднего ряда.
  - Какой именно отвар вы бы предложили?
  У нас с Мейрой руки так и не опускались, но магистр мир Дейс продолжала игнорировать обеих. Я снова с трудом сдержала зевоту. В этот момент почувствовала жжение в районе груди, а в голове внезапно возник образ Этель. Я моргнула, стараясь сбросить наваждение, но старшая кузина упорно не желала исчезать из моего сознания, а жжение только усиливалось. И тут я аж подпрыгнула! Кулон! Я подняла руку, хотя вопросов уже не было.
  - Нилия, ты чего-то хотела добавить? - удивилась Эстана.
  - А...нет. Мне необходимо выйти.
  Девчонки с удивлением воззрились на меня, а магистр кивнула, давая разрешение.
  Я спешно покинула аудиторию а, выйдя в коридор, схватилась за подвеску и ответила:
  "Этель! Живая!"
  "Ну, наконец-то!" - выдохнула кузина.
  "Ты как? Какими судьбами? Почему так долго не сообщала о себе?"
  "Ого! Сколько вопросов! - в голосе старшей кузины послышалась усмешка. - Время есть?"
  "У меня урок".
  "Ого! Ты в Академии?"
  "Ага! Тут и Лисса с Йеной", - поведала я.
  "Йена?" - очень удивилась Этель.
  "Да, и давай я с тобой позднее свяжусь. У меня после обеда будет свободное время".
  "Кхм...давай лучше я сама, как возможность появиться, но сегодня обязательно свяжусь".
  "Хорошо. Тогда жду. Сестрам скажу".
  Я отпустила кулон и счастливо улыбнулась. И тут же испуганно охнула. Мимо меня по коридору шел рыжий парень с факультета боевой магии. Он остановился, задорно мне улыбнулся, внимательно оглядел и спросил:
  - Сударыня, мы с вами где-то встречались?
  - Аа...ммм..да, - наконец выговорила я. - Летом я стала свидетельницей того, как была уничтожена клумба серебристых эльфийских розарусов.
  - А-а-а, - парень снова мне улыбнулся и, озорно блеснув зелеными глазами, представился. - Корин мир Ль'Кель.
  "Известная эльфийская фамилия! Интересно, в каком поколении?" - подумала я, так как на эльфа собеседник походил мало, разве что телосложением, а вслух произнесла:
  - Нилия.
  - Нилия? - прищурился Корин.
  - Нилия мир Лоо'Эльтариус, - нехотя призналась я.
  - Вот как? - парень задумчиво меня оглядел, но тут же просиял: - Мы, вроде, с вами родня, ведь мир Ль'Кели и мир Лоо'Эльтариусы как-то связаны.
  - Да, - согласилась я, - были общие родственники...давно...когда-то.
  - Значит, я могу рассчитывать на твою дружбу?
  Я округлила глаза и зарделась, как маков цвет.
  - И да! Давай сразу перейдем на "ты", - закончил Корин.
  Я робко кивнула и быстро сообщила:
  - Извините, но мне пора на урок, - и бросилась в аудиторию, а в спину мне донеслось:
  - Не забудь мы уже на "ты". Обращайся, если что!
  Я влетела в класс. Представляю, как это выглядело со стороны: раскрасневшаяся, взволнованная, запыхавшаяся. Вся группа воззрилась на меня, а Эстана даже застыла на полуслове.
  - Нилия, с тобой все в порядке? - задала она вопрос.
  Я кивнула и, сконфузившись, поспешила занять свое место. Где удостоилась пристального внимания подруг, а Нелика тут же спросила:
  - Что случилось?
  - Все хорошо! - шепнула я и с преувеличенным вниманием взглянула на учительницу.
  К обеду я уже немного успокоилась, так что вопросами меня никто не донимал, а после него поднялась в свою комнату. В ожидании разговора с Этель решила заняться самостоятельной работой. Начала с истории. Мне нужно было написать реферат про жизнь и славные деяния Государя Милослава Норусского - самого первого правителя нашей империи, сумевшего объединить три враждующих между собой и с другими расами княжества: Номийское, Руссу и Яльское. Мне предстояло изучить и вкратце изложить все трудности и осложнения, которые возникли у Милослава в процессе объединения и становления Норусской Империи.
  Передо мной на столе лежало три тома, повествующие о жизни и деятельности первого Государя Норуссии, и это не считая мелких записок, сделанных мной в читальном зале библиотеки. Я задумалась и решила начать с короткого предисловия. Составив пару предложений, зафиксировала их на черновике и тут ощутила вызов амулета.
  "Этель!" - возрадовалась я.
  "И я рада тебя слышать! - откликнулась кузина. - Лисса и Йена знают?"
  "Пока нет. Еще не успела сообщить. Думала, что застану Йену за обедом, но она не явилась в столовую".
  "Ладно, потом им сообщишь. Давай рассказывай новости".
  "Давай сначала ты. Где находишься? Куда тебя переправил амулет Мелины?"
  "К убежищу, как Мелина и говорила, и оно было вполне жилое, видимо, бабуля расстаралась и зачаровала его от разрушения".
  "Это хорошо! А почему ты так долго не сообщала о себе?"
  "Кхм...видишь ли...убежище оно...В общем, я оказалась в Лиловой Пади".
  "Ого!"
  "Ага! Понимаешь теперь, почему я не смогла сообщить о себе?"
  "Конечно! Ведь, насколько мне известно, Лиловая Падь - обиталище всякой нечисти, а вся светлая магия там не действует. Но почему Мелина не сказала об этом?" - недоумевала я.
  "Я вот думаю, что она про это не знала и более того, возможно, именно ее магия и способствовала появлению этого места".
  "Все возможно..."
  "Ладно, давай сообщай новости. Как там мой женишок?"
  "Видишь ли...ммм...Эльлинир теперь наш женишок..."
  "Ваш?" - взвизгнула Этель.
  "Угу! Мой, Лиссы и Йены", - хмуро ответила я, а затем поведала старшей кузине все то, что случилось с нами после ее бегства.
  После моего рассказа воцарилось молчание, и я даже решила, что кузина оборвала связь, поэтому осторожно спросила:
  "Этель, ты еще здесь?"
  "Угу! - угрюмо ответила сестра. - В общем так...Нам надо увидеться".
  "Когда и где?"
  "Кхм...на Арене..."
  - Арене? - возопила я, причем сделала это вслух, и одновременно с этим в комнату вошли кузины и застыли в дверях, вперив в меня изумленные взоры.
  "Угу! Мне бы не хотелось показываться на людях, - поведала Этель. - Да и вам лучше бы поостеречься Эльлинира".
  "Думаешь, он следит за нами?"
  "Не уверена, но предполагаю это. Поэтому Арена единственное место, где мы можем остаться незамеченными им".
  "Поясни", - озадачилась я.
  "Там все в масках, но вам они ни к чему, у вас есть Йена. Она обеспечить отличную иллюзию".
  "Но как..."
  "Покумекайте, авось сообразите. Как решите, то сообщите мне. Первые бои уже в субботу".
  "Да уж...задачка..."
  "Думайте. Надеюсь на встречу. Все отключаюсь, пора мне".
  Я попрощалась, отпустила кулон и открыла глаза. Кузины с немым вопросом во взгляде смотрели на меня.
  - Этель хочет увидеться с нами на боях в эту субботу, - огорошила я сестер.
  - Ой-ей!
  - Ого! И как мы туда попадем? - нахмурилась Лисса.
  Я развела руками.
  - Что это за бои такие? - поинтересовалась Йена.
  - Вроде Мелина про них упоминала, - неопределенно ответила я.
  - Почему именно там? - снова спросила Йена.
  - Этель говорит, там все в масках будут, а ты можешь морок навести, так что никто нас не узнает, особенно Эльлинир.
  Лиссандра фыркнула.
  - Что? - возмутилась Йена.
  Я же подозрительно осмотрела рыжую и прищурилась:
  - Тебе что-то известно про эти бои?
  - Лишь слухи, но ничего определенного, - махнула она рукой в ответ.- Знаю, что туда порталами добираются...
  -И?
  - И только со второго курса возможно посещение. Сами понимаете почему...
  - Порталы? Только со второго курса боевые маги умеют создавать их? - угрюмо поинтересовалась Йена.
  Лиссандра мрачно кивнула.
  - Что делать будем? - подытожила я.
  - Где Этель столько времени пропадала? - полюбопытствовала Йена, а Лиссандра что-то сосредоточенно обдумывала.
  - В Лиловой Пади, - ответила я на вопрос Йены.
  Сестры переглянулись, затем замолчали.
  - Та-ак, - резюмировала после лирны раздумий Лисса. - Будем думать...до пятницы, а там...
  - Подумаем, - кивнули мы с Йеной, а я снова обратила все внимание на реферат, ведь учебу для меня никто не отменял.
  Закончив с заданием, отправилась на занятие с архимагом. Постучав в уже знакомый дверной молоток, вошла.
  - Звездного вечера, - поздоровалась я.
  - Приветствую, - кивнул мир Самаэль. - Входи скорее.
  Я подошла к столу и увидела там коробку с сидящей внутри болотной абкой. С удивлением и легким страхом посмотрела на архимага.
  - Пора переходить к практике, - озвучил он. А затем взял нож и, к моему ужасу, провел им по спине абки. Меня затошнило.
  - Залечи, - жестко приказал учитель.
  Я сглотнула и нерешительно подняла руку.
  - Поторопись. Ты - целитель, а не некромант, - снова прикрикнул на меня мир Самаэль.
  Я постаралась сосредоточиться на порезе, закрыла глаза, представляя, как срастаются края раны. Даже почувствовала, как моя ладонь нагрелась, а затем ощутила легкое покалывание. Открыла глаза, чтобы увидеть результат и в ужасе отшатнулась. На шкурке абки появился еще один порез.
  - Ну вот, какой же из меня целитель? - вопросила я и закусила губу, чтобы не разреветься.
  - Высший, - ответил архимаг, проводя рукой над абкой и излечивая ее.
  - Какой? - заикаясь, переспросила я, резко передумав рыдать.
  - Высший, - вздохнул Глава Академии, указывая мне на стул.
  Я присела, а мир Самаэль внимательно оглядев меня начал объяснять:
  - Ты - высший целитель, Нилия. Давеча я побывал в библиотеке Совета Магов и ознакомился с некоторой...кхм...позабытой литературой. И выяснил, что твои способности являются не новыми.
  - Это плохо? - сглотнула я.
  - Пока не знаю, - задумался он. - Вернее, я узнал, что люди, подобные тебе существовали, но уже более трехсот лет, как про них никто ничего не слышал.
  - Чем мне это грозит?
  - Пока тоже не знаю. Могу сказать, что в давние времена высшие целители очень ценились. Вызывали их к смертельно раненым и больным, а все, подчеркиваю все, расы высоко оценивали работу высших целителей. Ты понимаешь, о чем я говорю?
  - Целители пользовались спросом и были богаты?
  - Более чем. И не только это! Они были очень востребованы. В их услугах нуждались все!
  - А как же...- я задумалась, как лучше задать вопрос, но архимаг меня перебил:
  - Я понял, о чем ты! Высшие целители, действительно, меняли структуру внутренних органов умирающего, который впоследствии жил долго.
  - И как же...
  - А это регулировалось Законодательством. В старом варианте Межрасового Законодательства был пункт, обязывающий высшего целителя получать согласие больного или его родственников на то, чтобы приступать к исцелению.
  - А теперь?
  - Теперь сложно сказать, ведь о таких целителях уже много лет никто ничего не слыхал...
  - О чем еще вы узнали?
  - Мало я узнал. Там в одной из рукописей нет нескольких страниц...вырваны...
  - Что же там могло быть?
  - На оставшейся странице что-то сказано об уникальных возможностях высшего целителя, а вот о каких именно...- учитель развел руками. - Хотя подозреваю, что там было описано то, как именно вы спасаете от смерти.
  - Вы думаете, что кто-то вырвал эти страницы специально? - возмутилась я.
  - Возможно, - кивнул он. - Зато я узнал про твое обучение.
  - Оно сложное?
  - Нет, и оно уже у тебя началось...
  Я удивленно приподняла бровь, а мир Самаэль объяснил:
  - Обучение высшего целителя начинается с момента первого истинного исцеления.
  - То есть...
  - Да. В тот самый миг, когда ты исцелила гнома, и началось твое обучение. Теперь тебе нужно больше практиковаться на живых существах, а тебя, наоборот, лишили этого, вот процесс и остановился...
  - Но...
  - Как я уразумел: твои промахи и ошибки - это вполне нормально, так что будь готова и матушке сообщи.
  Я задумчиво кивнула.
  - Теперь иди. На сегодня все.
  Я опять кивнула и в напряжении вышла из кабинета архимага.
  Сделав два шага, я подняла голову и замерла, в мою сторону шел Эльлинир.
  Увидев меня, он остановился, скрестил руки на груди и нахмурился. Я присела в реверансе и скупо поприветствовала эльфа, а затем попыталась его обойти. Но моя попытка закончилась неудачей, мне преградили дорогу. Я судорожно сглотнула и тревожно поглядела на перворожденного.
  - Что-то зачастили вы к архимагу в кабинет. Не хотите пояснить для чего? - грозно осматривая меня, поинтересовался он.
  Я все еще находилась под впечатлением от рассказа мир Самаэля, поэтому лишь отрицательно покачала головой.
  - Почему же, террина? - снова спросил эльф.
  Я опустила глаза, в тайне надеясь, что кто-нибудь пройдет по коридору.
  - Хмм, - хмыкнул высокородный. - Индивидуальные занятия с архимагом?
  Я вскинулась, с опаской посмотрев на Эльлинира, и тем самым подтвердила его догадку.
  - Забавно, - протянул он.
  Я с тревогой заозиралась по сторонам, выискивая возможность побега.
  - Очередная загадка? - прищурился вредный эльф.
  - Архимаг он...- я лихорадочно придумывала ответ. - Он контролирует мои походы к градоначальнику.
  - Почему он, а не Эстана? - едко заметил Эльлинир.
  - А-а-а,- начала я, а потом быстро закончила. - Ир Корард так захотел.
  - Заба-а-авно, - снова протянул эльф и, подойдя ко мне, легко, но твердо ухватил меня за подбородок, заставляя смотреть ему в глаза.
  Я нервно облизала губы, эльф с каким-то странным выражением на лице проследил за этим, выдохнул и внезапно отпустил меня.
  - Иди, маленькая террина, - Эльлинир отошел в сторону.
  И пока он не передумал, я судорожно подхватив юбки, бросилась прочь. В спину мне донеслось:
  - Я все равно узнаю эту тайну, маленькая террина!
  - Да, чтоб тебе провалиться! - со злостью прошептала я уже на лестнице, все-таки готовясь разреветься. Но тут же с кем-то столкнулась, и чтобы не упасть инстинктивно ухватилась руками. В ответ меня обняли и взволнованно прошептали:
  - Нилия, что случилось? Тебя кто-то обидел? Кого побить?
  Я подняла взгляд и столкнулась с встревоженными серыми глазами Андера. Смутилась. Отпустила его балахон. Но парень все равно обнимал меня, настороженно вглядываясь в лицо. Я деликатно покашляла. Андер, похоже, тоже смутился, но меня все-таки отпустил.
  - Я вот тут тебя дожидаюсь...зонт взял...ливень на улице, - невпопад проговорил он.
  Улыбнулась в ответ, так как внимание парня было мне приятно, и я уже начала привыкать к его обществу.
  - Спасибо, - поблагодарила я.
  - Расскажи, что случилось,- попросил он.
  Я задумалась и ужаснулась. О, Луана! Шестнадцатилетний парень и двухсотлетний эльф! Хватит, что я уже Ильяну жизнь испортила.
  Нахмурилась и ответила:
  - Все хорошо.
  - Ты уверена? Ты так летела, как будто за тобой гналась стая сабарн!
  Я вздохнула. В данный момент мне стая сабарн была предпочтительнее одного конкретного эльфа!
  - Просто задумалась, - изрекла я и, чтобы отвлечь Андера, сама взяла его за руку и потянула вниз к выходу из Академии.
  На ужин с подружками я пошла, но сидела, как на иголках, и добилась того, что девочки отложили ложки и отодвинули тарелки с гречневой кашей, с напряжением посмотрев на меня.
  - Что? - взглянула я на них.
  - Это ты нам скажи! - отозвалась Зила.
  - Ничего...
  - Ничего или не хочешь рассказывать? - с обидой в голосе сказала Нелика.
  Я нервно заозиралась, придумывая достойный ответ.
  - Понятно. Не хочешь говорить, - констатировала Элана.
  - Видимо, мы недостойны твоего доверия, - добавила Нелика со странной интонацией в голосе.
  Я оглядела их, и тут до меня дошло: девчонки обиделись! Досадливо фыркнула, а подруги демонстративно встали из-за стола. Вдохнула, подумала немного и все-таки решила их догнать. Получилось.
  - Девочки, хоть вы не обижайтесь на меня. Итак, тяжело приходится, - взмолилась я.
  Зила и Элана остановились, Нелика выжидательно оглянулась.
  - Это не моя тайна, - шепотом поведала я. - Вернее, не только моя.
  Девочки переглянулись, в глазах Нелики и Зилы зажегся интерес, а Элана участливо заметила:
  - Ты расскажи и сразу станет легче.
  Я окинула девочек внимательным взглядом, интуитивно понимая, что им можно доверять и заговорщически произнесла:
  - Я посоветуюсь с сестрами и, если они разрешат, то я вам все расскажу завтра.
  Девочки важно кивнули, а Зила искренне проговорила:
  - Ты скажи, что мы можем помочь.
  - По крайней мере, попытаемся, - вставила Нелика.
  Я кивнула, и мы помирились.
  Вечером сообщила об этом сестрам, впрочем, и у кузин были подружки, которым можно было доверять, поэтому совместно решили поделиться с девчонками своей заботой. Еще я озадачила сестер рассказом о своем даре и о встрече с Эльлиниром.
  - Похоже, что эльф, и вправду, за нами следит, - вздохнула Йена.
  - И интересно, о чем он знает? - мрачно заключила Лиссандра.
  Уснуть не могла долго, волновалась, тревожилась, даже разговор с матушкой не успокоил меня. Уже засыпая, постановила, раз эльф следит, значит, надо стать, как можно более незаметной. И да, есть еще Андер! Кажется, я ему нравлюсь, но я осознаю, к чему это может привести, поэтому надо ограничить общение с настырным ведьмаком.
  Утром за завтраком подружки не сводили с меня внимательного взора, и я сообщила им, что могу все рассказать. Девочки оживились. Оставалось лишь найти какой-нибудь укромный уголок, где нам никто не сможет помешать. Не думая более, я пригласила их в послеобеденный перерыв в свою комнату. Об этом поведала кузинам. Идея им понравилась, и они обещали присоединиться к беседе, захватив с собой и своих подруг.
  За обедом все изрядно нервничали и торопились поскорее съесть суп и жаркое. Йена уже почти разделалась со своей порцией, когда я увидела, что она, а также те, кто сидел напротив меня, лицом к выходу из столовой, слаженно прекратили жевать.
  - Это кто? - испуганно прошептала Элана.
  Я оглянулась: в столовую входил мужчина в черном балахоне. Стоит отметить, что за время учебы мы уже привыкли к темным, не шарахались от них и более того, даже могли спокойно есть и болтать в их присутствии. Но этот некромант даже при беглом осмотре казался опасным, причем до такой степени, что и смотреть на него было страшно. И шел он как Повелитель: плечи расправлены, спина прямая, подбородок вздернут. Его темные глаза, кажется, стремятся проникнуть в самую суть души, а позади - развеваются длинные черные, словно тьма Нави, волосы.
  Я поспешила отвернуться и заметила, что в столовой воцарилась оглушительная тишина.
  Между тем, мужчина прошел до столов, где сидели студенты-некроманты и властным тоном приказал:
  - Группа Н-20, вы почему не выполнили практическое задание? Я что сказал: поднять, допросить и упокоить! Так почему по подвалам скачут зомби?! Быстро выполнять задание!
  Те, некроманты, к которым был адресован данный приказ, сорвались с мест, побросав столовые приборы, и бросились прочь из столовой. Другие же, в страхе смотрели на своего магистра. В том, что именно этот мужчина Глава факультета некромантов, я не сомневалась.
  Тем временем, темный, молча развернулся на каблуках и быстрым шагом покинул помещение.
  Теперь все, не только темные, перевели дух.
  - Это и есть знаменитый Гронан ир Бракс! - тихо поведала Ланира.
  Мы воззрились на нее.
  - Тот самый Гронан? Главный некромант Норуссии, которого опасаются даже перворожденные! - переспросила я.
  - Ага. И я теперь их понимаю, - кивнула Ланира.
  - Да-а уж, не повезло некромантам! - вздохнула Нелика.
  - Ты бы с таким магистром тоже темной стала! - усмехнулась Зила.
  - Не мудрено! - согласилась одногруппница Йены Сая.
  - Такой, кого угодно поднимет, допросит и упокоит, - констатировала Йена.
  - Ой! - Элана испуганно прикрыла рот ладошкой. - Вы слышали, что он сказал?
  - Это ты про то, что по подвалам зомби скачут? - догадалась я.
  Все переглянулись: кто со страхом, а кто просто с отвращением. Зила резонно напомнила:
  - А вы что думали? Некроманты в своих подвалах, чем занимаются: цветочки поливают или мороки наводят?
  Все напряженно задумались: одно дело представлять и совсем другое знать точно! Но вслух с полугномкой никто спорить не стал.
  Вечером мы с подругами отправились на очередное факультативное занятие физкультурой. Эти уроки проходили у нас здесь же в общежитии, тут на первом этаже располагался небольшой спортивный зал.
  Из нашей группы изъявила желание заниматься физкультурой только наша "четверка". Этому факту мы были даже рады, а само занятие проводила у нас старшекурсница с факультета боевой магии.
  Сегодня у нас, помимо самого урока, имелось к Ирнии еще одно дельце. Нам предстояло уговорить ее сопроводить нас с кузинами на Арену. Идея принадлежала Зиле, и она была единственной, кто сделал дельное предложение.
  Мы выполняли упражнения на растяжку, отчаянно переглядываясь. Спрашивать надлежало мне, но я все никак не могла дождаться подходящего момента.
  Нелика, видя мои терзания, слегка подтолкнула в бок Зилу, предлагая полугномке начать разговор. Зила не заставила себя долго упрашивать, а напрямик спросила:
  - Ирния, а ты можешь нам помочь побывать на Арене в эту субботу?
  Старшекурсница открыла рот, недовольно оглядела нас и произнесла:
  - А вы знаете, что только со второго курса разрешено посещение этих боев?
  Мы хмуро кивнули.
  - И зачем вам это?
  Я поморщилась и решила рассказать:
  - Это мне надо! Точнее мне и моим сестрам.
  - Зачем не скажешь? - прищурилась Ирния.
  - Если пообещаешь сохранить все в тайне, то скажу.
  - Это что-то серьезное? Что вы задумали, девочки?
  Я посмотрела на подруг, и, решившись, поведала:
  - У нас там встреча назначена с еще одной нашей сестрой.
  - Это с которой? Уж, не с Этель ли?
  - Ты ее знаешь? - удивилась я.
  - А кто же ее не знает? Я имею виду здесь, в Академии, а уж на факультете боевой магии и подавно! - хмыкнула старшекурсница
   Мы с девочками переглянулись и с интересом посмотрели на нашу учительницу. Последняя усмехнулась и поведала:
  - Да у нас на факультете про Этель мир Лоо'Эльтариус легенды слагают! Неужели твоя кузина Лисса ничего не слышала?
  - По крайне мере, она ничего не говорила по этому поводу, - пожала плечами я.
  - Какие легенды? - не удержалась Нелика.
  - Да много всякого говорят...Главное, все твердят, что в итоге эльфы все-таки убили Этель, поэтому она и не явилась за дипломом.
  Я очень сильно удивилась, а все остальные с ожиданием воззрились на меня.
  - Жива она, а отчего такие слухи возникли?
  - Так не явилась же за дипломом! А до этого Этель была единственной, кто смел дерзить Ядовитому.
  - Кому? - послышался удивленный единодушный возглас.
  - Ой, - спохватилась Ирния. - Вы ведь не знаете! Так мы прозвали одного из магистров, преподавателя боевой магии.
  Я начинала догадываться, какого именно магистра так называли, но вслух ничего не сказала, так как мы с кузинами утаили от подруг знакомство с Эльлиниром и его отцом. Сказав просто, что Этель скрывается от жениха. Такая полуправда получилась.
  - Мы его увидим? - между тем поинтересовалась Элана.
  - Думаю, что уже видели. Это заместитель архимага эльф Эльлинир мир Тоо'Ландил.
  - О! - дружно выдохнули подруги.
  - Так Этель от него скрывается?
  Я на ирну задумалась, но решила сообщить:
  - Да, вероятно. Она от жениха прячется. Но мы его имени не знаем, осведомлены лишь о том, что это эльф.
  - Тогда точно от него! - уверенно заявила Ирния. - Ведь девчонки с факультета говорили, что Этель поклялась женить на себе Ядовитого.
  - Даже так? - я удивленно приподняла бровь.
  - Угу,- подтвердила будущая боевая ведьма. - А насчет вашего дела я подумаю. Завтра сообщу. Или тебе или Лиссе твоей.
  Я обрадовано кивнула: хоть что-то!
  И Ирния не обманула! Она согласилась доставить нас, правда, только меня и моих кузин, до Арены, но взамен попросила навести иллюзию на нее и двух ее подруг, потому как они знали про способности Йены. Мы согласились.
  Вот наступила долгожданная суббота, точнее вечер этого дня. Мы находились в общежитии на территории факультета боевых ведьм. Здесь царило оживление - большинство девчонок собиралось поучаствовать в сражениях на Арене.
  На нас троих были мороки и маски, так на всякий случай. Я предстала в образе фигуристой голубоглазой блондинки. Этакой пышечки, что было для меня очень непривычным, а поскольку иллюзии у Йены получались качественными, то я и ощущала себя какой-то булочкой, а не девушкой.
  - Готовы? - деловито осведомилась Ирния, в образе полуэльфийки.
  Мы ответили, что готовы. Девушка приобняла меня, а ее подруги обхватили моих кузин, а затем что-то зашептали. Я для собственного спокойствия закрыла глаза. Небольшая встряска, хлопок, и мы оказались в длинном коридоре, освещенном красными магическими светильниками. Причем, что удивительно, вышли мы через стационарный портал, установленный между двумя колоннами и тщательно охраняемый магами и наемниками.
  - Прибыли, - сообщила Ирния. - Если потеряемся, то встречаемся в этом коридоре.
  Мы серьезно кивнули и отправились сквозь толпу к Аренам. Я волновалась и цеплялась за Лиссу, с другой стороны ее держала Йена.
  Мы вошли в зал, он оказался огромным. И располагался, по всей видимости, глубоко под землей. На это указывал высокий неровный свод, словно звездами усыпанный желтыми магическими светильниками. В середине зала располагалась Арена, разделенная на три сектора и окруженная трибунами, которые, в свою очередь, тоже были поделены на сегменты: красный, предназначенный для просмотра битв старшекурсников и магистров, синий - для второкурсников и желтый - для девушек.
  Наибольшее скопление зрителей наблюдалось в красном, оно и понятно, здесь происходили самые зрелищные бои. Вот в верхнем ярусе этого сектора нас и должна была ожидать Этель.
  Мы разделились с нашими сопровождающими: Ирния с подругами отправилась на просмотр и участие в женских битвах, а мы с кузинами стали подниматься на самый верх красного сектора. Все присутствующие были в масках, а многие девушки и женщины, как мне показалось, были прикрыты мороками.
  Мрачный красновато-желтый свет заливал подземный зал, причудливые тени метались по его древним стенам, для которых эти бои были не в новинку. Огромные каменные ступени, ведущие на самый верх, были узкими, отчего нам с кузинами пришлось идти друг за другом. Нижние ярусы уже были заполнены зрителями, все кричали и скандировали.
  Вдруг раздался удар колокола и на Арену вышли два полуобнаженных бойца. Оба высокие с рельефной мускулатурой, а на груди у каждого из них красовался определенный узор. Я замерла. Они двигались с грацией хищников, то сближаясь, то расходясь, бросая друг в друга не видимые моему глазу заклинания. Наконец, один из бойцов метнул огненный шар, и противник отпрыгнул. Шар ударился в стену, за этим последовала яркая вспышка, и раздался оглушительный хлопок. Трибуны взревели!
  - Медведь, вперед! - ревели одни.
  - Арбалет, наподдай ему! - рычали другие.
  Я отмерла и постаралась побыстрее оглядеться: не заметил ли кто моего конфуза. Впрочем, хвала Луане, всем было не до меня, но сестры по-прежнему пребывали оцепенении. Мне пришлось слегка подтолкнуть их.
  - Они здесь разве не под собственными именами сражаются? - открыла рот Лиссандра.
  - Хватит болтать! Нас Этель ждет, - оборвала я и поторопилась наверх. Кузины поспешили следом за мной.
  Наверху тоже было многолюдно.
  - Такое чувство, что здесь вся Академия собралась, - ворчала Йена.
  - Не вся, - шепнул кто-то позади и схватил меня за руку.
  Я открыла рот, чтобы завизжать, но мне его быстренько прикрыли рукой.
  - Не ори! Это я, - соизволила сообщить Этель.
  Я нервно закивала, мол, все поняла. Кузины тоже остановились, а Этель указала нам направление движения. Мы пошли за ней, лавируя между зрителями. Пока не нашли относительно свободный пятачок и встали в круг.
  - Вот ты говоришь, что тут собралась не вся Академия, тогда отчего столько народу, - выпалила я с ходу.
  Старшая кузина усмехнулась:
  - Так это показательные бои, поэтому здесь собрались люди со всех концов Норуссии, ну и нелюди тоже.
  - Кто именно? - шепотом поинтересовалась Йена.
  - Да кто угодно, здесь, что не маска, то иллюзия! Хотя, говорят, что на боях в конце учебного года больше представителей различных рас бывает, потому что приезжают и выпускников присматривают.
  - Здесь же все участники в масках!
  - Кому надо, те узнают, кто есть кто среди участников! - пояснила Этель.
  Мы замолчали, обдумывая услышанное, а старшая кузина с легкой усмешкой произнесла:
  - Это вы, глупые, сразу видно травницы!
  - Это почему это видно? - возмутилась Лисса.
  - Только травницы замирают при виде полуголых мускулистых бойцов.
  - Почему именно травницы? - не поняла я.
  - Только вы стесняетесь подглядывать за парнями на физкультуре.
  Я хотела возмутиться, но заметила, что ни Йена, ни Лиссандра меня не поддерживают.
  - Вы что? - удивилась я. - Уже подглядывали?
  - Нет, - дружно ответили они. - Первокурсницам проход закрыт.
  - Все еще впереди, - усмехнувшись, утешила Этель. - И не забудьте Нилию взять с собой, чтобы она больше не замирала при виде полуголых мужчин.
  Я фыркнула, а затем мы с сестрами переглянулись и посмотрели на Арену. Там начинался новый бой, и новые молодые полуобнаженные парни встретились в состязании.
  Одного, как я уяснила по выкрикам, называли Острым Клинком, а другого Темным Лордом.
  - Чаще всего сражаются боевые маги и некроманты, но бывают поединки и между двумя ведьмаками, - объяснила нам Этель.
  Тот, кого называли Острым Клинком, атаковал первым, он направил какое-то заклинание в сторону темного. Последний как-то странно повел рукой, видимо, выставлял щит, и атакующее заклинание ударилось о защитное, не причинив Лорду вреда. Зато когда ударил последний, то Клинок покачнулся, вероятно, его "щит" был слабым, но все-таки парень на ногах устоял. Я подсознательно болела за боевого мага, а не за некроманта.
  - Клинок! Давай! - орали на трибунах.
  - Да. Да. Победи его! - прошептала я, поддавшись общему порыву.
  За моей спиной хмыкнула старшая. Я оглянулась и, кажется, покраснела, в любом случае, под мороком этого было не рассмотреть.
  - Ого! Нилия. Да ты, оказывается, азартная болельщица! - хихикнула рыжая.
  - Ладно, хватит, - прикрикнула я на развеселившихся кузин. - Мы сюда пришли поговорить!
  - И то верно, - согласилась со мной Йена.
  Затем мы втроем в ожидании посмотрели на Этель.
  - Что узнать хотите? Какую я нежить встретила в Лиловой Пади? Так Большую Энциклопедию нежити полистайте, там вся она присутствует.
  - Тогда зачем ты собрала нас здесь? - с укоризной глядя на старшую кузину, спросила я.
  - Это была проверка! - самодовольно заявила она.
  - Что? - одновременно возопили мы с Лиссой и Йеной.
  Этель с пристальным вниманием и как-то очень оценивающе оглядела нас и с нотками задевающего наше самолюбие превосходства произнесла:
  - Ой! Даже и не знаю, управитесь ли вы с тем, что я собираюсь вам поручить?
  Глаза сестер блеснули в прорезях масок: обиженно у Йены, с вызовом у Лиссандры.
  Меня не покидало ощущение, что старшая кузина умело заманивает нас в очередную ловушку, вынуждая делать то, что нужно ей. Впрочем, что именно она задумала, узнать очень хотелось! Именно любопытство и стало определяющим в моем решении.
  - А ты расскажи, что именно задумала, и мы решим, что сможем, а что нет! - с долей ехидства попросила я.
  - Я уверена, что вы струсите!
  - Ты все-таки скажи, ведь мы не трусихи! - ответила Йена.
  - Хмм...говорите, что не испугаетесь? Пообещайте тогда сразу, что согласитесь!
  - Обещаем! - запальчиво выкрикнула рыжая, а в глазах Этель промелькнуло торжество.
  - Что ж...слушайте...вы должны подойти и попросить одного человека обучать меня некромантии.
  - Всего-то! - воскликнула Лисса, а мы с Йеной тревожно переглянулись, видимо, и ее посетили те же сомнения, что и меня: не все так просто!
  - И кого бы ты хотела видеть своим учителем? - осторожно осведомилась я.
  - Гронана, конечно! - огорошила Этель.
  - Кого??? Ты в своем уме???
  - Как ты себе это представляешь?
  - С чего ты решила, что он согласиться? - крикнула я.
  Сестры тоже кричали, старясь перекричать рев толпы. Бросив взгляд на Арену, я увидела, что Клинок победил Лорда. Причем, последний был без сознания. Я мысленно порадовалась и снова обратила внимание на сестер.
  - Они всерьез сражаются? - с тревогой спросила Йена, тоже поглядев на Арену.
  - До первой крови...Но вы тему не переводите! Сможете передать Гронану мою просьбу? Или мне самой придется рисковать, тайком пробираясь в Академию?
  - Да с чего ты решила, что он захочет тебя обучать? - раздраженно осведомилась я.
  - Не сомневайся - захочет! - отрезала Этель.
  Мы с Йеной снова переглянулись, терзаясь сомнениями, зато Лиссандра, похоже, серьезно обдумывала предстоящий визит к магистру ир Браксу.
  - Как срочно это нужно сделать? - деловито поинтересовалась она.
  Мы с Йеной одновременно вскрикнули:
   - Погоди!
  - Ты все-таки объясни нам подробно, почему Гронан не откажется обучать тебя?
  - Не доверяете?
  - Мы уже однажды согласились помочь тебе, не задумываясь о последствиях, - напомнила я.
  - Да, - согласилась с нами рыжая, - и теперь имеем в последствиях одного вредного эльфа!
  - Вот-вот, - кивнула Йена. - Не хватало нам еще и Гронана своим врагом сделать!
  Этель нахмурилась, задумалась, а я снова бросила взгляд на Арену. Там опять шел бой. Тут я заметила, что все участники стали казаться для меня одинаковыми: высокие, подтянутые, мускулистые, ну и конечно, все они были обнажены до пояса. Я опять засмотрелась на происходящее на Арене. Попутно отмечая, что перестаю смущаться полуголых бойцов. Что там Этель говорила про подглядывания за тренировками боевых магов?
  На Арене эти самые маги схлестнулись в битве. Прямых касаний и ударов не было. Задействовались только заклинания. Я, в очередной раз, вознегодовала, ведь я не знала ни одного! Мне оставалось лишь наблюдать за смазанными движениями рук, а также прыжками, наскоками и уворотами непосредственных участников. Их мощные тела и длинные сильные ноги, облаченные в обтягивающие плотные штаны, разворот плеч - все говорило о силе, которая кипела в них и требовала выхода. Это было невероятно красиво и зрелищно, хотя и немного жестоко! Рядом замерли кузины. Нам всем будет, о чем рассказать подружкам!
  - Насмотрелись? - грубовато осведомилась Этель, отвлекая нас от происходящего на Арене.
  - Нельзя? - иронично приподняла бровь Лиссандра.
  - Это все ерунда! - отмахнулась старшая.
  - А что не ерунда? - полюбопытствовала Йена.
  - Я скажу, - хмыкнула Этель. - А теперь давайте о деле, если еще не передумали.
  Я с неохотой повернулась к ней. Моему примеру последовали и Лисса с Йеной.
  - Есть две причины, по которым Гронан не откажется меня обучать, - примирительно поведала Этель, - одной из них является желание темного магистра заполучить светлого некроманта.
  - Откуда тебе об этом известно? - удивилась Йена.
  - Я, в отличие от вас, в Академию не только за знаниями шла, - покровительственно сообщила старшая кузина.
  - Интересно, что, кроме знаний, можно получить в Академии? - простодушно спросила я.
  Этель преувеличенно тяжко вздохнула.
  - Вы тоже не понимаете? - обратилась она к Лиссандре и Йене.
  Девочки дружно пожали плечами.
  - Ну и зря! Слушать нужно больше и наблюдать, а когда необходимо можно и притвориться?
  - О чем это ты? - недоверчиво поинтересовалась рыжая.
  - О том, что не нужно быть такими глупыми и наивными! Так шанс свой можно упустить!
  - Шанс на что? - спросила Йена.
  - На лучшую жизнь!
  - Меня устраивает моя жизнь! - запальчиво отозвалась Лисса.
  - И меня! - произнесла я.
  - Ты подслушивала? - догадалась Йена.
  - Бывало, - ничуть не смутилась Этель. - Да и друг у меня был некромант, вот он и поведал мне о тайной идее своего магистра.
  Мы с кузинами недовольно переглянулись, а Этель, как бы невзначай, полюбопытствовала:
  - Так что: мне рассчитывать на вашу помощь?
  Мы с рыжей и Йеной снова переглянулись.
  - Если мы раньше тебе не отказали, то и теперь, наверное, тоже согласимся, - хмуро изрекла я.
  - Согласимся, - задумчиво вымолвила Лиссандра.
  - Попробуем, по крайней мере, - вздохнула Йена.
  - Скажи, хоть примерно, что нам ему говорить? - все также хмуро полюбопытствовала я.
  - Да просто расскажите про меня и все.
  - Если этого будет мало? - не унималась рыжая.
  - Тогда...тогда, - старшая кузина на ирну задумалась, а потом, бросив мимолетный взгляд на Арену, воскликнула. - Ого! Началось! Вот теперь смотрите!
  - Что смо... - начала Йена, но внезапно осеклась. Впрочем, замолчали мы все, потому что по залу разнесся голос, усиленный с помощью магического эффекта:
  - Достопочтенные судари и прекрасные сударыни, все внимание на красный сектор. Именно здесь состоится самый главный поединок сегодняшнего вечера. На Арене в захватывающей дух схватке сойдутся магистры. Итак, встречайте! Златоискр и Повелитель тьмы!
  - Что-то у темных проблемы с фантазией, - начала я, но тут же замолчала, ибо из моей головы исчезли все мысли. На Арену вышел...Эльлинир, хоть он и был в маске, но я все равно его узнала. Да и сестры потрясенно молчали, видимо, по этой же причине, а Этель горько улыбалась.
  Между тем, эльф вышел и поклонился публике. Высокий, худощавый, как и все эльфы, но с развитой мускулатурой, хорошо различимой на обнаженном торсе. В нем ощущалась скрытая сила и опасность. Его противник был также обнажен по пояс. Высокий мощный, смуглый в черной кожаной маске, закрывающей пол лица. Картину завершала великолепная темная грива волос, скованная в высокий хвост и водопадом ниспадающая на спину. От этого мужчины веяло властью и жестокостью. Я широко открыла глаза, узнавая, и выдохнула:
  - Гронан.
  - Он самый, - довольно улыбаясь, кивнула Этель.
  Девочки молча, широко распахнув глаза, глядели на Арену.
  - И та-ак, - продолжал вещать голос. - Бой начинается...Раз-два-три...
  Трибуны яростно взревели, и я поняла, что до этого поединков просто как бы не было вовсе.
  На счет "три" эльф в прыжке бросил в темного атакующее заклинание, сопровождающее яркой вспышкой.
  - Они визуально показывают, что делают, только очень быстро, - прокомментировала Этель. - Смотрите внимательно - Гронан ставит контр-заклинание.
  Пасс руками темного, и вспышка Эльлинира натолкнулась на преграду в виде стены клубящейся мглы.
  - "Сумеречный щит", - ошарашенно прошептала Лисса.
  - Ага! - азартно кивнула Этель. - "Щит" темных.
  Дальнейший бой слился для меня в череду стремительных ударов, прыжков, разворотов. Причем, все происходило без непосредственных касаний. Пасс руками Гронана, и голова эльфа дернулась, но равновесие Эльлинир удержать смог. Остановился. Резко развернулся, ударил. Некромант слегка пошатнулся. Раз...прыжок - неожиданный, сильный, точный - прямо за спину эльфа. Взмах, Эльлинир отскакивает.
  - Ты за кого? - дергает меня за рукав Йена.
  - А... - сначала не понимаю я, но потом задумываюсь, пропуская события на Арене. Правда, за кого я? Эльлинир мне не нравится, но Гронан, он темный!
  - А ты за кого? - наконец промолвила я.
  - За Эльлинира, конечно! - взволнованно шепчет кузина.
  Взгляд на Арену. Я даже не успеваю уловить движение - эльф отлетает в сторону, падает на спину. Поднимается, но не сразу. Рядом охает Йена и фыркает Лиссандра, сзади шипит Этель. А на Арене движение эльфа - огненный шар и еще один. Гронан уклоняется и ставит "щит", а затем в руках Эльлинира появляется меч...из чистого солнечного света. Зрители на трибунах, включая нас, восхищенно замирают! Эльф делает легкий выпад в сторону темного, в руках которого тоже возникает меч, сотканный из самой тьмы. Зрители охают. Клинки сталкиваются, а на трибунах раздается потрясенный вздох. Темный и золотой мечи сходятся, ударяются, расходятся...Противники плавно скользят, стремительно поворачиваются, словно танцуют. Но что это за танец? Ненависть, ничем неприкрытая ненависть, ощущается между ними...Она сквозит в воздухе, впивается в кожу...
  - Что там Эльлинир вещал про то, что "ни один эльф никогда..."?- потрясенно вспомнила я.
  - Во-от! - назидательно изрекла Этель. - Догадалась?
  - Все догадались, - ошарашенно поворачивается к нам Лисса. - Эльф и Гронан ненавидят друг друга. И темному надо намекнуть, что Этель - невеста Эльлинира...была ею, по крайней мере...
  - Молодцы, - улыбнулась старшая.
  В этот момент раздался горестный стон Йены. Мы посмотрели на Арену. Гронан победил. Он как-то умудрился ранить эльфа в плечо, не сильно, но до крови. Трибуны взревели.
  - Поединок завершен! Победитель Повелитель тьмы! - возвестил голос.
  Этель внимательно осмотрела скорбное выражение, появившееся на лице Йены.
  - Уж не влюбилась ли ты? - осведомилась старшая кузина.
  Йена моргнула и покачала головой. Мы с Лиссандрой тяжко вздохнули и понимающе переглянулись.
  Последний поединок оставил в моей душе неизгладимый след.
  - Мне пора, - спохватилась Этель.
  Мы попрощались с ней, договорившись о связи через кулоны, и отправились прочь из зала.
  Сделать это оказалось не так просто. Разгоряченные поединком зрители шумели, ругались, возмущались, радовались и стремились покинуть зал. Нас с кузинами разделили. Я осталась стоять в одном из рядов, ожидая пока основная масса зрителей разойдется. Решив искать кузин в коридоре с порталами, я отправилась туда. В проходе с кем-то столкнулась. Подняла взгляд и столкнулась с черными глазами бойца в прорезях маски.
  - Ой, извините, - спохватилась я.
  - Сударыня, мы встречались? - внимательно оглядел меня незнакомец.
  Я пристально смотрела на него. "Рыжий, и голос вроде знаком", - подумала я, но отрицательно покачала головой.
  - Гм...странно, но мне показалось, что я вас где-то видел, - озадачился маг.
  Я пожала плечами, стремясь скрыться в толпе. В этот самый миг к этому бойцу подошел другой, очень похожий на первого.
  Меня пронзила вспышка узнавания, когда из прорезей маски на меня глянули знакомые зеленые глаза.
  - Ни... - начал Корин, который тоже узнал меня, несмотря на морок. - Ты что тут делаешь, маленькая?
  И я запоздало вспомнила, что мир Ль'Кели обладали даром видеть сквозь любой морок. Так, значит, в этих ребятах доля эльфийской крови не так уж и мала! Да кто же они такие?
  Я изумленно взирала на братьев. Между тем, Корин, придя в себя, увлек меня в сторону.
  - Малышка, ты с кем тут?
  - Со старшекурсницами, - выдавила я.
  - С кем именно? - допытывался парень.
  - Не скажу! - строптиво ответила я и тут же, смутившись, прикусила язык.
  Корин широко улыбнулся:
  - Не потерялась хоть?
  Я отрицательно качнула головой.
  - Ну ладно! Это будет нашим маленьким секретом! С тебя должок! - жарко прошептал мне в ухо зеленоглазый.
  Я зарделась, парень хмыкнул и отпустил меня. Потом они оба удалились, не забыв подмигнуть мне напоследок. Я закатила глаза: во что я опять влипла?!
  Вскоре ко мне присоединились кузины и Ирния с подругами. Мы все вместе отправились в общежитие. Спать совсем не хотелось: волнение от увиденного на Арене, задание Этель и еще Корин! Сестрам тоже не спалось, поэтому мы проболтали полночи, делясь впечатлениями. Уснули под утро, а весь следующий день потратили на то, что пересказывали произошедшее подругам. Впрочем, про братьев мир Ль'Кель я даже сестрам не сказала. Посмотрим, чем все это закончится!
  Последние дни слякотника слились в череду напряженных, наполненных уроками и факультативными занятиями повседневных событий. Попутно мы пытались решить, как нам обратиться к Гронану, но ничего не придумали. Этель нас не торопила, ссылаясь на свою занятость. А вот чем она занималась, мы так и не узнали. Старшая кузина не спешила делиться своими секретами.
  И вот наступил холодень. С ним пришли первые заморозки, которые чередовались с дождями и мелкой снежной крупкой.
  Природа по-прежнему не радовала разнообразием красок: унылые серые дни сменяла чернильная темнота ночей. Трава и цветы завяли и пожухли, а деревья протягивали тонкие оголенные руки-ветви к хмурым небесам.
  В один из таких серых дней после полудня мы с подружками сидели в библиотеке, готовясь к самостоятельному практическому заданию. Я уныло перелистывала страницы одного из томов с заклятиями и заговорами. Мне нужно было выбрать самые распространенные среди зелий и заклятий, способных уберечь дом от грызунов. Матушка обычно использовала в своей работе три из них. А мне, по заданию, требовалось отыскать одиннадцать. Внезапно Нелика бросила магическое перо на стол и эмоционально проговорила:
  - Нилия, вот ты знала, что существует, как минимум, сто пятьдесят рецептов эликсира долголетия на основе разных трав, а к ним еще сто пятьдесят заговоров и заклятий. Причем, разных?
  - Догадывалась, - мрачно кивнула я.
  - И вот как разобраться: какой из них важнее и действеннее? - продолжала возмущаться полуэльфийка.
  - Ты по названиям читай, - посоветовала Зила. - Многие названы в честь своего создателя, они-то и особливо популярны, а, значит, и действенны!
  - Да их же сто пятьдесят! - не унималась Нелика. - Не думала я, что у травников такая скучная работа!
  - И чем же она скучна? - ехидно осведомилась Зила.
  - Да всем! Вот сидим здесь - книжки листаем! СКУКОТА! А мне романтики хочется, - при этих словах девушка закружилась вокруг стола, мечтательно прикрыв глаза.
  Я недоуменно посмотрела на подруг:
  - Что с ней?
  - Всю ночь эльфийский роман читала, - сообщила полугномка.
  - Оно и видно! - саркастически заметила я.
  - А что? Там про любовь пишут, - почти пропела Нелика.
  - Сказки все это! - отрезала Зила.
  - Почему это? - вознегодовала Нелика. - По-вашему травницы годны только на то, чтобы зелья варить?
  - Не только, - вступила в разговор Элана. - Мы, травницы, призваны богами, людям помогать. И не только снадобьями и зельями, иногда и выслушать нужно. Иному человеку просто одиноко, не с кем поделиться своими переживаниями, вот и мучается бедняга, а задача травницы помочь, вот и говорят, что "доброе слово каждому приятно"!
  - Я что, еще с ними болтать должна?! Выдала зелье и все! Идите и лечитесь! - не сдавалась полуэльфийка.
  - Если хочешь, чтобы все просто было, то надо было сидеть дома! - не согласилась Элана.
  - Чего это я должна дома сидеть? - рассердилась Нелика. - Когда в следующую субботу танцы у боевых магов намечаются!
  - Танцы? - удивилась я. - Лисса мне ничего не говорила...
  - Туда все равно без приглашения не пройти, - ответила Зила.
  - Хотите, у Лиссы попрошу? - пожала плечами я.
  - Ты не поняла, Нилия. Туда сопровождающий нужен, - вздохнула Элана.
  Я все еще с непониманием хлопала глазами, тогда Зила просветила меня:
  - Парень с факультета боевой магии может провести на танцы свою подругу и наоборот - девушка с этого факультета приглашает своего друга.
  - А-а-а, - протянула я.
  - Так что никто из нас не пойдет на эти танцы, - опечалено заявила Элана.
  - Ты, может, и не пойдешь, а нашу Нилию обязательно пригласят! - уверенно заявила Нелика.
  Я непонимающим взором посмотрела на нее, и она с ехидством пояснила:
  - Тебе волноваться не о чем, тебя в любом случае пригласят. Вон, какие перспективные боевые маги по пятам шастают!
  - Это ты про кого? - сдвинула брови я.
  - Будто бы ты сама не знаешь? - прищурилась Зила. - Один после факультативов встречает довольно часто...
  - Да я уже давно Андера не видела! - возмутилась я, про себя подумав, что намерено избегала его общества все это время.
  - Не хочешь танцевать с блондином, так я помню, что в пятницу тебе какой-то рыжий помог книги из библиотеки принести, - сказала полугномка.
  - А до этого этот рыжик все ходил и подмигивал тебе, - язвительно добавила Нелика. - И не думай, что мы не замечали этого!
  - Да почему вы думаете, что кто-то из них позовет меня на танцы? - только и смогла произнести я.
  - Почему ты считаешь, что они тебя не пригласят? - резонно отметила Элана.
  - Ох! - выдохнула я. - Ладно, если меня пригласят на эти танцы, то я и за вас попрошу.
  Девчонки быстро переглянулись между собой, и Нелика запальчиво осведомилась:
  - Обещаешь?
  - Обещаю, - запросто кивнула я.
  - Точно? - все-таки уточнила Элана.
  - Если я пойду на танцы, то только с вами, - устало произнесла я, а про себя подумала, что мои знакомые боевые маги вряд пригласят меня на свой праздник.
  Убедиться в обратном мне пришлось уже на следующий вечер. Когда мы с подружками через сад возвращались из теплицы, в которой у каждой из нас была своя полка, где мы выращивали растения в цветочных горшках, следя за ростом и развитием своих посадок. Некоторые из растений в дальнейшем использовали для приготовления зелий.
  - И все-таки я не понимаю, почему у вас кошачья лапка прекрасно растет, а у меня это растение погибло, несмотря на то, что я заботилась о нем! - сокрушалась Нелика.
  - Надо с любовью к растениям подходить, чувствовать их энергию, силу, а если нужно - и болезнь определить, - отозвалась Элана. - В этом и заключается дар травниц.
  - А я, по-твоему, чем занималась? - возмущенно спросила полуэльфийка.
  - Значит, всего того, что ты делала, не хватило или ты недостаточно...
  - Это я недостаточно???
  Мы с Зилой шли позади подруг, прислушиваясь к их спору и, в очередной раз, страдальчески переглянулись. Нелика и Элана частенько спорили, причем начинала всегда полуэльфийка, а Элана лишь спокойно отвечала подруге, отчего Нелика распалялась еще больше.
  Внезапно девчонки остановились, из-за куста ромаренника к нам направлялся Андер. Поздоровавшись со всеми, парень обратился ко мне:
  - Нилия, давай прогуляемся.
  Я лихорадочно пыталась придумать предлог для отказа. С надеждой взглянула на подруг, но они меня не поддержали. Более того, полуэльфийка меня опередила и заявила:
  - Нилия, прогуляйся. Сегодня тихий чудесный вечер: Луны, звезды, ни ветра, ни снега. Самое подходящее время для прогулки!
  - Тем более что спешить тебе некуда. Факультативы на сегодня закончены, а до ужина еще целый осей, - добавила Зила.
  - Заодно и аппетит нагуляешь, - простодушно заметила Элана.
  Я с возмущением посмотрела на них, они же глядели на меня с предвкушением. И тут я догадалась, о чем они думают, а Нелика, стоящая за спиной Андера, еще и руки сложила в молитвенном жесте.
  Пришлось кивнуть.
  - Хорошо, Андер, давай прогуляемся.
  Девушки улыбнулись и радостно сообщили, что ждут меня за ужином. Я закатила глаза.
  - Как твои дела? - спросила я у Андера, чтобы нарушить молчание, царящее между нами.
  - Учусь,- коротко бросил он и снова умолк.
  И вот зачем, спрашивается, приглашал? Хотя вечер, и вправду, был чудесный! Красная Луна сияла в полную силу, а желтый месяц слегка разбавлял ее кровавый свет, отчего казалось, что сад стал нереальным, потусторонним. Может, кому-то эта картина показалась бы ужасной, но мне она определенно нравилась! В призрачном свете Лун можно было представить, что я прекрасная принцесса, а тот облетевший дубравник - замок на холме, этот куст сирени - притаившееся за углом чудовище, готовое схватить неосторожного путника. Или, например, та кудрявая березка - на самом деле - не дерево, а злая ведьма, мечтающая пленить прекрасную принцессу, накинув на нее ветви-сети. Но мне нечего бояться - со мной прекрасный принц! А разве при свете солнца Андер казался таковым? Что-то я не замечала! Так, самый обычный парень. Зато теперь... его коричневый ученический балахон, стал и не балахоном вовсе, а плащом, сотканным из тончайших нитей сурены.
  - Нилия, - шепотом позвал меня парень, а затем остановился и нерешительно взглянул на меня.
  - Что? - не слишком довольно откликнулась я, досадуя на то, что меня отвлекли от мечтаний.
  - Можно тебя попросить? - переминаясь с ноги на ногу, поинтересовался Андер.
  - О чем?
  Парень ирну подумал, набрался смелости и выпалил на одном дыхании:
  - Ты пойдешь со мной на танцы в следующую субботу?
  Я смерила его оценивающим взглядом и снисходительно осведомилась:
  - На что ты готов ради того, чтобы я согласилась?
  - На все, - не подумав, сообщил он.
  Я задумчиво, подражая Этель, оглядела его.
  - Ты уверен?
  Парень быстро закивал.
  - Хорошо, пожалуй, я соглашусь составить тебе пару на танцевальном вечере, но для этого ты должен найти кавалеров для моих подруг. Без них я не пойду!
  Андер недоуменно заморгал, икнул и спросил:
  - Это которых? Полуэльфийки, человеческой девушки и полугномки?
  Я царственно кивнула, а он всерьез озадачился и стал размышлять вслух:
  - Девице и полуэльфийке, предположим, пару будет найти легко, а полугномке...
  - Что с ней не так? - сухо поинтересовалась я.
  - Она же полугномка! - ответил он так, как будто это все объясняло.
  - Значит, ищи себе другую девушку для танцев! - топнула я ногой и повернулась, чтобы уйти.
  Андер меня догнал в два прыжка, схватил за руку, развернул к себе лицом и стал эмоционально объяснять:
  - Ты пойми, я ничего плохого не хотел сказать...но найти пару полугномке??? Это будет ничуть не легче, чем женить гнома на эльфийке!
  - Между прочим, такая пара существует! - непреклонно ответила я, с недовольством поглядев на руки парня, которые устроились на моих плечах.
  Увидев это, Андер отпустил меня, сделал шаг назад, примирительно поднял руки и произнес:
  - Не буду спрашивать: правда ли это? Ты меня никогда до этого не обманывала.
  - Я правду говорю! Гнома зовут Нирин, а его жену Аллуниэль. Вот только эту историю хранят в секрете, как эльфы, так и гномы.
  Парень несколько ирн, не мигая, смотрел на меня, а затем кивнул и обреченно проговорил:
  - Ладно, найду я твоей полугномке пару. Всем твоим подружкам найду кавалеров. Только обещай, что на танцы ты пойдешь только со мной!
  - Обещаю, - улыбнулась я, чтобы хоть как-то приободрить парня. Он вымученно улыбнулся в ответ.
  - Расскажи о себе что-нибудь, - попросила я, чтобы прервать молчание. - Или ты пришел сюда только за тем, чтобы пригласить меня?
  Печальная усмешка скользнула по губам Андера, но он ответил:
  - Спрашивай.
  - Кто ты? Откуда? Я ведь ничего о тебе не знаю.
  - Я из Лестанска. Родился там. Да и жил до тринадцати лет, а потом, когда отца убили во время очередного рейда по восточной окраине, то мы с матушкой переехали в Славенград к родственникам. Уж как родительница сокрушалась, когда год назад я принял решение поступать в Академию, чтобы стать сильным боевым магом, таким же, каким был отец.
  - Твоя матушка не хотела отпускать тебя?
  - Не хотела, - со вздохом поведал он. - Думала, что я у родственников останусь. Буду им в лавке помогать.
  - Чем твои родственники занимаются?
  - У них булочная на Миргородской улице.
  - Булочная? - я недоверчиво посмотрела на Андера и призналась. - С трудом представляю тебя булочником.
  - Угу! - согласился он. - Вот и я не представлял.
  - А матушка твоя поняла тебя? Отпустила?
  Плечи Андера горестно поникли.
  - Она умерла восемь месяцев назад. Все началось с обыкновенной простуды...
  - Слушай, а если это была не простуда? - оживилась я. - Ведь многие серьезные болезни...извини... - осеклась я, заметив удрученное состояние парня.
  Он быстро глянул на меня и снова опустил глаза. Было заметно, что воспоминания причиняют ему боль. Поэтому я решила сменить тему:
  - У моей тетушки в Славенграде аптека, и маменька настаивает, чтобы я отработала там после окончания Академии.
  - Ты согласна?
  - Выбора нет...
  - Выбор есть всегда, - не согласился Андер.
  - Поспорим?
  - Спорить с девчонкой? Пфф...
  - Ого! Да ты еще и женоненавистник? - вознегодовала я.
  - Как раз наоборот! Я нахожу, что вы, девчонки, очень привлекательные. Особенно мне нравится одна! Не догадываешься, какая именно?
  - М-м-м...нет, - сказала я, и пока он не продолжил в том же духе, заявила. - Мне пора!
  Андер пронзительно глянул на меня, печально улыбнулся, но принял мой ответ, а потом сообщил:
  - Завтра встречу тебя после факультатива. Не убегай!
  - Да я, вроде, и не бегала еще от тебя.
  - Угу! А кто весь предыдущий месяц убегал прочь, едва я пытался подойти? Не скажешь?
  - А-а-а...м-м-м...
  - Понятно, - махнул рукой парень. - Завтра дождешься?
  - Дождусь, - мягко произнесла я, и парень просиял.
  Вечером с гордостью объявила сестрам:
  - Меня Андер на танцы пригласил!
  - А меня Конорис, а Йену - Лейс. Так что это не новость, - заявила Лисса.
  - Ты согласилась? - полюбопытствовала Йена.
  - Сказала, что пойду, если он моим подругам кавалеров найдет.
  Кузины с немым изумлением воззрились на меня.
  - А что? Тем более, что я и девчонкам пообещала, что без них не пойду.
  - И когда только успела подобное обещание дать? - удивилась Йена.
  - Вчера. Кстати, вы идете?
  - Я иду, а Йена размышляет.
  - И в чем суть размышления?
  - Я вот ей об этом же говорю...
  - Да устала я.
  - И что? Мы тоже, однако, развлечься просто необходимо! - настаивала на своем Лиссандра.
  - Верно, - согласилась я.
  - Шумно там...
  - И что? Здесь, в Академии всегда шумно!
  - Только у некромантов тихо, - добавила я.
  - Ой! Кстати о некромантах! Я придумала, как к Гронану подойти, - воскликнула Йена.
  - Как? - дружно заинтересовались мы с рыжей, забыв обо всех приглашениях разом.
  - Очень просто. Я морок наведу и магистру ир Браксу пойдем не мы, а наши матушки.
  - Ого!
  - Ага!
  - Хм-м, - призадумалась я. - Тогда нам придется притворяться и держаться уверенно.
  - Да-а. Это точно!
  - Сможем? Лично у меня от одного только вида Гронана коленки дрожат! - поведала я.
  - Не у тебя одной. Но придется потерпеть, - мрачно произнесла Йена.
  - Придется, - согласилась Лиссандра. - Все равно других вариантов у нас нет.
  - Давайте тогда потренируемся на других темных? - предложила я.
  - На ком? На соседках?
  - Да, хотя бы на них.
  - Когда начнем?
  - Да прямо сразу, как увидим, - хмыкнула рыжая.
  - Лишь бы магистр ничего не понял.
  - За это будьте спокойны, сквозь мои иллюзии еще никто ничего не смог разглядеть, - самоуверенно заявила Йена.
  - Никто, кроме братьев мир Ль'Кель, - проговорилась я.
  - Что? - возмутилась Йена.
  - Ты хоть одного из них знаешь? - снисходительно поинтересовалась Лисса.
  - Знаю! Обоих! Да и вы их видели!
  Сестры с недоумением переглянулись, а Лиссандра недоверчиво спросила:
  - Ты с ними, где пересеклась. Я вот и то редко их вижу в коридорах нашего факультета.
  - Это кто такие вообще? Какие-то эльфы? - поинтересовалась Йена.
  - Братья мир Ль'Кель - полукровки, хотя на эльфов они совсем не похожи. Учатся в нашей Академии на боевых магов, - поведала ей рыжая.
  - Тогда ты, Нилия, откуда их знаешь?
  - Вот и мне это интересно!
  Две пары глаз выжидательно воззрились на меня.
  - Увидела я их еще летом в саду. Они испортили клумбу редких эльфийских розарусов у господина Ортена, а потом познакомилась в Академии с Корином... Лисса, не перебивай меня!...Другого брата я встретила у Арены, когда нас с вами разделили. Этот второй и остановил меня, но я его не сразу узнала, потому что он в маске был. Потом к нам подошел Корин, сразу узнал меня, несмотря на морок, и объявил, что за мной должок. Правда, пока не напоминал о нем...Все только подмигивает при встречах.
  - Ой-ей!-
  - И ты молчала?!!!
  - Да все как-то не к слову было...
  - А теперь?
  - Теперь к слову! И кстати, не все чисто с этими рыжиками: выглядят, как обычные люди, но способности... - я развела руками, показывая, что это выше моего понимания.
  - Да-а, - задумчиво протянула Лиссандра. - Я слышала, что они сильные маги.
  - Будем думать, что к Гронану они с нами не пойдут, - чуть улыбнулась я.
  Девочки очень хмуро смотрели на меня.
  - Ты это, если он должок начнет требовать, то сразу нас зови через амулет.
  Я снова улыбнулась:
  - Позову, но...мне кажется...какое-то внутреннее чутье мне подсказывает, что Корин меня не обидит.
  - Ну, как знаешь! - процедила рыжая.
  - Как второго зовут?
  Я пожала плечами и ответила Йене:
  - Пока он не представился.
  - Пока? - округлила глаза Лисса.
  - Что-то мне подсказывает, что очень скоро нас с ним познакомят, - я загадочно улыбнулась, а сестры переглянулись: в глазах Йены было полное непонимание происходящего, Лиссандра, похоже, всерьез сомневалась в моем здравомыслии!
  
  
  Глава 9
  
  На следующий день собрались на факультативе по сказкам, как мы его называли. Здесь присутствовали все: и кузины, и наши общие подруги.
  Занятие вел пожилой благообразный мужчина, этакий волшебник в синей мантии и в очках, но без волшебного жезла и колпака. Рассказывал он очень интересно, эмоционально и захватывающе. Из его уроков мы узнавали много новой и полезной информации, так что никто не пожалел о принятом решении посещать именно этот факультатив.
  Очередной наш урок учитель ир Бирган тоже начал с загадки:
  - Итак, юные сударыни, сегодня я поведаю вам давнюю историю. Очередную сказку о минувших днях, а вы - постарайтесь угадать: о каком граде идет речь в этом предании.
  Мы в предвкушении интересного повествования кивнули, а учитель начал рассказывать:
  - Где леса слышен мелодичный звон,
  На перекрестке трех дорог
  Построил город свой дракон
  И сыну подарил, чтоб тот его берег.
  (Услышав про дракона, я с еще большим вниманием прислушалась к словам учителя)
  Чудесен город молодой
  Прекрасным светлым ликом
  Хрусталь сверкающих окон
  Блистает в солнца бликах!
  Дороги, стены и мосты
  Украшены богато:
  Кругом каменья и цветы, и серебро, и злато!
  В чертогах тайных под землей
  Сокровища драконов -
  Там много всякого добра и знания баронов.
  А в облаках летает ОН -
  Прекрасный молодой дракон!
  Ему все жители видны,
  Он славу бережет своей страны!
  Коль гостем хочешь долгожданным стать,
  Волшебный город повидать -
  Придется страхи пережить
  И чудо-озеро проплыть.
  Перед драконом преклониться
  И в Златограде очутиться...
  Мы заворожено молчали. А я представила: это каких же размеров должен быть город, чтобы туда поместились драконы? Я вспомнила своего зверя, стоящего в саду градоначальника. Интересно: как он там? Я вздохнула, а учитель ир Бирган, оглядев нас внимательным цепким взглядом, поинтересовался:
  - Итак, юные сударыни, о каком городе я только что вел речь?
  - О драконьем, - неуверенно ответила Ланира.
  - Ну, это и так ясно...А подробнее?
  - Вы о Златограде упоминали, - заметила я.
  - Это норусское название, а точнее старономийское. Ведь во времена драконов Норуссии еще и не существовало на картах.
  - И как же назывался тот город?
  - Неужели никто не знает? - прищурился маг. - Ну-ка, будущие боевые магессы, вам о чем-нибудь говорят слова: чудо-озеро или мелодичный звон леса?
  Лисса и Тейя недоуменно переглянулись и сконфуженно пожали плечами.
  - Эх! - махнул рукой ир Бирган. - Не та нынче академическая программа...не та...И неужели никто не слыхал, как называлось Государство драконов.
  Мы все дружно покачали головами.
  - О-хо-хонюшки! А вот тогда вам окончание другого сказания, может, по нему догадаетесь, хоть в какой стороне существовал этот город...
  И после тайного исчезновения
  Настало городу забвение.
  Река усохла, озеро мертво
  И мертвых сторожит оно.
  Луга прекрасные в болота превратились...
  (Я задумалась, пытаясь припомнить все темные места в Норуссии), а учитель продолжал:
  -Никто, даже нечисть, туда не идет,
  Лишь ветер гуляет и песни поет...
  Маг с надеждой посмотрел на нас.
  - Вообще-то, - задумчиво промолвила Тейя, - болота, мертвое озеро...похоже, что здесь речь про Коварную Пустошь.
  - Верно, - кивнул учитель, - ее еще называли Драконьей.
  - Так там был город драконов? - удивилась я. - И что с ним случилось?
  - И как нам удалось победить этих ящеров? - поинтересовалась Лиссандра.
  Учитель ир Бирган вздохнул и произнес:
  - История темная и загадочная, а так как случилась она давно, еще до моего рождения, то я знаю лишь немногое, что не забылось и осталось в сказаниях и легендах.
  - А что говорят историки? - резонно спросила Сая.
  - А вот это вы мне скажите!
  - Нам не рассказывают о драконах ровным счетом ничего, - отозвалась Зила.
  - Н-да. Не та нынче учебная программа, - вновь посетовал маг.
  - Расскажите нам, - с мольбой в голосе попросила я.
  Девочки нестройным хором поддержали меня. Ир Бирган со вздохом поведал нам:
  - Сказ то был о славном городе драконов Ранделшайне или правильнее будет сказать, РРРанделшшшайн. Так как язык драконов изобиловал грассирующими и шипящими звуками.
  - Ранделшайн, - я словно пробовала на вкус это слово. - А почему название такое? Оно означает золотой город?
  - Нет, - качнул головой учитель. - Ранделшайн, если я правильно понял, то город назван в честь его владельца.
  - Этого молодого дракона, о котором идет речь в сказании? - полюбопытствовала Йена.
  - Его самого...
  - А что с ним случилось?
  - Почему Ранделшайн пал?
  - И куда делись остальные драконы?
  - А у драконов был всего один город?
  Посыпались на учителя наши вопросы. Ир Бирган довольно улыбнулся и ответил:
  - Рад, что смог заинтересовать вас... Итак начну, пожалуй, с самого главного...с острова драконов...
  - Ой-ей!
  - Ого!
  - А мы и не знали!
  - Не перебивайте. Дайте учителю сказать!
  - Жаль, что вам не рассказывают об этом на уроках истории...Да и читал я ваши нынешние учебники...Один пафос и глупость. Да-да, именно, глупость несусветная! Драконов они, видите ли, победили...в честном бою...Пфф...
  - Это было не так? - рискнула спросить Тейя.
  - Ну-у, - задумчиво протянул маг. - Сами-то как себе представляете "честный" бой с драконами.
  Я вообразила своего дракона и войско...нет...не так...мой дракон, его войска и люди...
  - Никак не представляем, - изрекла Лиссандра.
  - Во-от! - назидательно проговорил ир Бирган.
  - Не томите, учитель, расскажите, как все было на самом деле, - взмолилась Нелика.
  - Расскажу...Куда ж я денусь...Только вот как все было на самом деле, я не ведаю, а вот, что узнал и понял...Слушайте.
  Мы замолчали и все, как одна, с нетерпением, посмотрели на учителя, а он продолжил:
  - Был такой остров в Кипящем океане - это в том, что к югу от Норуссии. И остров сей назывался Торр-Гарр, а на нем существовало Государство драконов Шерр-Лан. Жили там прекрасные и воинственные, а для кого-то и ужасные создания. В сказаниях Номийского княжества идет речь именно о драконах, а вот в Руссе и Яльске говорили о трехглавых змеях, спускающихся с небес и похищающих девиц...
  - Ого!
  - Что это значит?
  - Думаю, что в старой Номии, в силу своей близости к эльфам и драконам, последних не опасались до определенного момента, а вот в Яльске и на окраинах старой Руссы...
  - А что они делали с девицами? - недоуменно прервала Зила.
  - Ели, наверное, - ответила ей Лисса.
  Я вспомнила своего дракона. Н-да, такое представлялось возможным.
  - Да не перебивайте вы... - начала Йена, но тоже была прервана Неликой:
  - А что драконы были трехголовыми? Ф-фу!
  Маг улыбнулся и ответил:
  - Я думаю, что это были драконы со всадниками на спинах, возможно, в силу расовой симпатии, этими всадниками могли быть дуайгары.
  Мы с девочками потрясенно выдохнули.
  - Тогда почему драконов истребили? - вновь поинтересовалась Зила.
  - Кхм...думаю, здесь имело место предательство. Видите ли, барышни, среди драконов были и искусные маги, и воины...Вообще, они делились на кланы по цвету чешуи: сапфировые, топазовые, рубиновые, смарагдовые, жемчужные, агатовые. Так вот, правили тогда сапфировые - больше воины, чем маги. И вот у Повелителя был сын, причем рожденный вне брака, а по некоторым источникам и вовсе эльфийкой...
  - Ой-ей!
  - Ого!
  - Как такое возможно?
  Вновь изумились мы.
  - А вот сие мне неведомо...Разве, что у эльфов спросить, ведь среди них еще живы свидетели тех событий...
  Я задумалась: "Белеринор! Вот, кто помнит! И Владыка, ну, по крайней мере, должны помнить"
  - Как бы то ни было, - продолжал учитель, - но сын у Правителя родился магом. Сапфировый построил Ранделшайн, чтобы у его незаконнорожденного отпрыска был свой дом, и город этот был очень непрост...есть сведения, впрочем, и в сказании, которое я вам поведал, есть указание, что в тайниках Ранделшайна хранится Книга баронов. Это источник знаний, заклятий и заклинаний, которые высшие драконы собирали с самого основания нашего мира. Поговаривали даже, что там есть указание, как проникнуть в Обитель богов...
  - Ого!
  - Это же...страшно!
  - Да, - кивнул ир Бирган. - Вот Правитель и приказал сыну хранить Ранделшайн, а с ним и книгу.
  - И что случилось? - в нетерпении поинтересовалась я.
  Девочки с укоризной взглянули на меня, а учитель продолжил:
  - Вот этого никто не ведает, по крайней мере, я не нашел нигде сведений об этом. Единственно, что могу сказать, это то, что у Ранделшайна была совершенная система охраны. С юга - неприступные морские скалы, с запада - Шепчущий лес, с севера - Сверкающий Дол, а с востока озеро Правды - Т"Ореус.
  - Это то, которое называют Озером мертвых? - уточнила Тейя.
  - Именно. Еще во времена Ранделшайна озеро не всех пропускало в город. Человек, я подчеркиваю, именно человек, должен был ступить в город драконов лишь с чистыми помыслами.
  - Люди посещали Ранделшайн?
  - Откуда, по-вашему, пошли легенды и сказания?
  - Значит, люди были...
  - И не только люди.
  - Но если туда проникнуть было не так просто, то почему город пал? - недоумевала я.
  - И куда исчез остров драконов? - добавила Лисса.
  - Неужели все-таки люди уничтожили его? - предположила Зила.
  - Насчет острова не уверен, но, возможно, что там произошло извержение вулкана, ведь всем известны вулканические острова в Кипящем океане, а с городом все не так просто...Полагаю, что молодого дракона кто-то предал...
  - И убил? - разволновалась я.
  - Скорее всего, - задумчиво ответил ир Бирган. - В легендах идет речь об исчезновении сына Повелителя из Ранделшайна.
  - Он исчез, и город пал? - решила Тейя.
  - Кхм... судя по всему со смертью князя активировались охранные чары Ранделшайна.
  - Так вот как появилась Коварная Пустошь? - воскликнула Лисса.
  - Возможно, что именно так все и было...
  В этот момент магический указатель времени, стоящий на столе, щелкнул, возвещая об окончании урока.
  - Ну, вот, - с грустью констатировала Йена. - Как быстро мы закончили.
  Так думали и мы все. И так было после каждого занятия с ир Бирганом.
  - Юные сударыни, позвольте на сегодня откланяться. До встречи на следующей седмице.
  Мы попрощались с учителем, а я отправилась на занятие к архимагу.
  
  
  Конец ознакомительного отрывка. Удалено по договору с издательством.
  
  
  
  Примечания
  
  Мир - имеют перед своей фамилией те, кто принадлежит к древним расам и те, в ком есть кровь перворожденных.
  Ир - те, кто принадлежат к древним человеческим родам или те, кто обладает магическим даром.
  Ре - относится к простым семействам.
  Причем, если один из супругов носит перед фамилией приставку "мир", а другой "ир", то у детей будет фамилия с приставкой "мир", как и в нашем случае.
  Болотная ягода - норусское название клюквы.
  Луана - богиня юности, покровительница юных девушек.
  Лирна - норусское название минуты.
  Травень - третий весенний месяц.
  Ирна - норусское название секунды.
  Сластоцвет - небольшое растение с мелкими листьями и сиреневым цветком с желтой серединкой. Используется для приготовления любовных зелий.
  Сморра - норусское название черной смородины.
  Вяз-ягода - норусское название черемухи.
  Осей - норусское название часа.
  Лимань - город на западе Норуссии.
  Славенград - столица Норуссии.
  Свиданник - тот юноша, с кем девица встречается, ходит на свидания.
  Рудничные горы - горная цепь, находящаяся к востоку от Норуссии.
  Запредельные горы - горная цепь, находящаяся к северо-востоку от Норуссии.
  Дубравник - норусское название дуба.
  Ночнуха - норусское название совы.
  Ориен - основатель Омура.
  Муара - жена Ориена, основательница Омура.
  Дайны - раса перворожденных на Омуре. Отличаются невысоким ростом, обладают мышиными ушками и хвостами.
  Дуайгары (снежные демоны)- раса перворожденных на Омуре. Имеют две ипостаси.
  Фрест - бог огня.
  Зест - бог подземного мира, покровитель темных магов.
  Нуард - бог знаний.
  Горист - бог промыслов.
  Теяна - покровительница травниц, лекарей и целителей.
  Сарт - бог войны.
  Имарт - покровитель боевых магов.
  Доран - бог водной стихии.
  Магнея - богиня земли.
  Лилея - богиня воздуха.
  Шалуна - богиня удачи.
  Листей - бог плодородия.
  Холодень - последний осенний месяц.
  Эльфийский вьюн - растение на Омуре.
  Офира - цветок, растущий на кладбищах.
  Болотная абка - норусское название жабы.
  В Норуссии существуют следующие брачные обряды. Помолвка состоит из двух этапов: первый раз парень и девушка обмениваются браслетами и закрепляют их на левом предплечье. После первого обручения они становятся нареченными. Затем следует еще один обмен браслетами, которые надевают на правое предплечье. После второго обручения нареченные становятся женихом и невестой. Хорошим знаком считается, если браслеты во время обряда превратятся в узоры. Это будет значить, что обручения одобрили боги. Жениха и невесту в таком случае назовут Истинными обрученными. Следом за обручениями следует свадьба, где возлюбленным надевают на головы венцы.
  Топаг - город в Норуссии.
  Солнечник - второй летний месяц.
  Велжанка и Литка - речки, окружающие Западное Крыло.
  Капельник - первый весенний месяц.
  Террина - так эльфы обращаются к незамужней девушке.
  Эльфийская тайна - вино, которое предпочитают пить эльфы.
  Эйралине - эльфийский танец, где предусмотрен обмен партнерами.
  Бойцы-эртары - воины, окончившие школу боевых искусств в Эртаре.
  Эльфийская розга - лечебное растение, растущее на Омуре.
  Бейруна - город-порт на юге Норуссии.
  Астрамеаль - столица государства эльфов.
  Эльфийский розарусы - самые дорогие цветы, выращенные эльфами.
  Яр-птица - норусское название жар-птицы.
  Кровлус - город в Норуссии.
  Мейск - город на севере Норуссии.
  Овощные ягоды - норусское название помидор черри. Причем выращивают их только эльфы.
  Штравенбах - государство гномов.
  Грейтштолен - столица Штравенбаха.
  Аримэ - эльфийский напиток из цветов и ягод растения аримэ.
  Кафей - норусское название кофе.
  Каф - дерево, произрастающее в Зилии.
  Зилия - страна, граничащая с Норуссией на юго-востоке.
  Сабарны - хищная нежить, похожая на собаку с крыльями и длинными клыками.
  Алгела - неприметное травянистое растение с листочками серебристого окраса.
  Рябинник - последний летний месяц.
  Тейра - высокое комнатное растение с большими листьями.
  Незабудники - мелкие цветочки голубого и оранжевого окраса.
  Круглянница круглолистная - цветочное растение.
  Астерник - садовый цветок.
  Олейник - дерево, обладающее лечебными свойствами. Рассмотреть это дерево может только целитель, остальные видят обычный дубравник.
  Цветень - первый летний месяц.
  Победилус - садовый цветок.
  Солнечник - садовый цветок.
  Слякотник - второй осенний месяц.
  Холодень - последний месяц осени.
  Ромаренник - вечнозеленое хвойное растение.
  Нити сурены - тонкие нити, содержащие в своем составе драгоценные металлы. Используются при пошиве плащей, защищающих от нежити.
  Лестанск - город на востоке Норуссии.
  Трэкс - ругательство на языке орков.
  Шарриль - драконий танец.
  Декоративная рябина - ягода, произрастающая в норусских лесах. Похожа на обычную рябину, только крупнее. Имеет другую форму листьев.
  Новогодник - второй зимний месяц.
  Левс - фрукт, произрастающий на Омуре. Представляет собой ярко-желтый круглый плод с мелкими семечками внутри и мягкой сочной мякотью.
  Жад - жадеит.
  Лазоревка - лазурит.
  Яспис - зеленая яшма с красными крапинками.
  Тейпар - город на северо-востоке Норуссии.
  Вьюжень - последний зимний месяц.
  Белое серебро - редкий и очень дорогой металл, отличается от обычного серебра особой прочностью и более светлым оттенком.
  Кадрилла - заводной студенческий танец.
  Терция - целебное растение.
  Рильдаг - столица государства дуайгаров.
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"