Яркое зарево пылало над охваченным паникой ночным городом. Люди метались по площадям и улицам, пытаясь спастись от невидимой угрозы. Ужас заставлял несчастных поджигать собственные дома, а толпа молодежи на центральной площади, тесно сжимаясь в единое целое, как будто ощущение физической близости могло кого-то спасти, самозабвенно скандировала: "Мораг! Мораг!".
И он пришел. Стремительный полет черной тени в ночном небе. Чувство глубокой ненависти, заставившее спуститься ниже, выделить из толпы визжащего тощего человечка и заглянуть в подернутые безумием глаза. И визг прекратился.
Голубоватая дымка уходящей энергии окутала погибающее существо, сжигая душу, тело, одежду, оставляя лишь пустую оболочку, обтянутый кожей костяк, который сразу же рассыпался в прах, в серую кучку пыли на городской улице. А Он, Он с наслаждением ощутил капельку силы, крохотную частичку энергии, которая влилась в жилы, придавая скорость смертоносному полету.
Но жалкая капля жизненных сил была бесконечно мала, недостаточна для Долгого Сна. А вокруг бушевало море энергии, пищи, не защищенной правилами. Подлые твари первыми нарушили закон, и Он имел право на месть. И мораг отдал мысленный приказ:
-"Замереть. Посмотреть на меня!"
Кричавшие и бежавшие люди застыли на месте, и каждый потянулся вверх, сквозь ночь, увидел черную тень, посмотрел в глаза безжалостного преследователя. Энергия хлынула стремительным потоком. Мораг удовлетворенно вздохнул и устремился к горному убежищу, где его ждал заслуженный Долгий Сон, покой. Он выполнил свой долг. На улицах опустевшего города остался только слой серой пыли.
Лаврушин проснулся в холодном поту. Третью ночь ему снился один и тот же кошмар. Сон, по всей вероятности навеянный результатами расследования, настойчиво повторялся, словно чья-то подсказка, намек, попытка вступить в контакт, объяснить загадку.
В кошмаре Стас не только ощущал единение с ночным преследователем, но и чувствовал наслаждение полетом, сладкий вкус высасываемой у жертв энергии, понимал правоту убийцы, силу его ненависти. Тварь вселялась в душу, захватывала сознание, но отчуждения, враждебности Стас не испытывал. Просыпаясь и ужасаясь жестокости преступления, Лаврушин не мог отделаться от чувства сопереживания, ощущения справедливости возмездия, испытанного "морагом" в ночном сне. Может быть, среди его предков были вампиры? Да, нет, ерунда. Глупая мысль заставила Стаса усмехнуться. Сын героя Земли, капитана звездного корабля, ищет вампиров среди собственных родичей!
Неделю назад посредник Галактического Центра прибыл на Самариту, чтобы расследовать происшествие в Западных горах по просьбе планетарного Магистрата. Самарита - цивилизация класса С, докосмический уровень. Брошенный город. Все жители небольшого городка Тамир бесследно и необъяснимо исчезли за одну ночь. Остались лишь покинутые в панике опустевшие дома, следы пожаров и кучки серой пыли на улицах.
В первый же день после прилета Лаврушин долго бродил по городу. Один. Никто из местных жителей не согласился сопровождать дипломата в "мертвый город". Так называли Тамир обитатели планеты, которых Станислав, вопреки очевидному отсутствию дружелюбия, окрестил самаритянами. Представителя галактического сообщества в Лейре, столице Самариты, встретили настороженно и без особой радости. Удивило явное нежелание сотрудничать. Бесконечные извинения, ссылки на старые суеверия, религиозные запреты утомили, но ничего не объяснили.
-Видите ли, - пытаясь изобразить любезную улыбку на смуглом обезьяньем личике, сказал Нис- Лаф, второй секретарь Магистрата. - мы пригласили Вас, посредника, именно потому, что подобные дела для нас запрет, табу. Знаете ли, некоторые древние предания... Придется Вам работать самому, - он смущенно развел в стороны короткие сухие ручки.
Темнит, что-то скрывает, - понял Лаврушин, но доискиваться правды не стал. Проще было сразу приступить к расследованию. Собранную в опустевшем городе пыль посредник отправил в корабельную лабораторию. На Самарите, недавно вступившей в галактическое сообщество, имелись исследовательские центры, однако задетый увертками хозяев Стас предпочел обойтись собственными ресурсами. Впрочем, он не сомневался, что галактическая техника намного превосходит местные аналоги.
Результаты анализов подтвердили худшие подозрения - пыль представляла собой испепеленные, вернее каким-то другим способом обращенные в прах останки горожан. "Мертвый город" - слова самаритян подтверждали тот очевидный факт, что аборигены знали о судьбе сородичей. Больше всего удивило другое - жители города погибли не неделю и не месяц назад. С момента трагедии прошло, как минимум, сорок лет.
Так почему же за помощью обратились только сейчас? Были ли известны самаритянам причины и виновники преступления? Лаврушин терялся в догадках и подозрениях: эксперимент безумного маньяка, испытание неизвестного оружия? Но тогда зачем на планету пригласили галактического посредника, да еще и много лет спустя? Подобные происшествия любая цивилизация старается уладить собственными силами, не вынося сор из планетарной избы.
Вывод напрашивался - самаритяне боялись возвращения силы, которой не могли противостоять. Вот почему аборигены прибегли к помощи галактического центра, представителю которого ничуть не доверяли.
Трагическая судьба Тамира казалась необъяснимой, но в первую же ночь, проведенную на планете, Лаврушину приснился первый кошмар. Сначала Стас не придал ночному ужастику большого значения. Что-то там по Фрейду - подавление инстинктов, отождествление себя с убийцей. Повторение страшного сна следующей ночью посредник безуспешно попытался объяснить расшатанными нервами, хотя никогда особой чувствительностью не страдал. Третий кошмар заставил отправиться в магистрат и избрать тактику прямых вопросов:
-Кто такой мораг? - спросил землянин, не отводя вопросительного взгляда от лица второго секретаря. Рядом раздался легкий шум, и Лаврушин, обернувшись, заметил, как побледневшая курьерша собирает с пола рассыпавшиеся документы. Можно было не сомневаться, что девушка уронила папку, услышав вопрос землянина. Стас вновь посмотрел на собеседника, но тот воспользовался заминкой в разговоре, чтобы взять себя в руки.
-Где вы слышали это слово? - немного резко спросил Нис- Лаф. Однако дипломата не так легко отвлечь примитивной уловкой.
-Я бы сначала хотел получить ответ на свой вопрос, - невозмутимо сказал Лаврушин.
-Я не могу Вам ответить, - заявил чиновник, выпрямляясь и с вызовом глядя в глаза землянина. - Никогда ничего такого не слышал.
Второй секретарь даже не пытался скрыть откровенную ложь, и Стас, не сдержавшись, высказал накипевшее:
-Не понимаю, зачем вы обратились в Координационную комиссию, если не желаете помогать. Чего вы от меня ждете?
- Мы пригласили вас, чтобы расследовать массовое убийство. Все говорит о том, что его совершило чудовище, прибывшее из космоса, - гнев сделал самаритянина откровеннее, а голос его стал почти угрожающим. - Нужно найти и уничтожить монстра, а не задавать неприличные вопросы, задевающие национальные чувства. И учтите - нас не удастся обмануть, мы чувствуем его присутствие. А если вы не выполните своих обязательств, мы подадим жалобу в Галактический Центр!
Второй секретарь повысил голос почти до крика, но Стас уже взял себя в руки.
-Думаю, вы ошибаетесь, - спокойно ответил он. - Я не брал на себя обязательств кого-то уничтожать. Я посредник, а не палач, - и, холодно кивнув на прощание, дипломат направился к выходу из здания магистрата.
Нис-Лаф что-то кричал вслед, но Стас не вслушивался. Впрочем, одна фраза занозой застряла в памяти: - "Найдите, а уничтожим его мы сами!"
Несколько минут Лаврушин бездумно шел по улице, мысленно перебирая моменты неприятного разговора и укоряя себя за несдержанность. Но быстрая ходьба успокоила, и Стас начал с интересом оглядываться по сторонам.
Лейра показалась небольшой и уютной. Двух-трехэтажные дома из красного камня, небольшие парки с остролистыми деревьями и клумбами ярких цветов, шумные площади, кафе в подвальчиках, столики на улицах. Здесь, в столице, ночные кошмары представлялись бредом подсознания, чем-то совершенно нереальным.
Невысокие, темнокожие и темноволосые самаритяне с любопытством поглядывали на высокого светловолосого чужака, весело болтая на приятном певучем наречии, а хорошенькие девушки, с лицами азиатских кукол, откровенно улыбались незнакомцу. Пестрая толпа. Но можно ли подойти к кому-то из этих людей и задать прямой вопрос? Скажем, спросить, кто такой мораг, или что они думают о мертвом городе? Вряд ли, если он не хочет увидеть, как аборигены хлопаются в обморок прямо на улице - Лаврушин уже немного представлял себе возможную реакцию жителей Лейры. Вот только объяснений от этого не прибавлялось.
Стас присел на скамеечку в небольшом скверике и послал по комму запрос корабельному мозгу. Через несколько минут последовал ожидаемый ответ: "мораг - информация отсутствует". Лаврушин дал добро на расширенный поиск и мысленно посетовал на отсталость планеты. Развитие Информсети обычно позволяло избежать лишних расспросов. Но сейчас предстояло принять какое-то решение.
Обследовать горные пещеры, увиденные во сне, не зная, кого и зачем ищешь? Вернуться на корабль, оставленный в окрестностях Тамира и дожидаться ответов, которые, скорее всего, не найдутся? Где тут можно хоть что-нибудь узнать?
Стаса внезапно осенило - библиотека! На отсталой провинциальной Самарите должны были сохраниться бумажные книги!
Вопрос о библиотеке вызвал удивленный взгляд симпатичной самаритянки, но девушка охотно согласилась проводить землянина и даже намекнула на возможность встречи вечером в городском кафе. Стас с сожалением отказался от искушения - похоже, сегодняшний вечер ему предстояло провести совсем иначе, в одиноких поисках безжалостного убийцы в Западных горах.
В сером угрюмом здании Лаврушина встретил безлюдный зал и полупустые книжные полки. Попросив "какие-нибудь книжки по истории Самариты", землянин получил тонкий справочник, сборник исторических афоризмов древних мыслителей и школьный учебник истории. Отложив в сторону афоризмы, Лаврушин просмотрел учебник, схватил справочник, сравнил, посмотрел биографические данные мыслителей и с недоумением обратился к библиотекарше:
-Но тут же написано...., эти даты? Неужели ваша цивилизация существует только две тысячи лет? Я хотел бы получить учебник по древней истории!
- У нас вы запрещенных книг не найдете! - возмущенно ответила самаритянка.
-Но..., - Стас попытался возразить, но понял, что все бесполезно. Он бросил книги на стол и вышел.
С него хватит. Он устал от недомолвок, провинциальной неторопливости и тупости.
Не желая больше иметь дела с опостылевшими самаритянами, Лаврушин вызвал на комм карту Лейры, и, ориентируясь по указательным стрелкам, выбрался из города. Выбрав площадку, землянин отправил на корабль картинку местности и вызвал посадочный катер. Через несколько минут крохотный кораблик приземлился на выбранной площадке, едва не придавив нескольких, без всякой надобности болтавшихся неподалеку аборигенов. "Флики. Жаль, что не задавил", - без всякого сочувствия подумал Стас.
На корабле ожидала приятная новость - расширенный поиск дал результаты. Увидев зеленый огонек сигнала, Лаврушин метнулся к пульту. "Мораги", - гласила надпись, - возможно, древнее название м'раугов. М'рауги - древняя галактическая раса, высокоразумная цивилизация, обитающая на планетах белой звезды Ардента в созвездии Ориона". Стас торопливо просмотрел текст - развернутую справку из галактического справочника - хотя в этом не было особой необходимости. В дипломатической академии в курс "Цивилизации галактики" входило изучение истории и культуры всех постоянных членов галактического сообщества, начиная с уровня F.
И хотя м'рауги не проявляли особой активности в содружестве, высочайший уровень развития науки, многочисленные генетические эксперименты, в том числе и с собственной наследственностью, преобразования плазмы и открытие многочисленных альтернативных источников энергии заставляли относиться к орионцам - так обычно называли в Галактическом центре обитателей системы Арденты - с особым уважением.
Стас припомнил недавнее знакомство с орионцем во время экспедиции на Рассветную. М'рауг - похожий на бесформенную тень, окутанную черным покрывалом, сгусток энергии, поддерживаемый неизвестным полем, - неожиданно разговорился с Лаврушиным. Они долго болтали на мыслеречи о смысле жизни, потом что-то пили - во всяком случае, Лаврушин пил, а м'рауг глотал что-то свое, энергетическое, - спорили. Орионец был настроен скептически, смысла в жизни не видел никакого, но относился к его отсутствию с юмором, так же как и к проявленному землянином энтузиазму. Разговор оказался интересным, и Стас до сих пор вспоминал об этом знакомстве с удовольствием, хотя на следующее утро у него сильно болела голова.
И он должен поверить в то, что безжалостный убийца, уничтоживший Тамир, - один из высокоразвитых гуманных галактов? Не может быть!
Может, - ответил внутренний голос. Мыслеречь давешнего орионца оставила в сознании характерный след. Вот что заставило убийцу признать Стаса своим и настойчиво искать контакта, являясь в ночных кошмарах! Теперь действовать нужно было быстро и без колебаний, чтобы предотвратить новые, непоправимые ошибки. "Мы его уничтожим сами!" - вспомнились слова самаритянского чиновника.
Лаврушин вернулся в посадочный катер, ввел в систему данных символ "м'рауг" и включил поиск. Автопилот немедленно направил кораблик к Западным горам, и через десять минут катер закружился над знакомой пещерой.
-Спуск, посадка, маскировка, - не задумываясь, скомандовал Стас. И после короткой паузы добавил: - Силовой купол.
Затем перешел на мыслеречь:
-Я - друг, - транслировал он, входя в пещеру.
-Знаю, - через несколько минут прозвучало в ответ. - Зачем ты пришел?
-Интервью хотел взять, - объяснил Стас. В пещере кто-то хмыкнул. Контакт есть. Лаврушин не стремился сделать его ближе. Он устроился на полу возле входа и с интересом спросил:
-И что ты делаешь на чужой планете в таком виде?
-На чужой?! - м'рауг огрызнулся с искренним возмущением. - Это наша планета. Мы тысячелетия были здесь единственной разумной расой.
-А как же эти, мелкие? Самаритяне? - поощрил Стас.
- Леки? Ходячий корм, - мрачно объяснил вампир. - Они вовсе не были разумными. Конечно, не просто животные, но и шансов развить цивилизацию не имели.
Мы разводили их для питания.
-Видел я, как вы питаетесь, - Лаврушин поежился, вспоминая рассыпающегося в прах визжащего человечка.
-Ничего подобного, - резко отозвался м'рауг. - Мы брали у них энергию понемногу, давая достаточно времени, чтобы восстановить силы. Наша раса никогда не была многочисленной, и еды вполне хватало. Но потом...- вампир угрюмо замолчал.
-Что потом? - история грозила оборваться на самом интересном месте.
-Ну ты же видел, во сне, - неохотно объяснил убийца. - Чтобы взять энергию, мы должны вступить с пищей в ментальный контакт. А он оставляет следы, влияет на память, развитие, ну и ... лек, который отдавал энергию пять или шесть раз, становится на задние лапы, собирает стаю, хватается за палку, выходит на охоту. Через несколько поколений пища становится разумной. Так с нами было на нескольких планетах, и каждый раз мы, глупые гуманисты, уходили, отказываясь от собственных миров.
М'рауг помолчал, а потом ехидно спросил:
- А знаешь, насколько разумная пища лучше обычной? Вот ты, например, на порядок вкуснее этих жалких тварей!
-Вот только не надо зарываться, - равнодушно отозвался Стас. - Вроде ты не знаешь, что я - галактический посредник и твой единственный шанс убраться из этой дыры.
-А ты наглый, - с уважением отметил вампир, - не боишься! Меня зовут Тхак, а тебя?
-Стас, - ответил землянин и машинально протянул руку, но, опомнившись, сразу же отдернул. Ему показалось, что в глубине сознания тихо хихикнули.
-Так что насчет возвращения домой? - Лаврушин вернулся к прерванному разговору.
-Не очень, - печально отозвался Тхак. - Осудят и накажут. Я совершил преступление.
-Это да, - согласился посредник. - Но ведь не убъют же?
-Нет, вряд ли, - поразмыслив, ответил м'рауг, - Нас слишком мало. Поставят на переработку эктоплазмы.
-Как бы ассенизатором при холерных бараках?
-Вроде того.
-За массовое убийство не так уж много! - наказание не показалось слишком строгим.
-Причем здесь убийство? - удивился Тхак. - Я совершил преступление против расы - ради мести превратился в морага. А это запрещено Договором. Правда, первыми Закон нарушили леки.
-Ага, - задумчиво протянул землянин. Непонятки продолжались. - Давай вернемся к началу. Твоя раса покинула эту планету две тысячи лет назад, так?
-Ну да. Поняв, что леки стали разумными, мы заключили с ними Договор и попытались ужиться на одной планете. Но ничего не вышло. Они размножались слишком быстро, а для многих из нас оставались просто едой. Трудно было удержаться. И тогда наши предки покинули планету и направились к Арденте, где поселились на безжизненных планетах, чтобы завершить генетические эксперименты.
Так мы превратились в м'раугов, питающихся преобразованной в экто- и биоплазму энергией собственного солнца. И навсегда отказались от ипостаси морагов. Теперь еды нам хватает всегда, но, как ты уже понял, она далеко не так хороша, как жизненная энергия разумных. Поэтому м'рауги, давние члены галактического сообщества, стараются ограничить до минимума контакты с другими расами.
-Как волка не корми, - задумчиво начал Стас, но Тхак не дал ему договорить:
-Тут ты не прав, - резко возразил он. - Мы научились сдерживаться. А если и берем энергию, то совсем крохи.
-А у людей потом болит голова, - буркнул Стас, которому кое-что стало ясно.
-И тут ты не прав, - объяснил м'рауг, - твой орионский друг не просто взял у тебя энергию. Он с тобой обменялся - дал тебе в обмен немного собственной жизненной силы. У нас есть такой обряд, вроде побратимства. Потому-то я тебя и узнал - ты стал немного м'раугом!
-Стал немного вампиром, - с усмешкой повторил Лаврушин. - А леки значит тоже немного?
-Чушь, - фыркнул вампир. - Кому придет в голову обмениваться энергией с едой?
Стас покачал головой и попросил:
-Ну, если уж я теперь немного м'рауг, объясни, наконец, что тебе понадобилось на этой чертовой планете, которую вы благополучно покинули две тысячи лет назад?
-Научная экспедиция, - печально ответил Тхак. - Нас было четверо: наш куратор, профессор, Вийя и я. Они вышли на контакт, были обманом схвачены леками и убиты. А меня оставили на корабле для страховки.
-Научная экспедиция? - изумился Лаврушин. Такого он не ожидал. - И что же вы тут исследовали?
-Этно-исторические аспекты последствий Договора, - без запинки оттарабанил Тхак. - Хотели выявить образ м'рауга в глазах обретших разум рас.
-Выявили? - с усмешкой поинтересовался Стас. Вопрос был риторическим. - И кому такая дурость в голову пришла? Вы думали, что они вам спасибо скажут?
-Ну, вообще-то профессор так и думал, - растерянно отозвался Тхак.
-Это за что же? - наивность сверхразумных пришельцев поражала. - За то, что пасли их как домашних животных, силой отнимая энергию? И подарили им разум, сами того не желая? Они до сих пор стыдятся писать об этом в книгах. За то, что ушли, бросив их на произвол судьбы? Или за то, что вернулись, напугав до дрожи возвращением прежнего ужаса? В душе каждого раба живет жалкая дрожащая тварь, и вот она-то всегда оказывается самой жестокой.
-Но мы же говорили с ними с корабля, предупредили, что прибыли с мирными целями и никого не обидим.
-И они перестраховались, - подтвердил Стас. - Мертвые точно никого не обидят.
-А вот тут они ошиблись, - ответил м'рауг. - Потому что на корабле оставался я. И, узнав о смерти друзей, я вошел в преобразователь. И...
-И стал морагом, - закончил Стас. - Когда это было?
- Четыреста лет назад, - сказал вампир. - Кстати, пещеру атакуют. Ты очень удачно поставил купол.
-Знал, с кем имею дело, - ответил Лаврушин, вызывая корабль, снимая силовой барьер и наблюдая, как аборигены шарахаются от взлетающего катера.
Разговор продолжился уже на корабле. Планету они покинули по-английски, не прощаясь.
-Четыреста лет! - ужаснулся Стас.- Давно пора было отсюда свалить. Мне хватило четырех дней. И что, все это время ты жрал этих несчастных?
-Три или четыре раза. Они разрушили корабль, а мне нужна была энергия для Долгого Сна, - ответил Тхак и, чуть помедлив, добавил. - Пойми, леки убили моих друзей. Поглотителем энергии - при заключении Договора мы сами дали им оружие против себя, чтобы уверить в лучших намерениях. И они использовали его против мирной экспедиции. Теперь для меня леки - не люди. Мрауги - долгожители, нашей цивилизации - миллиарды лет, и я думаю, что люди - это те, кто развил разум сам, а не получил его в подарок.
-А может, человечность определяется чем-то другим? Вот ты уверен, - Стас говорил осторожно, подбирая слова, - что твоя раса никогда не служила пищей еще более высокой цивилизации? Что-то вроде энергетической банки консервов?
-Не может быть! - фыркнул вампир, затем, задумавшись, замолчал.
-Ну что ж, если ты так уверен, пусть, - Лаврушин оставил неприятную тему. - И кем же ты был на своем корабле, пилотом?
-Наши корабли давно не нуждаются в пилотах! - высокомерно ответил Тхак.
-И все же?
-Я был аспирантом, - печально признался м'рауг. - А профессор - моим научным руководителем. А Вийя....
-Понятно, - разговор принял неожиданный оборот, и Стас вздохнул в унисон с собеседником. - Когда-то я тоже мечтал заняться наукой, но не сложилось. Диплом защитил неудачно, потом работа эта беспокойная, дела.
-И не жалей, - убежденно ответил вампир. - Десять лет корпишь над книжками, заработки грошовые, общественного признания - ноль.
-Может, ты и прав, - согласился Лаврушин, размышляя о нелепости ситуации. Он болтал о пустяках со смертельно опасным существом, которое спасал от вполне заслуженного возмездия. И легко находил с ним общий язык. Намного легче, чем с пострадавшими жителями Самариты.
- "А может быть, прав и я, - думал землянин. - Я - посредник. Работа у меня такая - всех понимать".
-Через полчаса будем у Арденты, - объявил Стас поскучневшему пассажиру. Тот съежился в кресле, поглощенный тревожными предчувствиями, и Лаврушин неожиданно для себя сказал:
-Ну, если тебе будет от этого легче, я могу уступить тебе немного энергии.
-В обмен! - жизнерадостно прозвучало в ответ, и землянин ощутил мысленную улыбку м'рауга.
-Пусть будет в обмен, - голову кольнула неожиданная боль, и Стас не сразу осознал произнесенную Тхаком фразу.
-Мы с тобой одной плазмы, - сказал вампир. - Так положено говорить при этом ритуале. Прощай, мне пора.
Корабль состыковался с окружавшим звезду переходным диском, и темная фигура исчезла в глубине портала.
-"Даже мейлами не обменялись, - с сожалением подумал Лаврушин, уводя корабль от белой звезды. - Но главное - я не струсил, и теперь стал еще чуть больше вампиром. Или чуть больше человеком. А не жалкой дрожащей тварью".
И он, улыбнувшись воспоминанию о детской книжке, задумчиво повторил вслух: