Станок сломался сразу, как она нажала на рычаг пуска, выплюнул в лицо облако вонючего дыма, заскрежетал внутренностями и замер. Половина ремней осталась торчать наружу, словно кто-то застрял там и умер, пытаясь выбраться.
Лиза отключила питание и оглянулась в проход - смотрителя не было, какое облегчение! Может, обойдется без штрафной карточки? Эти голубые бумажки уже в кошмарах снятся.
Она спустилась с подъема и торопливо прошла по проходу, кивая и улыбаясь знакомым. Анни даже помахала рукой в резиновой перчатке. В субботу они разговорились в раздевалке и выяснили, что обе любят сладости, заканчивали Верхнюю школу, и у обеих есть несносные младшие братья, только у Лизы он один, а у Анни - целых пять. Начало дружбы решили скрепить совместным чаепитием сегодня вечером. Лиза к нему приготовилась, внизу в шкафчике, спрятанный под запасными перчатками и фартуком, лежал пакет домашнего мармелада.
Обидно омрачать штрафом такой день.
Лиза потянула на себя затянутую металлической сеткой дверь и вышла в душный коридор. Смотрителя не было и здесь, хотя по уставу ему запрещалось покидать производство в рабочее время. По правде говоря, он всегда был на своем месте, и Лиза подумала, что сегодня ей просто сказочно везет.
Она добежала до кабинки наблюдателя и постучала в пластиковое окошко.
- У меня станок сломался! Второй блок, ряд двадцать два, регистрационный номер двенадцать-сорок восемь!
- Имя? - сонно моргнул наблюдатель и раскрыл журнал.
- Лиза Шварц, по распределению Совета Мастеров.
Как же она разочаровалась в Совете, когда после всех школьных рекомендаций ее поставили к станку! "Музыкальную натуру - на ремни", как сказала мама.
- Ли-и-и-иза Шва-а-арц, - сонный наблюдатель сделал пометку в журнале. - Обратитесь к смотрителю.
- Его нет, я искала.
- Тогда поднимитесь в конструкторскую и подождите там, сегодня директор принимает важную комиссию.
- Спасибо.
Лиза взяла пропускной жетон, и, чувствуя, как он приятно холодит ладонь, побежала наверх. Охранники читали новый выпуск "Городского пророка", жирный типографский шрифт бросался в глаза. "Совет Мастеров под властью кукловодов! Кукловоды тайно правят страной!" и дальше чуть мельче: "Их больше, чем мы думаем, они среди нас!"
Ну да, подумала Лиза, пока ей ставили отметку на жетоне. Как же. Среди нас. Кукловоды - страшная сказочка, оправдание для тех, кто все время совершает ошибки. Это не мы, это кукловоды проникли в наше сознание и заставили нас, мы не виноваты!
Этих кукловодов даже не существует. По-настоящему Лизе хотелось знать, когда все изменится в лучшую сторону, и будут ли пересмотрены решения Совета Мастеров.
Рядом с дверью в конструкторскую стояла большая напольная ваза с пластмассовыми цветами из детских книжек. Вид этих цветов, блеклых и пыльных, вызвал у Лизы смутную тоску. Это словно напоминание о кладбище - цветы, которые росли когда-то на земле, а теперь их помнят только по картинкам и вот этим грубым подобиям. Она поднесла руку к двери, постучаться, и вдруг, на одну секунду, ее парализовало предчувствие неизбежного, Лиза похолодела и обругала себя - что за глупости, чего ей бояться? Она сидела в конструкторской часами, дожидаясь оформления документов, что ужасного могло быть за этой дверью? Тусклый зеленый ковер, машинистка с обвисшими губами?
Лиза коротко постучала, вошла и вздохнула с облегчением - в кабинете никого не было, кроме незнакомого рабочего с газетой. "Кукловоды тайно правят страной!"
Она села на жесткий стул и начала ждать. Предстояло оформить заявку и узнать, когда починят станок.
Заняться было нечем. Лиза вытянула ноги и внимательно осмотрела старые ботинки: нитки торчат, "кожезаменитель нового поколения" потерся почти до дыр и выглядит, как лишайные пятна.
Рабочий перелистнул страницу, посмотрел на Лизу и опустил газету.
- Привет. Ты из какого блока?
- Из второго.
- Станок "полетел"?
- Да. - Удивилась Лиза. - У вас тоже?
- Уже четверть часа тут сижу. - Кивнул он. - Это охладительная система, я слышал, вчера в четвертом блоке то же самое случилось.
- Надо же.
Рабочий широко улыбнулся. Лицо у него было чистое, открытое, взгляд ясный. Лиза улыбнулась в ответ и он тут же подсел поближе.
- Если у вас охладительная система накрылась, починят только завтра.
- Да?
- Оформите заявку и домой. - Он посмотрел в сторону двери и снова улыбнулся Лизе. - Хорошо ведь?
Хорошо, но сегодня Анни будет ждать ее на чай. Как бы тогда со временем все решить?
Рабочий начал постукивать газетой по колену - шлеп-шлеп. Руки у него тонкие, изящные, ногти чистые, а рукав грязный и с дырой.
- Послушай, Лиза...
Лиза вздрогнула и оцепенела. Улыбаясь, рабочий продолжил мягким голосом:
- Сейчас ты выйдешь отсюда и поднимешься на третий этаж, в директорию. - шлеп-шлеп - постукивала газета. - Зайдешь в кабинет заместителя, поднимешь со стола статуэтку, найдешь двойное дно - там будет ключик. Откроешь им последний ящик стола. - шлеп-шлеп. - Возьмешь из ящика велодог. Затем ты положишь его в карман и принесешь в зал совещаний, где выстрелишь в лицо седому господину в бархатной зеленой куртке. Да?
- Да. - прошептала Лиза, в голове у нее слова рабочего перемешивались в странную музыку с ритмом бьющейся о колено газеты.
- Иди.
Она встала. Конструкторская казалась такой же, как всегда, но теперь Лиза видела ее как впервые - маленькую, блеклую комнатку с низким потолком и прямоугольной лампой. Она прошла к дверям и вышла в коридор, мимо вазы с пластиковыми цветами к посту охраны на третьем этаже. Положила на край стола пропускной жетон, дождалась отметки и ноги сами понесли ее дальше, к кабинету заместителя. Опустив в карман тяжелый велодог, Лиза почувствовала, как у нее затряслись губы.
Секретарша с розовыми волосами попыталась не пустить ее в зал Совещаний, но не успела - Лиза вошла и сразу увидела человека в зеленой куртке. Она даже узнала его, пока шла от двери к креслу. Велодог сам скользнул ей в руку, щелкнул курок. Когда Лиза направила оружие в перекосившееся лицо Главы Совета Мастеров, время замедлилось и потекло едва-едва, как густая патока. Сзади, сдвигая стулья, шевелились и поднимались люди, звучал голос розоволосой секретарши, какое-то: "..го-о-ово-о-ори-ила-а е-е-ей, что-о-о.."
"Я не хочу этого делать! - подумала Лиза в панике. - Я не могу это сделать, это сон!"
И нажала спусковой крючок.
Грохнул выстрел, рука дернулась, в лицо ударило едким запахом. Глава Совета рухнул на ручку кресла, а потом на пол.
"Молодец, - прозвучал в голове мягкий голос рабочего. - Теперь ты будешь молчать, что бы они ни спрашивали, и что бы ни делали с тобой. Не бойся, Лиза. Я берегу своих кукол."