Веретенников Владимир Адольфович : другие произведения.

Железная Стена

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Это, кажется, моя самая первая вещь из прозы, сохранившаяся у меня до сего дня. Весь сюжет был задуман в 1974 году, даже несколько раньше. В дальнейшем я лишь обрабатывал его и редактировал текст. Фантастика это, или фэнтези, или ещё что-то, - пусть судит читатель. Просто, я это один раз "увидел"...
  ЖЕЛЕЗНАЯ СТЕНА
  
  1.
  
  Была глубокая, тёмная осенняя ночь. Со всех сторон она окружила огромный замок, проникла во все его комнаты и покои, коридоры и переходы, огромные залы и маленькие каморки. Она наполнила собою и стены, и воздух, и почву, и всё окружающее, проникая собою все предметы, все вещи, всё видимое и невидимое. Ночь была повсюду. Казалось, что эта ночь была всегда, и что конца ей не будет. Ночь была на небе, и ночь была на земле...
  
  В замке все спали. Только в одном из помещений необъятных подвалов, на кухне, не спали двое: всегда молчаливый парень - дровосек и кочегар Рой, и вечно устало-покорная девчонка - уборщица и судомойка Нелли. Они давно бросили все свои дела и сидели напротив друг друга у большой, широкой печи, в которой жарко полыхал огонь, и неотрывно смотрели на яркое пламя, отражавшееся в их неподвижных зрачках...
  
  Бесконечная тишина ночи нарушалась только треском сухих дров и низким, гулким и ровным шумом волнующегося в чреве печи пламени...
  
  Нелли не вздрогнула, и не удивилась, когда взглянула в лицо Рою - и увидела, что он давно, одновременно внимательно и отрешённо, прямо и неотступно, смотрит на неё. Она продолжала смотреть ему прямо в глаза так же спокойно и с тем же выражением глубокой задумчивости и ожидания чего-то, как перед этим смотрела на огонь. Как будто она и продолжала смотреть на тот же огонь. Или как будто это тот же огонь глядел на неё так же из глаз Роя, как и из печи...
  
  И она не удивилась, и не вздрогнула - когда он, всё так же неотрывно глядя ей в глаза, вдруг низким, глубоким и совершенно незнакомым голосом заговорил:
  
  -- Как же ты попала сюда?.. Как же это могло случиться?.. Здесь всё тебе чужое! Совершенно чужое!.. Неужели ты ничего не помнишь? Ничего-ничего?.. Это неправда! Этого не может быть! Ты должна вспомнить!.. Ты должна вспомнить, кто ты! Вспомнить, кем ты была раньше! И как всё это случилось... Ведь отсюда трудно выбраться. Очень трудно. Почти невозможно. Почти!.. Но кому-то должно удаться. Кому-то должно... Должно!.. Ты только попробуй вспомнить! Попробуй вспомнить! Попробуй!..
  
  Яркий, слегка потрескивавший огонь всё так же отражался в неподвижных зрачках таинственно-задумчивых, мечтательных глаз Нелли... И она опять не удивилась - когда услышала как бы со стороны свой собственный, тоже ставший каким-то совершенно незнакомым, голос:
  
  -- Да, мне сейчас кажется, что всё это уже действительно когда-то было!.. И прежде всего - огонь!.. Как странно!.. Боже мой!.. Как ты сейчас похож - на этот огонь!.. Мне кажется - что я сплю!.. Что всё это - всё это - сон!.. Какой-то необыкновенный сон!.. Как здорово!.. Мне так не хочется - так не хочется просыпаться!.. Говори!.. Говори ещё!..
  
  -- Неужели в тебе никогда не пробуждалось желание свободы, правды, справедливости, независимости, настоящей жизни?.. Неужели ты никогда не мечтала вырваться отсюда?.. Стать свободной?..
  
  -- Раньше мне всегда казалось, что это невозможно... А теперь мне кажется - что это, и в самом деле, возможно!.. Хотя я и совершенно не представляю - как... Но теперь - даже Железная Стена не пугает меня, и не кажется непреодолимой!..
  
  В глазах Роя - будто сверкнула молния...
  
  -- Железная Стена - преодолима!.. Я был там - на той стороне... Она - преодолима!..
  
  -- Был - и вернулся обратно?!. Зачем?!.
  
  -- Затем - чтобы уйти снова!.. И уже - навсегда!..
  
  -- Навсегда?..
  
  -- Да!.. Потому что возвращаться скоро уже будет некуда...
  
  -- Некуда?.. Почему - некуда?..
  
  -- Потому что всего этого скоро не будет!.. Всё это - обречено!..
  
  Какое-то время молчали, глядя на огонь...
  
  Потом Нелли произнесла:
  
  -- Мне кажется - что я и раньше всё это чувствовала!.. Но я бы всё равно ушла с тобой!.. Хотя скажи мне кто это ещё вчера - я бы не поверила!..
  
  Она внимательно посмотрела на Роя...
  
  -- Когда это должно произойти?..
  
  -- Послезавтра ночью, перед рассветом, свершится суд!.. И всё это будет предано великому огню!.. И раньше, чем это произойдёт - мы должны выбраться отсюда. Это будет возможно только в самый последний момент. Времени у нас будет очень мало. Но его должно как раз хватить на то, чтобы добраться до Железной Стены - и оказаться на той стороне. Обитатели Мёртвого Леса помогут нам!..
  
  -- Но ведь в Мёртвом Лесу никто не обитает! Там уже давно никого нет!..
  
  -- Да, никого... Кроме - последних!.. Они-то нам и помогут!..
  
  -- И неужели здесь, в этом бесконечно огромном замке, с десятками и сотнями наземных и подземных этажей, с таким множеством народа - нет больше никого, кто бы мог спастись?..
  
  -- Никого!.. Кроме ещё двоих, которые пойдут с нами...
  
  -- Кто же это?..
  
  Рой улыбнулся, вынул из-за пазухи большой нож с широким лезвием, задумчиво поглядел на него... Потом достал огниво...
  
  -- Ты их знаешь...
  
  2.
  
  Поздним вечером следующего дня Рой сидел на обрубке дерева на обширном заднем дворе у большой, обитой железом, собачьей конуры - вылезши из которой, лежал у его ног огромный, лохматый пёс Кербер. Из открытых дверей кочегарки исходило тепло...
  
  С этого места, с высоты огромного холма, на котором располагался замок, казалось, можно было бы видеть очень далеко... Но всё поглощала густая тьма...
  
  Уставив взор в непроглядное, тёмное небо, Рой говорил:
  
  -- Вот, и снова наступает Ночь - Время Грёз, Время Тайны, Время Сна и Смерти, Время Женщин... Эх, Кербер, дружище! Если бы ты знал, как я долго ждал этого часа!.. Хотя я и боюсь, что в последний момент она может не выдержать... Но, всё же, она дала своё согласие!.. И даже раньше, чем я успел спросить её об этом... Я не представляю, как бы я мог уйти отсюда, оставив её здесь!.. Пусть хотя бы она - хотя бы она одна - из всей этой огромной, безликой, сонной толпы!..
  
  Кербер привстал на лапах, звеня цепью, потянулся, глубоко вздохнул - и сказал:
  
  -- Ты знаешь, Рой, я не скептик, как наш друг Левиафан. Но, вот, что касается девчонок - то здесь я, кажется, действительно скептик! И меня тоже берут большие сомнения... Хотя, конечно, я допускаю, что и в человеке иногда может проснуться желание расстаться со своей цепью и ошейником. Кто знает!..
  
  Кербер прищурил свои жёлто-золотые волчьи глаза, вглядываясь в тёмную даль...
  
  -- Я вот иногда просто вижу - так ярко и совершено отчётливо - как я мчусь по бескрайней снежной равнине, преследуя кого-то. Мчусь - как ветер, не чувствуя тела, как сплошной, единый комок неудержимой силы - и полной, открытой грудью, совершенно свободно, вбираю в себя такой живительный, чудный, морозный воздух!.. И так мне хорошо!.. А надо мною - звёзды!..
  
  Пёс с тоскою взглянул на непроницаемую тьму над головой...
  
  -- Наверное, во мне есть волчья кровь!.. Или в прошлой жизни я был свободным волком... Только, вот, за какие грехи я попал на цепь?.. Разве у собак есть грехи?.. Или я не всегда был собакой?..
  
  Кербер задумчиво почесал нос лапой...
  
  -- Но, всё равно, мне кажется, что это не только далеко позади - но и впереди: моя снежная равнина - и мои звёзды!..
  
  Рядом из темноты кто-то слегка фыркнул - и вышеупомянутый Левиафан, распушив роскошные усы, и не менее роскошный внушительных размеров хвост, мягко подойдя к беседующим, произнёс:
  
  -- Да, вы - романтик, Кербер!.. Но скептиком вы меня, всё же, называете напрасно: я просто - трезво мыслящий реалист, каким и подобает быть в наше суровое время. Но, конечно, Рой по сравнению с вами - просто великий мечтатель и фантаст! И ещё более великий утопист!..
  
  Кот глубоко вздохнул, слегка помялся на мягких, пушистых лапах - и продолжал:
  
  -- Вы знаете, Рой, я искренне уважаю и ценю в вас эту поэтическую способность увидеть в грязной посудомойке заколдованную фею - но в данном случае, в данной ситуации, я вполне разделяю сомнения нашего уважаемого Кербера. Боюсь, что вы её просто ненадолго увлекли своим гипнотическим огненным взглядом, и своим пламенным красноречием - чего у вас не отнимешь. Но до завтрашней ночи - это у неё, скорее всего, пройдёт. Во всяком случае - когда дело дойдёт до решающего шага... Помечтать-то - мы все иногда любим!..
  
  Кот опять вздохнул. На его умной и интеллигентной морде отразилась какая-то задумчивая печаль...
  
  -- Хорошо ещё, что у вас хватило осторожности и здравого смысла не сообщить ей, кто эти двое остальных участников заговора, и в какой компании ей придётся совершить эту романтическую экскурсию! В противном случае, я полагаю, всех ваших талантов вряд ли бы хватило на то, чтобы убедить её, что вы - поэт, а не сбежавший из сумасшедшего дома...
  
  Рой мотнул головой, резко выдохнул и тяжело ткнул себя ладонями в колени...
  
  -- Как бы там ни было - но я должен был попытаться это сделать!..
  
  Он слегка распрямился, вдыхая в грудь ночной воздух, сжал пальцы в кулаки, ударил ими в колени - и решительно произнёс:
  
  -- Завтра будет видно!.. Завтрашний день всё решит и покажет. Точнее - завтрашняя ночь...
  
  -- Ты сможешь достать ключ от моей цепи, Рой?..
  
  В словах пса была тревога - и тоска...
  
  -- Да. Ключ будет. Хотя опять - только в самый последний момент...
  
  -- Что за дьявольская выдумка: сажать на цепь - да ещё со специальным замком!..
  
  Возмущался Кербер...
  
  -- Они скоро и котов на цепь посадят!..
  
  Заявил Левиафан...
  
  -- И намордники нацепят, с глушителями. Чтобы не мяукали. А то - как бы кто чего не мяукнул!..
  
  Рой глубоко вздохнул - и тихо произнёс:
  
  -- Никого они уже не посадят!.. Не успеют...
  
  3.
  
  Той же ночью Рой был в Мёртвом Лесу. Первым он разыскал Акелу - последнего из волков - и спросил его:
  
  -- Ты готов, Акела?
  
  -- Да, Рой! Я готов! Всё будет так, как мы решили. За меня можешь не беспокоиться. Я слишком давно мечтаю окончить счёты с хозяевами замка - и уйти к своим братьям. И ещё...
  
  Голос волка звучал глухо...
  
  -- Действительно ли снимется проклятье с моего рода?..
  
  -- Снимется, Акела!
  
  -- Я верю тебе, Рой! И верю той силе, которая однажды привела тебя в Мёртвый Лес! Просто очень трудно это представить... Ведь когда-нибудь мы ещё встретимся с тобой, не правда ли?..
  
  -- Встретимся, Акела!..
  
  4.
  
  Вторым Рой встретил Хугина - последнего из воронов...
  
  -- Готов ли ты, последний из птиц?
  
  -- Я уже давно готов. Всё только ждал подходящего случая, чтобы достойно и с пользой с этим покончить. Надоели эти старые кости и перья. И все наши, уже давно - там... Давно пора. Жаль, не увижу только, как взлетит к небесам вся эта махина!.. И провалится в преисподнюю!..
  
  Хриплый кашель ворона походил на смех...
  
  -- А, может быть, и увижу... Но главное - свершится суд!.. И снимется проклятье!.. И каждый пойдёт своей дорогой... Так что - счастливого пути!..
  
  -- И тебе - того же!.. Завтрашняя ночь всё решит!..
  
  5.
  
  Последней Рой встретил Ананту - последнюю из змей...
  
  -- Привет, Ананта! Ты ещё не передумала?..
  
  -- Может быть, ещё и передумаю. Чего же ты хочешь: змея - она змея и есть!.. Смотри, как бы твоя принцесса-посудомойка не передумала!
  
  -- Разве ты не мечтаешь стать молодой и красивой, Ананта?
  
  -- А я и так - красивая! И от моего возраста это нисколько не зависит. И если бы ты хоть что-нибудь в этом смыслил...
  
  -- То не тащил бы за собой эту посудомойку?..
  
  -- И это - тоже...
  
  -- Ты знаешь, Ананта, что я органически не переношу змей. Но из всех змей в этом мире, ты для меня - самая симпатичная!
  
  -- Ладно, ладно!.. Ещё посмотрим, кто за кем ползать будет!..
  
  -- Не ревнуй, Ананта!
  
  -- Что мне ревновать? Ты от неё так же далеко - как и от меня. Тебе - лишь бы добраться до перекрёстка... Да, ладно, что говорить! Всё уже обговорено. До завтра!..
  
  6.
  
  Когда наступила следующая ночь, и снова опустела огромная кухня, и затих весь замок - Рой снова увидел Нелли...
  
  Он так же сидел на грубой низкой скамье у печи - и смотрел на огонь, как и в прошлый раз. А Нелли - долго ходила по кухне, как бы в нерешительности, и не могла взяться ни за какую работу. Потом она, так же неуверенно, присела у печи, напротив Роя, на такую же низкую, грубую скамейку, долго собиралась как бы что-то спросить или сказать, всё не решаясь... И, наконец, неуверенным голосом, со слабой, жалкой улыбкой, произнесла:
  
  -- Какой странный сон мне приснился прошлой ночью!.. Или - позапрошлой?.. Как будто мы сидим, вот так же, как сейчас, у огня... Всё, как сейчас... Только огонь был какой-то необычный... И всё какое-то необычное... как во сне... И вдруг ты...
  
  Она взглянула на Роя - и как бы чего-то испугалась...
  
  -- Нет, нет!.. Это был сон!.. Разве это... Это - сон!.. Ты...
  
  Рой поднял на неё глаза. Нелли стоило огромных мук выдержать этот взгляд - но она не отвела своих глаз от его, хотя это испытание продолжалось очень долго...
  
  Наконец, Рой сказал:
  
  -- Это был не сон!..
  
  Нелли прошептала:
  
  -- Этого не может быть!..
  
  Рой резко выхватил из-за пазухи свой нож - и с силой воткнул его, прямо перед Нелли, в деревянную плаху. Нелли зажмурила глаза - и уткнулась лицом в свои ладони... Рой некоторое время смотрел на неё - потом тихо и твёрдо произнёс:
  
  -- Может!..
  
  Нелли, сквозь стиснутые ладони, прошептала:
  
  -- Они убьют тебя!..
  
  -- А ты мечтаешь сгнить в этих подвалах?!. Хотя - всех вас ждёт уже более красивая участь!..
  
  Нелли резко встала - и нервно заходила по грязному каменному полу. В её походке и жестах - звучала обида...
  
  Она видела, как Рой взял кусок хлеба, соли, и стал делать хлебные шарики с солью. Три шарика он положил на плахе, перед огнём, около воткнутого ножа, рядом друг с другом, а один - положил особо. Затем он достал своё огниво - и также положил его на плаху рядом с ножом. Потом он низко склонил голову - и что-то шептал, как бы молясь, не то - огню, не то - своему ножу и огниву. Затем он бросил один хлебный шарик в огонь, а остальные три и огниво - спрятал у себя.
  
  Нелли подошла к Рою, плюхнулась на свою скамью и, разводя руками, со слезами в голосе, чуть не прокричала:
  
  -- Ну, куда я пойду?!. Я же ничего не могу!..
  
  -- Можешь!.. Просто - ты ещё не вспомнила...
  
  Нелли снова уткнулась лицом в ладони, шепча:
  
  -- Нет, нет, это невозможно, это сон, это бред, я схожу с ума!..
  
  Вдруг она затихла... Потом вскинула к Рою лицо - и спросила:
  
  -- А как же - Железная Стена?..
  
  Рой выдернул из плахи свой нож, встал - и чётко и внятно произнёс:
  
  -- Её нет!..
  
  -- Как - нет?!. Она же - огромная!.. Железная!..
  
  Рой тем же, как бы не своим, голосом, ещё более твёрдо, повторил:
  
  -- Её нет!..
  
  Нелли медленно встала, сделала шаг назад - и глухим голосом произнесла:
  
  -- Да ты - просто маньяк!..
  
  Она дёрнулась куда-то в сторону, не зная, за что поскорее схватиться - не то за тряпку, не то за швабру, не то за грязные котлы или бачки с отходами - и на ходу повторяла:
  
  -- Мне опять завтра из-за тебя достанется, что ничего не сделала!.. Хватит, надоело!.. Довольно!..
  
  Рой подпоясался широким поясом, надел на него ножны, вложил в них нож - и, повернувшись к Нелли, сказал:
  
  -- Никакого "завтра" не будет!..
  
  Нелли перестала швырять в чан с горячей водой грязные котелки и миски...
  
  -- Да ты... да ты - просто ненормальный!.. Уходи отсюда!.. Уходи!..
  
  Рой направился к выходу. У дверей остановился, обернулся - и сказал:
  
  -- Ты бы лучше сама вымылась перед смертью! Твоя драгоценная посуда - больше никому не понадобится!.. А ещё лучше - бросайся сразу в огонь!..
  
  Выразительным театральным жестом он показал на широкую, пылающую пасть печи...
  
  -- Будешь самой первой - и самой чистой!...
  
  В его слегка дрогнувшем голосе прозвучала боль...
  
  -- Да поторопись, пока он не погас! Рой-истопник приказал долго жить!..
  
  С этими словами он вышел...
  
  7.
  
  Уже давно затихли его шаги - а Нелли продолжала неподвижно стоять посреди кухни со стопкой грязной посуды в руках. Наконец, она бессильно, как сама не своя, разжала руки - и всё это хозяйство с грохотом покатилось по полу... Какое-то время она стояла, застыв, закрыв лицо подолом передника. Потом рванулась к дверям - и выскочила во двор...
  
  ...Никого!..
  
  Только пёс Кербер лежал у своей будки, напряжённо вслушиваясь и вглядываясь в темноту, и взглянул на Нелли, как ей показалось, с глубоким презрением...
  
  Нелли вернулась на кухню... То бесцельно ходила по ней, то останавливалась... Схватила лохань, налила в неё чистой воды, поставила у огня - и стала пристально вглядываться в своё отражение... Машинально сполоснула руки, лицо... Опять стала рассматривать себя в воде... Смотрела долго... Вдруг - как очнувшись - резко, с раздражением, ударила по воде рукой. Огонь в печи сердито зашипел... Резко вскочила - и опять уткнулась лицом в передник, громко шепча:
  
  -- Господи, что же это, что же это, что же это!..
  
  Бросилась подбирать с пола посуду - но всё валилось из её рук... Остановилась. Схватила швабру, половую тряпку, подошла к печи. Хотела окунуть сухую тряпку в воду, в которую только что смотрелась, но...
  
  Как в бреду - она вдруг размахнулась - и бросила тряпку прямо в огонь... Следом за ней - швабру... Сорвала с себя старый, дырявый, засаленный передник, скомкала в руках - и швырнула его туда же, в большое, гулкое пламя...
  
  Какое-то время сидела, в оцепенении, у печи, широко раскрытыми, невидящими глазами уставившись на огонь... Потом вдруг как-то резко вздрогнула, схватилась руками за сердце - и в ужасе зашептала:
  
  -- Господи, что я делаю, что я делаю, что я делаю!..
  
  Вскочила, схватилась за голову, заметалась по кухне, непрестанно повторяя:
  
  -- Нет, нет, нет!!!...
  
  Снова остановилась, как вкопанная... Опять встрепенулась, забегала... Схватила бачок с помоями - поволокла из кухни на помойку...
  
  Не доходя до помойки - остановилась, в изнеможении присела на край своего тяжёлого бачка, снова уткнулась лицом в рукава своего старого, серого платья, и - раскачиваясь из стороны в сторону - как полоумная, опять, уже в совершенном отчаянии, чуть не плача, запричитала:
  
  -- Господи, что я делаю, что я делаю, что я делаю!..
  
  Вдруг вскочила, будто проснувшись от удара или выстрела. И для себя самой неузнаваемым голосом - громко произнесла:
  
  -- Что же я наделала!.. Где же он?!. Рой!..
  
  В густой темноте воздуха застыла зловещая тишина...
  
  -- Где же он?!. -
  
  Обратилась вдруг она с испугом к лежавшему неподалёку в напряжённой позе Керберу...
  
  Тот только повёл могучими плечами, как бы говоря: "Где надо - там и есть".
  
  -- Ну, вот! Я сошла с ума!.. Раз я спрашиваю у собаки - значит, я действительно сошла с ума!..
  
  В её голосе была уже полная обреченность...
  
  -- Разве не так?.. -
  
  Снова обратилась она к псу...
  
  Ей было страшно...
  
  Кербер слегка повёл ушами и глазами - что, видимо, должно было означать: "Ничего, бывает!".
  
  -- Если он сейчас не появится - я не знаю, я просто - умру!..
  
  Отчаянно, хриплым от страха голосом, произнесла Нелли...
  
  "Ну, и дура!"
  
  Сказал про себя Кербер - но так, что было понятно и последнему дураку...
  
  8.
  
  И тут раздался выстрел. С верхней территории замка послышался шум, топот ног, звон оружия и громкие крики: "Тревога! Тревога!..".
  
  Кербер вскочил на лапы, зазвенев цепью, сверкая глазами...
  
  Шум и крики приближались к их двору...
  
  В одной из открытых верхних галерей Нелли вдруг увидела бегущего Роя, с горящим факелом в руке, преследуемого стражниками... Потом он исчез из виду...
  
  Снова раздалось несколько мушкетных выстрелов...
  
  Потом весь шум ушёл куда-то вглубь замка - и на какое-то время всё стихло...
  
  И вдруг - с верхней стены, с факелом в одной руке и с ножом в другой, во двор спрыгнул Рой. За ним неуклюже посыпались несколько стражников в латах, с пиками и алебардами; другие побежали в обход. С разных сторон во двор уже тоже спешили стражники, окружая Роя. Ловко отмахиваясь факелом и ножом, ему удалось отразить их первый натиск - но прорваться сквозь их кольцо он не смог, и положение его было критическим...
  
  Но тут - издав ужасающий рык - в бой стремительно ринулся Кербер. С быстротой урагана он атаковал ближайших нескольких стражников - и очень скоро подмял их под себя, но действовать дальше ему помешала цепь, хотя и была весьма длинной. Остальные стражники дружно ретировались далеко за пределы длины его цепи. И хотя они быстро заняли новые боевые позиции - Рой, благодаря совершенно внезапному для неприятеля фланговому удару Кербера, смог прорвать их окружение - и очутиться у кочегарки.
  
  Здесь он воткнул факел острым концом в кучу угля, нож - в ножны, схватил свою огромную кочергу, стоявшую прислонённой к косяку двери, - и уже очень скоро продемонстрировал противнику, сколь сокрушительно это оружие...
  
  Нелли стояла всё это время как в столбняке, не в силах шевельнуть ни пальцем, ни языком, - и увидела грузного начальника стражи лишь тогда, когда тот споткнулся об её бачок и уронил в её помои свой длинный и тяжёлый пистоль, едва сам туда не свалившись. Громко выругавшись - он полез в своих кружевных манжетах выуживать своё оружие, что удалось ему не сразу. Попробовал выстрелить в воздух - но порох на полке уже, естественно, намок, и выстрела не прозвучало. Доблестный страж в сердцах шваркнул свой пистоль обратно в переполненный бачок - и, вооружённый шпагой, стал осторожно заходить со спины Рою, лупившему стражников, незамечаемый им. Нелли он отпихнул со своей дороги на стенку пустых ящиков...
  
  -- Ты что толкаешься!...
  
  Неожиданно для самой себя проговорила Нелли - но сказала это так тихо и робко, что занятый своим манёвром высокопоставленный невежа при данной обстановке вряд ли мог её услышать. Сама же она похолодела от ужаса: как она осмелилась так говорить с начальством! Да ещё из такого ведомства!..
  
  И ещё более жуткая мысль последовала за первой: "Да, это - конец!.."
  
  И разверзлась бездна...
  
  9.
  
  А начальник стражи, среди треска разбиваемых доспехов и воплей избиваемых стражников, незаметно подбирался к Рою. Уже зашёл ему прямо в спину, уже замахнулся шпагой...
  
  -- РОЙ!!! ...
  
  Страшным голосом закричала Нелли. И вдруг - со внезапной, почти невероятной силой схватила свой бачок с помоями, и - швырнула его в начальника стражи. От сильного удара и неожиданности тот едва не упал, облитый помоями. Рой же тотчас обернулся на крик Нелли - и хороший удар кочерги по золочёному начальственному шлему завершил начатое ею справедливое и доброе дело.
  
  Но подмога стражникам прибывала на глазах. Они снова окружили Роя со всех сторон - и он едва успевал от них отмахиваться своей кочергой. Кербер оглушительно лаял и бешено рвался с цепи, волоча за собой свою тяжеленную будку, - но помочь Рою почти ничем не мог, больше пугая стражников своим видом...
  
  -- Держись, Рой!..
  
  Закричала Нелли - и обрушила на стражников высоченный штабель из пустых мусорных бачков. Воспользовавшись этим - Рой прорвался к Нелли и сунул ей в руки ключ...
  
  -- Освободи Кербера!..
  
  Крикнул он ей - а сам встал прикрывать её, отчаянно отбиваясь своей изрядно покалеченной кочергой от наседавших стражников...
  
  Нелли бросилась к Керберу - но никак не могла успокоить и остановить его, так он страшно метался из стороны в сторону...
  
  А тем временем стражники сбили с ног Роя - и навалились на него огромной кучей...
  
  Нелли в ужасе вскрикнула - и в отчаянии схватилась за голову, не зная, за что схватиться, чтобы помочь Рою...
  
  Дико захрипел Кербер, вытянувшись до предела на своей цепи...
  
  И неизвестно, чем бы это кончилось - если бы в этот момент на кухне не раздался ужасающий грохот. После чего оттуда со страшной силой полыхнул огонь - и из распахнутых дверей выскочил кот Левиафан, волоча за собой длинный и мощно и чадно горящий половик (видимо, так горело масло...), держа его зубами за край. Он пронёсся прямо по куче навалившихся на Роя стражников, проволок по ним своё огненное орудие - и устремился дальше, вглубь замка. Как раз подходивший отряд стрелков беспорядочно разрядил в него свои мушкеты - но того уже и след простыл, только то тут, то там по маршруту его пробега занимались огнём кучи всякого мусора...
  
  С громкими воплями: "Пожар! Пожар!.." - обожжённые стражники повскакивали с уже почти связанного ими Роя, и - бросились врассыпную. Рой сбросил с себя последних из них, перерезал и сбросил с себя верёвки - и с ножом в руке подскочил к Керберу...
  
  -- Держись, дружище!..
  
  Прохрипел он - и, напрягая все силы, стал перерезать острой сталью широкий, толстый и очень прочный, обшитый железными пластинами, ошейник... Какой-то стражник бросился к ним с алебардой наперевес - но Нелли швырнула ему ключом в лицо, затем бросила в него пустой ящик и пихнула на него мусорный бачок, действуя с такой быстротой и энергией - что стражник отступил. Но на помощь ему поспешили ещё двое. Тогда Нелли схватила свою метлу, стоявшую у порога кухни, и напала на них с такой неописуемой яростью - что стражи незыблемого железного порядка в ужасе обратились от неё в бегство, явно приняв её за ведьму...
  
  Но новые стражники всё прибывали - и Нелли уже с огромным трудом удавалось их сдерживать - хотя они и очень её боялись, с нечеловеческой энергией и дикими криками хлеставшую по ним метлой...
  
  Внезапно чьи-то злые и крепкие руки в чёрных перчатках больно и цепко, железной хваткой, обхватили её сзади. Толстая верёвка захлестнула её ноги...
  
  Нелли в ужасе закричала...
  
  10.
  
  Но тут - ошейник Кербера был перерезан. Освободившийся пёс издал ликующий рык, и бросился в битву с такой неудержимой, бешеной силой - что противник, не смотря на своё огромное численное превосходство, дрогнул... Многие уже были заняты тушением всё более разгорающегося по всему замку пожара...
  
  За спиной у Нелли раздался вопль укушенного стража - и державшие её руки стремительно разжались... Верёвка упала...
  
  Не прошло и десяти секунд - а уже десятка полтора сметённых и сбитых с ног стражников валялось на земле. Остальные в панике отступали... Нелли с метлой защищала тыл.
  
  И тут рядом с вооружённым ножом и кочергой Роем вдруг очутился невесть откуда выскочивший Левиафан...
  
  -- Я опрокинул на плиту всю посуду с маслом!..
  
  Сообщил он Рою - кивнув на кухню...
  
  -- Хорошее было масло!..
  
  Сказал Рой, вытирая со лба сажу...
  
  -- Казармы тоже уже горят! Держитесь!..
  
  Сказал Левиафан - и снова исчез в темноте, волоча за собой какую-то новую горящую тряпку...
  
  -- Отлично!..
  
  Крикнул Рой, схватил свой факел - и бросил его в открытую бочку со смолой, стоявшую посреди двора...
  
  Взметнувшееся вверх яркое пламя осветило поле сражения. Смятение в расстроенных рядах нападавших всё более усиливалось... Рой намотал на руку конец керберовой цепи, раскрутил над головой его обитую железом будку - и принялся охаживать ею стражников, помогая Керберу с противоположного фланга, пока не изломал её в щепки. Несколько человек пытались зайти с тылу - но Нелли обмакнула в горящую смолу свою метлу - и быстро привела в паническое и неупорядоченное отступление тех, кто ещё сомневался в том, что она опаснейшая ведьма и колдунья.
  
  Скоро весь двор был очищен от стражников. В зареве огня Рой стоял, опираясь на искорёженную кочергу, Нелли - на изломанную, обгоревшую метлу. Кербер выплюнул из пасти большой кусок от полы добротного красного камзола. Все трое с трудом переводили дыхание...
  
  Но не успели они и немного отдышаться - как увидели, что их окружают со всех сторон такие силы стражников и солдат, что положение наших повстанцев было уже более чем угрожающим и критическим. Инсургенты приготовились защищаться, готовые стоять насмерть...
  
  Но в этот момент Левиафан развязал зубами слабый верёвочный узел на флагштоке главного знамени - и оно стало опускаться вниз... В следующий момент ловкий кот сбросил с карниза стены фонарь у нерасторопного часового - и тот упал прямо на огромный воз сухого сена, которое немедленно вспыхнуло как порох. Огромное полотнище с изображением перекрещенных метлы и кочерги неумолимо падало в самый центр стремительно разгорающегося яркого пламени...
  
  Раздались страшные крики: "Знамя! Спасайте знамя!...". И все стражники и солдаты, оставив поимку мятежников, бросились спасать самую главную официальную святыню...
  
  Рой, Нелли и Кербер облегчённо и радостно вздохнули... Через несколько секунд к ним присоединился Левиафан.
  
  11.
  
  -- Пора!..
  
  Решительно сказал Рой, и - выхватив из горящей бочки факел - с силой швырнул его в раскрытые двери кочегарки...
  
  -- Берегись!..
  
  Закричал он, увлекая Нелли под железный навес над кучей угля...
  
  Из дверей кочегарки полыхнуло и громыхнуло с такой ослепительной и оглушительной силой - что сотряслась земля у всех под ногами, и содрогнулись стены замка... Огромная кирпичная труба над кочегаркой медленно накренилась - и со страшным грохотом обрушилась вниз - погребая под собой и уже горящее знамя, и во множестве суетящихся под ним людей. Стена между кочегаркой и кухней также была разрушена - и на месте обоих огромных подвалов рокотало и бушевало, с каждой секундой разгораясь всё сильнее, сплошное море огня...
  
  Рой выскочил из-под навеса - и с яростной силой метнул свою кривую кочергу прямо в бушующее пламя. Нелли, вслед за ним, с криком: "Ха!" - бросила туда же свою метлу...
  
  Кот и пёс вдруг резко и одновременно повернулись в одну сторону. Рой глянул туда же - и, тотчас схватив Нелли за плечи, дёрнул её к себе. Раздался мушкетный выстрел - и пуля, просвистев мимо головы Нелли, ударилась в опрокинутый бачок, в котором она выносила помои, - и, с резким и громким щелчком отрикошетировав, с тонким воем обиженно полетела дальше...
  
  -- Всё, бежим!..
  
  Громким, хоть и охрипшим, голосом произнёс Рой, помогая Нелли снова занять правильное вертикальное положение.
  
  Подскочив к горящей смоляной бочке - он сильным ударом ноги опрокинул её набок; и она покатилась под уклон вниз, прямо к нижним воротам замка, набирая скорость и оставляя за собой полыхающий огненный след...
  
  -- Вперёд!..
  
  Весело и яростно крикнул Рой - и все четверо дружно ринулись бегом вниз, вслед за бочкой...
  
  В их ушах засвистел ветер...
  
  -- Помоев - не жалко было?..
  
  Крикнул на бегу Рой Нелли...
  
  -- Для тебя - не жалко!..
  
  Ответила та...
  
  Оба дружно захохотали. Звери поддержали их ликующим рёвом...
  
  Вслед им грохотали выстрелы, над их головами пели стрелы и пули...
  
  Горящая бочка с налёту врезалась в ворота - и разлетелась вдребезги, залив и ворота, и караульную будку, и всё вокруг ярко пылающей смолой. Караулившие у ворот стражники бросились тушить пожар и спасать от огня казённое имущество. Один из них попытался броситься с пикой навстречу бегущим - но на нём загорелись чулки, и он, бросив оружие, с криками проклятия и боли, стал отчаянно их тушить ударами ладоней и горстями сухой, мелкой пыли...
  
  Рой же - не добегая до ворот - ќќвдруг резко свернул в сторону, в полную темноту, увлекая за собой Нелли и остальных...
  
  12.
  
  Добежав до места, где наружная стена замка делала поворот, понижалась и скрывалась в густых кустах, - Рой вытащил из невидимой ямы между кустами припасённые лестницу и верёвку...
  
  Забрались на стену относительно легко и быстро. Спускаться пришлось в очень глубокий и мрачный сырой ров, едва не сломали себе шеи. Под ногами трещали чьи-то полуистлевшие черепа и рёбра... С огромным трудом, не бросая лестницу и верёвку, вскарабкались на гребень вала, перелезли через высокий частокол...
  
  Дальше путь шёл через мрачный, заросший колючими кустами и высокой, жёсткой травой, пустырь... Рой приказал всем следовать за ним след в след и не делать ни шага в сторону.
  
  Над их головами просвистело несколько горящих стрел. Со стороны стены загремели выстрелы... Нелли невольно шарахнулась в сторону от одной из прожужжавших поблизости пуль - и тут же, громко вскрикнув, провалилась куда-то вниз. Рой едва успел подхватить её под мышки. Пролетевшая над ними горящая стрела успела осветить разверзшуюся у их ног глубокую яму, и на самом дне её - острые железные колья, устремлённые прямо в чёрное небо...
  
  Вскоре добрались до края очень широкого старого рва, доверху наполненного водой. Быстро забрались в заранее приготовленную лодку, хорошо укрытую в прибрежном кустарнике. Рой сел на вёсла. Поплыли...
  
  Обстрел усиливался... Горящие стрелы и осветительные бомбы, которыми стали стрелять из замковых орудий, делали для противника их лодку хорошей мишенью. Защёлкали по воде вокруг них пули и стрелы... Две арбалетных стрелы впились в борт лодки, две или три мушкетных пули продырявили днище. Задет, по счастью, никто не был - но лодка стала быстро наполняться водой. Нелли, схватив нашедшийся черпак, бросилась её вычерпывать...
  
  Из поля досягаемости стрел и пуль они уже почти выходили. Последняя стрела с горящей паклей едва их настигла - и впилась им в корму, освещая за собой чёрную как нефть воду. Уже показался из темноты противоположный берег...
  
  Но тут во всю силу заговорили пушки. Ядра падали всё ближе, поднимая тучу брызг и страшно раскачивая лодку. Лодка была уже почти до краёв полна водой. Огромное каменное ядро шлёпнулось у них за самой кормой, едва окончательно не потопив лодку - но, в то же время, изрядно толкнув её вперёд. Следующее ядро ударилось впереди лодки в самую кромку берега и обдало всех беглецов липкой грязью. Новое ядро разнесло в щепки угол кормы - и все четверо очутились в воде. Но берег был уже в нескольких шагах по липкому, вязкому дну, хоть и по горло в воде. Рой одной рукой поддержал Нелли, другой - подхватил кота, и вскоре все они были на спасительном берегу...
  
  Мёртвый Лес был уже недалеко, и беглецы добрались до него быстро и без особых препятствий. Рой быстро вёл их почти неразличимыми тропинками...
  
  Какое-то время могло показаться, что им уже ничто не угрожает. Но вскоре - треск сучьев, топот ног и огоньки факелов и фонарей вполне очевидно показали им, что их упорно и неотступно преследуют. Погоня приближалась...
  
  13.
  
  И тут перед беглецами возникла белолобая мохнатая фигура старого волка. Кербер глухо заворчал...
  
  -- Привет, Акела!..
  
  Крикнул Рой. В его голосе были радость и гордость...
  
  -- Привет, Рой!.. Давайте все за мной!..
  
  Ответил тот - и бросился куда-то прямо через, казалось бы, непроходимый бурелом. Беглецы последовали за ним...
  
  На какое-то время преследователи отстали от них. Но достаточно скоро - стали снова заметно их настигать... Уже были слышны их угрожающие крики...
  
  -- Ну, Рой... пришёл мой час!..
  
  Выглянувшая Луна тускло осветила ещё крепкую фигуру старого волка...
  
  -- Держитесь этой ложбины!..
  
  -- Прощай, Акела!..
  
  В дрогнувшем голосе Роя звучала тоска...
  
  -- Прощай, Рой!.. Прощайте все!..
  
  Акела повернул назад - и бросился в темноту, навстречу солдатам и стражникам... Вскоре раздались дикие вопли ужаса преследователей, яростное рычание Акелы, шум отчаянной схватки. Раздались многочисленные выстрелы... Их грохот постепенно слился в один сплошной, нестройный, громовой залп расстрела... И - всё смолкло...
  
  И в этот момент - раздался ощутимый подземный толчок, и до ушей бежавших дошёл глухой и грозный подземный гул...
  
  -- Блажен Акела, последний из волков!..
  
  Торжественно произнёс Рой - и бросил позади себя на землю один из трёх своих хлебных шариков...
  
  Четвёрка отважных продолжала бежать вниз по ложбине...
  
  -- Ну, и молодчина!.. Ведь он - знал, знал!.. И с какой радостью он бросился на них!.. Потому что - знал!..
  
  В голосе Кербера, сквозь его рык и шумное дыхание, звучало восхищение...
  
  -- Ещё бы ему не радоваться! Сегодня - день его рождения!.. Сама Земля засвидетельствовала об этом!..
  
  В словах и голосе Роя тоже звучала какая-то торжественная и мрачная радость...
  
  14.
  
  Сильно задержавшиеся и изрядно потрёпанные из-за нападения Акелы стражники и солдаты снова неумолимо приближались...
  
  Впереди беглецов раздалось хлопанье крыльев...
  
  -- Привет, Рой!.. И твоим друзьям - тоже привет!..
  
  Хрипло крикнул ворон - и приземлился перед четырьмя бежавшими.
  
  -- Привет, Хугин!..
  
  Радостно ответствовал ему Рой.
  
  -- Бегите сюда - здесь просека!..
  
  Сказал пернатый союзник - и полетел вперёд, указывая путь...
  
  Манёвр удался неплохо, и преследователи снова отстали и потерялись. Но - ненадолго. Им снова удалось нащупать тропу беглецов; и огни факелов и фонарей опять угрожающе приближались... Раздались крики стражников: "Вот они! Вот они!..". И - снова загремели выстрелы...
  
  -- Ну, мне пора!..
  
  Сказал приземлившийся ворон, вскинув свою белую голову...
  
  -- Теперь вам - только прямо и вниз! До Железной Стены уже недалеко! Прощайте!..
  
  Мощные крылья со свистом рассекли воздух...
  
  -- Прощай, Хугин!..
  
  Крикнул, обернувшись назад, Рой вслед улетающей птице...
  
  Хугин со всего налёту врезался в лицо ничего подобного не ожидавшему знаменосцу отряда стражников, выхватил у него когтями из рук штандарт с изображением союза метлы и кочерги, и - бросился с ним прямо на горящие факелы... Сквозь вопли, крики, удары... И у него ещё хватило сил подняться на побитых и опалённых крыльях с загоревшимся флагом на вершину большого, давно мёртвого дерева. Совершено иссохшие ветви дерева сразу же загорелись. И не успели забить по ворону, уже без всякой нужды, мушкеты - как высоко взметнувшееся трескучее пламя моментально охваченного огнём дерева скрыло от всех и большую белоголовую птицу, и похищенный ею штандарт...
  
  Раздался новый подземный толчок - и глухой гул...
  
  -- Блажен Хугин, последний из воронов!..
  
  Сказал Рой - и положил на широкую ветвь отдельно стоявшего большого сухого дерева свой второй хлебный шарик...
  
  Мятежники быстро продолжали путь...
  
  -- Мудро!.. И - поистине - красиво!..
  
  Задумчиво, и с глубоким уважением в тоне голоса, произнёс Левиафан.
  
  -- Воистину мудрое - всегда красиво!..
  
  Отвечал Рой... Потом, усмехнувшись, добавил:
  
  -- А эти, без знамени - нам теперь не страшны!..
  
  15.
  
  Указанная Хугином едва заметная тропа уходила крутым оврагом всё больше вниз и становилась всё труднее различимой. Всё чаще преграждали путь крутые скалы, большие, острые камни, пни, коряги и всякий бурелом. Идти становилось всё труднее...
  
  Рой был в простых - но крепких и удобных сапогах. А Нелли в своих лёгких, старых и непрочных туфлях, которые она в этой нелёгкой дороге изрядно изорвала и несколько раз едва не теряла, уже успела довольно сильно изранить себе ноги. И Рой в особо сложных и труднопроходимых местах всё чаще брал её на руки...
  
  Слабые подземные толчки - и ещё едва слышный, глухой и тяжёлый, подземный гул - свидетельствовали о том, что в природе происходит что-то необыкновенное...
  
  Преследователей уже не было слышно. Но когда во время одной из вынужденных коротких остановок Рой опустил Нелли на землю, и все остановились и прислушались, - то до их слуха явственно донёсся мощный, тяжёлый топот чьих-то двух огромных ног и шумное, не человеческое и не звериное, зловещее, невольно леденящее душу дыхание...
  
  Беглецы замерли...
  
  Неизвестный приближался, тяжеловесно и быстро идя по их следам, громко и трескуче сокрушая дерево и камень под своими нечеловеческими, великанскими ногами...
  
  Всех четверых - пронзила одна и та же страшная догадка...
  
  -- О, Небо! Они выпустили Железного Стража!..
  
  Воскликнул Рой - и его рука невольно схватилась за нож, висевший на поясе...
  
  -- Но это же - конец! Верный конец!..
  
  С невольным трепетом произнесла Нелли, придвинувшись ближе к Рою и крепко стиснув его руку...
  
  -- От Железного Стража ещё никто не уходил!.. Видимо - нам придётся быть первыми!..
  
  Сказал, тяжело дыша, Рой...
  
  -- Вперёд!..
  
  Воскликнул он, снова подхватывая Нели на руки...
  
  И беглецы быстро тронулись дальше...
  
  Но тяжёлое дыхание страшного существа становилось всё ближе... И хотя этот жуткий преследователь был ещё довольно далеко - но беглецам казалось, что он дышит им уже прямо в затылок, и вот-вот набросится на них сзади...
  
  Нелли не давала Рою без крайней нужды нести себя, стараясь, сколько могла, идти сама; и он брал её на руки только в самых тяжёлых для неё местах, где бы она неминуемо вконец изодрала себе ноги...
  
  -- Держимся, держимся!.. До Железной Стены должно быть уже совсем недалеко!..
  
  Подбадривал всех Рой - хотя сам уже явно с трудом держался на ногах...
  
  Продвигаться вперёд стало уже почти невозможно. Наконец, беглецы забрались в такое дикое нагромождение камней и бурелома - что идти куда-то дальше не было уже совершенно никакой возможности, к тому же - почти в полной темноте. Все четверо поневоле остановились...
  
  А таинственное чудовище было уже почти рядом, с треском и грохотом сокрушая все преграды на своём пути. И казалось - что оно уже заметило беглецов... Приостановилось... И - раздался его торжествующий нечеловеческий рёв...
  
  Рой поставил Нелли на ноги, на крохотный пятачок свободной земли, точнее - на небольшой плоский камень, и - крепко взялся за рукоять ножа, готовясь к самому страшному...
  
  16.
  
  Но в этот момент у самых ног Нелли раздалось характерное хищное шипение - и она с криком ужаса отпрянула назад, едва не упав. Судорожно вцепилась в руку Роя...
  
  Между камней в слабом лунном свете скользнуло гибкое, блестящее тело змеи...
  
  -- Ты уже собрался помирать, Рой? И стоило же так надрываться!..
  
  С поистине змеиной усмешкой произнесла она...
  
  -- Это ты, Ананта?!.
  
  С сумасшедшей радостью и надеждой воскликнул Рой...
  
  -- Как видишь! Если ты вообще - что-то видишь... Короче, двигаемся так: за мной - кот, за ним - пёс, затем - вы оба, иначе вы меня не увидите. Пошли!..
  
  И Ананта с такой быстротой и ловкостью заскользила по камням и корягам - что беглецам казалось совершенно невозможным поспеть за ней. Но странное дело: они действительно каким-то чудом выбрались из западни и продолжали успешно идти вперёд там, где, казалось, не было и быть не могло никакой проходимой дороги. Их же преследователь, судя по звукам за их спиной, похоже, застрял в буреломе, и яростно вопил...
  
  До спасающихся от погони уже давно доходил слабый запах гари с той стороны, откуда они бежали. Теперь же - уже волны и клубы серого, смолистого, удушливого дыма всё чаще достигали их, обволакивали собой, мешали видеть и дышать...
  
  Горел Мёртвый Лес...
  
  -- Не отставать, не отставать!.. И - ничего не бояться!..
  
  Шипела, извиваясь, змея - увлекая за собой двоих четвероногих и двоих двуногих...
  
  И даже Нелли почти бегом и безо всякого вреда для себя устремлялась туда, куда их влекла за собою сереброкожая рептилия, будто какая-то волшебная сила подхватила - и мощно и стремительно несла вперёд их всех...
  
  Пожар в Мёртвом Лесу усиливался... Не смотря на довольно густой предутренний туман и плотную стену искорёженных деревьев - уже был виден сплошной фронт огня, быстро приближающийся к беглецам... Ветер всё чаще и чаще доносил до них мощные, густые клубы едкого, удушливого дыма...
  
  Подземные толчки - сначала едва заметные - также участились и усилились... Их сопровождал доносившийся из глубоких земных недр низкий, густой и грозный гул, также всё более усиливающийся...
  
  Спуск всё круче шёл вниз... И всё чаще отдельные камни и целые каменные глыбы отрывались от высоких скал и каменных круч - и с возрастающим грохотом неслись в непроглядную тёмную пучину, несколько раз едва не задев бегущих...
  
  Они едва поспевали за Анантой, прыгая с камня на камень, уже не разбирая дороги и ежесекундно рискуя переломать себе все кости. Отдельные, падающие вниз, мелкие камешки ранили их всё чаще и всё больнее. Душил дым...
  
  Несколько раз совсем недалеко от них прокатились вниз охваченные огнём старые пни, коряги и стволы деревьев. Падали горящие сучья... Дышать становилось всё тяжелее...
  
  Но Железного Стража пока не было слышно...
  
  Рой, радуясь сему обстоятельству, крикнул:
  
  -- Крепко застрял, мерзавец!..
  
  -- Из моих ловушек ещё никто не выбирался живым, если только я сама того не хотела!.. Но этого - освободит огонь!..
  
  Изрекла Ананта...
  
  -- Господи, хоть бы он сгорел!..
  
  Воскликнула Нелли...
  
  -- Огонь ему не страшен...
  
  Заверила её Ананта...
  
  -- И камни - тоже...
  
  Добавил Рой...
  
  И едва он это сказал, и замолк грохот очередного обвала внизу, - как за их спинами снова раздался тяжёлый топот железных ног и резко-свистящее, нечеловеческое, неживое, мертвящее дыхание...
  
  -- Боже мой! Это опять - он!..
  
  В ужасе вскричала Нелли...
  
  -- Давайте быстрей! Осталось уже совсем немного!..
  
  Прошипела Ананта... В её словах слышалась какая-то новая тревога...
  
  И тут раздался толчок такой силы - что земля заходила ходуном под ногами у беглецов, и все четверо были сбиты с ног, и - кубарем покатились вниз по каменной осыпи...
  
  -- Сюда! Быстрей все сюда!..
  
  Раздался властный голос Ананты...
  
  К счастью, осыпь плавно упёрлась в небольшой каменный гребень, который достаточно благополучно остановил падение заговорщиков. Следуя за Анантой, они едва успели забраться в небольшую нишу в толще скалы - как мимо них пронеслась страшная лавина из огня и камня...
  
  Когда она прошла - то люди, стоявшие в нише во весь рост, оказались почти засыпанными в ней смесью земли, песка и щебня. Правда, при первых же усилиях высвободиться, большая часть этой массы легко осела и осыпалась дальше вниз. Кота пришлось выкапывать - но и он не пострадал. Волею судьбы, во время падения после подземного толчка все тоже отделались лишь ушибами и ссадинами, хотя и довольно болезненными...
  
  -- Быстрей! Быстрей! Смотрите же - мы уже у цели!..
  
  Снова раздался, уже далеко снаружи, голос Ананты...
  
  Но среди темноты, тумана, дыма и пыли никто из четверых ничего не мог ни увидеть, ни разобрать. Машинально, они продолжали спускаться вниз...
  
  Вскоре до их слуха стал доноситься снизу звук, напоминающий шум бурного речного потока...
  
  Но с противоположной стороны, позади, наверху, уже совсем недалеко от спасавшихся - вдруг раздался гулкий, страшный, металлически-резкий вопль...
  
  Нелли невольно с силой прижалась к Рою. Он же, одной рукой отстраняя её себе за спину, другой схватил массивную суковатую дубину у себя под ногами...
  
  -- Рой!..
  
  Раздался насмешливый, шипящий голос Ананты...
  
  -- Слушаю тебя, смеющаяся змея!..
  
  -- Отдохни немного! Оставь этого типа мне!...
  
  -- Ты считаешь себя настолько ядовитой - что тебе и Железный Страж нипочём?
  
  -- Будь он хоть трижды железный - от меня не уйдёт! И мою ядовитость ты ещё когда-нибудь оценишь!.. Видишь там, внизу, большое дерево, у самого берега? Переправа - там! И не мешкайте!.. Желаю удачи!..
  
  И Ананта почти с быстротой молнии заскользила вверх по каменистому склону...
  
  -- Спасибо тебе! До новой встречи! Не поминай лихом!..
  
  Крикнул ей вслед Рой...
  
  Раздался очередной толчок. За ним - грохот, гул, треск...
  
  -- Быстрее вниз, к дереву!..
  
  Крикнул Рой своим товарищам...
  
  Вся четвёрка снова ринулась вниз...
  
  -- Рой!..
  
  Вдруг раздался издалека, сверху, каким-то странным эхом, голос змеи...
  
  Рой резко остановился...
  
  -- Да, Ананта?
  
  -- Не потеряй свою принцессу!..
  
  -- До встречи, Ананта! Я узнаю тебя в любой принцессе!..
  
  -- Прощай!..
  
  В последний раз мелькнуло где-то между камней белое пятно на голове змеи - и она окончательно скрылась...
  
  И почти тотчас - жуткий металлический вопль, полный невообразимой ярости и злобы, повторился где-то уже совершенно близко, совсем рядом...
  
  Нелли, стиснув ладонью рот, едва подавила в себе крик невыразимого ужаса. Пёс и кот тоже были поражены каким-то сверхъестественным страхом...
  
  -- Скорее, скорее! Мы должны успеть!..
  
  Торопил всех Рой, помогая Нелли спускаться...
  
  Огонь также был уже совсем близко, сплошной стеной надвигаясь сверху на страшно усталых и совершенно замученных путников. Дым разъедал до слёз глаза, совершенно не давал дышать. Всё чаще, помимо камней, катились вниз по склону, в дыму и тумане, какие-то горящие пни, коряги, стволы деревьев и прочий сухой, пылающий бурелом. Огненным дождём падали сверху ярко пылающие сухие сучья и ветви, причиняя беглецам всё более серьёзные ожоги. Почти всё, что могло гореть вокруг них и у них под ногами - уже горело...
  
  А впереди, внизу - всё сильнее и явственнее грозно шумел в темноте бурный горный поток...
  
  Наконец, уже выбиваясь из последних сил, подбежали к указанному Анантой дереву на скалистом и неровном берегу бурлящей по камням и перекатам реки...
  
  Рой и Нелли почти одновременно упали всем телом на его мощный, широкий, накренившийся над шумным и быстрым потоком ствол, тяжело дыша, едва держась на ногах... Кербер и Левиафан, тоже едва живые, остановились поблизости...
  
  Все кашляли - и не могли отдышаться...
  
  Рою показалось, что на какую-то секунду, а, может быть, и больше - он как бы отключился, потерял сознание, впал в какое-то забытьё. Давали себя знать усталость, напряжение, раны и ушибы, особенно - сильно ушибленная при не очень удачном падении голова, и - всё сильнее - нестерпимо едкий, густой, удушающий, уже заполнивший все лёгкие, дым...
  
  -- Рой!..
  
  Испуганно окликнула его Нелли - видя, что с ним что-то неладно, и схватила его за плечо, так как ей показалось, что он вот-вот готов упасть. Нечаянно она коснулась как раз одной из его ран. Он сдавленно вскрикнул - и машинально отстранил от себя Нелли. И в этот момент короткая железная арбалетная стрела глубоко впилась в дерево как раз между ними...
  
  И тотчас же - почти прямо над ними - в третий раз раздался душераздирающий вопль железного монстра. Но на этот раз в нём была не ликующая радость побеждающего вампира - а вся жуть и боль предсмертного крика...
  
  И с высокой, отвесной скалы, почти над самым деревом, сорвалась огромная чёрная фигура, стиснувшая мёртвой хваткой у себя за плечами, в своих железных кулаках, змею, впившуюся ему в затылок. Непрерывно и оглушительно вопя - великан рухнул в тёмный, быстрый, глубокий, ревущий поток, буквально в нескольких метрах от спасавшейся у дерева четвёрки, обдав их мощным фонтаном водяных брызг, и - исчез в тёмном, глубоком омуте, не оставив следа...
  
  Беглецы стояли, застыв у дерева, напряжённо вглядываясь в чёрную поверхность реки... Но больше не увидели ничего...
  
  Раздался могучий и грозный подземный толчок... И снова всё кругом загудело, затрещало, загрохотало, заполыхало новым катящимся сверху огнём...
  
  -- Блаженна Ананта, последняя из змей!..
  
  Сказал Рой - и бросил в воду свой последний хлебный шарик...
  
  Все молчали...
  
  У их ног глухо шумел тёмный поток...
  
  -- Все знали, что у Железного Стража есть одно уязвимое место, но никто не знал - где!..
  
  Произнёс Рой...
  
  -- Как я её боялась!..
  
  Прошептала Нелли...
  
  -- Я тоже её боялся...
  
  Сказал, тихо и задумчиво, печально усмехнувшись, Рой...
  
  Грохот камнепада на какой-то момент почти стих... Только непрерывный и ровный шум струящихся вод и гул лесного пожара нарушали наступившую тишину...
  
  17.
  
  Молчание нарушил Кербер:
  
  -- Так, где же Железная Стена?.. Куда нам теперь идти?.. Ведь так и сгореть можно, или камнями укокошит - даром, что утоп этот железный болван!..
  
  -- Да, где же Железная Стена?..
  
  Тоже спросила, с беспокойством, Нелли, внимательно вглядываясь в какое-то странное лицо Роя...
  
  Левиафан также вопросительно повернул свою усталую, грязную, но невозмутимо спокойную физиономию к Рою...
  
  Рой указал на темноту речного потока:
  
  -- Вот она!..
  
  Чёрная вода в отсветах надвигающегося пожара казалась местами холодным текучим железом... Или - как если бы в ней плыли какие-то острые железные предметы...
  
  Нелли изумлённо воскликнула:
  
  -- Как?! Это и есть - Железная Стена?!,
  
  -- Да. Теперь она - такая...
  
  -- Занятно!..
  
  Глубокомысленно промычал Левиафан...
  
  -- Вот это - да!..
  
  Проговорил поражённый Кербер...
  
  -- Чёрная река... Мёртвая река... Железный поток... Знакомо, знакомо!.. Только чёрного лебедя пока не видно...
  
  Задумчиво произнёс Левиафан...
  
  Нелли тревожно спросила:
  
  -- Но как же нам через неё переправиться? Даже того берега не видно!.. Огонь уже совсем вплотную к нам подходит!.. Дышать нечем совершенно!.. Уже...
  
  Страшный - как никогда прежде - подземный толчок прервал её речь. Сверху раздался нарастающий гул каменной и огненной лавины...
  
  -- Скорей - за дерево!..
  
  Крикнул Рой, увлекая за собою Нелли...
  
  Нелли уже давно потеряла свои туфли и была босиком. Едва она ступила в воду - как тут же сразу оступилась на скользких камнях, сильное течение сбило её с ног - и она, потеряв опору, полетела в воду. Рой вовремя успел подхватить её - и поставить в относительно удобное и безопасное место за деревом...
  
  Людям пришлось стоять за деревом по пояс и по грудь в воде. Керберу тоже пришлось помокнуть. Левиафан пристроился на толстом корневище...
  
  Едва они укрылись за широким древесным стволом - как по нему с бешеной силой застучали огромные, тяжёлые камни. Всплески от огромных падающих глыб по обе стороны от дерева были такой силы - что окатывали всех волнами и брызгами с головой. Дерево угрожающе затрещало под страшными ударами - и стало медленно накреняться над потоком и над пытающимися спастись беглецами. Камни продолжали проноситься - едва не задевая смельчаков...
  
  Рой и Нелли невольно попытались упереться, что было силы, в огромный ствол руками - но это было, конечно, тщетно, падение дерева было уже явно неминуемым. Каменный обвал перешёл в лавину горящего бурелома. С шумом и грохотом, со зловещим треском, обрушивались в реку горящие пни, стволы, ветви, бесформенные древесные обломки. Громко шипели падающие в воду пылающие головни. Вся поверхность реки затянулась густой пеленой липкого, тяжёлого дыма...
  
  Густая, сухая, обширная крона медленно падающего дерева, за которым спасалась отважная четвёрка, - вдруг вспыхнула, вся разом, ярким пламенем... Треск падающего ствола слился с громким треском горящих сучьев могучего дерева...
  
  Беглецы невольно отпрянули от рушившегося на них, охваченного ярким, гулким и жгучим пламенем древесного великана вглубь речного потока... Нелли подхватила на руки кота - но опять едва не утонула сама. Рой с трудом успел подхватить её, поднял её на руки вместе с котом - и с упорством одержимого, уже по грудь в воде, зашагал сквозь густую пелену дыма прямо в непроглядную тьму страшной реки - прочь от горящего, гремящего камнепадом, берега. И едва они успели отойти - как спасшее их от огненной и каменной лавины дерево с громким шумом, шипением и треском рухнуло в воду, едва не задев их горящей вершиной...
  
  18.
  
  Рой шёл, не оглядываясь... Становилось всё глубже. Мелкие камни, горящие сучья, головни продолжали падать вокруг. Течение становилось всё сильнее... Нелли на руках Роя крепко прижимала к себе кота. Могучий пёс плыл рядом, отчаянно борясь со стремниной...
  
  Рою казалось, что ещё шаг - и дно окончательно уйдёт у него из-под ног. Вода становилась всё холоднее. Всё его тело давно застыло и закоченело, и, казалось, что уже перестало его слушаться. Течение било с такой силой - что Рою стоило огромнейшего напряжения всех его ещё, каким-то чудом, остававшихся сил, чтобы удерживаться на ногах и не оказаться сбитым и навсегда увлечённым в пучину. Но и последние силы покидали его...
  
  В какой-то момент ему показалось, что он вот-вот снова потеряет сознание...
  
  Он собрал всю свою волю - но её оказалось слишком мало... Когда она иссякла вся, до последней капли, вместе с последним проблеском самоосознания - в дело вступила уже какая-то другая сила, другая воля...
  
  Очнулся он в тот момент - когда заметил, что дно вдруг пошло вверх, и вода стала отступать, уходить вниз. Это придало ему силы. Вот, вода уже стала ему по пояс... Вот, уже по колено... Уже и Кербер вполне доставал лапами до дна. Но противоположного берега ещё так и не было видно. Было похоже, что они шли через очень широкий и мелководный речной плёс...
  
  Наконец - впереди из темноты показался совершенно крохотный островок: узкая грядка камней, едва возвышавшаяся над водой. Вода была уже не так холодна, и течение заметно ослабло...
  
  На негнущихся ногах, едва удерживая свою ношу, Рой вышел из воды к островку - и осторожно посадил Нелли на самый высокий камень. Девушка настолько замёрзла и окоченела в ледяной воде - сказались и напряжение, и страх, и усталость - что она с большим трудом смогла разжать руки, чтобы выпустить кота. Левиафан деликатно пересел с её колен на соседний камень; выглядел славный кот тоже плачевно. Кербер выполз на камни настолько обессиленный - что не в состоянии был даже отряхнуться. Едва не падая - кое-как присел на большой плоский камень и Рой...
  
  Покинутый ими берег, сквозь мрак и туман, и оставшийся уже далеко позади дым, был уже почти неразличим - лишь мутно и грозно поблескивали вдали сумрачные огни пожарища... Расстояние, пройденное ими по реке, казалось невероятным...
  
  Очертания противоположного берега уже начинали выступать из темноты - но крайне неопределённо. И сколько до него идти, и как будет глубоко - сказать было трудно...
  
  Левиафан чувствовал себя несколько неловко оттого, что ему невольно пришлось быть обузой для своих товарищей. Слегка прокашлявшись - он простуженным голосом произнёс:
  
  -- Мм-да!.. Хоть я и ношу имя водоплавающего существа - но, к сожалению, не принадлежу к породе водоплавающих котов... Мм-да!.. Надо полагать - что через эту узкую полосочку суши и проходит наша Железная Стена... И, стало быть, за ней - уже новый мир... Для нас, в буквальном смысле, потусторонний...
  
  Рой, шатаясь, поднялся - и с трудом, совершенно охрипшим голосом, произнёс:
  
  -- Надо идти!.. Быстрей!.. Надо скорее - туда!..
  
  Рой кивнул в сторону неведомого берега...
  
  Он посадил кота на плечи - и хотел снова взять на руки Нелли. Но девушка отстранилась - и решительно пошла в воду сама. Упала. Поднялась, пошла - но скоро снова упала и не могла сама подняться. Рой подошёл к ней, осторожно взял её, мокрую, как русалка, на руки, стараясь не уронить с плеч кота, - и снова понёс её дальше, к уже видневшемуся берегу. Теперь она могла обхватить его шею руками...
  
  -- Держись крепче!..
  
  Сказал он ей; и - повыше и покрепче прижав к себе дрожащую от холода ношу - снова решительно, и, как мог, скорее, зашагал по тёмной, быстро и шумно струящейся по мелким камням, воде... Кербер мужественно последовал за ними...
  
  Было неглубоко, течение было несильным, и дно - относительно ровным... Вода уже редко доходила Рою выше колен. Только в одном месте дно снова начало понижаться - и вода дошла Рою до пояса; течение также усилилось... Он подумал, что на этот раз очередного погружения в стремнину ему уже будет не выдержать... Но дно снова пошло вверх...
  
  Берег приближался... Вода резко изменилась по своим свойствам, стала совсем другой: чистой и прозрачной, какой-то светлой и лучистой, доброй, живой, хотя и очень холодной... Били подземные ключи...
  
  До берега оставалось уже не больше десятка шагов - когда раздался самый резкий и сильный из всех бывших до сего момента подземных толчков...
  
  -- Держитесь!..
  
  Успел крикнуть друзьям Рой...
  
  Он умудрился упасть в воду на спину - так, что Нелли, которую он не выпустил из рук, и Левиафан оказались у него на груди. Кербер поспешил на помощь - и кот прыгнул ему на спину. Рой сильно ушибся и наглотался холодной воды - и не мог сразу встать. Нелли высвободилась из его рук, вскочила - и стала помогать Рою подняться из ледяной купели. Несколько раз падала, снова вставала - и старалась подставить своё плечо еле живому Рою...
  
  Наконец, кое-как, оба, поддерживая друг друга, выбрались на песчаный берег... Кот добровольно покинул мужественную спину пса - и последние метры до спасительной суши преодолел вплавь. За ним вылез на серповидный песчаный пляж Кербер...
  
  С противоположного, невидимого, будто в какой-то другой жизни покинутого берега, донёсся отдалённый, грозный гул лавины...
  
  19.
  
  Рой и Нелли повалились на мягкий, белый песок безумно усталые, израненные и измученные. Но - невыразимо счастливые... Рядом с ними - отряхнувшись - Кербер и Левиафан...
  
  Рой, чуть отдышавшись, осмотрел у Нелли ступни и лодыжки, исцарапанные икры и колени. Сказал:
  
  -- Ничего! До свадьбы заживёт!.. Ступни целы!.. Считай - почти всё цело, повезло! Идти сможешь!..
  
  Последнее купание подействовало на всех очень освежающе - не смотря на до ломоты холодную прибрежную воду. Эта новая, живая, вода как будто смыла без остатка то тяжёлое, гнетущее и пугающее впечатление, которое производила тёмная и недобрая вода потока - у того, покинутого берега. Все четверо - как ожили, и душой - и телом...
  
  Рой быстро избавился от лишней воды у себя в сапогах - и снова вскочил на ноги...
  
  -- Вперёд! Вперёд!.. Остались минуты!..
  
  Лихорадочная одержимость, всегда присутствовавшая в его голосе, теперь зазвучала ещё сильнее. Но его убеждённость - убеждала и всех остальных...
  
  -- Вперёд! Наверх!..
  
  Слова Роя прозвучали как боевой клич...
  
  Все четверо - как могли быстро - стали взбираться вверх по песчано-травянистому высокому берегу...
  
  Берег был очень высок - но не слишком крут. Постепенно он переходил в очень высокий, ещё зелёный, хотя уже и тронутый осенью, прибрежный холм. Подниматься было сравнительно легко. Невысокая трава не давала скользить вниз - и в то же время не цеплялась за ноги, совершенно израненные у всех. Деревьев и кустарника на этом склоне не было...
  
  Рой постоянно и настойчиво торопил товарищей - хотя все карабкались вверх из последних сил, и едва переводили дыхание. Он не оглядывался назад - весь устремлённый теперь лишь к вершине холма. И лишь когда он оборачивался, чтобы помочь Нелли, - он быстро вглядывался далеко сквозь весь пройденный мрак, в сторону покинутого замка...
  
  -- Быстрее!... Быстрее!... Ещё немного!... Совсем немного!..
  
  Хрипел он... В его глазах сверкал бешеный огонь...
  
  Наконец - они очутились на вершине холма...
  
  Нелли стояла, держа Роя за руки, так - будто боялась, что он может куда-то исчезнуть. Рой крепко держал её за плечи и напряжённым, горящим взглядом - ещё с очень большим трудом дыша - вглядывался назад, в темноту, туда - где был замок... Все остальные смотрели туда же...
  
  Было очень пасмурно. Из предрассветного сумрака лишь едва-едва начинали выступать - на вершине другого, далёкого холма - смутные контуры огромной, мрачной, массивной громады чёрного замка, пленниками которого они были ещё несколько часов назад... Пожар и в лесу, и в замке, как будто, прекратился. Отблесков огня нигде не было видно. Шум камнепада давно затих. Шум реки сюда также не доносился. Толчки и колебания почвы прекратились. Всё затихло. Всё замерло...
  
  Кербер с тревогой спросил:
  
  -- Неужели они смогли потушить пожар в замке?.. Да и в Мёртвом Лесу всё, будто, погасло!..
  
  Рой, тяжело переводя дух, хрипло и глухо ответил:
  
  -- Ничего!.. Этот пожар - они не погасят!.. Подождите!.. Ещё немного!.. Ещё чуть-чуть... Вот-вот... Было три толчка... Тех самых... Это должно произойти!.. Должно!.. Должно!.. Должно!..
  
  Он говорил - как в бреду. Его напряжение всё больше передавалось всем остальным. Нелли ещё сильнее сжала его руки - и ещё сильнее прижалась к нему... Рой крепко стиснул в кулаке огниво в маленьком мешочке у себя на груди - и прижал его к сердцу... Все уже боялись даже громко дышать - ожидая вот-вот чего-то совершенно из ряда вон выходящего, что должно произойти сейчас у них на глазах...
  
  И это произошло...
  
  20.
  
  Сначала - всех ослепило нечто, похожее на молнию, только - во много-много раз ярче и сильнее. Это было как раз там - на месте замка. Вспышка была необыкновенной, невероятной силы! И было совершенно непонятно: ударила ли эта молния с неба - в замок, или вырвалась из земли - к небу, или - возникла вся зараз, мгновенно, между небом и землёй, как их общее порождение. Она казалась совершенно прямой - и шла прямо сверху вниз, или - снизу вверх, соединяя собою небо и землю. И это была лишь мгновенная вспышка, продолжавшаяся только какую-то долю секунды. Вслед за ней наступила такая темнота, и такая тишина - что, казалось, замерла вся Вселенная. Это тоже длилось лишь доли секунды. Затем - из того места, где был замок - со страшной скоростью и силой в необъятную высь взметнулся невообразимо огромный столб сплошного, чистейшего, ярчайшего огня. Своей толщиной он, наверное, совпадал со внешними стенами замка или был ещё шире - и эти стены, и весь замок, со всеми его башнями и постройками, и сам холм, на котором он стоял - во мгновение ока растворились, испарились, исчезли в этом ослепительном огне без следа и без остатка...
  
  Раздался такой толчок - что, казалось, потряслись и содрогнулись до самых оснований не только земля и небо - но и всё бесчисленное множество подземных и надземных миров. И раздался гул - идущий, казалось, из самых глубоких этажей преисподней, и достигающий самых что ни на есть высоких небесных сфер...
  
  Непонятно как - но Рой устоял на ногах и удержал Нелли. Все четверо смотрели на представшее им зрелище, потрясённые едва не до беспамятства...
  
  Огонь вылетал - казалось - из бездонных преисподних недр, и - пробивая на своём пути все небесные сферы - без всякого удержу устремлялся прямо в Бесконечность... Смотреть на это приходилось - задирая головы к самым небесам, и всё равно - не было видно, где кончается этот огненный столп... Понятия "далеко" и "близко" здесь мгновенно потеряли всякий смысл, все обычные представления о пространстве были разрушены...
  
  Иногда Рою и Нелли казалось, что достаточно протянуть руку - чтобы коснуться этого огненного столпа; а иногда казалось - что они сами находятся внутри него, или же - что это он находится в них... То им казалось - что они взлетают в этом сплошном, ликующем огне через все небеса в саму Беспредельность; а то им казалось - что этот огонь, проносясь сквозь них с силой и скоростью совершенно непереносимой ни для чего живого и сущего, уносит из них абсолютно всё тяжёлое, тёмное, косное, грязное, непросветлённое - оставляя лишь совершенную, чистейшую, прозрачнейшую и лучезарнейшую, безудержно саму в себе ликующую, необъятнейшую Пустоту...
  
  Никто не мог сказать, сколько так прошло времени, и существовало ли оно вообще... Потом вдруг этот поток огня к небесам стал ослабевать, темнеть, угасать, заволакиваться дымом... И вот - уже не столп огня - а неимоверной величины столб серо-чёрно-бурого клубящегося дыма вздымается ввысь, расползаясь на огромной высоте необъятно широким грибообразным чёрным облаком...
  
  Снова потемнело... Чудовищные клубы дыма всё более распространялись вширь, достигая подножия холма, на котором стояли беглецы, и становились всё темнее, всё более теряя какие-либо чёткие очертания... Скоро уже совершенно ничего нельзя было разобрать - всё заволокло неопределённой, бесформенной дымной мглой...
  
  21.
  
  Очнулись все четверо от мерного плеска могучих, пенистых волн у подножия своего холма... Дым, туман и предрассветный сумрак понемногу рассеивались - и их взорам постепенно предстало огромное озеро, плещущее о берег, на который они совсем недавно выбрались из неведомо куда и, видимо, навсегда исчезнувшей бурной горной реки. Необъятная, мерно волнующаяся, гладь воды от подножия их прибрежной возвышенности доходила до самой линии горизонта, сливаясь с тёмным небом, и противоположный берег был так далеко - что его не было видно... Ни замка с его окрестностями, ни Мёртвого Леса, ни скалистого берега реки, с которого они ещё не так давно спускались, ни самой реки, ни её тёмных вод, ни островка, на котором они отдыхали при переправе через реку - ничего этого больше не было. И даже каких-либо крупных или мелких плавающих обломков старого мира не было заметно на тихо колеблемой ветром огромной поверхности воды. Было только озеро...
  
  Трудно сказать - сколько ещё времени четверо спасшихся от произошедшей катастрофы сидели на вершине своего холма, глядя неизвестно куда, и думая неизвестно о чём...
  
  Первым нарушил тишину Левиафан...
  
  -- Ну - мне пора!.. Счастья всем и удачи!.. Прощайте!..
  
  И он быстро побежал с холма, направляясь на запад, и очень скоро исчез из вида остальных...
  
  Потом встал Кербер...
  
  -- Мне тоже - пора!.. Когда-нибудь... Впрочем, вы это всё и сами должны хорошо знать... Счастья вам!.. Прощайте!..
  
  И он исчез почти та же быстро, как только что перед ним Левиафан, направляясь в противоположную сторону, на восток...
  
  Рой и Нелли остались вдвоём... Какое-то время они продолжали сидеть молча и неподвижно на сухой осенней траве. Потом Рой медленно встал. Вслед за ним быстро встала Нелли. Она стояла напротив него - и вглядывалась ему в лицо...
  
  -- А куда пойдём мы?..
  
  Она спрашивала - но как будто уже знала ответ...
  
  -- Ты - пойдёшь туда!..
  
  Сказал Рой - и показал на едва заметную тропинку, идущую вдоль берега озера к югу...
  
  -- А ты?..
  
  Это уже почти не было вопросом...
  
  -- А я - пойду туда!..
  
  И Рой показал на север - на огромную, необъятную, сплошную чащу леса - тянущуюся, насколько мог видеть глаз, до самого горизонта...
  
  -- Но... почему?!.
  
  Что-то всё-таки взорвалось в ней... Но - не до конца...
  
  -- Этого не знает никто...
  
  Порыв ветра коснулся угрюмо-зелёной поверхности чащи - и она заколебалась, как одно живое существо, в разные стороны...
  
  -- Когда мы встретимся?..
  
  Тёмное, серо-зелёное море затихло, остановилось...
  
  -- Никогда...
  
  Новый порыв ветра налетел на людей, на траву, на чащу - и снова угрюмо заскрипели, зашумели, закачались, большие, тёмные, мохнатые деревья: туда-сюда, туда-сюда, туда-сюда...
  
  -- И нет никакой надежды?..
  
  Необъятная чаща дохнула на людей чем-то огромным, могучим, диким, сырым и тёмным...
  
  -- Никакой...
  
  Тень от огромной, чёрной тучи покрыла громаду леса...
  
  -- Лучше бы ты оставил меня там!..
  
  Взгляд Нелли был направлен в сторону безбрежного водного пространства - и в то же время куда-то глубоко-глубоко внутрь себя...
  
  Рой подошёл вплотную к Нелли - и протянул ей свой нож и своё огниво...
  
  -- Зачем?..
  
  -- Теперь они - твои!..
  
  Нелли взглянула на Роя такими глазами - каких у неё ещё не было никогда...
  
  -- Когда-нибудь я убью тебя!..
  
  В глазах Роя, пристально вглядывающегося в лицо Нелли, не изменилось ничего...
  
  -- Или - сожгу сама себя!..
  
  Рой осторожно коснулся ладонью её разметавшихся на ветру волос, нагнулся к её лицу - и прошептал ей на ухо:
  
  -- Непременно!..
  
  22.
  
  Потом он долго смотрел ей вслед - пока она, быстро уходя по тропинке к югу, совершенно не скрылась с его глаз... Тогда он, с глухим стоном, повалился лицом наземь - и впился руками в сырую, холодную землю... Потом крепко стиснул голову руками - в которых были земля и трава...
  
  Подняв лицо - он снова повернулся на север, к бескрайней, суровой, дикой, непонятно волнующейся чаще... С тоской взглянул на плотный, сырой, тяжёлый, низкий, непроницаемый облачный покров...
  
  -- О, Небо!.. О, Солнце!.. Хоть бы один луч!.. Хоть бы один только луч!..
  
  Проговорил он - вглядываясь в угрюмые, косматые, медленно и тяжело клубящиеся, надвигающиеся на него свинцово-серые облака...
  
  Могучий порыв свежего ветра не разогнал плотные, мрачные тучи - но он нахлынул на Роя упоительно живою волною, яростной и дружеской, отогнал усталость, освежил его мысли, вдохнул ему в грудь новые, ясные, чистые, будто только что родившиеся из невидимого огня, силы...
  
  -- Спасибо тебе!..
  
  Прошептал Рой...
  
  И, встав, он быстрым шагом направился на север, к кромке лесной чащи - и скоро бесследно исчез в её необъятных, грозных, пугающе и призывно вздымающихся недрах...
  
  
  --- --- --- --- --- --- --- --- --- --- --- --- --- --- --- --- --- --- --- --- --- --- --- --- --- ---
  
  
  1974
  30.7. - 26.8.1982
  24.3. - 15.4.2006
  
  Санкт-Петербург
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"