Вершков Алексей : другие произведения.

Вопрос культа

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Душераздирающее фэнтези. Черновик.

Глава первая

   Я открыл глаза. Перед внутренним взором сразу же загорелась риторическая надпись: "Зачем?!". Я огляделся и увидел останки жареного цыпленка, бутылок пива (примерно литров 5 общей емкостью) и какого-то мужика. Труп сладко посапывал во сне. Не, так нельзя, если уж с вампирами пить начал, значит, пора завязывать! Поднявшись с того, на чем я провел ночь, я, шатаясь, подошел к кровопийце и растолкал его. Он спросонья попытался заплатить мне за выпивку, но я посадил его на случившийся рядом стул, отнял у него пустую бутылку "Водки особой княжеской" и приступил к допросу. Для начала я спросил его, не кусает ли он собутыльников. Он заявил, что водку с пивом не мешает, а потому к моим венам даже не принюхивался. Далее я повел разговор о нашем совместном недавнем прошлом. Вампир представился Ардриком и начал рассказ.
   Оказывается, он поймал меня вчера вечером в "Лисе и кости", когда я праздновал своё увольнение из Его Величества Наемных Удалых Храбрецов. (Вы не представляете, какая мука носить их форму с заглавными буквами названия на самых видных местах!). Я был "уже в кондиции", как он осторожно выразился, но говорить со мной еще было можно. Я выслушал его, чуть дрожащей рукой подписал контракт, и мы пошли скрепить сделку в ресторацию тетушки Мэйзи, потом в "Славу топоров", хороший гномский трактир, потом в "Ножны ветерана", потом в "Глоточек", и, наконец, в "Быка", на втором этаже которого мы и пребываем. Тут я схватил радушного упыря за ворот и потряс во всех смыслах слова. - Какой контракт, %;@")/ твоя мать? Если человек выпил с радости, так его уж завербовать можно? Так ты, N%)(+_ , думаешь, что тебе это с рук сойдет?! Да как у тебя, %:*)-: такого, смелости хватило тут валяться?! Ну-ка, ну-ка, кажется, вон тот стул как раз осиновый! Сейчас мы ножку его обтешем, заострим да и в дело пустим... Вампир принялся меня увещевать:
   - Подождите! Контракт без подвоха, хороший, денежный, вы и трезвым будучи согласились бы с радостью. Да вы прочтите, не понравится - я сам и порву у вас на глазах! Мы ж с вами на феллоушип пили!! - Во-первых, раз пили, чего ты мне выкаешь? Мист меня зовут, и вся недолга. А во- вторых, покажи контракт. Может, и рвать не придется!
   Контракт, извлеченный Ардриком из лежащей на полу сумки, я читал крайне вни­мательно. Его содержание в сокращенном виде выглядело примерно так: некто Ивлин Медраут, суверенный граф Лимбо, набирает небольшой отряд воинов для военных акций неболь­шого масштаба, но широкого профиля. Конкретно я, то есть бывший член целой кучи раз­нообразных военных подразделений (список был гораздо полнее, чем тот, которым распо­лагала моя память) Мист Мисандерстуд, приглашен туда на неясную должность при жа­ловании как два средних капитанских. Выглядело это все крайне непыльно, и я решил принять предложение. Ардрик от души за меня порадовался и сказал, что в таком случае мы будем слу­жить вместе. Мне он скорее нравился, и я не возражал. Вообще, вампиры младше двухсот лет - нормальные ребята, не хуже и не лучше людей. А вот кто старше, те почти пого­ловно параноики. Они росли, еще когда вампиров жгли на кострах. Кое-кто из них до сих пор не верит, что Ночной народ признан полноценной расой и включен в Договор о пра­вах Разумных. Впрочем, многие люди еще верят, что каждый укушенный вампиром сам становится вампиром. Вот бред! Я поспрашивал у него касательно нашего работодателя. Оказалось, что граф возраст имеет средний, характер флегматичный, а деньги платит исправно и вовремя. Меня информация обрадовала, да и вообще настроение было приподнятое. Я поискал свой меч, Осколок Льда, нашел его под кроватью, закинул за спину, и мы с Ардриком сошли в общую залу "Быка". Там, как всегда в полуденный (не слабо я вздремнул!) час субботы, народ со всего Райхорна развлекался, как мог. В разверстые глотки лилось пиво, хрустели рыбьи косточки, сомнительного вида официантки перебрасывались с клиентами скабрезными шуточками... Не, если и пить в таких местах, то только будним вечером, когда компанию тебе составляет лишь кружка пива. Какие-то типы в черной коже (нет, это же лучше повеситься, чем такое носить!) горланили "героическую песнь":

Мы не на пиршестве мясо разрежем

Крепким широким и острым ножом,

Факел не к мирному ложу невесты

Пламенем синим нам путь осветит...

   Слушать это было невозможно, но, к счастью, один из них, попытавшись встать, упал, запутавшись в собственных ножнах, и пение оборвалось. Я подошел к стойке и спросил, должен ли я что-то за комнату или за вчерашнюю снедь и выпивку. Оказалось, что Ардрик заплатил за все еще вчера. Я попробовал вернуть ему деньги, но он заявил, что тогда угощал, а комнатой и сам пользовался. Разумеется, я был обязан угостить его хотя бы, э-э-э, поздним завтраком. - Значит так, мне дайте бараньего жаркого с зеленью и чесноком. (Ардрик скривился. Еще бы, с его-то врожденной аллергией!). Хотя нет, чеснока не надо. (Теперь скривилась уже официантка). Также дайте чего-нибудь, чем его можно запить, не опьянев. Подавальщица впала в ступор, пораженная необычностью просьбы. С немалым трудом удалось добиться от нее бутыли эльфьей шипучки. Это зелье могло окрасить оранжевым, а потом прожечь кружку, в которую было налито, но не содержало ни градуса алкоголя, хотя это было единственное известное химикам вещество, которое остроухие паршивцы туда не запихали. Забыли, наверное. Как они ее готовят, держится в секрете, но один мой знакомый маг упоминал конверсию заводов химического оружия. Ардрик заказал себе бифштекс с кровью. То, что ему принесли, было настолько "с кровью", что, казалось, еще билось в конвульсиях. Тем не менее, есть нам хотелось зверски, и скоро тарелки были пусты, а шипучка выпита. Мы с Риком, как он велел себя называть, уже намеревались покинуть трактир, а затем и город, как вдруг один из тех кожаных певцов, что я описал выше, появился возле нашего стола. Он толкнул речь о недопустимости существования вампиров в развитом человеческом обществе и схватился за наваху. Рик отреагировал молниеносно - выплеснул ему в рожу остатки псевдо-апельсинового пойла. Громила заорал: "Глаза! Мои глаза!" и выбыл из рядов активных участников боя. Да-да, именно боя и именно рядов, потому что его братья по одежде и разуму стремительно приближались к месту событий с обнаженными клинками, и о простом мордобое речь уже не шла! Я вскочил из-за стола, рванул из-за спины Осколок Льда и махом от плеча располосовал ближайшего энтузиаста на две неравные части. Остальные перегруппировались и кинулись на Рика. Не теряясь, тот снял с пояса классическую "пару" - оди­­­­наковые короткие мечи, и всем показал, что в действительности значит определение "двурукий", употребляемое в описании воинов на турнирах. Один захлюпал перерезанным горлом, а второй, более везучий, уже никому не покажет неприличный жест, разве что левой рукой. Четвертый смертник попробовал достать меня длинной рапирой, но какой нормальный боец посчитает этакую спицу за меч? Я отсек ему руку, даже не задев его клинок. Пятый и шестой, по виду невменяемые, синхронно атаковали нас кистенями. Однако мой кровососущий друг и я уже стояли бок о бок, и когда я принял оба орудия цепями на меч, Рик поднырнул под моими руками и вдел оппонентам по клинку в живот. Я стряхнул кистени с меча и получил арбалетный болт в левое плечо. Никогда не следует терять осторожности! Я воткнул меч в пол, поднял с него кистень и, раскрутив его, швырнул в стрелка. Попал прямо в наглую, рыжую морду. Арбалетчик раскинул мозгами и испустил дух. В это время на Ардрика напал какой-то медведь с секирой, намереваясь развалить вампира надвое могучим ударом сверху вниз, но Рик прянул влево и одним ударом доказал, что путь к сердцу мужчины лежит не только через желудок, как любят говорить любители кинжалов и стилетов, но и между третьим и четвертым сверху ребрами. Оставшиеся супостаты решили, что у них еще есть на этой земле неоконченные дела, и бодро смылись. Мы их преследовать не стали. Я накастовал на свое плечо одно полезное заклятие, доставшиеся мне в числе прочих как плата за охрану одного типа из организации "Целители без рубежей", которому приспичило лезть в самый очаг гражданской войны в Ардграйве, и рана затянулась в десять минут. Еще мне достались универсальный магический антидот против самых популярных ядов и нехилый стимулятор. Они не раз и не два выручали меня. А тот целитель, я слышал, очень плохо кончил - полез разнимать два эльфийских клана в самый разгар третьей ступени ( в смысле, "убийца - жертву, родичи жертвы - убийцу, родичи убийцы - родичей жертвы") кровной мести. Говорят, его расстреляли с двух сторон, как всех знаменитых миротворцев... Ардрика латать не пришлось, и вскоре мы уже ехали к городским воротам. Рик не уставал восторгаться моим мечом и спеллами. На самом деле все именитые наемники владели началами магии, и мой напарник тоже подберет пару приемчиков по мере роста стажа и послужного списка. Но вамп не успокаивался: - Ну магия ясно, дело наживное, но меч!! Я металла такого никогда не видел! - Да уж, древняя штучная работа, небось не "зигги"! "Зигги" - это меч производства мануфактур "Сигизмунд и жена" (вообще-то принято писать "...и сын", но юный Ори - лоботряс каких поискать и предприятия не унаследует, а Шани, жена Сигизмунда - равноправный собственник и главный финансист сети мануфактур). С Сигизмундом отдельная история. Мы с ним познакомились лет пять назад, после принесшей мне известность операции войск империи Даэдра против мятежников в Карнвёльде. Я тогда в составе пестрой команды ликвидировал Трикстера, лидера всей этой ватаги, а также апокалиптического религиозного культа, заварившего, как потом выяснилось, всю кашу. После пацификации (читай - резни) Карнвёльде я покинул ряды имперской армии и вновь остался без работы. И тут ко мне с деловым предложением обратился Зигги, тогда еще владевший лишь парой заштатных мастерских. Он собирался войти на рынок оружия, и ему требовался эксперт, испытатель готовой продукции и человек, предупреждающий силовые акции конкурентов. Я подошел на все три места. Через год мы прервали сотрудничество, я ушел к алогорским партизанам, а Зигги сделал состояние на дешевых клинках, доступных всем и каждому. Особенно его продукцию ценили все и всяческие инсургенты и крестьянские вожаки. К примеру, знаменитый Кар Нибс, он же принц Виглаф Ардграйвский, счастливо ускользнувший от убийц, вождь крестьянской войны, плавно переросшей в гражданскую... Так или иначе, но мы с Сигизмундом пересеклись еще раз, когда негоцианту потребовались гарантии того, что три его основных конкурента скоро покинут этот мир. Я такими делами без крайней нужды не занимался, но свел его с Вистлером, знаменитым наемным убийцей эльфийского происхождения. С Вистлером мы познакомились как раз во время эскапады в Карнвёльде. Он был нанят лично императором Даэдра, а все остальные, включая меня, должны были его прикрывать. В итоге Вистлер вогнал Трикстеру стрелу в левый глаз, а я один из группы прикрытия как-то пережил бой с охраной фанатика. Вдвоем мы отступили (быстро-быстро) на уже подготовленные имперскими войсками позиции, получили причитающиеся наградные и разошлись если и не друзьями, то добрыми приятелями. И вот я свел его с Сигизмундом, и конкуренты вскоре перестали дышать. С тех пор мы обмениваемся заказами - если кому нужен охранник или специалист по гиблым местам, Вистлер дает мне знать, а если потребен убийца - я оставляю весточку. Еще я часто гощу у Зигги, пью хорошее вино, рассказываю о своих похождениях, слушаю новости о бизнесе и очередных проказах Ори, веду долгие беседы с Шани и шучу с Мереди, дочерью Зигги. Мереди - красивая и смышленая девушка, последняя ( и, по-моему, оправданная) надежда родителей после того, как с Ори все стало ясно. Она и унаследует дело папеньки с маменькой, автоматически после подписания завещания став самой завидной невестой некоролевской крови в обозримой округе... Но мы отвлеклись. Райхорнские ворота были уже близко, и я уже заметил суетливость стражников. Оставив Ардрика позади, я подъехал к знакомому капитану и спросил, с чего вся буча. - Вы что же, сударь Мист, ничего не знаете?! Какие-то головорезы порезали дружину княжьего племянника, а самому ему отсекли руку, он кровью и истек. Говорят, там вампир был с двумя мечами да еще какой-то то ли полуэльф, то ли даэдранец. Вот теперь проезжих и трясем. Мы еще поговорили о сезонных скидках в оружейных лавках, и я вернулся к Ардрику. - У нас проблемы! Те уроды, которых мы порубали в баре - это племянник князя со своей кодлой. Самое паршивое, что я и этого эрзац-княжича убил. Теперь нам грозит как минимум колесование с последующим сожжением - старый князь любит родню, а если учесть, что у него нет детей и есть лишь один младший брат, больной чахоткой, то нас можно судить за убийство наследника престола, а это четвертование с магическим повышением чувствительности нервов для меня и чан расплавленной стали для тебя. Спасибо судьбе, что у княжича есть сестра, так что прерывание правящей династии нам не пришьют и варить в масле не будут. - Ну и что ты предлагаешь?! Все выходы сто процентов уже обложены! - А мы выйдем через вход... - Вот, блин, нашел время для бородатых острот! Если у тебя вдруг завелся стоящий план, так не тяни эльфа за уши, выкладывай! - Слушай и учись, пока я жив. (Вампир скорчил скептическую мину и нарочито громко пробормотал: "Вот уж удивительно!"). Я все слышал. Так вот, если ворота перекрыты, логично полезть через стены. Поэтому там тоже полно охраны, но она держится скрытно, поскольку задачей имеет поимку двух профессиональных воинов. Почему поимку, а не убийство? Да потому, что ухлопали мы не много не мало наследника престола маленького, но богатого и удобно расположенного княжества. Разумеется, никому и в голову не приходит, что несчастный уродец погиб случайно. Нет, это же классическое заказное убийство с политическим мотивом! Посему исполнителей хорошо бы поймать и выпытать у них имя заказчика. Советники у князя Эбенезера толковые, поэтому все явные варианты уже предусмотрены. Что из этого имеет значение для нас? Во-первых, гвардию на нас не натравят - вся гвардия сейчас сбилась вокруг старого князя и княжны, ведь их устранение - логичный шаг после случившегося. Во-вторых, армия тоже не будет наступать нам на пятки в полном составе - все силы приведены в состояние повышенной готовности на случай вторжения войск врага, нанявшего убийц. В-третьих, несмотря на сказанное чуть раньше, с особым рвением ловить нас не будут, так как все знают, что после политических убийств исполнитель живет максимум неделю. И наконец, в-четвертых, при установлении личности исполнителей в первую очередь переберут всех известных профессиональных убийц. Это нам на руку, так как все знают, что Мист Мисандерстуд за наемные убийства не берется, а вампир Ардрик вообще мало кому известен. Или ты у меня знаменитый ассасин? - Вампир сначала не понял, а потом отрицательно помотал головой. - Великолепно. Значит, сразу нас не опознают. Следовательно, время у нас есть. Теперь о главном: как унести ноги. Тайных ходов из города я не знаю, через катакомбы не драпанешь из-за их отсутствия, порта в городе нет, летать мы не умеем - значит, уходить будем по земле... - Кончай издеваться! - вознегодовал Рик. Он уже настроился слушать мудрые мысли и подвоха не ожидал. - Ладно, отставить шуточки. Итак, тайно уйти не получится, все скрытые пути уже обложены почище лисьего логова. Значит что? Значит, уходить будем явно! Совсем явно не получится - вампиры на подозрении, да и я по документам, да и внешне даэдранец. (В скобках замечу, что я на самом деле даэдранец). - Ну, ты и за полуэльфа сойдешь. В вас во всех эльфьей крови полно, вампирам ли не знать... Тут вкратце заметим, что Ардрик прав. Центр Империи Даэдра - это регион почти полной ассимиляции эльфов и людей. Все коренные даэдранцы имеют эльфьих предков разной степени дальности. У меня, например, прабабка - эльфийка. Она до сих пор жива, выглядит сногсшибательно и учит желающих фехтованию и бальным танцам. Я в юности превозмог лучшую половину ее науки. Думаю, не надо объяснять, какую? Впрочем, танцевать я тоже умею, но по-людски, а не по-эльфьи, как она учит. - Ну полуэльфы-то тоже на подозрении... Значит, уйдем так, что и нас самих никто не заметит, и так, что никто и не подумает, что мы скрываемся. Это как? О, это и есть выход с помпой. - С чем-с чем? Ну и где мы незаметно возьмем колонку для воды? А главное - зачем?? - Нет, ты не понял. Скажу проще: сваливать будем ярко, так, чтобы запомнили. Действовать будем так... И вот через три часа к противоположным тем, рядом с которыми велся этот диалог, воротам подъехала целая кавалькада: впереди на коне высоких кровей ехал сурового вида явный головорез. Через луку его седла лицом вниз был переброшен какой-то тип щегольского вида, не подававший признаков жизни. Мрачный всадник вел и второго коня с висящей на седле лютней. За ним бежали три миловидные девушки, громко умоляя всадника "простить непутевого" и предлагая за это последние крохи. Поравнявшись с постом у ворот, особо приятная на вид девушка бросилась на шею капитану, и, плача, стала излагать ему суть дела: - Милостивый государь наш капитан, на вас последняя надежда! Ведь убьют же братца нашего, убьют безжалостно! А он ведь не со зла, он добрый, непутевый просто да на язык неспокойный! При таком-то языке да в трубадуры!.. Играл бы себе молча, чудо ведь как играет, его мама научила, или пел бы чужие песни, или пел бы про любовь, да про весну, да про древности - и в семью б медяшка, и сам цел, так нет, сам пишет, сам и поет, и хоть смешно выходит, а все одно по злому. И называется мудрено, кажись, сильвана, нет, фавна, ой, вспомнила - сатира! Это он, то есть, других высмеивает. Вот и доигрался... Вон того господина описал в стихах. А тот ему и дал по чайнику, да еще к себе в замок увезти хочет и там запороть! В общем, на вас, защитников наших, уповать и осталось!
   Стражник с суровостью, внушаемой численным превосходством, спросил у всадника, по какому праву он учиняет самосуд? На что вопрошаемый ответил, что оскорблять себя он никому не позволит, и что наглец будет свезен в замок Брасс для порки и отсидки в подземелье. После этого началась дикая какофония: обе стороны орали друг на друга, грозили, требовали и совали капитану взятки. В конце концов, получив достаточно, капитан предложил неплохое решение: поэта не выпорют, но три дня на хлебе и воде он посидит. Всадник и девушки разошлись. Отъехав достаточно далеко от ворот, я отвязал Ардрика, и мы уехали навстречу закату... ( Примечание: девушек мы наняли в одной бродячей труппе на рынке, там же купили и лютню).

Глава вторая

   Скорее долго, чем коротко мы таки достигли графства Лимбо. За нами никто не гнался - все искали шпионов короля Кетвига из Дарнсарда, фальшивого даэдранца с при­хвостнем из вампиров, которые злодейски закололи в собственной спальне райхорнского княжича с целью поссорить Райхорн и Империю.
   Ближе к концу пути мы узнали, что ко­роль Кетвиг невиновен. Мы, разумеется, не удивились, но спросили у сообщившего нам об этом менестреля из Райхорна, на основании чего был сделан такой вывод. Оказалось, что убийц поймали! Маскировавшийся под даэдранца полуэльф и вампир-человеконена­вист­ник во всем признались. Было раскрыто отлично организованное подполье, готовив­шее военный переворот в княжестве, его возглавляли лидер либерального большинства в Совете княжества и блюститель государственной казны. Первый проводил через совет вредные законы, ограничивающие, помимо прочего, данную свыше, священную и незыб­лемую власть князя, а второй виновен в подкравшемся исподволь кризисе.
   Оба уже каз­нены через отсечение головы. Совет распущен. В княжестве объявлено чрезвычайное во­енное положение, запрещены все общественные организации, включая букинистов (их обвинили в хранении запрещенной за два дня до арестов литературы). Повсюду в Рай­хорне бродят стражники и висят лозунги: "Народ и князь едины!", "Князь - наш руле­вой!", "Князь Эбенезер - ум, честь и совесть нашей эпохи!" и тому подобное. Однако, по упорным слухам, самого князя сразу после смерти племянника хватил удар с после­дующим параличом, и всем заправляет княжна Исида, старшая сестра трагически погиб­шего княжича. Она за какой-то месяц сформировала тайную полицию и уже начала ре­прессии против инакомыслящих. Возле нее постоянно околачивается пара сомнительных лично­стей: некромант откуда-то с севера и бледный, как смерть, эльф с каким-то застывшим лицом и татуировкой на лбу: глаз, объятый пламенем.
   Так-так, значит, они уже тут как тут. "Огненное око" - это их знак. Я пересекся с ними лишь раз, но узнал о них достаточно, чтобы каждое утро чувст­вовать себя счастливым лишь потому, что во мне не торчит стилет - их излюбленный инструмент.
   Это вам не культ Трикстера, они никогда не опустятся до риска всеми своими силами в одной, пусть даже великолепно подготовленной, авантюре. Нет... только не они. Каждый из них - это компактно уложенная катастрофа, и на акцию отправляется лишь один адепт. Этого достаточно, поверьте мне. Они не особенно скрываются, и бледного, обманчиво заторможено движущегося типа с каменным лицом, со лба которого смотрит "Огненное око", можно увидеть и во дворце, стоящим возле трона и откликающимся на пышный титул, и в чаще леса, носящим лук за легендарным предводителем разбойничьей армии. Они незаметны, но, если поискать в летописях за последние триста пятьдесят лет, вы непременно обнаружите в свитах всех самых кровавых диктаторов, что оставили после себя лишь выжженные земли да реки крови, таких вот товарищей с неизменной татуировкой на лбу. Даже при Трикстере состоял один, с которым я и пообщался. Вы можете спросить: почему же никто из тех, кто провел нужные изыскания, включая меня, не обнародовал своих выводов. Ну что я могу сказать... Кое-кто пробует. А потом их находят и хоронят. А я так не хочу!
   Так вот, они называют себя "Церковь вечного молчания". Когда-то это был простой апокалиптический культ, но потом очередной Наставник, наверняка незаурядный маг, нашарил в подвалах заброшенной крепости Лиги Темных пару книг. По чистой случайности ему удалось снять мощнейшее заклятие, окутывающее два небольших потрепанных томика. Он прощупал книги, и выяснилось, что магии в них нет в принципе. Просто пергамент и чернила. Он решил прочесть их перед сном... Наутро он объявил своей пастве, что они должны уничтожить всех разумных, и он знает, как это сделать. После этого он зачитал избранные места (какие, я не знаю и никто из нормальных людей не знает) из тех двух книг - "Книги о беззвучии внешнем" и "Книги о молчании внутреннем". На следующей неделе власть в Сибернии захватил генерал Апдайк. Он развязал Войну Ярости, в результате которой весь Соледский полуостров (2150 тыс. квадратных миль), на коем и располагалась Сиберния, перестал существовать. В свите генерала был странный человек с татуировкой на лбу: Око в ореоле Огня... Насколько я понял, они считают, что в начале всего была тишина, а никак не Слово, как утверждают богословы Церкви Судии. Тишина была прекрасна в своей чистоте, она переливалась непроизнесенными тонами, она была необъятна, беспредельна и, казалось, вечна. Но потом было Слово. Искажение. Оскорбление. И с тех пор тишина исчезла. Точнее, исчезла абсолютная тишина. Тишина же фактическая все еще правила бал во многих областях сущего. Но потом появились разумные, и тишина исчезла вовсе. Вселенная, лишенная одной из своих основ, начала разрушаться, и пока разрушение не стало необратимым, необходимо вырвать с корнем чуму, называемую разумом.
   Бред, конечно, но они верят в свою миссию фанатично и искренне. Сама секта представляет из себя сообщество с железной дисциплиной и жесткой иерархической системой. Условно ее можно разделить на три части: а) Конклав во главе с Наставником - это верхушка, совет секты, состоящий из администраторов, финансистов, ученых, магов и боевых командиров; б) рабочих, почти бесплатно работающих на секту (хотя, справедливости ради, следует сказать, что образование в культе также бесплатное - кадры решают все!); и, наконец, в) Смотрителей - это и есть наши глазолобые друзья, оперативники культа. Каждый из них является невероятно умелым воином, неплохим колдуном и хорошим тактиком.
   Я убил одного из них по чистой случайности - ну кто ж знал, что мне под руку обломок кинжала моего попадется? Я его в начале боя в супротивника метнул, а он поймал и пополам сломал... А вот не фиг было рисоваться, ведь с давних времен известно, что позерам никогда не везет. Короче, я перерезал ему яремную вену, а потом в его вещах нашел кое-какие бумаги: путевые дневники, конспекты речей Наставника и письма от двух других Смотрителей. Оттуда я и почерпнул все свои сведения о культе.
   Скорее всего, руководство секты решило, что Смотритель Иеремия был убит случайно, а записи его сгинули в солдатских кострах, потому что я до сих пор жив. Но я уверен, что стилет из вороненой стали найдет меня, чуть только я проговорюсь о том, что знаю.
   И вот получается, что на этот раз дорогу им открыл я, не вовремя решив позавтракать... Ужас. Несмываемое пятно на чести. И бороться с ними нет возможности - даже Смотритель, прикидывающийся нищим, располагает мощнейшим прикрытием в верхах чего угодно, а уж в Райхорне эта сволочь крутится при диктаторе. Придется пассивно наблюдать за коллапсом княжества и прилежащих стран, каковой последует неизбежно...
   Плюс к этому Смотрителю Исида где-то откопала северного некроманта, что тоже дает повод задуматься. Некроманты вообще теперь тихие - в университетах с магическим уклоном сидят, трактаты пишут, оборотней да вампиров от особенных хворей лечат. Полезные, в целом, люди (или кто они там). Но на севере, где-то в горах, живут другие некроманты...
   Краткий экскурс в историю вопроса: пятнадцать столетий назад была попытка раньше времени разыграть Ард Аэд, Битву Высокого Льда ( переведено коряво, но буквально), которой и должна закончиться вся эта канитель с миром и жизнью. Подробности начала неизвестны, кажется, изначально это была война двух группировок, на которые разбились почти все тогдашние государства мира. Однако мировая война победителей не возымела, так как на втором десятилетии боевых действий государства начали распадаться и сбиваться в новые группы по самым разным признакам.
   В конечном итоге осталось четыре сильнейших течения: 1) Светлый совет, состоящий из хапуг-чародеев, эльфов-расистов и религиозных фанатиков из радикального крыла Церкви Судии; 2) Лига Темных, крепкий и боеспособный союз идейных Темных, которыми руководили некомпетентные и жадные чернокнижники; 3) Последний Легион, странная партия ветеранов мировой войны, продолжавшая драться за восстановление довоенного порядка вещей; и, наконец, 4) Движение Возрождения - организация "разноцветных": Светлые, Темные, люди, нелюди, короче, все, кому это все надоело и кто захотел нормальной жизни без пламенных идей и непогрешимых вождей. И когда Светлые огромной кровью перебили Темных и принялись устраивать противную природе утопию, а бойцы Легиона окончательно поняли, что старого не вернуть, да и никому это уже давно не нужно, именно "разноцветные" увлекли за собой народ, уделали в последней битве Светлых и построили тот мир, в котором мы сейчас и живем.
   Но это общеизвестная всемирная древняя история, а мы перейдем к делу. Лига Темных была вырезана не до конца! На севере, в горах, где летают лишь птицы, до сих пор стоит Цитадель Грома, последняя целая крепость Лиги. В ней обитают некроманты севера. Поначалу они надеялись набраться сил и устроить матч-реванш, но в поисках новых приемов их занесло куда-то не туда, и из гордых последователей Тьмы они превратились в рабов Пустоты... И теперь при виде этакой сволочи у магов - и Светлых, и Темных - начинается нервная почесуха, ибо предвещают они то же самое, что и Смотрители, но куда более явно. Союз Церкви Вечного Молчания и Цитадели Грома сулит нечто ужасное, вплоть до еще одной мировой войны. И виноват во всем буду я. С формальной точки зрения.
   Однако это все досужие скорбные мысли, а Лимбо уже виднеется на горизонте. Сам по себе город Лимбо представляет из себя разросшееся замковое подворье, слившееся с поселением ремесленников. Замок на холме как бы нависает над городом, радуя глаз капитальностью фортификаций. Город очень богат и живет торговлей, уплачивая графу ренту за военную поддержку, выражающуюся в хорошо вооруженной и обученной графской дружине, исполняющей правоохранительные функции и охраняющей караваны, следующие через графство. Граф на эти немалые деньги тренирует и вооружает дружину и содержит замок в хорошем состоянии. И все, в сущности, довольны. Схема, подобная вышеописанной, реализуется во всех торговых городах, где местный сюзерен оказывается достаточно умен, чтобы понять, что прибыль приносят не взвинченные до небес поборы, а постоянное обращение капитала.
   Замок Лимбо, в который мы и направлялись, был построен на совесть и явно не без гномов. В стиле он, конечно, сильно проигрывал эльфийским дворцам-крепостям, зато мог выдержать даже магический удар мощностью немного выше среднего. Мне он нравился даже больше родового замка эльфийской постройки.
   Вот тут, или даже раньше, тому, кто будет потом читать мои пространные записки, самое время заметить, что если у меня есть родовой замок и целая 1/8 Старшей крови, и к тому же я даэдранец из коренных, в смысле житель метрополии, а не провинций, то я не могу не быть дворянином, а так как дворяне из ядра Империи обычно не имеют материальных трудностей, то какого черта я подался в наемники!?
   Ну, сначала я учился в Императорском университете в Моско, столице империи, на историческом факультете, кафедра новейшей военной истории (это было вроде традиции в нашей семье - младший сын занимался наукой), ко второму курсу стал капитаном университетской команды фехтовальщиков, стал получать хорошую стипендию, а получив титул бакалавра, решил, что ничем не выделяющийся историк в этом мире никому не нужен, и ушел из университета. Возник вопрос, что делать дальше? Выяснилось, что хорошо я умею делать две вещи: драться на всем, что имеет клинок, и рассуждать о вооруженных силах самых разных государств. Ну, я и завербовался в Вольную команду. В строевой службе толку от меня не было, но дрался я заметно лучше многих более опытных сослуживцев. Я отбился от полка и некоторое время зарабатывал поиском сокровищ. Там, где разную древность охраняли монстры, я ходил, как у себя дома. Еще лучше дело обстояло с охранниками-людьми. Но вот если попадался магический запор или, что в сотни раз хуже, головоломка, то обычно я уходил ни с чем.
   Потом мой старший братец Кеннет, к тому времени ставший двадцать пятым лордом Мисандерстудом, попросил меня "наконец-то послужить семье и Империи". Я согласился и был отправлен в Карнвельде. Дальнейшее вам известно. Кстати, в процессе своих скитаний я все-таки закончил университет заочно, а потом смотался в Моско защитить кандидатскую по алогорским партизанам.
   Но хватит предаваться воспоминаниям. Вот уже мы проезжаем городские ворота, втекая в них вместе с потоком самых разных людей. Перед нами едут семеро эльфов, за нами тащится гномский караван. Хоббиты с окрестных ферм везут недавно собранную репу... Кажется, сегодня базарный день! Но прогуляться по магазинам не судьба, ибо есть дела поважнее. Возможно, позже. Путь наш лежал к замку, где нам наконец объяснят, как и что, и познакомят с будущими сослуживцами. Я строил самые разные предположения: шпионаж, убийства, охрана чего-то необычайно важного; но все это отвергалось моей интуицией. Чтобы абстрагироваться от проблемы, я включил свой мини-проигрыватель, вставив в гнездо бледно-зеленый кристалл, и из маленькой серебряной сферы, вставленной в правое ухо, полились чарующие звуки.
   История звукозаписи насчитывает всего три десятка лет, с тех пор, как один маг из университета Редгрейв додумался до интересного способа магической обработки кристаллов. Кристаллы могли хранить звук, а воспроизводящее устройство удалось вжать в простой наплечный браслет, к которому на цепочке привешен крохотный металлический "вушник", как его окрестили меломаны. Сначала на кристаллы записывали классику, но ее никто не слушал. Появилась популярная музыка - нечто сахарное и незамысловатое. А потом орки изобрели новую музыку. Орк-музыку. Сначала был мелодичный, но кустарный "сарай", потом музыка развивалась и росла, и пришли "Ironika". И монументальность и сталь были в их песнях. Вспомним "Daddy said", "Nothing else has meaning" или более поздний "I vanish". Потом народу захотелось чего-то полегче, и пришли "Blue Floyd", захотелось чего-то повольнее, и пришла "Sansarah". Их лидер, Курт Кребайн, человек, был очень талантлив, но сидел на наркотиках и кончил очень плохо - бросился на свой меч. К этому времени в классическом орке заправляли люди, и орки пошли дальше, придумав "тяжелое железо". Такие группы, как "Superdeath", потрясли всех в физическом смысле слова и породили бурный поток подражаний, например "Ораторию", моих соотечественников. Была и другая музыка, но о ней слишком долго рассказывать, были "&U", были "Хоббитлз" - изумительная четверка стриженных под горшок хоббитов. Теперь ситуация такая - практически каждая раса имеет свой набор музыкальных стилей, и каждый из них в меру оригинален. Я, например, слушаю шестерку суровых гномов "Rollstein", эльфийскую команду музмагов "Epoch" и смешанных донельзя "Breakin Park", в песнях которых сочетается хард-орк и хоббитский крэп. В моей стране орк-музыка развивается довольно вяло, но все равно стоит отметить группу "Монарх и паяц", и персонально их солиста - гоблина Чугунка.
   Замок встретил нас индифферентно. Не было ни встречающих с хлебом и солью, ни оркестра, ни даже дворецкого, призванного провести нас к своему хозяину. Лишь стражник в цветах графа мрачно осведомился у нас, мы ли являемся "наемниками фиговыми". Мы с Ардриком хором ответили, что для кого-то, может, и наемники, а для него мы - "господа офицеры многих славных армий". Стражник сник, стушевался и повел нас на второй этаж, в рабочий кабинет графа.
   Граф был человеком из тех, кто рождается в фехтовальном зале, а умирает за письменным столом. Когда-то он наверняка был незаурядным бойцом, косвенным свидетельством чему был пиратского вида фальчион, висевший на стене за ним и выглядевший так, будто им как минимум блокировали секиры. Но теперь, хотя он наверняка еще тренировался, он окончательно и бесповоротно стал администратором. Но, по-видимому, он управлял городом лучше, чем дрался. От такого работодателя не приходилось ждать задержек жалования, однако сразу одолевал вопрос, зачем этому управленцу отряд самых матерых приключенцев по эту сторону восточной границы Империи? Война ему незачем - слишком накладно; на параноика, нанимающего телохранителей взводами, он не похож. И тут граф заговорил:
   - Итак, я имею честь говорить с Мистом Мисандерстудом и Ардриком Лемюэлем Гранваль-Испадденом?
   - С ними! - откликнулись мы.
   - Хорошо. Из того, что вы здесь, делаю вывод, что, во-первых, вы оба согласны на меня работать, и во-вторых, сударь Ардрик не счел за труд ознакомить уважаемого Миста с условиями контракта. Это замечательно, потому как ваше, особенно Миста, присутствие сильно облегчает стоящие перед нами задачи. Еще дня два вам придется провести в бездействии, пока не подъедут наиболее далеко живущие участники будущего предприятия. Советую пока осмотреть город.

Глава третья

   Итак, вот уже два дня мы с Ардриком проводили в предельном расслаблении. Город Лимбо, как и все торговые города, предоставлял безграничные возможности для этого. Мы обошли уже все достопримечательности, посетили театр ( давали "Развод Фигаро", смешно, конечно, но меня не взбодрило), посетили модные места в центре города, а весь второй вечер провели у живущей здесь троюродной тетушки Рика, старомодной вампирессы, повар которой изумительно готовил супы и десерты.
   Вампиры чтят родство, и к тому же эта конкретная тетушка очень дружна с матерью Ардрика (они уже семьдесят лет, с тех пор, как мать моего друга вышла замуж и уехала из родных мест, ведут обширную переписку). Амалия все расспрашивала Ардрика, не решил ли он наконец вернуться в отчий дом, рассказывала, как скучает его матушка, и недоумевала, с чего он унесся из дому сразу после свадьбы, ведь подобранная родителями невеста была чудо как богата и знатна. Ардрик, сохраняя мрачный вид, говорил, что, как сразу видно, жив, здоров и на жизнь не жалуется, что матери благодарен, но домой его не тянет, что жена не волк, в лес не убежит, и что ей он вряд ли так уж нужен. Короче, Ардрик матери обещал писать, а к любезной тете периодически заходить. По дороге в замок он рассказал мне о своем прошлом.
   Родился Рик на юге Дарнсарда, в весьма почтенной семье вампиров-дворян. Образование ему дали хорошее, с родителями он по-крупному не ссорился, но вот заботливая мама решила его женить. Партию подобрали - прелесть! Богатая, знатная, молодая, красивая - короче, чудо! Но вскоре после свадьбы Рик понял, что жить с ней не может. Девушка была воспитана по всем законам высшего света, не интересовалась ничем, кроме мнения общества, да и по природе была глупа. Ардрик, в котором происхождение удавило публициста-народника, жутко бесился, когда она говорила что-то вроде: "Ох уж эти грязные крестьяне! Их нерадением я не могу собрать денег на бриллиантовое колье! Ну неужели трудно пару лет есть немного меньше!?". Но он терпел, пока не застукал ее с проезжим офицером.
   Он поднял скандал, но все посчитали его идиотом, ведь в поведении Элен не было ровно ничего необычного. Он вызвал офицера на дуэль, и его назвали дураком. Обидчика он смертельно ранил (дело родителям Ардрика удалось замять), а жене предложил разойтись по-хорошему. А она призвала его забыть мелкие обиды и продолжать жить для общества! Рик плюнул на все и сбежал. Элен осталось все. Но Ардрик был счастлив. Подобно мне, он продавал полученное у лучших учителей фехтовальное умение, но имени пока не заработал. Мы оба послали подальше жизнь, предназначенную родителями, и оба не прогадали.
   Мы шли по улице, болтая обо всем, что случалось с нами в прошлом. Я спросил Рика:
   - А в Гильдии вольных клинков ты состоишь?
   - Ну да! Повезло вступить.
   - А в какой компании?
   - Одиночные бойцы. А ты?
   - Тоже. А какое у тебя место в рейтинге?
   Ардрик помрачнел и смущенно сказал: "Двести восемнадцатое..."
  -- Ну, неплохо, у тебя стаж-то почти никакой, а ты уже скоро из последней сотни
   выберешься!
   - Тебе-то легко говорить! Сам-то ты как котируешься?
   - Сорок шестой...
   Ардрик помрачнел еще больше. Знал бы он, благодаря кому я получил место в первой полусотне...
   Дело в том, что еще полгода назад я был девяносто девятым. Я был страшно горд, что пробился в первую сотню. Но это означало не только права на всякую всячину, но и обязанности. Совет гильдии вынес решение о ликвидации Рикардо Лагора...
   Рикардо Лагор... Его отряд, "Серые Пожиратели", был третьим в компании отрядов. Официально. На деле они были куда эффективнее "Алых Львов", отряда легендарного Годрика Гриффина, первого в компании отрядов. Но их не осыпали цветами, когда они шли сквозь города, нет, любой город встречал их либо наглухо закрытыми ставнями и пустыми улицами, либо стрелами из каждого переулка, яростным сопротивлением обреченных и мертвыми домами, чьи обитатели предпочли яд, или бритву и теплую воду, или даже вожжи и потолочную балку плену у Пожирателей. Они были больше карателями, чем воинами. Они вырезали деревни, укрывавшие крестьянских вожаков, они сжигали замки баронов, имевших глупость ввязаться в заговор, да что там, они в одиночку ликвидировали Горную Засеку, когда ее вольные бойцы осмелились что-то требовать у короля Дарнсарда. И все это - с предельной жестокостью.
   Рассказывали про них и такую историю. В Атвардене, северном княжестве, на юге от столицы завелся монстр. Он почти опустошил три деревни - Синюю Горку, Нижний Раздел и Яблонку. Крайне немногочисленные выжившие после нападений описали его как большого гуманоида с чешуйчатой кожей и небесно-голубыми глазами. Его прозвали Красавчик Сэм - бог весть почему. На второй месяц в тех краях проходили Пожиратели. Деревенские скрепя сердце пошли к ним на поклон. Рикардо бедолаг выслушал, щедрую мзду взял и пообещал решить проблему.
   Через два дня посыльный от Пожирателей сообщил, что все улажено, и предложил сходить в лес посмотреть. Монстра нашли прибитым корабельными гвоздями к дубу неподалеку от его норы. Перед смертью его явно пытали... Кроме того, оказалось, что у него была самка с детенышами. Самка была аккуратно упакована в пять холщовых мешков, лежавших в норе, а детенышей нашли на поляне, где наемники явно отмечали победу. Оба были поджарены на вертеле, и у обоих отсутствовали конечности...
   Рассказывали еще много разного, но суть в том, что Пожирателей боялись больше, чем чудовищ. Лагором пугали детей, как бы банально это ни звучало. И, в общем, гильдия как-то собралась и порешила, что так больше нельзя, что Лагор со своими маньяками позорит гордое звание человека (после протестов эльфийского лобби в Совете гильдии эта формулировка была заменена на "... позорит гордое звание Разумного"), и что Пожиратели должны быть уничтожены. На эту миссию были делегированы "Алые Львы" в полном составе, а также вся первая сотня одиночных бойцов. Двести умелых бойцов шли вырезать отряд в семьдесят пять мечей. Я шел, не сомневаясь в победе. Наивный дурень...
   Мы настигли Пожирателей на одном просторном лугу, где они встали лагерем на ночь. Казалось бы, все просто - сперва снимут часовых, а там врывайся с грохотом, поджигай все, что горит, и руби бегущих в панике людей. Ха, как же! Часовые, мирно храпящие секунду назад, внезапно куда-то исчезли, а наши люди, посланные с ними разобраться, вдруг начали кричать и умирать. Мы поняли, что незаметно подобраться не удалось, и бросились в атаку, уповая на численное превосходство почти в три раза. Рассыпались по лагерю, прикрыв друг другу спины, готовые ко всему...
   В одну ночь я поднялся на сорок три пункта. Тех, кто раньше занимал освободившиеся места, мы похоронили на том же лугу. Отдельно лежали пятьдесят семь ушедших Алых Львов - больше полвины отряда. А на другом краю в братской могиле свалены убитые Пожиратели - семьдесят три тела. Рикардо Лагора, которого убил сам Годрик Гриффин, похоронили отдельно, он все же заслужил хоть какие-то посмертные почести, а Кората, их отрядного мага, бледного полуэльфа, мы сначала проткнули семью осиновыми кольями, а потом сожгли. Его дневники на многое пролили свет. Нашлось объяснение жестокости отряда Лагора - Корат вовсю использовал магию крови, чтобы подстегнуть бойцов и придать им сил. А к колдовской подпитке привыкаешь, как к наркотику...
   На пути обратно умерли еще десять Львов - те, кто сжигал Кората... Я был в депрессии.
   Но это не важно. Ардрику об этом знать незачем. Он представить не сможет, как это было - резать своих собратьев по гильдии, пусть сволочей, но своих... Гильдия вольных клинков существовала семьсот лет только за счет внутренней сплоченности.
   Мы проходили мимо церкви. Перед ней собралась толпа, и мы остановились узнать, что за дело. Толстый настоятель читал поминальную по безвинно убиенным инквизиторам, за веру в Высшего Судию погибшим...
   Ха, Ривен снова это сделал! Ривен - это настоящий парадокс с точки зрения военной истории. Он только начинал гулять по Инвену, когда я поступил в университет, и вызывал жгучий интерес у моего доцента. Впрочем, расскажу подробнее...
   В Инвене, средних размеров королевстве на севере от Империи, была деревушка с анекдотичным названием Малые Комары. Так себе деревня, небогатая. И там завелось приведение - ведьма, которую еще сто лет назад инквизиторы сожгли. Селяне рассудили, что раз инквизиторы ее сожгли, то пусть сами с ней и разбираются, и послали весть в ближайшее представительство. Святые братья приехали, обстановку оценили, а на закате собрали всех селян на площади (как селяне гордо называли утоптанный пятачок у дома головы), прочитали речь о прегрешениях рода людского, выдрали из толпы первых попавшихся парня с девушкой, заявили, что их грехи и пробудили богохульницу, и подвергли мучениям. Под одобрительные крики толпы. Энергии их страха и боли вполне хватило, чтобы загнать призрака обратно в небытие, но любой некромант с университетским дипломом на этом же поднял бы три городских погоста
   И тут из толпы вышел юноша шестнадцати лет, сын местного доктора. Он сказал целую речь, живописуя, как его бесят его односельчане, еще вчера приветливо здоровавшиеся с пытаемыми при встрече, а ныне радующиеся их боли, как нечисть. Чем, спросил он их, мы лучше той ведьмы, призрак которой и послужил причиной всей истории? Та лишь напугала пару человек, а на руках у людей между тем живая, родная многим из них кровь...
   В девятистах девяноста девяти тысячах девятистах девяносто девяти случаях из миллиона таких сжигают тут же, не отходя, можно сказать, от кассы. Но в Малых Комарах толпа вдруг двинулась вперед, смела отцов-экзекуторов и унесла с собой едва живых жертв.
   Потом произошло нечто уж совсем фантастическое. Крестьяне не стали, как обычно, после краткого порыва прятать голову в песок. Они собрались, трошки помозговали, да и решили инквизиторам сопротивляться. И возглавил их именно мальчишка-оратор, которого звали Ривен...
   На севере и до этого собирались различные ересиархи, так что с набожностью там было худо, но Ривен практически обратил своих последователей в антиклерикализм. Он провозгласил, что каждый имеет право верить во что угодно, но желательно без создания церкви. Если уж без этого никак не обойтись, то все равно церковь не должна иметь вообще никакой власти и нещадно облагается налогами. Его многие поддержали, и в Малые Комары стал стекаться народ. Скоро при Ривене собрался отряд крепкой крестьянской молодежи с топорами, вилами и прочими дубинами народной войны. Эта ватага разогнала команду, присланную местным бароном по наущению Церкви. Половина команды потом приперлась в Комары, проситься к Ривену. Их взяли. Народ повалил в Малые Комары еще гуще.
   В начале зимы Инквизиция прислала пять десятков своей стражи и одного святого отца. Комары стояли пустыми. Отец Пелагий провозгласил отлучение, и все двинулись к замку барона Драгге. Через лес. Сначала охотничьи луки проредили карателей, а когда те рассыпались, чтобы отловить стрелков, отловили их. Поодиночке, впятером на одного, неслышно подкравшись по такой знакомой земле. Все пятьдесят были убиты, продав свою жизнь удивительно недорого, как и полагается бывшему в употреблении товару - жертвы бунтовщиков составили одиннадцать убитых и трое раненых. А к отцу Пелагию, дрожащему на дороге, подошел мрачный молодой человек с ироничным выражением на лице. Он сказал, что святому отцу лучше уносить ноги и передать своим набольшим, что Ривен в переговоры не вступает. Ривен развернулся и ушел, оставив монаха буквально в эпилептическом припадке.
   Вплоть до следующего визита инквизиторов Ривен развлекался избиением местных дворян. Кое-кто из них попробовал перейти на его сторону, но парень хорошо учил историю. Дружины их заняли места в его армии, а самих баронов торжественно повесили. Бароны объединялись, ходили на Ривена общими силами, но... Стоило только Ривену выехать вперед строя с непременными Клинтом и Элени, теми самыми парнем с девушкой, которых он спас от инквизиторских пыток, одесную и ошую соответственно, и обратиться к баронским дружинникам, из каждой сотни верным барону оставался только сотник, да и то не всегда. Удельный вес профессионалов под командой Ривена рос, и уже к середине второго года бывший крестьянский вожак, каких полно каждый неурожайный год, возглавил недурно подготовленную пятитысячную армию. Кроме того, прослышав, что он режет инквизиторов, под его знамена стали целыми шабашами стекаться ведьмы, ворожеи, колдуны-самоучки и прочие чудотворцы без диплома. Он принимал всех, но когда ему нанесли несколько визитов просившие убежища лидеры пары запрещенных культов, он выгнал их взашей и предупредил, что когда разберется с инквизицией, займется ими, и лучше им по-хорошему выметаться из его страны. К этому времени он уже взял штурмом несколько замков, а когда к концу года его армия выросла вдвое, он уже контролировал весь запад страны.
   В течение года передушив последних баронов и в трех битвах уничтожив десятитысячную армию инквизиторов, он пошел на промышленный восток. Ряд городов прислали к нему депутации с просьбой принять их под свою руку, а то старая сволочь король Ронан V замучил поборами. Ривен усмехался и соглашался. С триумфом проезжал он по улицам, получал ключ от города, присутствовал с Клинтом и Элени на торжественных обедах, записывал добровольцев в свою армию и исступленно шерстил библиотеки. Ривен изо всех сил занимался самообразованием, читал книги по военной тактике, стратегии и истории. Где-то в этот период он завязал переписку с моим доцентом, и тот считал, что Ривен закончил бы университет с отличием. Ривен собирался отучиться в Моско, если будет время. Империя отказалась предоставить Ронану войска либо материальную помощь для подавления восстания и неофициально оказала кое-какую поддержку Ривену. Ронан, бесноватый тип с претензиями на наши северные окраины, Императору был нужен как рыбе зонтик. Ривену тогда исполнилось девятнадцать, и сложностей с поступлением не предвиделось.
   Но мы отвлеклись. Победоносно двигаясь, теперь уже двенадцатитысячное войско Ривена дошло до столицы, Вортона. Там его ждали: 1) король Ронан; 2) его гвардия; 3) последние баронские ополчения; и 4) специально приглашенные звезды: избранные представители инквизиции. Всего тысяч пятнадцать...
   Ривен не стушевался. Холмистая местность не давала по полной действовать конным гвардейцам, среди инквизиторов было меньше десяти магов с умением ниже среднего, баронские дружины были крайне деморализованы - в общем, шанс был. И Ривен его использовал.
   Сначала три десятка шедших с ним эрзац-магов чистой силой задавили магов-инквизиторов. Потом восставшие начали продвигаться вперед, чем спровоцировали гвардейцев на атаку пешего строя. Гвардейцы неслись сверкающей лавиной, вот-вот грозя растоптать разномастно одетых пеших ратников... которые очень технично приняли всадников на копья. Строй разил по-легионерски, как одна рука - этому Ривен обучал свою пехоту долго и яростно. За первой волной разбились о колючую стену вторая и третья...
   Баронские дружинники, видя, как элитные войска меняют двадцать за одного бунтовщика, дрогнули и медленно начали разбредаться. Стопы свои они направили к городу, но тот встретил их дымом из-за стен и стрелами из надвратных башен.
   Оказалось, что когда король вывел все наличные силы в поле, городская беднота передушила охрану королевских арсеналов и пошла убивать дворян. Купцы тихо остались в сторонке - как бы, ведь добрая половина оружия, имевшегося у восставших, была взята вовсе даже не из королевских арсеналов, а из складов очень почтенных купцов. Склады были мирно отперты присланными с приказчиками ключами... Дворяне, поняв, что беззаботная жизнь кончилась, засели в собственных домах, вооружив слуг. Но это было бесполезно. Обезумевшие люмпены, к которым примешались вроде бы вполне благополучные ремесленники и даже с два десятка служащих, врывались в дома, убивали всех сопротивляющихся и утаскивали все блестящее, а то и вообще все. Кто-то посмышленее надоумил "бойцов" повременить с развлечениями и захватить важные точки - почту, телеграф (упс, а это еще что такое?..) и укрепления. Так что, когда три тысячи баронских молодцов вежливо так постучались в ворота, там уже сидели мрачные типы с луками и трудным детством...
   И через три часа против Ривена осталось пять тысяч пеших инквизиторов и три тысячи конных. Под градом стрел, среди которых нет-нет, да и попадется огненный шарик от благодарных ведьм, они шли ровным строем. Сильно поредев, они дошли и завязали рукопашную. Сначала перестала существовать конница, потом перебили яростно сопротивляющихся пеших братьев. В плен инквизиторов не брали.
   И тогда Ривен, раненый дважды, еле сидящий в седле, увидел удаляющегося короля. Ронан нахлестывал измученную лошадь. Ей хоть и не пришлось нести своего седока в бой, но его богатые позолоченные доспехи довели бедное животное до отчаяния. Меч с украшенной самоцветами рукоятью, так и не покинувший ножен, больно бил лошадь по боку.
   На секунду оглянувшись, Ронан увидел несущегося за ним всадника на чистокровном седарском жеребце ( подаренном Ривену за три месяца до того объединением лошадиных барышников). Всадник был облачен в доспехи из вороненой стали (Гильдия оружейников, десять месяцев назад) и держал наизготовку окровавленный эспадрон ( Император Даэдра, год и два месяца назад). В десяти метрах позади от него другой всадник, в отливавших серебром, но залитых кровью (и его, и чужой) латах рванулся за ним, подняв боевой топор; за ним мчалась девушка с волосами что червонное золото, уже натягивая лук... Но черный всадник махнул рукой от себя, и они отстали.
   Конь Ривена был утомлен боем так же, как и его всадник, кобыла же Ронана в бою не участвовала и была свежа, как леденец от кашля. Король имел все шансы исчезнуть с поля боя, податься под крылышко Церкви, организовать комбэк, и кто знает, как бы все обернулось...
   Вот только король был дрянным наездником, кроме того, в его ежедневном меню холестерин безраздельно царствовал, а витамины плакали от одиночества. Короче, Его Пустозвонство свалилось с лошади на первой кочке. Да так и не поднялось - доспехи не дали, так что свою смерть Ронан встретил на четвереньках (это даже хуже, чем на коленях!). Ривен подъехал не торопясь, легко спрыгнул с коня, устало улыбнулся королю и вогнал эспадрон ему в смотровую щель шлема.
   Баронские, кого еще не постреляли, узрев казнь, оптом сдались в плен. Своих господ они уже закололи, выдав Клинту, принимавшему капитуляцию, их головы. Клинт мерзко усмехнулся и, сказав, что его топору не оставили поживы, тронулся к Ривену. Туда же поскакала и Элени.
   Победитель стоял у трупа короля, сняв шлем и отбросив его. Он не чувствовал радости, лишь усталость и боль. В таком состоянии и нашли его друзья. Клинт и Элени переглянулись, Клинт сорвал с короля надетую поверх шлема корону и надел ее на голову Ривена. Тот очнулся, сказал: "Что ж, видно, так тому и быть..." и поехал к вратам Вортона.
   Их открыли с фанфарами, которые кто-то догадался принести из дворца. Ривен проследовал по Дворцовой (блин, как изобретательно!) улице под крики толпы. По мере продвижения сопровождающих становилось все меньше, так что во дворец вошли только близкие соратники, а в тронный зал вместе с Ривеном вступили снова только Клинт и Элени. Ривен устало сел на трон и задумался, что же он будет теперь делать...
   Ривен оказался неплохим королем. В первую очередь он заключил союзный договор с Империей, потом пополнил свою ополовиненную (из двенадцати тысяч после битвы осталось шесть) армию, сделал ее наемной, прекратив бытовавшие при Ронане ежегодные призывы; далее он освободил города от многих налогов (многие другие перестали собираться из-за отсутствия дворян, которые раньше на них жили); упразднил королевский двор, снизив его численность до четырех человек: себя и своих повара, конюха и домоправительницы. Сам он из шикарного дворца, в коем теперь разместился бюрократический аппарат (Ривен сильно сократил число чиновников за счет скрупулезного устранения учреждений, дублирующих какое-либо другое больше, чем в трети функций) перебрался в башню на скале над городом.
   В религиозных делах все более или менее утряслось, горожане вдались в атеизм, а крестьяне - в беспоповщину.
   Кстати, Клинт и Элени поженились, их дочери сейчас семь или восемь лет. Клинт возглавил армию, периодически разбирающуюся с очередной порцией инквизиторов.
   Сам же Ривен после всех реформ уехал в Империю учиться. Без проблем поступил в Императорский университет на факультет экономических наук, но параллельно прослушал полный курс лекций и на историческом, на моей кафедре. Разницы в возрасте у нас было два года, но мы были довольно близко знакомы. Для меня он был образцом того, чего может добиться человек, даже если начало пути ни к чему особенному не располагает...
   Ривен закончил университет с отличием и досрочно. Сразу, как вернулся в Инвен, послал Клинта в Императорское военное училище, которое тот закончил и сейчас нерегулярно учится в Академии генерального штаба.
   Но мы уже в который раз отклонились от темы. Дойдя до замка, мы разошлись по комнатам, и я заснул без сновидений.
  

Глава четвертая

   Наступило утро. Я проснулся и вспомнил, что сегодня мне наконец-то разъяснят, в чем, собственно, дело. Ко мне постучался Ардрик, сказал, что граф просил не опаздывать к завтраку, и пошел в обеденный зал. Чуть позднее я направился туда же. Граф сидел во главе стола и деловито поглощал яичницу с беконом - типичный завтрак бюрократа. Когда с едой было покончено, он встал и обратился к нам:
   - Итак, сегодня вы познакомитесь со своими товарищами по отряду. Я рассылал приглашения с таким расчетом, чтобы все прибыли примерно в одно время, но вы все равно приехали раньше всех. Посему прошу простить мне двухдневную задержку. Но теперь готовы все, кого я пожелал видеть среди моих воинов. Через полчаса вы должны прийти в главный зал. После взаимного знакомства я предам огласке цель нашего предприятия.
   Когда мы пришли в зал, там уже стояло несколько столиков, за одним из которых нам и было предложено расположиться. Я окинул взглядом остальных. Какой коктейль! Кажется, вон за тем столом сидит горный тролль! А вон там - хоббит и гном. А спиной ко мне сидел эльф, чей затылок был мне явно знаком... Вистлер здесь! Если остальные тут такие же, то с такой командой можно хоть дракону в пасть. Но чу, церемония уже началась.
   Граф поднялся на кафедру и начал говорить:
   - Итак ("Вот ведь у него любимое словечко!" - подумал я), я имею честь приветствовать вас в своем замке. Вы здесь, а значит, вы служите мне. Вам наверняка будет небезынтересно ознакомиться с целями и задачами своего нового отряда. Но сперва вы ознакомитесь собственно с отрядом, точнее, друг с другом. Итак, в алфавитном порядке... Ардрик Лемюэль Гранваль-Испадден, прошу к кафедре.
   Ардрик вышел. Граф продолжал:
   - Ардрик. Вампир. Двадцать один год. Дворянин из Дарнсарда. Двести восемнадцатое место в Гильдии среди бойцов-одиночек всего за год практики. Поверьте, он далеко пойдет. Дерется парными мечами. Быстр, вынослив. Прекрасно видит в темноте. Всячески рекомендую. Садитесь. Следующая: Айрис Уилстер. Прошу прощения, вы должны были идти первой. Выходите сюда.
   Ардрик сел, а к кафедре вышла огненно-рыжая девушка в зеленом. Она принадлежала к нежно любимому мной типу миниатюрных девушек с милым личиком. Зеленый брючный костюмчик сидел на ней великолепно, а шею ее украшал медальончик в виде лежащей кошки.
   - Айрис. Человек. Двадцать семь лет. Чародейка. Гордость университета Редгрейв. Высочайшие оценки по магии Воздуха, работе с нелюдью и монстрами. Очень хорошо о ней отзывался и декан факультета малефицистики, где она прослушала полный курс лекций по оборотничеству. Умна, эрудированна. Всячески рекомендую. Садитесь. Следующий: Балтас. Прошу.
   Айрис направилась к столу. Вперед мягко вышел поименованный Балтас. Это был человек ростом выше среднего, с опускающейся почти до плеч гривой волос цвета свежей соломы. Одет он был в снежно-белую льняную крестьянскую рубаху без рукавов, черные полотняные штаны, вроде бы просторные, но перевитые ремнями вокруг ног, и высокие черные кожаные ботинки, чем-то напоминающие седарские армейские, в которых обычно хожу я.
   - Балтас. Человек. Тридцать лет. Боец. Наверное, лучший в мире специалист по рукопашному бою. Когда ему понадобилось убить архимага из Бойе, выяснилось, что по пророчеству тот неуязвим для руки смертного. Балтас перебил ему позвоночник ударом ноги. Силен, быстр и вынослив. Умеет противостоять пыткам. Всячески рекомендую. Садитесь. Следующий: Вистлер. Прошу.
   Балтас спрыгнул со сцены в центр зала и сел, а на его место по привычке бесшумно проследовал мой старый приятель.
   - Вистлер. Эльф. Двести одиннадцать лет. Первое место в Гильдии среди наемных убийц. Снайпер. Владеет всем, из чего можно выстрелить или что можно метнуть. Обучен кое-каким трюкам из арсенала эльфийской магии. Хорошо дерется на ножах. Прекрасно видит в темноте. Всячески рекомендую. Садитесь. Следующий: Дадли Грантоппл. Прошу.
   Вистлер столь же бесшумно проследовал к своему месту. Навстречу ему пробирался затрапезного вида хоббит в том, что было бы балахоном, если бы его не подшили, чтоб не волочился. Хоббит нес узловатую палку, изображающую посох, которой непредумышленно отбивал ноги тем, мимо кого он шел.
   - Дадли. Хоббит. Тридцать четыре года. Лекарь. Получил медицинское образование в Медицинской Академии в Нью-Бомэйне, столице Дарнсарда, но был изгнан с позором за два дня до выпускного из-за своего увлечения пиротехникой, благодаря которому кабинет ректора и некоторые прилежащие помещения перестали существовать. Тем не менее, он отличный специалист по лечению ран в боевой обстановке, неплохо владеет целительской магией, а также действительно кое-что смыслит во взрывчатке. Всячески рекомендую. Садитесь. Следующий: Мист Мисандерстуд. Прошу.
   Вот и моя очередь... Я вышел и встал у кафедры лицом в зал. Меня осматривали изучающе, но в целом доброжелательно. Ардрик и Вистлер, не сговариваясь, показали мне большие пальцы.
   - Мист. Человек. Двадцать девять лет. Моложе выглядит из-за доли эльфьей крови. Дворянин из Империи Даэдра. Сорок шестое место в Гильдии среди одиночных бойцов. Обратите особое внимание на его меч. Мист, покажи им. Зовется он "Осколок Льда". Ему уже около семисот лет. Очень любопытное изделие магической металлургии. Думаю, все здесь примерно знают, из чего делают сталь: железо плюс чугун. А теперь представьте, что вместо железа у нас мифрил, а вместо простого чугуна - тот самый Черный чугун, идущий на редчайшие амулеты. Впечатляет? Кроме того, в этот клинок закачали столько магии, что им можно отражать шаровые молнии обратно в запустившего. Да и его хранитель не лыком шит. Силен, с отменными рефлексами, обучен паре заклятий, интеллектуален, обучен хорошим манерам, отлично стреляет из арбалетов. Всячески рекомендую. Садитесь. Следующий: Алер Сталвиг. Прошу.
   Я пошел к столу, обдумывая новые детали биографии собственного клинка, а к кафедре уже тяжело шел тролль. Это был довольно странный представитель своего вида. Нет, физически все как надо - два с половиной метра роста, вес под три центнера - и сплошь мышцы, ни капли жира - и прочее, прочее, прочее. Но! Этот тип, во-первых, был одет, во-вторых, не порывался убить и съесть всех, кого видел, а в-третьих, извинялся, задевая кого-нибудь! Честное слово, он извинялся! Выйдя к кафедре, он посмотрел на нас всех так, будто умолял не судить о нем по внешнему виду.
   - Сталвиг. Тролль. Семьдесят девять лет - около двадцати пяти на человеческий счет. Сын ученого из клана Алер. Повторять путь отца не захотел, предпочел уйти в Большой мир, как у троллей говорят. Отличный боец, использует булаву. Очень силен и довольно умен. Обладает почти абсолютной сопротивляемостью магии. Всячески рекомендую. Садитесь. Следующий: Фэлкон. Прошу.
   Однако... У троллей, оказывается, есть ученые... О тролле, оказывается, можно сказать "довольно умен"... Антиресно эльфы пляшут по четыре штуки в ряд, как говорил один мой знакомый гном...
   Я переключил внимание на еще одного представляющегося. Им оказался гном крайне недружелюбного вида. Его левый глаз закрывала черная повязка, и вся левая сторона лица была покрыта странными шрамами, отдаленно похожими на те, что остаются после ожогов третьей степени. Кроме того, он, как и я, принес в зал свое оружие - огромный двухсторонний топор, который смотрелся бы куда уместнее в руках Сталвига
   - Фэлкон. Гном. Шестьдесят один год. Раньше служил капитаном Стражи в Хэлле, вместе с Фенсер, своей женой и напарницей, но в процессе расследования серийных убийств представителей нелюдских рас они забрались в высшие сферы, были уволены, а потом их попытались убить с помощью магии. Фенсер погибла, но Фэлкон каким-то чудом выжил, хотя и потерял глаз, прикончил наследного принца над телом хоббитки, которую тот только что выпотрошил, и скрылся из города. Бьется он двусторонним топором - для этого оружия точность не так важна. Силен почти как Сталвиг, вынослив, как большинство гномов. Обладает навыками розыскной работы. Совершенно не боится смерти. Всячески рекомендую. Садитесь. И последняя в списке, но не последняя в отряде ("Какая банальность!" - подумал я): Элейн Келлосс. Прошу.
   Гном в молчании покинул сцену, а его место заняла высокая брюнетка в малиновом. Одета она была по последней моде, только высокие сапожки и седарский армейский берет ( одного комплекта седарской военной формы хватит на семь или восемь авантюристов - каждый найдет в нем что-то свое...) выбивались из общей картины. За спиной она носила магогитару, на глаз стоящую столько же, сколько полный доспех дарнсардского рыцаря - притом не за счет ненужной позолоты, а за счет качества грифа, струн и заклятий.
   - Элейн. Человек. Двадцать два года. Бард. Родилась в Седаре, в купеческой семье, получила достаточно неплохое образование. В семнадцать лет сбежала из дома и отправилась на север. В нескончаемых шатаниях по Империи, Дарнсарду и всем Срединным владениям кормилась не поэзией единой, но и воровством, шпионажем нижайшего пошиба и мелкими аферами. Например, в Атвардене она как-то продала на вес два десятка свиней, тощих до дистрофии. Она накормила их густо посоленным кормом, а потом дала выпить по несколько ведер воды... Тем не менее, правоохранительные органы ни в одной стране ее в глаза не увидели. Подделывает документы, деньги и даже записки сенаторов их женам. Талантливая карманница. Отлично дерется на ножах. Имеет кое-какие полезные контакты во всех крупных городах ранее названных территорий. Очень хорошо поет, обладает абсолютным слухом. Правда, в стихосложении не очень, но не все же сразу... Всячески рекомендую. Садитесь.
   Элейн села. Граф, закончив церемонию, удалился, чтобы вернуться через минуту с объемной папкой. Заняв временно оставленное место за кафедрой, он вновь начал говорить:
   - Итак, теперь настало время ознакомить всех вас с причинами, побудившими меня собрать команду, на которую еще уйдет уйма денег, которая еще причинит мне море беспокойства, которая в случае неудачи погубит мою репутацию прагматика на веки вечные... В общем, что же заставило меня тратить на вас время, деньги и нервы?
   Ответ прост - я сильно обеспокоен кое-какими тенденциями в развитии нашего мира. Мне кажется, кто-то всерьез решил установить незримый контроль над каждым государством мира. Делается это через ряд структур - например, через Церковь Вечного Молчания...
   Я почувствовал, что покрываюсь холодным потом - он знает!
   Граф заметил мое замешательство, резко отличающее меня от прочих компаньонов, принявших позы вежливого непонимания.
   - Больше всех в этой комнате о них знает Мист. Прошу вас, расскажите все, что знаете.
   Я вышел, чуть помолчал и... рассказал все. Потому что так было надо.
   Озадаченное выражение на лицах моих слушателей на глазах менялось на яростно-потрясенное. Едва я закончил, с места вскочил Фэлкон.
   - Говоришь, бледные и с татуировкой в виде глаза на лбу? Нальфейн, лучший друг принца-маньяка - точно Смотритель! Я его, слава Удаче, на поединок вызывать не стал, удавил змеюку гарротой!
   Вслед за ним слова попросил Дадли:
   - Именно такой тип мне подкинул рецепт того зелья, которым я ректора чуть не подорвал! Видимо, он решил докончить работу сам и остался в городе. Большая ошибка! Я нашел его в городе и подложил ему в рюкзак одну свою придумку... И когда тот взвалил рюкзак на спину, тот детонировал, да так, что его руки и ноги отдирали от двух разных стен. Видать, у него там еще какая огневуха валялась.
   - Именно такая сволочь завалила Беша в Риане, - вставила Элейн, - Беш весь Атварден держал, не только столицу. Работа у него всегда была. Этот Смотритель тоже к нему наниматься пришел, а как к самому Бешу попал, сразу ему нож в сердце и вогнал. Телохранителей на три счета положил, а меня, видимо всерьез не воспринял... Зря. Пока он там чудеса фехтования показывал, я тихонько подобралась, ножик достала... Удар в печень, удар в легкое - покойник. И была мне за то от общества благодарность.
   Вистлер тихим голосом продолжил:
   - Я хотел бы сказать, что похожего человека я вывел из игры семь ваших лет назад. В Седаре он был первым заместителем капитана Альбрехта, того самого, что руководил Отрядом Быстрого Реагирования. Фактически, только мое участие, оплаченное некоторыми представителями Конгресса, уберегло страну от военного переворота. Необходимо было убрать троих, и Конрад, как именовали его там, был вторым в списке.
   Тяжело поднялся Сталвиг. Воцарилась тишина. Всем было интересно, что может сказать тролль.
   - Лет восемнадцать назад по людскому счету на наши подземные города начали нападать огры. Раньше они боялись даже приблизиться к нам, но теперь шли плотными рядами, как на пир. Наши солдаты крайне тупы, это оберегает нас от военной диктатуры, но получить от них связное донесение очень, очень трудно. Кстати, именно по ним многие составили себе мнение о троллях, а это уже настоящая трагедия. Я всегда мало времени уделял науке и очень много - тренировкам по книгам о жизни людей и прочих верхних. Я решил выяснить, что и как, и по кое-каким скрытым тропкам обошел пещеры, в которых хозяйничали огры. Они крайне тупы, и от них легко укрыться. В самом сердце их владений я наткнулся на импровизированный военный совет. Огрским вождям что-то объяснял орк со странной татуировкой на лбу. Я на всякий случай постучал по стене в нужном месте, тем самым похоронив их под обвалом. С тех пор огров у нас никто не видел...
   Все мы решили, что очень мало знаем о троллях... Но вот заговорил Балтас.
   - Этой истории уже скоро десять лет. На одном острове в Искристом море, расположение которого вам знать не обязательно, каждые двадцать лет проводится турнир. Его победитель получает право изучить некоторые техники... В общем, у того, кто ими овладеет, рефлексы близки к прямой иннервации. Стрелу на лету поймать для него - детские игрушки. Даже болт арбалетный - запросто... Машина войны. Я поучаствовал в одном из этих турниров... Схватки велись насмерть, и в полуфинале я убил гнома-кулачника с татуировкой глаза на лбу. Я сам еле выжил, меня откачивали две недели даже со всей их хваленой тайной медициной. Финал я проиграл. Победитель пощадил меня. И я навек ему обязан. Вот только вряд ли мы с ним еще встретимся - он исчез два года назад...
   Айрис попросила слова. Приятным голосом она поведала следующее.
   - В Редгрейве я старательно училась на Темном факультете. Бывало, засиживалась до ночи за каким-нибудь запрещенным к выносу трактатом. Как-то раз заснула в библиотеке, прямо над книгой. И когда я проснулась, услышала два голоса. Один принадлежал декану. Второй был начисто лишен эмоций. Он предлагал мэтру все, что он пожелает, за, как он выразился, "известные вам книги Лиги Темных". Декан отказывался. Тогда визитер накинул на того заклятие... Я выбила книги с полки, и через ряд послала точную молнию в сердце злоумышленнику. Я не запомнила его лица, единственной яркой деталью на нем была татуировка... Вам надо ее описывать, или вы догадались? Декан очень просил меня сохранить происшествие в тайне...
   И, наконец поднялся Ардрик. Ему явно не хотелось вспоминать о том, что нам надлежало услышать, но он все же высказался:
   - Я... дрался со Смотрителем на дуэли. Мист знает, из-за чего. Он умер от раны через день.
   - Итак, думаю, вы поняли, по какому признаку я вас подобрал. Каждый из вас сорвал операцию Смотрителей и убил одного из них. Такого они не прощают... Но вас не так-то просто взять, особенно теперь, когда вы собрались.
   Однако рассмотрим сами операции, которым вы помешали. Сначала - набеги огров на Чертог троллей, довольно плохо подготовленные. После этого восемь тихих лет. Номер два - попытка заполучить специфические техники контроля над телом. В случае успеха им бы обучили всех бойцов секты. Еще три года тишины. А потом операции следуют каждый год! Попытка военного переворота в Седаре, отлично подготовленная, но слишком завязанная на номинального лидера. Затем - установление полного психологического контроля над наследным принцем Хэлла, блестящая операция, сорвавшаяся из-за внезапного "воскрешения" Фэлкона. Затем - мятеж в Карнвёльде, отлично организованный, но снова слишком зависящий от жизни номинального вожака. Странно, для Церкви несвойственно повторять ошибки. Затем - попытка устранения Инельмо, ректора Медицинской Академии в Нью-Бомэйне, а кроме того - лейб-медика короля Кетвига. Затем - попытка заполучить какие-то документы Лиги Темных. Затем - устранение Беша в Риане, успешное, однако ожидаемой после его смерти войны банд не произошло, так как было точно установлено, что убийца Беша ни к одной из банд не относится. И наконец, в прошлом году Смотритель убит на дуэли в Дарнсарде, цель его появления неизвестна, и, кажется, та операция закончилась, не начавшись.
   А в этом году очередной Смотритель избрал своим местом жительства Райхорн. Причем именно княжеский дворец.
   Итак, наши сиюминутные задачи: во-первых, прикрыть их операцию в Райхорне, по возможности без жертв среди мирных жителей; во-вторых, выяснить, по какой причине Церковь и Цитадель проводят совместную акцию; в-третьих, завладеть максимальным количеством сведений как о Церкви, так и о Цитадели.
   Глобальной же задачей вашей группы является выяснение личности того, кто несет ответственность за попытки разжечь Вторую мировую войну, и его дальнейшая ликвидация.
   Через месяц вам надлежит отправиться в Райхорн. Деньги и экипировку вы получите здесь, все остальное - на ваше усмотрение.
   Поделитесь впечатлениями. До свидания.
   Граф ушел. Мы остались сидеть.

Глава пятая

   Прошел месяц. Все это время мы готовились к вояжу. Мы встречались постоянно: за завтраком, обедом и ужином; в тренировочных залах; в замковой библиотеке. Хотя мы говорили много, нет нужды передавать наши беседы - это займет слишком много времени. В основном мы говорили о себе - ведь это излюбленная тема всякого, кто умеет говорить.
   Сталвиг рассказывал о своем народе, о троллийской науке, в которой магия стоит много ниже механики; о четырех подземных городах под хребтом Талос, как раз под самым сердцем Рангора, страны орков; о торговле с орками и гномами и о многом другом. Кстати, в тренировочном зале он показал себя великолепно, оказавшись не только сильным, но и подвижным; его мускулы позволяли крутить огромную булаву как тросточку.
   Фэлкон рассказывал о старых делах, которые он с женой раскрывал в Хэлле. На тренировке гном обычно работал в паре с троллем против кого угодно, и вместе они обладали силой тарана.
   Вистлер больше слушал, чем говорил. Результаты его тренировок лишь подтвердили давно известное: он до сих пор был лучшим снайпером мира.
   Мы с Ардриком рассказывали всем желающим о выживании в городских условиях. Ардрик и Вистлер остались довольны знакомством; Вистлер сказал мне, что Рик напоминает ему меня при нашей первой встрече в Карнвёльде, а Рик уважал Вистлера как профессионала высшей пробы.
   Дадли оказался отличным парнем. Он обладал неплохим чувством юмора и был довольно умен. Как оказалось, драться он тоже может. Его посох скрывал в себе недлинный клинок, которым Дадли с хирургической точностью поражал все уязвимые точки. А еще в посохе поместилась игла, смазанная продуктом переработки пары тропических растений, начисто парализующим сердце... Достаточно было крохотной щели в доспехах, чтобы отправить врага в тот загробный мир, который тому больше нравится.
   Балтас преподал нам пару уроков рукопашного боя. Он сам владел своим телом лучше, чем я владею клинком. Почему-то он довольно крепко подружился с Дадли, хотя трудно было себе представить более несхожих на первый взгляд субъектов: высокий невозмутимый человек, виртуозно умеющий убивать, и эмоциональный коротышка из хоббитов, чье искусство - лечить.
   Элейн пела нам чужие баллады. Пела она отлично, и играла не хуже; ее гитара была как продолжение ее голоса. Пару раз она пыталась спеть нам собственные песни, но... Ее тексты были настоящим стихийным бедствием. Неплоха была только одна - "Мы смотрим на звезды с другой стороны", о Мелфисе, великом полководце Движения Возрождения. Он провел свою армию через всю Мировую войну, сам всегда дрался в первых рядах и погиб в последней битве против Светлых, когда его победа уже не вызывала сомнений. И в песне Элейн рассказывалось, как после смерти Мелфис встретил богов, и они пригласили его в свою компанию, ибо он сделал для мира достаточно, чтобы стать его хранителем. И теперь он смотрит на мир и на звезды сверху вниз, ожидая, когда с миром станет совсем худо и надо будет вмешаться.
   Айрис... ну что о ней можно сказать? Она была очень хороша во всем - и в беседе, и в магии. Я встречал множество женщин, поболтать с которыми было более чем забавно, но с Айрис говорить было именно приятно. Она слушала, а не ждала своей очереди говорить... Чародейкой она была отличной, изобретательной и знающей. Они с Элейн сразу образовали еще одну "группу" внутри нашего отряда, но были одинаково радушно принимаемы в остальных трех, особенно в нашей, "гильдейской", тройке. Кажется, Ардрик всерьез заинтересовался Элейн...
   Но это, по большей части, неважно. Месяц пролетел со скоростью ловчего сокола, и мы выехали из Лимбо, чтобы примерно повторить пройденный нами с Ардриком путь Райхорн - Лимбо. В дороге имело место лишь одно происшествие - разбойная ватага примерно в сорок орков-инсургентов (противников Второй Рангорской революции, бежавших из страны и теперь живущих грабежами, контрабандой, шулерством и другими противозаконными вещами; нормальные орки, что в Рангоре, что в любой другой стране, их презирают) попыталась "почистить" девятерых всадников в Лесу Рассветов (в прошлый раз мы с Риком его объехали, но сейчас время было дорого). Ох, зря... Сначала они кинулись на нас со всех сторон, "с гиканьем и свистом", как выразился Дадли, но, получив грамотный отпор с применением магии, отступили, построились в "свинью" и попробовали еще раз. Наш круг рассыпался. Фэлкон и Сталвиг врубились в острие клина (!!!), за ними шли мы с Ардриком ("мы с Ардриком" уже становится самым частым оборотом в главе...), производя убой рассыпавшихся орков, а за нами следовали Балтас, Вистлер с коротким клинком по имени "Помощник Стрелы" (эльфы, чтоб вы знали, разработали отличную технику боя кинжалом только на случай окончания стрел) и... леопард, точнее, леопардиха. Сначала меня поверг в растерянность сам факт ее вмешательства, но потом я вспомнил, что Айрис прослушала очень хороший курс по оборотничеству... Звериным телом Айрис владела отлично и чинила оркам не меньший урон, чем Балтас и Вистлер.
   Короче, орков обратили в бегство, а на дороге и в окрестностях остались лежать двадцать четыре трупа... Мы уложили их в штабель, и уже перекинувшаяся обратно Айрис сожгла их магическим огнем.
   Мы доехали до Райхорна поздним вечером, когда городские ворота уже закрылись - таков был один из новых порядков, заведенных княжной... Решено было остановиться на привал под стенами, а утром войти в город парами, с интервалами в пятнадцать минут, пока стражи еще не преодолели сонливость.
   Мы сидели вокруг костра, уничтожая купленную еще днем свинину с ржаным хлебом. После окончания трапезы потянулась беседа; разговор то и дело сворачивал на завтрашний день... Хотелось отвлечься. Я повернулся к Элейн и попросил:
   - Спой про Черную башню...
   Элейн взяла магогитару, чуть подстроила ее и принялась наигрывать любимую мной грустно-героическую мелодию. В нее вплелись знакомые мне с детства слова:
  
   Про Чёрную башню знаю одно:
   Пускай супостаты со всех сторон,
   И съеден припас, и скисло вино,
   Но клятву дал гарнизон.
   Напрасно чужие ждут,
   Знамена их здесь не пройдут.
  
   Пришельцы хотят запугать солдат,
   Купить, хорошую мзду суля:
   Какого, мол, дурня они стоят
   За свергнутого короля,
   Который умер давно?
   Так не все ли равно?..
  
   Но мы не оставим пост...
  
   Разговор замолк, все вслушивались в песню, каждый по-своему. У Айрис щеки так и горели, а в глазах словно зажглись два факела; Дадли как-то непривычно посерьезнел, а Вистлер прикрыл глаза, по своему обыкновению слушая больше музыку, чем слова...
   Черная башня - это один из тех парадоксов, при упоминании которых мой доцент чуть не плачет, дрожащим голосом заявляя, что в нормальном мире так быть не может - это противоречит законам истории и военного дела.
   К северу от Дарнсарда и к западу от Атвардена, у берегов Моря Льдов, лежит Иннисгейл. Это была довольно развитая и сильная страна - раньше... Пятьдесят лет назад там умер король. У него было три сына, старший из которых, Брандегорис, спокойно занял престол. Но, как водится, младшему принцу Карадоку что-то не понравилось. Он объявил себя королем, поднял пол-армии, но главное - церемонно так пригласил Виллема, конунга Ньютланда, нанести визит для переговоров о передаче Ньютланду нескольких спорных островов... Виллем согласился и прихватил с собой свои отборные войска. Те иннисгейльцы, что остались верны Брандегорису, сопротивлялись отчаянно, но безуспешно. Брандегорис погиб при взятии Каэр Гастингса, своей столицы, его жена и дети (два сына-подростка) приняли яд. Карадока прирезали в суматохе, и на трон взгромоздился Виллем. В общем, все по правилам.
   Но! Черная башня, сильнейшая из крепостей королевства, не сдалась. Гарнизону было наплевать на "воссоединение братских народов", "конец кровавой тирании" и на "мученическую смерть героического принца Карадока от рук трусливых шпионов". Им было наплевать на Декларацию Мира, подписанную какими-то трусливыми дальними родственниками королевской фамилии. Они знали только то, что их король мертв, а на престоле - чужеземец. И воины решили сопротивляться.
   Черная башня вообще-то башней отнюдь не является. Это огромный замок с множеством дополнительных построек, множеством кузниц, конюшен, арсеналов и даже парой магических лабораторий и библиотек. Но выше и древнее всего этого - главный Донжон, чьи стены черны, как полярная ночь и совершенно не блестят, несмотря на то, что поверхность их гладка, как зеркало. Никаких признаков того, что она сложена из камней; никаких швов, никаких выступов. Окна широки, но снаружи их не видно - просто в некоторых местах камень односторонне прозрачен и, что самое удивительное, пропускает воздух.
   Это неудивительно, ведь Донжон - главное (и единственное сохранившееся) строение одной из Великих крепостей Лиги Темных. Даже Светлые, которые в то время были невероятно сильны, смогли взять только четыре из пяти Великих крепостей (пятая - Цитадель Грома), а Виллем с ними и рядом не стоял. Светлые взяли Черную башню подлым, но действенным способом: послали голубиной почтой предложение капитуляции, а голубя заразили магически усиленной пневмонией. И только когда последний из защитников умер, мечась в жару, "посланцы добра" отважились войти в мертвый замок. Виллем магами такого уровня, понятно, не располагал, так что башня была для него серьезной проблемой.
   Осада не помогла. Десятитысячный гарнизон огромной цитадели загадочным образом не испытывал проблем ни с водой, ни с пищей. Виллем отдал безнадежный приказ штурмовать... Тридцать тысяч солдат двинулись к стенам, чтобы познать всю горечь убийственного облома. Их поливали маслом, свинцом, даже нечистотами; обстреливали из катапульт, луков, арбалетов и пращей; закидывали камнями и дротиками; обрушивали штурмовые лестницы, зажигали катапульты и баллисты... Магов, которых конунг привел для страховки, а теперь бросил в бой, грамотно подавили неизвестные чародеи осажденных...
   Короче, крепость устояла. На стены взобрались единицы, и их конец был плачевен. Разумеется, у гарнизона не обошлось без потерь, но Виллем и вовсе, как говориться, умылся кровью. Войска он отвел, попытавшись мятежных бойцов изолировать.
   Воины башни дружно пожали плечами и засели наглухо. И сидят уже сорок пять лет (семьи всех солдат жили тут же, и дети, вырастая, получали свою вахту на стенах или в хозяйстве, смотря по полу), не испытывая никаких проблем. Они принимают у себя всех желающих, лишь бы драться умели, и изгои всего мира стремились в Черную башню, чтобы найти убежище на всю жизнь. Приходилось только изредка истреблять слишком обнаглевшие бригады ньютландцев.
   По слухам, они ждут Возвращения Короля, то есть потомка иннисгейльской королевской семьи. У них есть некоторые основания для этого, ведь Адалардус, средний братец, и его семья сбежали из страны еще в самом начале оккупации. Его внука, буде таковой объявится, примут с распростертыми объятиями...
   Лет десять назад по обеим сторонам баррикад сменились лидеры: Единый скипетр Ньютланда и Иннисгейла унаследовал сын Виллема, рыжий красавчик Джайлс (ненавижу таких типов!!), а в Черной башне умершего Коменданта заменил новый - Энгельбрект по прозвищу Эсток.
   Энгельбрект с севера, с архипелага Хельберг. Когда-то давно они частенько тревожили наш Север набегами. Их драккары, длинные ладьи с носами, украшенными головой дракона, подходили по ночам, выплескивали на берег отряд мрачных типов с секирами и двуручными мечами, а потом этак величественно уходили, освещенные заревом...
   Но это все в прошлом. Вроде у них там на островах случилась локальная война на истребление между крупнейшими клановыми союзами, а потом они стали проводить политику строгого изоляционизма. И теперь редкий хельбержец наносит визит в наши края, только изгнанники.
   Скорее всего, Эстока на родине тоже не особо жаловали. В черную башню он пришел всего лет пятнадцать назад, и за пять лет из рекрута превратился в Коменданта. Внешне Энгельбрект - типичный уроженец Хельберга. Ростом под два метра, коротко остриженные светлые волосы, правильные черты лица. Дрался он эстоком, тяжелой колюще-рубящей шпагой, благодаря которому получил свое прозвище.
   Шпаги у нас не особенно распространены. На вооружение их приняли только в Дарнсарде, да еще в Седаре их используют, как дуэльное оружие. Меч тяжелее, а значит, и пробивная сила у него больше - за счет кинетической энергии. И точность для него не так важна. А для изящного фехтования гораздо лучше восточные клинки, которые продают в Даэдру торговцы совсем другой империи - Желтой Империи Хань.
   Правда, сами ханьцы бьются совсем другими мечами, больше всего похожими на легионерские гладиусы, но уже и длиннее, но они вообще предпочитают древковое оружие или сабли.
   Чудесные же клинки, именуемые катанами, они покупают у близких им по языку, но далеких по культуре жителей Островов Молодого Солнца, где рыцари-самураи придерживаются такого кодекса чести, что Устав Гильдии Вольных Клинков по сравнению с ним - индульгенция.
   Но мы снова отвлеклись. Суть в том, что Энгельбрект - единственный шпажист среди знаменитых бойцов Заката. Кроме того, он владеет азами боевой магии.
   С тех пор, как он занял пост Коменданта, гарнизон стал все чаще выходить из Башни. Строились новые укрепления, отряды заходили все дальше, тесня ньютландские кордоны, и мало-помалу под безусловным контролем гарнизона оказалось больше трети страны...
   Элейн окончила песню, и мы ощутили некоторое успокоение. Затушив костер, мы отошли ко сну, оставив часовым Сталвига как меньше всех уставшего.
   Наутро в Райхорн въехали несколько странных, но в принципе объяснимых гостей. Первым в ворота прошел светловолосый дворянин со слугой-хоббитом. Затем шумная компания из двух щегольски одетых молодых людей и двух девушек - брюнетки и рыжей. Через десять минут после них вошел богато одетый эльф, ведущий на цепи огромного тролля. Ну а еще минут через двадцать прошел гномский караван, от которого за ближайшим поворотом отделился один из охранников, одноглазый.
   Проблем со стражей не было, только Вистлеру пришлось платить за Сталвига, как за домашнее животное. Встретились мы в одной таверне, хозяин которой был мне здорово обязан, а потому согласился тайно разместить нас за плату чуть больше обычной. Деньги у нас были, а желание толковать со всякими разными - нет, и мы выкупили весь второй этаж, пять комнат. Расселились мы в них попарно, лишь Сталвиг жил в гордом одиночестве из-за собственных габаритов. Девушки поселились в одной комнате, я - с Ардриком, Вистлер - с Фэлконом, а Балтас - с Дадли.
   В Райхорне мы, скорее всего, должны были провести порядочный отрезок времени, потому и обустраивались с возможным комфортом. Еду нам готовили в этой же таверне, все необходимое было с собой. Можно было начинать работу!
   После окончания приготовлений последовало совещание, скрещенное с дружескими посиделками. На нем постановили, что: а) надлежит как можно быстрее ликвидировать как смотрителя, так и некроманта; б) по возможности стоит ликвидировать и княжну; в) также стоит наложить лапы на их имущество - ведь не едиными молитвами... Я добавил, что любой ценой нужно захватить бумаги Смотрителя - они все таскают множество писем, справок о том, что они не верблюды и всего такого. Вопрос о дальнейшем устройстве дел в княжестве был снят с повестки дня как не касающийся нас в принципе. На этом совещание окончилось и пошел обычный треп.
   - Дадли?
   - Что, Мист?
   - Тебя ведь выгнали из Академии четыре года назад?
   - Ну да.
   - А чем ты занимался все это время? Не хочешь - не отвечай.
   - Нет, это не тайна. После Академии я учился жизни. Изъездил на пони весь Дарнсард­­­­ и почти все Срединные владения. В каждом городе устраивался на какую-нибудь работу, работал месяц и тем самым учился. Все увиденное записывал себе в записнуху, она всегда при мне. И теперь я шедеврально готовлю лапшу, здорово плаваю, умею зарабатывать на выборах городского головы, до мельчайших подробностей знаю дарнсардский этикет и много еще чего. А кроме того, скитания принесли мне репутацию и гордое прозвище "Silver Boy".
   - Так это ты? Хо-хо! - вклинилась в беседу Элейн, - Да о тебе баллады поют, "Хоббитенок ехал в город на любимом пони, и девчонки вслед махали, стоя на балконе!" и все такое! А еще рассказывают, что в каждом городе в тебя влюблялась либо начальница, либо дочь начальника, а ты уезжал до того, как она тебе об этом говорила.
   Дадли покраснел и заявил, что врут.
   Закончив с подвигами Дадли, я принялся болтать с Айрис. А она ничего, думал я. Все на уровне - лицо, фигура и мозги. Надо уделять ей побольше внимания...
   Обычно я стараюсь не иметь близких отношений с девушками, которые работают со мной... Если честно, почти все мои связи были "One night stand", с очень редкими исключениями. Серьезно все было разве что с Катрионой. Вообще-то, все женщины, с которыми у меня что-то было, делятся на два основных типа: девочки и госпожи. Айрис, похоже, сочетает обе разновидности, а Катриона была классической девочкой...
   Катриона была дочерью графа Рорика Ра-Серу, моего алогорского нанимателя. Алогорье - горный край, населенный воинственными кланами. Три года назад они попробовали отделиться от Дарнсарда. Военным путем. Помимо своих дружин, каждый вождь изо всех сил вербовал наемников. Я пошел к графу Ра-Серу, прельстившись довольно щедрым гонораром. Та авантюра тянулась год, партизанская война - дело долгое. Я вместе с графской дружиной устраивал диверсии на тылах дарнсардских войск, после каждого рейда уводя горцев обратно в замок Серу. Там жила семья графа, вплоть до самых дальних родственников, но я замечал лишь Катриону...
   Когда мы встретились, ей было двадцать. Это была девушка неброской, но несомненной красоты. Уродилась она явно не в отца, фактического вождя восстания, и была очень домашней. Мать ее я не видел, она умерла лет за семь до того, но, кажется, Катриона была почти ее копией. Кэт писала неплохие стихи, любила слушать бардов и читать сентиментальные романы. Она не переставала ждать рыцаря на белом коне, и рыцарь явился, чтобы сражаться за ее отца...
   Девчонка то всячески вешалась мне на шею, то тихо вздыхала по мне в уединенных местах, то писала длинные письма, чтобы потом их сжечь (одно не дожгла, и я случайно прочитал)... Мне было ее даже жалко, но идти на близость из жалости - не мой метод.
   Однако Кэтти оказалась смелее, чем я ожидал. После очередного триумфального рейда по тылам, возвращения и пира в нашу честь я поднялся к себе, надеясь выспаться. Однако когда я залег на огромное ложе с балдахином, предоставленное мне графом, обнаружилось, что я здесь точно не один... Наверное, я перебрал верескового меда, иначе поинтересовался бы, в чем, собственно, дело, но тогда я все воспринял, как должное.
   ...Когда я проснулся, то прежде всего увидел рядом с собой спящую Кэт с благодарной улыбкой на лице. После этого я узрел стул рядом с кроватью. Он был примечателен тем, что на нем лежала вся моя одежда (подчеркиваю, вся), накрытая сверху кружевной ночной рубашкой. Понимание произошедшего ударило меня с силой бешеного быка. Я невероятно, сверхъестественно влип. Взгляд под одеяло подтвердил это - на простыне было отчетливо видно кровавое пятно...
   Просто великолепно! Я лишил девственности единственную дочь своего нанимателя! Причем тут вам не Ноттингем, и ожидать философского отношения не приходится! Если бы сейчас в комнату ввалился граф Рорик, ситуация окончательно сроднилась бы с дешевым водевилем, перерастающим в недешевые похороны... Тот факт, что Рорик не поскупится на мои поминки, меня бы не утешил.
   К счастью, Рорик где-то маялся похмельем и к нам не собирался. Так что у меня было предостаточно времени, чтобы надеть хотя бы нижнее белье и штаны, закрыть дверь на ключ и разбудить Кэт.
   Девочка раскрыла чудесные синие глаза и, не говоря не слова, поцеловала меня в губы. Я отстранился и потребовал объяснений.
   - Мист, иначе я не могла... у меня бы смелости не хватило тебе что-нибудь предложить. К тому же неизвестно, как бы ты на это среагировал. А так... я стала твоей, отец ничего не сможет сделать, ты на мне женишься и станешь графом! Правда, здорово!? К тому же... тебе ведь понравилось?
   Если память мне не врала, она действительно была исключительно хороша, а ее неопытность придавала всему процессу некую изюминку...
   - Ты была великолепна!
   - Ты тоже! Правда, мне не с чем сравнить, но мне было очень хорошо. Так что же может стоять между нами?
   Ну как мне было сказать ей, что я не горю желанием жениться на ком бы то ни было, не хочу становиться господином кучи разоренных войной гор и замшелого замка, и вообще...?
   Тут она жалобно посмотрела на меня и сказала такое, что мои представления о женщинах подверглись встряске до основания:
   - Мист, я ни на чем особо не настаиваю... Но пока ты служишь моему отцу, давай будем вместе... безо всяких обязательств... А потом ты решишь...
   Вот так вот! "Здравствуй, Вася, я сбылася", сказала мечта идиота... "No hidden catch, no strings attached - just free love...". И покажите мне того, кто ответит на такое предложение отрицательно!
   Целый год мы наслаждались друг другом. В принадлежавшей ее матери библиотеке Кэт отрыла пару очень интересных книг, из которых даже я почерпнул много нового. Мы попробовали все, что смогли (кроме всех этих штучек с болью). Вспомнить хотя бы наши трюки с медом... Пожалуй, о нас знали все в замке, кроме старого графа.
   Наверное, я ее все-таки любил. Не любить ее было нельзя.
   Но год прошел, война кончилась, Алогорье не стало государством, но получило широчайшую автономию, и граф Ра-Серу, выдав мне последнюю порцию наградных, пожелал счастливого пути... Кэт спросила меня, точно ли я не хочу остаться?
   - Нет, милая. Нам было хорошо вместе, но я не хочу быть графом. Я - Воин, наемник, я молод и силен. Для меня еще не время остепениться. Может, лет через двадцать...
   Она не плакала, не умоляла остаться. Если бы она сделала что-нибудь, кто знает, смог бы я уехать... Она просто проводила меня, а потом долго стояла на башне, глядя мне вслед.
   Но через полгода мне встретился один из бойцов графа, с которым мы вместе ходили по вражьим путям снабжения. Он кинулся на меня с топором сразу, как увидел. Я обезоружил его на счет "раз...", оглушил, связал на всякий случай, а когда он очнулся, поинтересовался, в чем, собственно, дело? Он, плюясь в мою сторону, поведал, что, едва я скрылся из виду, Катриона бросилась с башни... Старый граф умер на следующий день, и все Серу отошло дальним родственникам.
   Графа уважали все, а Кэтти нельзя было не любить... Теперь, если я войду в Алогорье, за мной будут охотиться, как за бешеным псом.
   Депрессия была чудовищна. От суицида меня удержала только мысль, что это признак слабости.
   Но хватит о грустном. Жизнь течет, меняется, и тяжелые моменты с каждой секундой уходят все дальше в прошлое. Здесь и сейчас мне надо собраться и работать!

Глава шестая

   Итак, Райхорн стал нашим местом работы. Город сильно изменился за те три месяца, что я здесь не был. Раньше это был отличный город, где можно было и подзаработать, и повеселиться. А теперь улицы почти пусты, редкие прохожие жмутся к стенам и всюду ходят патрули по четыре стражника. Торговать пока не перестали, но делают это уже с опаской. Короче, полный покой, как говорил один мой знакомый хоббит ( это песня такая была: "Но есть у песни счастливый конец: скоро настанет, скоро настанет, скоро настанет полный... покой!).
   Княжна обитала в старом княжеском дворце. Ее товарищи, похоже, там же, но если Смотритель находился при ней почти беспрерывно, то некромант частенько наведывался в город, поразвлечься. Его можно было довольно часто увидеть в "Розовых мечтах", заведении, представляющем из себя гибрид дорогого ресторана и публичного дома, но все же ближе к последнему. "Мечты" до сих пор не закрыты княжной именно из-за протекции ее мертвящего дружка. Все остальные веселые дома были заколочены сразу же по приходу Исиды к власти, что породило уйму скабрезных шуточек, сводящихся к одному слову: "Завидует...", а также вызвало невероятный приток клиентуры в "Мечты".
   Тянуть было незачем, и уже на третий день после нашего приезда мы приступили к активным действиям.
   Итак, четверг, 19.15, "Розовые мечты". Несмотря на будний день, народу полно. Одноглазый гном опустошает уже четвертую кружку лучшего пива. Недалеко от него сидит светловолосый нобиль, при котором суетится слуга хоббичьей наружности; нобиль уже подозвал трех хорошеньких "официанточек", но они, похоже, больше интересуются хоббитом.
   Вошел богато одетый эльф, сопровождаемый огромным троллем в меховой набедренной повязке. К нему сейчас же подлетел швейцар.
   -Эй, ему сюда нельзя! Здесь приличное заведение!
   - Спокойно. Я посижу здесь, выпью пару коктейлей, а потом поднимусь наверх, а мой охранник подождет у дверей, - Эльф повернулся к троллю, - Жди у дверей, пока я не вернусь, понял?
   Тролль что-то согласно прорычал и отошел к дверям, застыв рядом с ними, как статуя. Эльф же нашел место у стойки.
   Еще минут через десять в бар ввалилась шумная компания. Двое молодых аристократов, оба несколько навеселе, вели двух девушек, брюнетку и рыжую, из тех, кто не может работать в "Розовых мечтах" исключительно из-за отсутствия протекции в администрации заведения. Все тот же швейцар попытался остановить и их:
   - Зачем со своими девушками? У нас тут не портовая харчевня! Здесь есть и получше!
   - Не кипятись, - ответствовал ему высокий нобиль с прической "конский хвост", - эти девочки дороги нам как память. А здесь нам хотелось бы найти еще минимум четырех красавиц, причем цена значения не имеет. А пока вы организуете нам девушек и помещение достаточных размеров, мы отдадим должное вашему винному погребу.
   "Хочу бокал розового седарского! Ты ведь купишь мне, правда, милый? Правда?", - хихикая, поинтересовалась рыжая и игриво приобняла говорившего. Тот заверил ее, что постарается исполнить все ее желания, если она потом тоже, гм, постарается, и вся компания заняла столик в центре.
   В полвосьмого двери открылись снова. На этот раз - чтобы впустить два десятка стражников, кольцом окружавших типа в черной мантии. Швейцар подбежал к нему (это был человек, способный даже бегать раболепно) и заискивающим тоном поприветствовал его:
   - Здравствуйте, сударь Колин! Мы все так рады вас видеть! Как всегда, для вас и ваших людей - все бесплатно!
   Колин прошел к стойке и спросил ноттингемского тридцатилетней выдержки. Оное нашлось сразу же! Фужер с бордовым напитком богов некромант осушил не смакуя, как самогонку вылакал. Его люди сразу же рассыпались по столикам, сгоняя посетителей со своих мест.
   За пятнадцать следующих минут стражники хором проорали пять тостов, а Колин выпил всю бутылку, вызвав у здешних ценителей вина сдавленные рыдания. Чародей встал из-за стойки и пошел к лестнице...
   И вдруг тролль-охранник зарычал, бросился к одному из занятых стражниками столов и перевернул его с диким грохотом. Колин недовольно оглянулся... и тут рыжая спутница молодых дворян вскочила со стула, порхающим движением подняла руки, и колдун застыл в неестественной позе. Эльф, тот самый, что привел с собой тролля, отскочил от стойки, повернулся к некроманту и выстрелил из крохотного самострела, который до этого держал в рукаве. Крошечная стрелка вошла Колину в левый глаз на всю длину. Чародей рухнул на спину, став окончательно и бесповоротно мертвым. Его тело тут же подхватил одноглазый гном, резво побежавший к выходу. Стражники попытались его остановить, но их технично встретили оба молодых нобиля: высокий с "конским хвостом" орудовал настоящим двуручным чудовищем, а второй помогал ему "парой". Их вторая спутница, высокая брюнетка, вместе с хоббитом-слугой обнаженными короткими клинками удержали от вмешательства местных охранников, а "хозяин" хоббита безо всякого оружия напал на стражу с тыла и устроил им похохотать не хуже мечников.
   Очень скоро стража была отброшена вглубь зала и перебита на четыре пятых. Отряд убийц не стал возиться с деморализованными остатками сопровождения Колина и отступил. Больше в "Розовых мечтах" их никто не видел.
   ...Добравшись до "Глоточка" (так называлась таверна, ставшая нашей райхорнской штаб-квартирой), мы собрались в комнате Вистлера и Фэлкона, куда последний и принес тело Колина. Дадли подрядился на всякий случай сделать вскрытие, а все остальные занялись разбором вещей покойного. Тот явно принадлежал к типам, которые никому не доверяют, и правило "Все свое ношу с собой" вполне могло быть для него золотым.
   Действительно, Колин носил с собой если и не все свое, то многое представляющее интерес. Самыми ценными находками были его дневник и невзрачное колечко. Колечко исследовала Айрис, и через десять минут выяснилось, что при активации вокруг колечка образуется сфера пяти метров диаметром, начисто глушащая все виды магического прослушивания и подглядывания. Вот это подарочек! Айрис торжественно надела его на левый указательный палец.
   Дневник некроманта, который мы читали все вместе, пролил свет на некоторые любопытные особенности паранойи у магов, на неизвестные официальной Темной магии способы плетения заклятий ( Айрис все шептала под нос: "Это же невероятно! Но как просто!..), а также на подоплеку дворцовой жизни. Колин долго разорялся о своем провале: полный контроль над княжной захватил Смотритель Леонид, которого Колин описывал как пугающего (да, уж если этого типа что-то испугало...) флегматика, сосредоточенного на двух вещах: политических интригах и владении мечом. Факт, не подарок! Но главное, между этим всем колдун описал, как пройти во дворец, минуя всю охрану и магических сторожей. Сам Колин намеревался воспользоваться ходом в случае ускоренного отступления, но он был проходим в оба конца. Судьба повернулась к нам своим прелестным личиком, да еще и белозубо улыбнулась! Коридор вел из одного из винных погребов в заброшенную церковь на окраине...
   Братья и сестры! К экскурсии готовьсь!
   Кстати, вскрытие также показало немало интересного. Тело Колина подверглось всесторонней магической переделке. Мышечные волокна искусственно накачаны, то есть физически он был достаточно силен, но нетренирован. Пищеварительная система усовершенствованна, с такой можно есть сырое мясо и такой же картофель, не морщась. Кроме того, очень интересная присадка к пищеводу содержала химический определитель ядов и пакет антидотов, впрыскивавшихся в кровь при обнаружении токсинов. Увеличены органы иммунной системы, почки модифицированы для вывода всего нездорового, защищена щитовидная железа, усилено сердце, аппендикс редуцирован и полностью заполнен лимфоидной тканью. Такие почти не болеют...
   Но пора было идти, время не ждало. Наш шанс - ударить, пока паника из-за убийства некроманта не улеглась.
   Брошенный дом Судии лежал на окраине. Шли мы уже ночью, хоронясь от стражников, следящих за соблюдением комендантского часа. Эти олухи не единожды проходили мимо нас, но не заметили даже Сталвига. Церковка стояла на невысоком холмике, носила на себе следы пожара и выглядела забытой всеми. Мы прошли внутрь, Фэлкон и Сталвиг отодвинули уцелевший алтарь, и вход в туннель стал виден невооруженным глазом.
   - Элейн! Останешься здесь. Кто подойдет, отгони или ликвидируй - по обстоятельствам. Утром скрытно придешь к "Глоточку", если на окне вашей с Айрис комнаты не будут сняты занавески - беги из города и попытайся добраться до Лимбо. Если будут, залезь в окно, мы уже там, - скомандовал я. Элейн кивнула и отошла к стене, совершенно исчезнув в тени, а остальная команда спустилась в лаз.
   Это подземелье мало чем отличалось от пещер моей кладоискательской юности, разве что монстров и золота нет. Довольно просторный, но темный и сырой коридор вел нас строго на северо-запад, где имел несчастье находиться княжеский дворец.
   Через сорок минут почти спортивной ходьбы мы пришли к круглой двери. Открывалась она, как этого и следовало ожидать от небогатого фантазией архитектора, в одну из бочек, предусмотрительно оставленную пустой.
   Винный погреб был пуст. Ни один лакей не прокрался сюда выпить глоточек коллекционного вина. Мы прошли, все еще озаряемые осветительным заклятием Айрис. У двери огонек был погашен, и мы, стараясь не бряцать оружием, пошли по пустынному коридору.
   Успех нашего плана не в последнюю очередь зависел от правдивости слухов, утверждавших, что почти вся дворцовая прислуга по распоряжению Исиды лишилась работы. Учитывая привычки княжны, во дворце, кроме пары оставленных слуг и кучи стражников, должны были оставаться только Исида и Леонид, две наших цели.
   В бытность свою Его Величества Наемным Удалым Храбрецом мне пришлось пару раз нести караул во дворце, а как-то я посетил и винный погреб, из которого мы только что поднялись. Поэтому я примерно представлял себе наш маршрут: от погреба на второй этаж, к кабинету князя, где, исходя из дневника Колина, Исида и проводила большую часть времени. Если по ночному времени ее там не окажется, придется подняться на третий этаж к ее опочивальне, которую еще надо найти.
   Дозоры в коридорах были организованы безграмотно. Стражники ходили парами, и Вистлер снимал одного из лука, а Айрис поджаривала второго прежде, чем они нас замечали. Пока мы добрались до ближайшей лестницы, бесславная смерть постигла шестнадцать прислужников прогнившего режима.
   От лестницы до кабинета нас отделял всего один коридор, стражи нигде не было видно, и в дубовую дверь мы принялись ломиться абсолютно без свидетелей (впрочем, "ломиться" - это для красного словца. Дверь не запирали, и она даже открывалась от себя).
   Удача не только улыбалась нам, но и игриво подмигивала и делала руками приглашающие жесты! В просторном кабинете находились лишь двое: Смотритель, эльф с отсутствующим выражением лица, и худая, на грани истощения, девушка с усталым лицом и покрасневшими глазами ( "Хроническое недосыпание, помноженное на нервное напряжение. В перспективе - нервный срыв и депрессия" - тоном специалиста констатировал Дадли. "Если доживет..." - уточнил Балтас). Они с выражением крайнего удивления рассматривали нас секунды две, а потом княжна с диким воплем выбежала через вторую дверь, призывая стражу, а Леонид обнажил длинный боевой клинок из темной стали.
   - Дадли, Балтас, Айрис - за княжной. Постарайтесь взять живьем, но это не обязательно. Фэлкон, Сталвиг - через ту же дверь, встаньте у нее и держитесь, если стражники прибегут. Ардрик, Вистлер - назад, держите ту дверь, через которую мы вошли. Выполнять!
  -- Мист, а ты..., - обеспокоено проговорил Рик.
  -- Я справлюсь с этим..., - сказал я и обнажил Осколок Льда.
   Мои друзья разбежались, а Смотритель атаковал...
   Это был лучший боец из всех, с кем я когда-либо дрался. Его выпады следовали один за другим, он почти не отводил меч назад. Я тоже был не лыком шит и блокировал их все. Но перейти в наступление Леонид мне не давал. Он вдруг закрутил восьмерку, я приготовился встретить его на нижнем выпаде, который просто должен был последовать, но слишком поздно понял, что восьмерка - не равносторонняя, и очень чувствительно получил в правый бок. К счастью, я все же успел чуть отклониться, и печень оказалась не задета. Леонид тут же... сел на поперечный шпагат и попробовал достать меня снизу, разорвав мне бедренную артерию. Его расчет был на то, что я несколько замешкаюсь вследствие боли в боку, но абстрагироваться от боли я научился уже очень давно и, сделав шаг назад, пнул его. Хотел в лицо, но он в последний момент среагировал, и получилось в правое плечо. Но все равно пинок седарским армейским ботинком - это вам не поцелуй на счастье!
   Смотритель опрокинулся назад, и, хоть он и успел вскочить с пола до того, как я приблизился на дистанцию удара, инициатива перешла ко мне. Я пробовал достать его восемью разными финтами, но Леонид ушел в глухую оборону. И вот тогда я применил выдуманный еще в Лимбо прием: сначала простой удар сверху; Смотритель блокирует на верхнем уровне, а я... на секунду убираю с эфеса левую руку (поддерживать нужное давление на вражий клинок становится труднее, но остается возможным) и бью врага в солнечное сплетение. Удар совсем слабый, Смотритель даже не сбивает дыхания, но внимание его отвлечено, а мне только это и нужно. Снова взяв меч обеими руками, я сдвигаю его по мечу Леонида к рукояти, он ожидает удара по пальцам и пытается вывернуть клинок, но удара не следует. Вместо этого я на максимальной скорости подвожу Осколок Льда под его неожиданно легко освобожденный и теперь идущий по инерции вверх меч и сам поднимаю его так, что меч смотрителя опирается на мой около гарды, а кончик моего меча перерезает вену на его правой руке. Разумеется, об удержании меча и речи не идет, и темный клинок падает на пол, а я, красиво развернувшись, отсекаю глазолобой сволочи голову. Впечатление несколько портит прорвавшаяся-таки в сознание боль, но это уже не важно...
   Тем временем, похоже, пламенные призывы княжны достигли цели, и возле обеих дверей кипел бой. Я быстренько обшарил взглядом кабинет и подхватил неприметный рюкзак, явно принадлежавший лежащему здесь же покойному. С груди самого трупа я снял плоскую сумку, в которой явно было нечто важное.
   Теперь можно и уходить, но сначала - княжна. Я выглянул в дверь, опекаемую Ардриком и эльфом. Они вовсю шинковали стражу, правда, Ардрик был ранен в правую руку, но левой рукой он работал ничуть не хуже. Я сделал им знак к отходу, они спинами вперед вошли в дверь, которую я захлопнул, запер на засов и припер стоящим рядом тяжелым креслом, и мы втроем пошли ко второй двери.
   Тут стражи было больше, но Фэлкон с троллем отлично работали от обороны, наносили врагам нешуточный урон и до сих пор не были ранены. Вистлер тут же включился в драку, подкалывая супостатов кинжалом из-под блоков Сталвига; Ардрик встал к Фэлкону, скоростью работы мечами (очень большой даже несмотря на ранение) компенсируя некоторую неповоротливость гнома; а я, морщась от боли в боку, мешающей работать левой рукой и наклоняться, встал между парами и под их прикрытием работал короткими уколами. Мы практически перешли в наступление.
   Этот заслон мы смяли, противник обратился в паническое бегство. Теперь надо было найти поисковую группу. Надеюсь, Исида далеко не убежала...
   Я озвучил свою мысль. Неожиданно Вистлер предложил упростить нашу задачу:
   - Мист, я могу запеленговать Айрис, мне известны ее магические характеристики. Только нужно время. Сможете обеспечить?
   -Запросто.
   Вистлер сел, скрестив ноги, прикрыл глаза и принялся что-то шептать. Эльфийская магия всегда требовала максимальной сосредоточенности, и это было плохо, потому что через две минуты к нам в гости понабежало десятка два стражников. Вчетвером мы разметали их, как щенят, но все только начиналось - весь следующий десяток был вооружен арбалетами. Мы проявили чудеса доблести, переходящей в героизм, устремившись на них в попытке заслонить эльфа. Арбалеты могут уравнять сильного и слабого, но не труса и смельчака, и стражники, узрев четырех покрытых кровью их товарищей, да к тому же совершенно озверевших бойцов, побежали, побросав оружие.
   Пусть побегают, им полезно. Мы же уже поразмялись на славу и от совместной с ними пробежки решили отказаться. Тем более что Вистлер уже вышел из транса и был готов указывать нам путь.
   Мы шли по дворцовым коридорам, на которые лично я нагляделся на всю оставшуюся жизнь. Эльф шел первым, указывая дорогу. Стражники нам попадались только в мертвом виде, служа лишним указанием маршрута поимщиков.
   А вот и они! Как ни в чем не бывало, вывернули из-за угла нам навстречу. Балтас, с множеством несерьезных порезов (кровотечение всюду почти остановлено - Дадли не зря жалование получает), несет одурманенную княжну, за ним идут несколько вымотанные, но абсолютно здоровые Дадли и Айрис.
   Теперь главный вопрос - как отсюда смыться? Через погреб нельзя, там уже все перекрыто; окна на всякий случай забраны решетками; через парадное ломиться - на такое даже у меня наглости не хватит. Остается крыша.
   Вскарабкавшись туда без проблем, мы стали решать, что делать дальше. Айрис обнаружила сваленные в кучу транспаранты с происидовскими лозунгами. Из них не составило труда получить кучу веревок. А дальше?! Ну спустимся мы в парк, тут нас и возьмут. Чародейка предложила телекинетически прикрепить предварительно связанные в одну вервия к воротам, а потом проскользить на них, как на тарзанке, но потом посмотрела на Сталвига и скорбно покачала головой. Повисла тишина. Вошла, намылила веревку (черт, опять веревку!), спрыгнула с табуретки и повисла, покачивая ножками.
   - Айрис, а ты Сталвига не можешь... перенести? - неуверенно проговорил Дадли, - Остальных-то тарзанка выдержит.
   - В принципе, наверное, могу, но после переноса такого тяжелого груза на большое расстояние я не то что веревку на воротах закрепить, рукой пошевелить буду не в состоянии минут десять. Вам придется меня нести.
   - Надо будет - понесу! - откликнулся я.
   - А к воротам можно и стрелу обвязанную послать. Это не особенно трудно, - заверил всех наш штатный снайпер.
   "Let it be!" - по-эльфийски наложил резолюцию я.
   Фэлкон морскими узлами связал в одну "путеводную нить" все то, что мы надрали из транспарантов, оставив восемь крепких кусков для спуска; Вистлер привязал один конец к стреле, а другой - к торчащему на краю крыши флагштоку. Осталось самое трудное.
   Сталвиг встал на край крыши, Айрис присела, скрестив ноги, сразу за ним. Она закрыла глаза, замедлила дыхание и одним ментальным усилием оторвала тролля от крыши, а потом медленно, но рывками понесла его вперед. Мы следили за полетом нашего коллеги, затаив дыхание. Он пролетел над воротами, начал спускаться, но, когда ему уже оставалось до земли метра два, наша чародейка вдруг испустила короткий стон и осела на поверхность крыши. Сталвиг немедленно грянулся на землю, но вряд ли для тролля это было опасным.
   Я вообще лишь мельком глянул в ту сторону. В тот момент меня заботила исключительно Айрис. Я подбежал к ней, опустился на колени и произвел первичный осмотр пострадавшей. Дышала она ровно, расширения зрачка не наблюдалось - откат был силен, но не опасен.
   Вистлер тем временем приступил собственно к спуску. Попасть точно в виселицу, что с недавних пор стояла на площади перед дворцом, для него было детской забавой. Стрела засела очень прочно, и беспокоиться во время спуска не следовало.
   Теперь дело было за малым - оказаться внизу. Айрис, пребывающую без сознания, было решено отправить в комплекте со мной. Для этого ее руки связали вместе, пропустив сквозь них мою левую руку и голову. Княжну точно так же навьючили на Ардрика. Левый бок мне подлатал Дадли, пока длились все приготовления, теперь главное, чтобы рана не разошлась.
   Мы разобрали петли и по очереди съехали к гостеприимной виселице. Из-за обилия узлов трясло немилосердно, но это было тоже уже не важно. Внизу нас встретил кряхтящий Сталвиг, и мы в один миг растворились в ночи, уже подтачиваемой близким рассветом.

Глава седьмая

   К утру уже все горожане знали, что вся затея княжны накрылась. К полудню власть при разбитом параличом князе взяли вышедшие из подполья бывшие депутаты разогнанного Совета. При их молчаливом согласии население принялось радостно громить учреждения и дома частных лиц, подозреваемых в коллаборационизме. Были начисто разрушены "Розовые мечты"; богатейшие запасы коллекционных вин исчезли, а персонал за нищенскую плату разобрали другие заведения того же профиля.
   Но нас это уже не касалось. Мы, подобрав Элейн у "Глоточка", покинули город и шли в Лимбо с грузом ну очень ценных бумаг и княжной Исидой, погруженной в магический сон давно пришедшей в себя Айрис.
   В пути не случилось ничего, достойного упоминания. Если где-то по дороге и сидели в засаде "романтики с большой дороги", то нас они решили не трогать. Ну и правильно - себе дороже...
   Шли мы быстро, и уже через двадцать дней вошли в покинутый нами торговый город. Он, как всегда, бурлил, веселился и торговался за каждый медяк. То и дело встречались мимолетные знакомые. На прилавках и в витринах выставлялось все, что душе угодно. У маленького купца-восточника среди ювелирных безделушек я увидел золотое колечко, которое сам же продал полгода назад в Риане. Серебряная сестричка этого кольца до сих пор лежала где-то в моем рюкзаке.
   Скоро мы прибыли в замок. Во дворе нас ожидал все тот же унылый стражник, пославший нас в кабинет графа. Там нас уже ожидал сам милорд Ивлин. Он уже собрался что-то сказать, даже чуть приоткрыл рот, но я его опередил:
   - Итак, мы вернулись!
   Граф осекся на полузвуке, секунду помолчал и все же заговорил:
   - Итак, вы вернулись. Я вижу, с неплохими новостями. Милейшая княжна Исида почтила нас визитом, хотя сама она об этом пока не знает. Это успех. Мои осведомители в Райхорне доносят о всеобщем ликовании, переходящем во всеобщий запой. Это также показатель успеха. Я жду от вас полного, исчерпывающего рапорта.
  -- Кого конкретно вы хотели бы услышать?
  -- Того, кто возглавлял райхорнскую операцию. Кто же это был?
   Команда дружно показала на меня. Мелочь, а приятно. Хотя какая же это мелочь?..
   Все расселись по мягким креслам, один я битых два часа докладывал нашему работодателю все в подробностях. Дважды меня прерывали: сперва Дадли отчитался о вскрытии, затем Айрис вкратце поведала о ловле Исиды. После этого я сдал графу все бумаги и трофеи, в том числе и нечитанные мною записки Леонида. Его рюкзак я тоже сдал, а колечко Колина осталось при Айрис. Княжну граф решил допросить сам. Наконец, мы рассыпались по своим комнатам, намереваясь до следующего утра наслаждаться заслуженным бездельем.
   Утро наступило, а вместе с ним приперся посыльный от графа. Мы покинули свои апартаменты и всем скопом потащились к Большому Боссу. Ивлин встретил нас с таким видом, будто сейчас не семь утра, а семь вечера. Осуждающе оглядев сонных нас, он все же соизволил с нами заговорить.
   - Итак, я хотел бы сообщить вам о результатах проведенного мною анализа ваших трофеев. Кстати, выношу благодарность Дадли за грамотный и подробный отчет о вскрытии. Материалы о магическом модифицировании тел адептов Цитадели Грома представляют безусловную ценность.
   Также я побеседовал с Исидой. Она абсолютно деморализована и страдает от последствий постоянного психологического давления, но разговаривать с ней вполне можно. Кстати, выношу благодарность Айрис за грамотное исполнение усыпляющего заклятья, нисколько не усугубившего тяжелое состояние княжны. Разговор пролил свет на некоторые методы вербовки, применяемые нашими оппонентами. Сама девчонка даже не помышляла о захвате власти, пока с ней не познакомился один из телохранителей отца, брата князя Эбенезера. Леонид полностью подчинил ее себе, так что даже Колин, прибывший позже, не мог ничего сделать. Все это произошло еще до смерти княжича; его планировалось заколоть где-нибудь во дворце, но он погиб сам, поцапавшись с Мистом и Ардриком. Тогда и были приведены в действие заготовленные приемы. Колин обработал князя, а Леонид за месяц создал репрессивный аппарат. Но потом явились вы и испортили этой паре все удовольствие.
   Что касается Исиды, то я отправлю ее в одно свое имение в Седаре, а в Райхорне распущу слухи о ее смерти. Для нас она совершенно безопасна и заслуживает спокойной жизни.
   Далее, из бумаг Смотрителя я извлек следующие сведения: активизация Церкви Вечного Молчания связана с заключенным ее высшими иерархами союзом с тремя другими организациями. В записях названы только две: Цитадель Грома, о которой нам уже известно, и Новый Белый Совет, который, насколько я понял, представляет собой мощнейшую организацию Светлых фанатиков. Гремучая смесь, что и говорить.
   Несомненно, этой группой руководит один человек, не состоящий ни в одной из подчиняющихся ему организаций. Этот субъект и представляет из себя нашу главную цель, если мы не выясним, что и его кто-то контролирует.
   Второстепенной, но также обязательной к исполнению задачей является ликвидация лидеров входящих в объединение групп с целью их дезорганизации.
   А теперь о сиюминутной задаче, которую вам придется выполнять ближайшее время. Про Черную башню в Иннисгейле все всё знают? Отлично. Значит, вы в курсе, что многие в ней ожидают Возвращения Короля. Так вот, если верить Смотрителю и кое-каким моим источникам, Белый Совет решился на жуткую авантюру: они откопали где-то в Атвардене, в глухих лесных местах, некоего Армазона, сына Арматура, авантюриста довольно высокого класса, и теперь восемь отборных головорезов ведут его к Черной башне, намереваясь выдать за вернувшегося Короля.
   Бумаги Леонида были лишь подтверждением этому, так как в ваше отсутствие одному из моих агентов попался очень странный тип, напоминающий хоббита-мутанта. Зовет он себя Ухогорлонос. Похоже, он болен тяжелой формой паранойи и зол на весь свет. Мой человек потряс эту тварь как следует, но Ухогорлонос только бессвязно бормотал. Он выдержал все, но когда ему пригрозили... впрочем, здесь дамы... в общем, он вломил всех, козлина тупая!
   Его чем-то обидел то ли один из "Хранителей" (так отряд прикрытия Армазона себя называет), хоббит Фарго, то ли его дядя Дильдо, и Ухогорлумнос долго преследовал Фарго... пока не набрел на моего подчиненного. После того, что он пережил, его еще и продали в цирк, за что я вынес своему агенту строгий выговор. Но это все к делу не относится.
   Ваша миссия проста, как все гениальное: отряд надо найти и перерезать. Но это будет непросто - Белый Совет собрал отличный отряд, по силе приближенный к вашему. Эти воины станут для вас достойными противниками.
   Ведет их Грейфилд. Раньше он был известен как граф Леон Фэтсо, писатель. В своих книгах, таких как "Ардграйвские рассказы", "Воскресение (день перед моим Днем Рождения)" и "Пастор Сергиус" он тупо и непоследовательно отстаивал печально известные идеалы Света. Он ухитрился одновременно стать религиозным фанатиком и заработать анафему. Но потом все переменилось. Он занялся магией и за пять лет стал де-факто сильнейшим Светлым магом в мире, сменил имя и стал вторым лицом в Белом Совете. Если он добьется успеха в Черной башне, то сметет Шаурмана и возглавит Светлых. Это будет катастрофой.
   С ним идет Титомир, принц Гонора. Раньше он был наследником этого южного приморского края, но когда решался вопрос о войне с Рангором, которую королевству было явно не потянуть, Титомир возглавил "ястребов", сторонников войны. К счастью, верх взяли "голуби", сторонники мира, ведомые младшим принцем Мирумиром. Под влиянием последнего их престарелый отец Дуремар объявил о передаче прав наследника младшему сыну и приказал Титомиру за три дня покинуть страну. С тех пор принц зарабатывает своим воинским умением, им он овладел лучше очень многих, в отличие от своего брата - книжника и неплохого мага Земли. Некоторое время назад он спутался со Светлыми, неизвестно, чем они его привлекли, скорее всего, обещали ему венец его отца.
   Им составляет компанию Лакиасс, эльф-стрелок. Очень серьезный боец, виртуозно владеет парными кинжалами. Известен своей феноменальной удачливостью, за что и получил свою кличку. Его настоящего имени не знает никто.
   Тут же бродит Гимлер, гном. Он - не просто какой-нибудь искатель приключений на свой седалищный нерв, он - бывший штурмбанфюрер, да не бергсвера, гномской регулярной армии, а "Эс-Зет", Schutzzwerge (буквально "Охранные гномы"), то есть гномской госбезопасности. Что ему там не сиделось - неизвестно.
   Еще четверо - хоббиты. Профессиональный шпион Фарго, его болезненно преданный слуга Спам, а также двоюродные братья-бойцы Пилигрим и Меррикрисмас, или, что короче, Грим и Крис. Говорят, вчетвером они убивают тролля. Кроме того, говорят, что Фарго таскает с собой какой-то очень сильный артефакт, снабженный почти стопроцентно эффективным заклятием отвода глаз. Но нам он по барабану, так как не действует на вампиров.
   Кроме того, не стоит забывать и об Армазоне. Это, повторюсь, весьма опытный авантюрист, кроме того, он едва ли не лучший боец в отряде. Как фехтовальщик он грубо равен Мисту. Кроме того, по неподтвержденным данным он занимается некромантией.
   Уйти не должен никто из них. Вы выезжаете послезавтра.
   С тем граф и удалился.
   Следующий день мы провели, отдыхая. Отпраздновали в клубе "Старый маг" успех первой операции. Ели, пили, говорили и танцевали. Я даже пригласил Айрис на два танца: на быструю майерку и на что-то медленное. Танцевала она отлично, да и я был не лыком шит, и мы остались более чем довольны друг другом. Ардрик танцевал с Элейн и был абсолютно счастлив, а Дадли весь вечер проболтал со случайно встретившейся ему эльфийкой, в обществе коей он и удалился, вернувшись в восемь часов утра.
   Дождавшись его, мы покинули гостеприимный град Лимбо. Дадли весь день спал на ходу, а Фэлкон все подкалывал его фразами вроде: "Что, бессонница?" или "Работа по ночам - не для слабаков!". Дадли же это было глубоко фиолетово.
   Шли мы на северо-восток, надеясь перехватить Светлых у границ Иннисгейла. Вы, думаю, уже ожидаете сообщения, что по пути ничего интересного не произошло. Но этот отрезок наших метаний стал исключением.
   На второй неделе нашего похода мы решили остановиться в корчме "Зеленая бочка", что стояла у тракта, по которому мы проходили в ту пору. Зайдя, мы заказали три комнаты (придется жить по трое, но больше комнат не было). Я и Айрис решили перекусить, а остальные сразу поднялись наверх.
   Мы с чародейкой прошли в зал и уже начали оглядываться в поисках свободного стола, как вдруг...
  -- Эй, ты, придурок с хвостиком!
   Я лишь через секунду понял, что это он мне! Я оглянулся, думая, стоит ли ломать наглецу кости или просто избить урода.
   И тут я понял, что мягкими мерами не обойдусь. Крик исходил из ближнего угла, где за тремя столиками сидели двенадцать западных варваров! Как же я их ненавижу!!
   Самый здоровый и наглый из них, запакованный в отвратительно выделанные и воняющие гнилым мясом шкуры, двинулся в нашем направлении. С собой он нес огромный топор из очень плохого железа.
   - Эй, я к тебе обращаюсь! Че ты, падаль городская, баба восточная, тут ходишь? Тут все наше... скоро будет, а что твое, то тоже наше! Понял, урод? А ну гони все деньги! И вообще все отдавай! Тут мы хозяева - мы сильнее всех, понял? Скоро наши на восток все пойдут, так мы вообще все заберем! И города ваши идиотские все сожжем к демонам! В городах одни бабы живут, ты понял?
   В течение этого монолога я стоял молча, сохраняя каменное выражение лица. Я надеялся, удастся замять дело парой выбитых зубов, когда он закончит, но он перешел все границы...
   - А зачем тебе, падаль, такая девочка? Она небось соскучилась по настоящему мужчине! Да, крошка? - обратился он к Айрис, - Значит так, ты пойдешь с нами - парни хотят поразвлечься! А ты, - это снова мне, - только попробуй к своей зубочистке потянуться - враз отрублю все, что можно!
   - Я и не собирался доставать меч... - сказал я тоном, который заставляет нормального человека бежать подальше. Но варвар и нормальный человек - это абсолютно противоположные вещи.
   - Умный крысеныш! - проговорил варвар и обернулся к Айрис, - Пойдем, девочка, мы тебя поучим покорности, а то на востоке женщины слишком много думают. Здесь все слишком много думают...
   Но тут я закончил фразу:
   - ...Мне не нужен меч, чтобы показать тебе твое место!
   С этими словами я схватил сволочь за сальные космы, развернул к себе и правым кулаком (как хорошо, что я надел перчатки!) раздробил ему нос. Он упал, выронив свой нелепый топор. Я наградил его страшным ударом подкованным ботинком между ног. Дикарь прервался на полувопле и стал сдавленно сипеть. Очень недолго, потому что следующий пинок я обрушил на его челюсть. Он из последних сил выплюнул два десятка зубов. И наконец, я лишил его возможности держать в руках оружие, каблуком раздробив ему ВСЕ суставы пальцев на обеих руках.
   Гад потерял сознание, и избивать его дальше стало нецелесообразным. Его дружки вышли из ступора и собрались кинуться на меня. Я был к этому готов. Обнажив Осколок Льда, я встал в боевую стойку и проговорил: "В очередь, сукины дети, в очередь...". Я ждал нападения и совершенно не к месту думал: "Нет, все же слишком легко я готов убивать...".
   Однако нападения не последовало. Я с удивлением смотрел, как "неукротимые воины" побросали оружие и, опустившись на колени (!!!), принялись умолять меня не убивать их. Эх, правду, наверное, старики говорят, раньше все было лучше, даже варвары.
   И тут я присмотрелся к ним повнимательнее и понял, что предполагаемая банда головорезов из-за хребта Талос - на самом деле мальчишки, лет по шестнадцать!
   Я загнал меч обратно в ножны и спросил у этих нытиков: "Что ж вас на восток-то понесло, а?". Они на разные голоса провыли что-то о славе, добыче, пути мужчины, велении тотемов племени... "Придурки..." - скорбно констатировал я, - "Значит так, забирайте эту падаль, - я указал на свою жертву, - и драпайте домой! Еще раз вас по эту сторону гор увижу - перебью всех! Ясно?". Они хором заверили, что им все ясно, подобрали свежего инвалида и унеслись.
   Я довольно ухмыльнулся и оглянулся на Айрис, собираясь сказать что-нибудь вроде "И мы не лыком шиты!", но почти проглотил свой язык.
   Айрис стояла, не двигаясь, в глубоком шоке.
   - Э-э-э, Айрис? Ты в порядке? (Я знал, что вопрос идиотский, но больше мне в голову ничего не пришло).
   Она вышла из шока прямиком в истерику. Слезы потекли горной рекой, руки задрожали... Очень плохо! Я приобнял ее и повел наверх. Она шла, хотя и не прекращала рыдать. Сейчас важно было найти спокойный уголок, а уже там как-то ее успокоить.
   В коридоре стояли Элейн и Ардрик, о чем-то радостно щебеча. К счастью, первая же комната у лестницы была пуста, лишь на одной из кроватей валялся рюкзак вампира.
   Я завел туда Айрис, запер за собой дверь и вместе с ней сел на одну из незанятых кроватей. Сначала она долго молча плакала у меня на груди. Я не мешал - женщине надо давать выплакаться. Потом она чуть успокоилась и сквозь рыдания начали пробиваться обрывки фраз:
   - Мист... Я не... Я не знала, что... что делать! Если бы... что бы было... Я... не думала... - и так далее.
   Потом она успокоилась почти окончательно и начала путано излагать мне причины истерики:
   - Вот вы все на меня смотрите, и вам кажется, что я такая опытная и смелая и все такое... Ведь кажется, да, Мист?!
   - Да-да, ты - лучшая чародейка из всех, кого я встречал. (Главное, я практически не грешил против истины!).
   - Вот! Но это кажется, я ведь из университета только восемь месяцев назад вышла... У меня опыта никакого! И в магии, и в жизни. Но этого никто не знает... Когда я дерусь, на меня смотрят, как на бойца, меня или ценят, или боятся... А тут... Как будто я - крестьянка какая... Если б не ты - я не знаю, что бы было...
   - Да ладно тебе! Ты бы обязательно справилась. Я просто к этим уродам привык, много их за свою жизнь поубивал, вот и не беспокоюсь.
   - Даже если и так, все равно ты спас меня если и не от смерти, то от позора.
   - А что я мог бы сделать? Стоять в сторонке? Поверь мне, случившееся - полная ерунда, и забудь об этом.
   - Да... наверное, это действительно не важно... И еще... Мист, я понимаю, что ты бы иначе не сделал, но все равно скажу: пускай это все останется тайной.
  -- Безусловно.
  -- Еще раз... спасибо, Мист.
  -- Не стоит, Айрис.
   Она в течение десяти минут привела себя в порядок и покинула комнату. Вместо нее пришел Ардрик. Умный вампир ни словом не помянул Айрис, чем и уберегся от грубостей в свой адрес.
   Мы покинули таверну утром, чтобы войти в Лес Миражей. Этот лесной массив, в отличие от Леса Рассветов, был в основном хвойным и узкой полосой тянулся от северо-восточной окраины Квайдана до самого Иннисгейла. Отряд Светлых начал двигаться раньше, но с востока Атвардена, следовательно, шанс перехватить их в этом лесу был вполне реален.
   Другой вопрос, что человеческого жилья почти не предвиделось, а какое предвиделось, то стоило обходить стороной. Так что дальнейший маршрут открывал широкие возможности для ночевок на лапнике и песен у костра. Благо комаров не было.
   Мы шли без происшествий четыре дня. На пятый день лес как-то изменился. Вроде бы все осталось как обычно, но все это сборище сосен, елей и лиственниц начало довольно ободряюще действовать на психику. Вистлер прояснил ситуацию, рассказав, что когда-то здесь очень здорово, причем лет пятьдесят подряд, гуляли его сородичи. Деревья-то все помнят...
   В ту ночь мы сидели, глядя в огонь, довольно долго, а потом заснули все разом. Буквально с улыбками между щек.
   А потом я проснулся. Сразу, только что спал без сновидений, а спустя пять секунд уже был на ногах. Беглый осмотр местности выявил беспробудный сон у семи окружающих и полное отсутствие Айрис. Я отметил этот факт и с отсутствующим видом и самочувствием побрел куда-то в сторону. Куда я иду - меня не заботило.
   Прямо по курсу раздавалось бодрое журчание. Через минуту я вышел к его источнику. Крохотная речка ниспадала с невысокого обрыва, образуя карликовый водопад и мельчайший прудик у подножья. "Надо же, мы уже дошли до предгорий...", - подумалось мне. На берегу возлежал леопард. Едва я вышел на поляну, он поднялся и мягко пошел ко мне. Враждебность в нем отсутствовала как факт. Я присел, и большая кошка принялась тереться головой о мое плечо, едва не мурлыча. Я погладил ее по пятнистой спине и посмотрел на небо. Сегодня луна была почти полной, завтрашняя ночь - уже полнолуние. Полная луна красива, спору нет, но мне всегда больше нравились ночи вроде этой. После полнолуния луна начинает убывать, а в ночь перед ним еще есть надежда...
   "Красиво, правда, киса?", - не опуская взгляда, спросил я... И вдруг почувствовал, что поглаживаю уже не шелковистый мех, а удивительно нежную кожу.
   Я посмотрел вниз. Вместо леопарда передо мной лежала Айрис, совершенно не снабженная одеждой. Как я мог забыть?!! Ну откуда еще было здесь взяться леопарду? Стыд.
   Но все же как она прекрасна, особенно в лунном свете... Рыжие волосы рассыпались по плечам, глаза чуть прикрыты, а тело... Моя личная мечта сбылась и лежит передо мной.
   Я приготовился к худшему, но она негромко сказала: " Что же ты остановился? Продолжай...". Я вместо этого просто ее поцеловал...
   А потом мир исчез, даже не помахав рукой на прощанье. Происходящее распалось на отдельные картинки. Вот она освобождает меня от такой ненужной сейчас одежды... Вот я вижу ее лицо на фоне звездного неба... А вот - на фоне такого мягкого клевера... Вот мы в мелком пруду... Она под водопадом... тысячи мелких струек сбегают по ее телу... А вот мы... на дереве?? Перебор... Вот ее глаза крупным планом, с искорками в них...
   В общем, утром мы проснулись все же на клеверном пятачке. Усталость напрочь перебивалось ощущением неземного блаженства, но была стойкая уверенность в том, что это блаженство - лишь тень пережитого накануне... Мысль о том, что так хорошо мне не было ни с одной из моих женщин... Мысль о том, что я нашел свою женщину, свою потерянную половину, как любят говорить поэты...
   Айрис проснулась...
  -- С добрым утром, любимая!
  -- С добрым утром, любимый!

Глава восьмая

   В лагерь мы вернулись примерно через час, помывшись с утречка и одевшись. По пути к нашим товарищам Айрис рассказала мне, как резко проснулась ночью и пошла к нашему водопаду, как приняла импровизированный душ, стоя под ним, как решила побыть в зверином облике пару часиков (как я понял, леопардовое бытие доставляет моей фее изысканное удовольствие и воспринимается ею как отдых), как заметила меня...
   Когда мы пришли к кострищу, наши дорогие товарищи уже вовсю завтракали. Фэлкон, увидев меня, выходящего из зарослей, уж было разразился гневной тирадой о лунатиках, которые бродят неизвестно где, но вслед за мной вышла Айрис, и гном заткнулся, пробормотав: "Все с вами ясно...". Моя спутница покраснела, а я пообещал себе подвергнуть гнома изощренному издевательству сразу же, как только представится случай.
   Ардрик посмотрел на меня с легкой завистью (они-то с Элейн всю ночь дрыхли по разные стороны костра), а Дадли поклонился и тихо сказал нечто странное: "Победителю-ученику от побежденного учителя - горячий привет!". На это я предпочел просто не обращать внимания.
   Мы двинулись дальше, и через два дня окончательно зашли в предгорья, а еще через день Айрис обрадовала нас - ей удалось взять след Грейфилда! Светлый маг шел почти открыто. Самоуверенность - вечный бич Светлых.
   Через три часа ускоренного марша мы уже сидели у неприметной тропки, укрытые от посторонних глаз весьма надежно - благодаря Вистлеру и его познаниям в магии растений. Еще через восемь минут мы имели сомнительное удовольствие лицезреть Хранителей.
   Первым шел высокий старик с бородой до пояса, весь в белом. Внутренняя сила в нем чувствовалась, и немалая, но ее перебивал буквально обжигающий фанатизм. Серьезный противник, пожалуй, почти самый опасный из встреченных мной за жизнь.
   Далее шел, судя по всему, Армазон, высокий блондин с пятидневной щетиной. За спиной он носил меч, чем-то похожий на Осколок Льда, да и судя по движениям это был боец одной школы со мной. Вот он и будет моей целью, а с остальными пускай команда разбирается.
   После него шли, о чем-то оживленно беседуя, эльф и гном. Эльф шел очень мягко, двигался вообще быстро, и два клинка у него за спиной явно не имели декоративных функций. Я толкнул локтем Ардрика и, указав на эльфа, сказал: "Берешь этого". Вамп кивнул.
   Гном явно имел много общего с Фэлконом, правда, к моей досаде, глаз у него было сколько положено. Фэлкон сразу же заявил, что Гимлер - его цель
   После них воздух рассекала бородатая личность в обшарпанном кожаном плаще, однако снабженная щитом круглым, мечом длинным и рогом звучным. Титомир. С этим разберемся, как получится, но лучше сразу пристрелить.
   А затем шли хоббиты. Если остальные хранители старались держать что-то похожее на строй и идти тихо, то этим море было по колено. Они галдели, спорили, толкались... Только идущий впереди тип с несколько отсутствующим выражением лица принимал в этом мало участия. Судя по всему, это и был Фарго. Рядом с ним шел плотно сложенный хоббит с лицом, не обезображенным печатью интеллекта. Он вздыхал:
   - Эх, а в Шныре-то, в Исправнорах, сейчас ужин... Макароны дают...
   Это был Спэм, бывший уголовник, а ныне слуга и телохранитель Фарго, гения шпионажа. По отзывам очевидцев, тоже источник проблем.
   А братцы-бойцы развлекались дружеской беседой:
   - Эй, Перегар! У тебя там выпивка осталась?
   - Сколько раз тебе, идиоту, повторять? Я - Пилигрим!
   - Ха, а твои родители вообще знали, что это значит? Ставлю десять золотых против ржавого гвоздя, что, по их мнению, так актеры вспоминают о вчерашней пьянке.
   - По твоей дебильной логике выходит, что бухарик - это эксперт по взрывчатке, забрало - городской стражник, а страхолюдина - агент по страхованию людей. Да твое-то имечко вообще никто понять не может! Помню, наша общая тетка мне рассказывала, что ты родился двадцать пятого декабря, а твой батюшка накануне ушел в запой. А так как назвать ребенка должен отец, его пришлось будить. Он кинул взгляд на календарь и вдруг заорал: "Merry Christmas!!!", после чего снова отрубился. Добудиться его не могли еще целые сутки, так и пришлось тебя назвать... Потом мой дорогой дядюшка уверял, что это по-эльфийски. Ну ладно, "Merry" - веселый, согласен. А остальное как перевести, а?
   Развить тему не получилось, так как мы бесцеремонно вмешались.
   Сперва Вистлер выпустил две стрелы - в Титомира и в Армазона. "Король" как-то почувствовал и своевременно залег, а Титомир получил в правое плечо, что резко снизило его боевые качества.
   Дальше пошли бойцы - я, Ардрик, Фэлкон и Балтас. Мы на приличной скорости преодолели расстояние до врагов с ходу нанесли первые удары.
   Я вертикальным ударом атаковал Армазона, собрав всю кинетическую энергию своего рывка на кончике меча. Он сблокировал, его меч ничем не уступал моему, и мы застыли в клинче, сжав мечи.
  -- Классный клинок! - сквозь сжатые зубы проговорил я.
  -- Фамильный. Зовут Надурил, - откликнулся он, и в ту же секунду я отбросил его.
   Однако мой выпад следом ушел в пустоту. Быстрый паренек, ничего не скажешь! Мы на краткий миг застыли лицом к лицу.
   Краем глаза я видел сшибшихся гномов. Фэлкон явно был сильнее и тяжелее.
   С другой стороны дрались Ардрик и Лакиасс. Оба были двурукими высочайшего класса, и скорость, с которой они работали, была просто запредельной.
   Где-то Балтас и Дадли разбирались с хоббитами, Сталвиг спешил на случай непредвиденного, а Айрис с Элейн взяли на себя мага.
   Тут Армазон ринулся в атаку. Ему не хватало изощренности, но он компенсировал это силой. Мы рубились, казалось, бесконечно, пару раз зацепили друг друга по мелочи, но леди Удачу мы оба созерцали в профиль.
   Когда уже стали саднить руки, он разорвал дистанцию. Я снова торопливо обозрел картину сражения. И именно в этот момент Хранители вдруг стали умирать.
   Сначала Фарго вдруг исчез. Начисто. Ардрик заорал: "Сталвиг, сзади!", но хоббит уже проявился рядом с ногой тролля и с криком "Бей...э-э-э, мое временное место жительства!" всадил Сталвигу кинжал в стопу. Тролль заревел и припечатал наглеца палицей. Проглядывающая из-под распоротой куртки мифрильная кольчуга выдержала, а дурная башка - нет...
   Спэм завопил: "Хозяин! Нет!!!" и кинулся на Дадли. Все же он был истинным мастером клинка, но поговорка "Хоббит - это не только ценный мех, но и три фута острой стали!" относилась не только к нему, но и к моему товарищу.
   Титомир наконец-то сподобился подняться и уже собирался воткнуть Балтасу меч в спину, но Вистлер почти в упор всадил в него еще три стрелы. На том его жизнь и окончилась...
   Грейфилд еще с начала схватки сцепился с Айрис, и они уже минут пять мерились ментальной силушкой. Пока в ничью. Грейфилд желчным голосом предложил моей чародейке сдаться. Через секунду Элейн всадила кинжал ему в бедро. Магу это было как комариный укус, но Айрис мгновенно сплела из легких ветерков короткий клинок, и мудрая голова столпа Светлого движения рассталась с его сутулыми плечами.
   Три - ноль в нашу пользу.
   Я и Армазон снова сшиблись. И снова по нулям.
   Тем временем Грим и Крис ухитрились сбить Балтаса с ног и теперь пытались проделать ему дыру в каком-нибудь жизненно важном органе. Пока не получалось.
   Дадли и Элейн сообща прикончили Спэма. Это было, судя по всему, довольно трудно.
   Фэлкон уверенно теснил своего соперника. Гимлер внезапно споткнулся о камень и упал, чтобы быть тут же зарубленным.
   Внезапно Армазон простер руку в моем направлении, и полоса чего-то, напоминающего прах, потянулась ко мне. Я сблокировал Осколком Льда и был нисколько не удивлен тем, что полоса рассеялась. Магия против магии.
   Команда таки стряхнула с Балтаса двух приставучих хоббитов, в процессе чего оба Хранителя получили травмы, несовместимые с жизнью.
   Семь - ноль в нашу пользу.
   Ардрик как-то одним клинком связал оба кинжала Лакиасса, а второй отбросил, свободной рукой провел захват, оказавшись у эльфа за спиной, и впился ему в горло...
   Теперь дрались только я и "король". Я лаконично попросил своих не вмешиваться. Скиталец в который раз перешел в атаку, но теперь он был изрядно деморализован. Похоже, он надеялся на красивую смерть в моем обществе. Но я пока в ад не собирался; под лежачий камень-то мы всегда успеем. И когда он впервые за битву открылся, я перебросил меч в левую руку и только тогда ударил. Я пробил ему горло, а его выпад-ловушка прошел левее меня.
   Все. Миссия выполнена.
   После боя первым делом помогли раненным. Балтасу досталось много колотых ран; Сталвига очень скверно ранил в ногу Фарго; Ардрика и меня немного порезали в поединках; наконец, Дадли очень неудачно получил в лицо от Спэма, глаз не задело, но шрам через все лицо ему обеспечен. Айрис оказала помощь Дадли, а через несколько минут он и сам героически принялся за свою работу.
   Через час все уже смогли ходить, хоть Сталвиг при каждом шаге и матюгался на трех языках. Команда дружно принялась за поиски трофеев.
   Колечко Фарго, к сожалению, утратило силу со смертью своего владельца, как и посох Грейфилда. Но и без них нашлось немало интересного.
   Полезнее всего оказалось имущество покойного Фарго. Мифрильная кольчуга по размеру подошла Дадли, ему же отошел отличный кинжал.
   И этот кинжал, и найденный у Грейфилда замечательный меч светились при приближении Сталвига. Айрис, бегло просмотрев заклятие, выяснила, что оно как-то обнаруживает всех гоблиноидов. Вистлер тоже осмотрел клинки и заявил, что оба сделаны загорскими, "Светлыми" эльфами...
   Лучшим экземпляром из найденной коллекции оружия был, без сомнения, Надурил, меч Армазона. По боевым качествам он был практически равен Осколку Льда, у меня даже сложилось впечатление, что делались мечи в рамках одного проекта. Но магии в Надуриле не было ни на грош. Решили не брать.
   Кроме того, у Спэма обнаружились очень детальные карты некоторых глухих мест с подозрительными крестиками в закоулках. Надо будет туда сходить, как все закончится...
   Далее положительные результаты принес обыск Гимлера, у которого, кроме уймы денег (удачно...) и скальпа ("Эльфийский, и, похоже, женский...", - констатировал Дадли), нашлись две папочки, испещренные надписями вроде "Top Secret"; "Geheimnisvoll" и "Секретно". Их мы решили пока не читать - мало ли что, а то драпай потом от спецслужб по всему миру. Имперская Служба Безопасности, например, вполне может ликвидировать человека на островах Молодого Солнца, а дарнсардское Центральное Бюро - в глубине Загорья. Граф разберется - ему положено.
   Мы похоронили павших. Дрались они отлично, таких следует уважать (Грейфилда не считаем). В изголовье последнего ложа Армазона я воткнул его меч.
   Теперь можно было и отправляться. Снова пешком - местность с каждым заданием все пересеченней и пересеченней, и если в Райхорн добирались верхом (эх, где теперь те лошади? Кажется, в "Глоточке" остались), то после мы неизменно изображали пехотинцев.
   На пути в Лимбо вновь не случилось ничего необычного. Мы с Айрис, вновь проходя мимо памятной поляны, где наш отряд некогда так хорошо отдохнул, на первом же привале снова сходили к скале с водопадом и повторили все, что было, а также испробовали кое-что новое. И каждую следующую ночь мы неизменно старались найти местечко подальше от лагеря...
   Но, впрочем, все это мало относится к той истории, что я вам рассказываю. Есть у меня такая мерзкая привычка - от темы отклоняться.
   Через некоторое, довольно продолжительное время мы добрались-таки до бесценного града Лимбо, где можно было отдохнуть перед очередной заварушкой. Интересно, скоро ли придется опять тащиться в самую глубокую дыру?
   Был вечер. Лето уже перевалило за середину, зной спадал, и идти было весьма приятно. Народ бродил по улицам, сидел в обильно встречающихся кафе на открытом воздухе. Торговцы уже сворачивали лотки, но нормальные магазины будут работать еще долго.
   Я незаметно завернул к одному ювелиру, вышел почти без денег и догнал своих. Замок был уже близко. Мы прошли уже наизусть знакомым путем и ввалились в графский кабинет.
  -- Итак, вы выполнили задание, - констатировал граф.
  -- Точно. Докладывать?
  -- Начинай... И присядь, тут же не армия.
   Я обрисовал ему процесс истребления Хранителей, предоставил на его обозрение трофеи. Граф выслушал внимательно, с документами Гимлера пообещал разобраться, выдал жалование и премии за выполненное задание (причем премии, как и после Райхорна, были раза в два больше жалования) и отпустил нас на предмет отдыха.
   И снова мы праздновали в "Старом маге". Было великолепное вино, были разные кулинарные изыски. Дадли привел свою эльфийку, Эльту. Довольно милая девочка, по эльфийским меркам - подросток. Поговорить с ней было можно, танцевала она неплохо, разумеется, была довольно привлекательна внешне... Тем не менее, Дадли смотрелся рядом с ней довольно уместно. Компании она в целом понравилась, только Вистлер шепотом обозвал хоббита педофилом. Но Дадли младше ее в три раза!
   Мы с Айрис, как обычно, потанцевали, на медленных танцах шепча друг другу всякую романтическую чепуху. Ардрик с Элейн занимались более или менее тем же самым. Эльта с Дадли выглядели чуть комично, но только пока не заиграли плясовую. Уж тут наш лекарь всем показал!
   Потом празднество черт знает почему перенеслось в замок. Сам граф Ивлин сел во главе стола. Было очень неплохо, но уже через полтора часа все так набрались, что принялись хором под аккомпанемент Элейн петь всякий ужас:

Стоят дворянки, косы по колено,

У Южной башни замка Ноттингема.

"Здорово, дамы, я - хороший рыцарь!

Идем ко мне, родители в столице!"

   Вот это кошмар! А еще распевали какой-то бред под названием "На волшебном посохе нехилый набалдашник!". Я слов не знал, а те, что знал, не понимал.
   Потом нас потянуло на эльфийский фольклор:

In Beau main's fair city

Where the girls are so pretty

I first set my eyes on sweet Molly Malone.

As she wheeled her wheelarrow

Trough's streets broad and narrow...

   А потом без всякого перехода грянули нечто апокалиптическое:

No more lies, no more crap!

I'm fed up,

I'm sick

With your words, slimy and slick.

No more!

Don't try to save me anymore,

I'm not made in your likeness...

Yeah, prayers and hate,

Nothing but prayers and hate.

Too late!

Black hounds lurking everywhere,

Salvation and drooling.

No more!

Don't try to save me anymore...

   Кажется, это что-то из Superdeath. Далее - что-то из той же серии:

Hail! We greet you

We, children of the past

Those about to die

In our rags of light,

Translucent and pale...

Hail!

You've come at last

Not a minute too late!

Hail, long awaited Age,

Age of Hate!

   После - еще одна столь же милая и жизнерадостная песенка, из репертуара Deaf Warden:

Welcome to the wasteland

In a world that is turning faster,

Where I'm alone for a while.

It's turning faster

Away from the light, straight to the dark!

The march of time, it has begun.

I'm caught in an ancient dream so bright,

And than the march of time begins...

   По окончании этой вокальной партии я заметил, что граф спит, повалившись на локти. Через минуту он вдруг проснулся и решил внести свой вклад в наш вечер художественной самодеятельности:
   - Итак, жили-были дед да баба, ели кашу с молоком, - абсолютно трезвым голосом сказал он, откинулся в кресле и захрапел.
   Тут меня кто-то потянул за рукав. Я обернулся и уставился прямо в уже родные глаза Айрис. Через секунду я ухватил взглядом всю панораму ее лица, на котором вовсю хозяйничала хитрющая улыбка.
   Повинуясь ей, я покинул кресло и был проведен к спящему графу. Бедняга был разбужен, и Айрис задала ему вопрос:
  -- Милорд, у вас в замке не найдется бассейна?
  -- Прямо, направо и вниз.
   Граф заснул снова, а меня повели по указанному направлению.
   - Ах да, чуть не забыла! На, глотни! - Айрис дала мне флакончик с буроватой жидкостью.
  -- Что это?
  -- Презент от Дадли!
   Я сделал два глотка. Больше не успел - внутри как будто образовалась воздушная яма.
  -- Что за?...
  -- Зелье отрезвления. Дадли изобрел. Понравилось?
   Я тут же понял, что трезв, как стеклышко.
  -- Кайф!!!
  -- А то! Я бы тебе плохого продукта не предложила.
  -- Знаю и доверяю.
   Мы уже добежали до широких дверей. Перед ними сидела какая-то девчонка из замковых слуг.
   - Бассейн за дверью, вода чистая, теплая. Купальник и плавки возьмете из шкафчиков.
   - Они нам не нужны! - на бегу заявила Айрис, и мы влетели в помещение бассейна.
   Тут было весьма неплохо - светло, чисто, умеренно тепло и ОЧЕНЬ дорого. Но стоимость оборудования купальни нас интересовала меньше всего.
   За десять секунд (рекорд!) избавившись от одежды, мы нырнули в голубую воду, обнимая друг друга еще в полете. За этим последовало очень много чего хорошего.
   Мы любили друг друга уже около двух часов, когда за дверью раздался топот. Что-то неразборчиво пробормотала смотрительница бассейна, в ответ раздалось "На фига нам одежда?". По голосу я опознал Элейн. И действительно, она ворвалась к нам, сопровождаемая Ардриком, они раздели друг друга за восемь секунд ( наш рекорд побили!) и прыгнули в воду. Нас они не заметили. Счастливые друзей не наблюдают!
  -- А она ничего..., - пробормотал я себе под нос. Тут же получил локтем в ребра.
  -- Мист, лучше туда не смотри, предупреждаю по-хорошему...
  -- Понял, милая, понял... Она вообще не в моем вкусе!
   Ардрик оторвался от левой груди Элейн и спросил:
  -- Ты что-то слышала?
  -- Нет, но тебе это очень интересно? Тебе что, заняться нечем?
  -- Шутишь! - ответил Ардрик.
   Я тихо наклонился к ушку своей возлюбленной и прошептал:
  -- Ладно, пусть кайфуют; а нам хорошо бы отсюда смыться. Есть предложения?
   - Ну, тут сравнительно темно, можно уйти, прикрывшись заклятием Отвода Глаз...
  -- Действуй!
   Мы тихо, еле дыша, выбрались из воды; на цыпочках обогнули бассейн; тихо, очень тихо собрали в охапки свою одежду и, стараясь не скрипеть дверьми, вышли.
   Девушка у входа посмотрела на нас квадратными глазами. Мы и правда представляли из себя живописное зрелище - мокрые, почти голые, кое-как прикрывающиеся одеждой...
   Мы проинструктировали ее, что если кто спросит, то нас здесь не было, и прошли к ближайшей кладовке со швабрами, где худо-бедно оделись, рассовали носки и нижнее белье по карманам и направились к жилым комнатам.
   По дороге завернули в садик, куда все равно никто не ходил. Понадеялись продолжить любовные игры. Ага, щас! В саду мы застукали Дадли и Эльту, которые занимались именно тем, чем собирались здесь заняться мы. Я в который раз убедился, что "рост хоббитов ничуть не соответствует их доблести", в каком бы значении не употреблялось слово "доблесть".
   Чисто машинально я окинул взглядом Эльту, за что получил еще один чувствительный тычок от Айрис, после чего мы поспешили покинуть сад.
   Блин, да что за замок! Нормальные люди место себе найти не могут! Прямо хоть в кладовке запирайся... Вариант простого отхода ко сну нами даже не рассматривался.
   Запираться в кладовке мы, конечно, не стали. Нам своевременно попался указатель, уверяющий, что если пройти по указанному маршруту, мы сможем подняться на одну из башен замка и обозреть с нее город. Идея!
   Мы вскарабкались на самую вершину башни, окинули взглядом город, Айрис чуть поработала с каменным полом, после чего он стал чуть-чуть мягче и гораздо теплее, и мы принялись за дело.
   Еще минимум через полтора часа мы оделись и, так как было уже около четырех утра, отправились в мою комнату. Кровати всюду стояли капитальные, широкие и крепкие - по стародарнсардскому стилю, и мы разместились там без всяких проблем. Мы безумно устали за день, и можно было разойтись по своим апартаментам, но... безумно хотелось чувствовать, что моя любимая - рядом, слушать ее дыхание, ощущать легкий запах вербены от ее волос...
   Я давно не спал таким чистым сном.

Глава девятая

   Я проснулся ранним утром, ощущая себя юным и полным сил.
   Айрис еще спала. Она улыбалась чему-то приснившемуся, легкий румянец лежал на ее щеках. Я еще немного посмотрел на нее, оделся и пошел на замковую кухню.
   Там я изготовил две чашки кофе, собрал разной легкой еды. Тихонько стащил блюдце с магическим подогревом (у графа было полно дорогих вещей, особенно магических), на него поставил кофе, собрал на другое, обычное, всю снедь. Завтрак можно считать готовым.
   Отнеся все это наверх, я еще минут десять ждал пробуждения моей феи. Когда же она таки покинула царство снов, я предложил ей завтрак в постель. Да-да, банальный, затасканный жест, но почему бы близкому человеку что-то приятное не сделать?
   К моменту окончания приема пищи посыльный привычно сообщил нам, что граф Ивлин желает нас видеть. Мы быстренько привели себя в приличный вид и вскоре уже стояли в графском кабинете вместе со всей командой. Граф оглядел нас, чуть задержав взгляд на лице Ардрика, несущем печать абсолютно телячьего счастья, и начал говорить:
   - Итак, вы, думаю, уже готовы к дальнейшим предприятиям, авантюрам и другим вещам, за которые я вам плачу.
   Но прежде чем я оглашу суть ваших дальнейших действий, вы услышите краткий обзор положения дел. Думаю, вам будет небезынтересно все это узнать.
   Начнем с того, что сразу после ликвидации Хранителей со мной связался Шаурман, председатель Нового Белого Совета. Белый совет распущен, так как с гибелью Грейфилда ведущая фракция фанатиков сильно убавила в силе. Шаурман - прагматик, в Свет не верит, создал Белый совет исключительно чтобы добиться политической власти. Оставшиеся члены правления - фанатики, как и Грейфилд, за одним исключением - есть там совершенно полоумный друид Арбогаст Бурый, враг техники и индустриализации, но он не в счет.
   В общем, Совет распался. По данным Шаурмана, трое фанатиков... Кстати, все они имеют власть среди загорских эльфов.
   Первый из них - Кардан, король эльфов, живущих на западном побережье Дальнего Загорья, очень серьезный флотоводец, но плохой маг. Говорят, он построил мощнейшую полосу укреплений вдоль восточной границы своих владений. Полосу эту назвали в его честь - Карданный вал.
   Второй - Орлон Полуэльф. Он правит королевством в Среднем Загорье, лежащим сразу за землями варваров. Очень странный тип - вроде бы классический полуэльф, но с огромными способностями мага и огромным сроком жизни. Есть слухи, что он - сын дочери одного из сильнейших магов Светлых эльфов и последнего из Президентов Амарика. В таком случае у него очень скверная кровь.
   И третья - Гордониэль, королева лесов Среднего и Дальнего Загорья. Вообще-то, у нее есть муж, но он уже триста восемьдесят лет как сошел с ума и был объявлен неспособным к правлению, так что она стала правительницей не только де-факто, но и де-юре. Вот она и правит, держа в железном кулаке ВСЕ стороны жизни своих подданных. Чародейка из нее средняя, но она владеет многими мощнейшими артефактами. Какими - неизвестно. В свободное от правления время развлекается садомазохизмом и случайными связями с гномами и хоббитами. Кстати, два ее последних увлечения вам знакомы - Фарго и Гимлер.
   Так вот, эти трое фанатиков планируют нечто ужасное! Что - неясно, даже Шаурман не в курсе. Единственное, что он выяснил - это как-то связано с Церковью Судии и седарской армией. Как - опять-таки неизвестно.
   Точнее, было неизвестно. В документах, снятых вами с трупа Гимлера, содержится некоторая информация. Из них становится ясно, что седарские армейские ученые уже довольно давно ставят эксперименты, целью которых является, цитирую, "установление контакта с самоорганизовавшимися метанотропными матрицами, взаимодействующими с магофизическими структурами текущей реальности и изучение механизмов данных воздействий". То есть ученые мужи в погонах пытаются разобраться в механизме призывания духов, демонов и прочей оккультной ерунды. Более того, они забрались еще дальше. Куда "дальше" - неизвестно, но ничего хорошего из этого точно не выйдет. Я это чую.
   Есть мнение, что Церковь Судии давно осуществляет подобные эксперименты, но менее успешно. Однако попов тоже нельзя упускать из виду - мало ли что...
   Но к делу. По достоверным сведениям, в стане наших врагов наметилось затишье, а в Церкви Вечного Молчания - и вовсе кризис. Так что у нас есть какое-то время для выполнения второстепенных задач.
   Первой и главной из них будет экспедиция в университет Редгрейв, alma mater Айрис. Там вы должны изучить, а лучше забрать книги Лиги Темных, которые, благодаря Айрис, не смог получить посланный за ними Смотритель.
   Ваша группа отныне работает почти автономно. Текущие задания и сводку новостей я буду давать вам через вот этот кристалл. Айрис, возьми и всегда носи с собой. Тебя учили работать с такими вещами.
   Проблем с финансами у вас не будет. При предъявлении вот этих документов вы получите доступ к моим счетам, каковые я держу во всех крупных банках.
   Также почти во всех крупных городах у меня есть агентура, информацию о ней я буду скидывать вам через кристалл.
   Squad leader, то есть командиром группы назначается Мист, но все решения я советую вам принимать коллегиально.
   Тут граф достал из ящика стола небольшой сверток. Развернул и показал нам... мифрильную кольчугу. Недлинную, очень мелкого плетения и, по-моему, тройную! Очень, очень дорогая вещица.
   -Это - тебе, Мист. Я знаю, ты не любишь носить доспехи, но эта кольчуга очень легка, и ее не пробивает болт из осадного арбалета! Правда, синяк останется, но это не важно. Еще она магию боевую почти не держит, но на это у тебя меч есть.
   И вот еще..., - граф извлек из кармана мифрильную цепочку, - Мист, это тоже тебе. Считай это знаком различия.
   Я принял цепочку, подумал, куда бы ее пристроить. Потом распустил волосы, спрятал уже привычный кожаный шнурок в карман и вновь стянул волосы в хвост, перехватив уже цепочкой. Заодно и кольчугу надел. Веса в ней - как в свитере, движений не стесняет и выглядит отлично.
   -Раз все уже ясно, можете отправляться. Особо можно не торопиться, если хотите, перед уходом пробегитесь по магазинам Лимбо и купите все, что нужно. Еще раз повторяю - время терпит. Идите!
   И мы пошли.
   Мы действительно прогулялись по Лимбо, разбившись на пары. Со мной пошла Айрис.
   В одном музыкальном магазине я купил в высшей степени классную штучку - браслет-плейер с беспроводным вушником. Также я взял разных кристаллов с записями. Заодно продал свой старый браслет.
   Айрис купила тучу всякой всячины - чуть косметики, пару мелких предметов одежды, еще что-то... Мы уже собирались идти к месту встречи с остальными, когда на пути попалась церковь.
   Там как раз повенчали каких-то местных, и молодожены под радостный гвалт родственников, друзей, родственников друзей, друзей родственников и прочих торжественно выходили из храма; их осыпали рисом и поздравлениями.
   Жених был смазлив и несколько женоподобен, весь его облик выражал одну мысль: "Дело сделано!". Невеста не отличалась красотой, молодостью и стройностью, но явно отличалась богатством. Общий вид был ужасно комичен.
   Но Айрис смотрела на все это с выражением, которое мне очень не понравилось - выражением одновременно грустным и мечтательным.
   Черт...
   Нет, поймите меня правильно, где-нибудь через полгода я бы мог сводить ее к алтарю. У меня даже начала появляться иррациональная уверенность в том, что семейная жизнь с Айрис, буде до таковой дойдет дело, не только не будет мне в тягость, но и доставит некоторое удовольствие. Правда ведь, такое подобает скорее старшекласснику, чем довольно опытному воину?
   Дело в другом. Понимаете, у наемников браки как-то не приняты. Если тебя могут в любой момент убить, то какой смысл создавать потенциальную вдову? У многих из нас есть постоянные подруги и дети, но официальный, законный брак заключается, только когда наемник отходит от дел. (Она, конечно, может принудить меня к браку через суд, но Айрис - просто не такой человек. Нежелательная же беременность ныне стала очень редким явлением благодаря полувековой напряженной работе магов-исследователей с факультетов медицинской магии. Предохранительное заклятие ныне знает каждая женщина в нашей части мира - четыре коротких слова, произносящихся про себя непосредственно перед процессом.) Так уж заведено...
   Но... это же не оправдание.
   Я положил руку ей на плечо.
   -Айрис?
   Она повернулась ко мне и попыталась согнать это выражение мечтательности с лица. Плохо получилось.
   -Мист?
   -Я, конечно, не из тех легендарных кондотьеров, что дарили своим любимым короны, но...
   Я достал из рюкзака то, ради чего ходил к ювелиру. Это было серебряное колечко с довольно большим брильянтом.
   -Это - тебе..., - сказал я и надел ей кольцо на безымянный палец левой руки.
   -Красиво. Это что-то означает или тебе просто деньги некуда девать?
   -Означает, но... в перспективе.
   -Ну, тоже неплохо. Кстати, Мист, как будем в Риане, может, я тебя с моими родителями познакомлю?
   -С удовольствием!
   -Ладно, пойдем, наши уже заждались, наверное!
   Мы встретились с товарищами у памятника Неизвестному Магу и выехали из города. Ожидалось, что ехать мы будем по хорошим дорогам, так что целесообразно было взять лошадей. Не люблю я ездить верхом, лошадь воспринимаю максимум как домашнее животное. Но пешком идти на этот раз не хотелось.
   В пути происходило еще меньше интересного, чем обычно. Оно и понятно - межгосударственные трассы: заставы через каждые пять километров, постоялые дворы почти стеной, ночью всюду по обочинам фонари газовые светят. Цивилизация, любимая наша, как же нам тебя не хватало! Поездка вообще здорово напоминала туристическую. Ехали мы так: сначала на север по графству Лимбо, потом через весь Квайдан, потом через несколько поправивший свои дела после гражданской войны Ардграйв, потом - крохотное владение Бойе, потом сворачиваем на северо-восток и по территории Эрленвальда объезжаем Святую землю. А там уже и Атварден.
   Все эти Владения мы пересекали без проблем, даже таможенники не зверствовали. В Ардграйве пришлось смириться с падением уровня сервиса, но это мелочи. В Эрленвальде пришлось также обойтись без излишеств - Церковь здесь сильна, и проповедуемый ей придурочный аскетизм прочно влился в сознание здешних. Зомби, одно слово.
   Добравшись до Атвардена, мы взяли курс на столицу, Риан. Университет Редгрейв стоял совсем близко от города. Фактически, университетский городок смыкался с одним из городских предместий. Нам предстояло посетить Темный факультет и уговорить декана отдать нам искомые книги или хотя бы дать почитать.
   Однако один из знакомых Айрис по университету, некогда изучавший в его стенах медицинскую магию ( после окончания основного курса Айрис поступила на аспирантуру, окончание коей заняло три года, а этот товарищ покинул alma mater и нанялся к одному купцу семейным врачом), встреченный нами в баре отеля "Сияние" (там мы остановились), заверил нас, что милорда декана еще недели две не будет в Риане. Об этом упомянутый преподаватель лично сообщил работодателю нашего информатора, когда перед отъездом обедал у него перед еженедельной партией в преферанс.
   Что ж, подождем. В конце концов, время-то терпит.
   В тот день Дадли с Фэлконом отправились проинспектировать все злачные места города и наконец решить, где пиво вкуснее и зрелища интереснее. В последний момент в состав жюри был включен и Сталвиг, которого они взяли с собой как самого выносливого по части выпивки.
   Элейн решила навестить всех своих многочисленных друзей. Разумеется, с собой она потащила нашего вампира.
   Балтас также собрался нанести пару визитов, но куда и кому - не сказал, а мы не спросили. Не хочет говорить - его дело.
   Вистлер, пользуясь случаем, решил потрясти насчет информации местную эльфийскую диаспору, где у него есть целый ряд родственников.
   Ну а меня Айрис торжественно пригласила отобедать в свой родной дом.
   Отец Айрис заведовал кафедрой на экономфаке Редгрейва; мать ранее имела место на кафедре картографии на факультете землеописания, но сейчас вела домашнее хозяйство в довольно большом имении, каковое досталось им от какого-то бездетного дальнего родственника незадолго до рождения дочери.
   Очень хорошо. Поверьте мне, дети преподавателей - один из лучших вариантов при выборе спутника жизни.
   К четырем мы подъехали к отчему дому моей, можно сказать, нареченной. Поместье производило хорошее впечатление, во-первых, непомпезным, но нарядным архитектурным стилем, а во-вторых, видимой ухоженностью. Чувствовалось, что хозяйство содержится на должном уровне. Я сразу же начал хорошо думать о матери Айрис.
   Ворота нам открыли сразу же, как сумели нас разглядеть. Айрис тепло поприветствовала слуг, кто-то из них немедленно побежал докладывать хозяевам, что молодая госпожа вернулась. У нас приняли лошадей, повели их к конюшне, ну а мы направились к парадным дверям. Однако те распахнулись нам навстречу, выпустив владельцев данного жилища.
   Отец Айрис имел довольно типичную для атварденского интеллигента внешность: волосы с проседью, очки с тонкими дужками, хороший костюм, замшевые туфли. Рост - чуть ниже среднего, толщины не заметно.
   Мать Айрис была сильно похожа на дочь, разве что чуть повыше, а так, казалось бы, разница только в возрасте. Не считая, конечно, всякой мелочи типа прически и манеры одеваться. Айрис обняла отца, а потом принялась тихо обсуждать что-то с матерью.
   -Здравствуйте, господин и госпожа Уилстер, - поприветствовал их я. Отозвался отец:
   -Здравствуйте, господин...
   -Мисандерстуд. Мист Мисандерстуд.
   -Джеймс Уилстер. А это - моя жена Далия.
   -Рад знакомству.
   -Думаю, взаимно. Итак, чем обязаны?
   -Я приехал именно чтобы быть вам представленным, чтобы вы смогли составить мнение обо мне. А вообще-то в Риане я по делам.
   -Да-да, я знаю, вы, как и моя дочь, служите Ивлину, графу Лимбо. Само по себе это говорит в вашу пользу, так как Ивлин всегда хорошо разбирался в людях.
   -Вы знаете графа лично?
   -Да, мы с ним вместе обучались экономике в стенах Редгрейва. Мы даже приятельствовали. Ивлин был одним из немногих на моей памяти дворян, что не кичились своим титулом. Кстати, вы дворянин?
   -Вообще-то да, наш род имеет обширные владения в Империи Даэдра. Только вот я отличаюсь от типичного имперского дворянина, как кактус от огурца. Внешне что-то общее есть, но не более того. Я - младший сын, мои владения - десять гектаров леса плюс пожилой, замшелый охотничий замок. Я там и был-то последний раз одиннадцать лет назад. Примерно треть своей жизни я прожил как воин и ничуть об этом не жалею! И ближайшие двадцать лет я намерен прожить так же.
   -Ну что ж, я полагаю, каждому - свое... Однако высшее образование у вас есть?
   -Да, но оно мне мало пригодилось в жизни. Я - кандидат исторических наук, специализируюсь по военной истории. Темой моей кандидатской была партизанская война в Алогорье, в которой я лично участвовал.
   -Неплохо, что и говорить. Вы не производите впечатления солдафона или грубого наемника.
   -Приятно слышать. Этого-то я и добиваюсь.
   -Ну, пожалуйте в дом. Обед уже готовится.
   -Благодарю за приглашение.
   Мы вчетвером вошли в дом. Айрис все еще говорила с матерью, а я оглядывался по сторонам. Внутри усадьбы было довольно уютно, обстановка явно говорила, что ею занимались сами хозяева и что сюда не ступала нога дизайнера.
   Ненавижу дизайнеров. Полные идиоты все до одного! Жилища, к устройству которых они приложили руку, абсолютно непригодны для жизни. Гостей там принимать, может, и удобно, но светские рауты, на мой взгляд, это последнее, что должно случаться в нормальном доме.
   В доме, прежде всего, должно быть удобно именно жить. Настоящий дом обустраивается годами, когда хозяева постепенно докупают понравившиеся им вещи, книги, картины, разные детали декора, когда дом, так сказать, срастается со своими жильцами, становится чем-то вроде домашнего халата, только с потолком.
   Этот дом отвечал всем моим требованиям. Мы прошли в залу и расселись по креслам, которых было как раз четыре. Джеймс расспрашивал меня о Лимбо, а Далия все продолжала говорить с дочерью, иногда оглядываясь на меня. Очевидно, моя киска сейчас вкручивает матери, какой я хороший человек (хе-хе).
   Тут вдруг за моей спиной послышался новый голос:
   -Так, кто занял мое кресло?
   Очевидно, это он обо мне. Я встал и оглянулся на новоприбывшего. Это был типус примерно моих лет, неплохо сложенный, но явно не воин. Его облик имел все общие черты семьи Уилстер.
   Джеймс также поднялся с места и пролил свет на ситуацию:
   -Позвольте представить вас друг другу.
   Господин Мист, это мой старший сын, Алекс. Он старше Айрис на два года, таким образом, вы - ровесники.
   А тебе, Алекс, позволь представить Миста Мисандерстуда, нашего гостя, друга и коллегу твоей сестры.
   -Теперь уже непосредственного начальника! - добавила Айрис. Я возразил:
   -Да какой я вам всем начальник, в особенности тебе?
   -Так вот, - продолжил Джеймс, - Айрис пригласила Миста отобедать у нас, и в пять часов изволь прийти к столу.
   -Ладно. Без вопросов. Не могу же я пропустить выступление первого за несколько лет ухажера моей сестренки! Я уж и не думал, что есть еще такие неустрашимые люди в нашем мире. Дайте угадаю, это, наверное, лидер той команды бомжей, в которую ты, папа, ее устроил, да?
   -Алекс, - возмущенно начал Джеймс, - когда же ты перестанешь вести себя как подросток?
   -Ничего, господин Уилстер. Меня подобное не трогает. Умение не обращать внимание на колкости и сомнительного качества шутки - одно из необходимых любому воину. Большинство любителей такого стиля общения не представляют опасности для настоящего бойца. Они лишь компенсируют неуместной бравадой комплекс неполноценности, чувство собственной слабости и уязвимости, а также общую неудовлетворенность жизнью. Все люди через это проходят, но у большинства такое кончается годам к семнадцати или восемнадцати.
   Алекс посмотрел на меня так, будто надеялся, что я сейчас исчезну.
   -Разумеется, Алекса это мало касается, - из вежливости добавил я. Зря я так, я же как-никак в гостях...
   Обед прошел хорошо. Я весь вечер беседовал с хозяевами дома, рассказывал всякое, слушал их... Все же как приятно поговорить с умными людьми, а в семействе Уилстер высокий интеллект оказался фамильной чертой. Даже Алекс при дальнейшем знакомстве оказался нормальным человеком, просто бедолага действительно мучился неудовлетворенностью жизнью.
   ...После обеда Далия отвела меня в сторону и, несколько смущаясь, спросила:
   -Мист, так все же у вас серьезные намерения относительно моей дочери?
   Я опешил.
   -А не рано ли для такого вопроса?
   -Ну, было бы неприятно потом узнать, что девочка доверилась какому-нибудь проходимцу...
   -Я что, произвожу впечатление, как вы выразились, проходимца?
   -Нет... Я видела кольцо, что вы ей подарили, и хочу узнать: это имеет какое-то значение?
   -Почти то же самое Айрис спросила у меня, когда я ей это кольцо подарил.
   -И что вы ей ответили?
   -Ответил, что, несомненно, имеет, но в перспективе.
   -Да, думаю, вы не лжете.
   -Приятно знать, что тебя правильно поняли...
   -Можете остаться ночевать здесь, в комнате Айрис. К чему отрицать уже свершившийся факт? В конце концов, она уже вполне взрослая...
   -Благодарю вас.
   Позже Айрис сказала, что ее родителям я скорее понравился, чем наоборот. При этом она долго уверяла меня, что осталась бы со мной вне зависимости от их вердикта. Но, как бы там ни было, умение поддерживать хорошие отношения с родителями девушки - это всегда значительное достоинство в глазах самой девушки. Вечер удался.
   А потом Айрис потребовала исполнения супружеского долга авансом. Я рад был подчиниться.

Глава десятая

   Утром мы церемонно распрощались с моими без пяти минут тестем и тещей. Я уже свыкся с мыслью, что пышной церемонии, выноса Айрис в белом платье на руках из храма, праздника с "Горько!" и прочих милых событий из этого ряда не избежать - ее родители были настроены по этому поводу весьма серьезно. Я, однако, был согласен на все ради чародейки, в рекордно короткие сроки околдовавшей меня. Только вот в костюм с галстуком или вышитый камзол меня без боя никто не засунет!!!
   Вернувшись в "Сияние", мы застали всю компанию. Нам немедленно сообщили поразительную новость - этой ночью ("Пока вы там развлекались" - прибавил Фэлкон; случая подвергнуть его изощренному издевательству все не представлялось, но он заработал второе...) Темный декан тайно вернулся в университет!
   Это удалось выяснить чисто случайно из беседы с одним из знакомых Элейн, который встретил преподавателя глубокой ночью у ворот университета. Что там забыл сам знакомый, он не сказал, а спрашивать об этом в том кругу посчитали бы бестактным.
   Так или иначе, можно было пробраться в рабочий кабинет данного университетского деятеля и уговорить его сотрудничать со следствием, тьфу, с нами.
   К решению сей задачи мы приступили немедля. Элейн порадовала нас детальным планом Редгрейва, где были указаны также различные потайные комнаты, скрытые лестницы, ходы через стены и другие интересные вещи, вещицы и вещички. За план ей пришлось выложить шокирующее количество золота, но Элейн это мало волновало, ведь, во-первых, для пользы дела, а во-вторых, золото-то все равно графское...
   Из нужного нам на плане удалось разыскать удобнейший лаз в восточной стене, ход между кабинетом декана Темного факультета и библиотекой, а главное, проход в "особый отдел" библиотеки, где, по косвенным указаниям, и хранились нужные нам манускрипты.
   Дадли немедленно предложил не пересекаться с деканом, а самим слазать в "особый отдел" и найти все, что нужно, но Айрис подвергла этот план резкой критике. Ведь очевидно, что, даже зная проход к тайному хранилищу, мы вряд ли сможем без человеческих, эльфийских, гномских, хоббитских, троллийских и вампирских жертв миновать охранные заклятия, которых туда не могли не поставить. Так что договариваться с деканом придется все равно.
   Ну что ж, декан так декан. И уже вечером мы скрытно проникли на территорию университета и скрытно прокрались к кабинету необходимого нам типуса. Дверь была заперта на довольно сложный замок, но Элейн три и пять шестых минуты поковырялась в нем шпилькой, и на исходе триста тридцатой секунды раздался щелчок, по совместительству являющийся громом победы и фанфарами.
   Мы вдевятером вошли в кабинет. Там было темно, лишь лампа на рабочем столе давала яркий, но какой-то нераспространенный свет. В этом свете был весьма ясно видим сам декан, уткнувшийся в какую-то инкунабулу. Это был эльф с коротко остриженными волосами бледно-бледно-зеленого цвета. Вистлер шепнул мне, что он, похоже, уже очень стар. На наше появление реакции с его стороны не последовало, и около двух минут мы стояли перед рабочим столом в полной неподвижности. Целую вечность спустя Айрис неуверенно произнесла: "Милорд декан?".
   - А? Кто тут? - встрепенулся тот, через секунду он таки нас заметил, - А, Айрис, это ты? Я тебя прекрасно помню. А это кто? Ах, они с тобой? Очень хорошо. Так чем вызван ваш визит? У тебя все же начались проблемы с Преображением? Если так, то это очень странно... Ты единственная из моих студентов всегда проявляла естественность в обоих обличиях, потому-то и задержалась в моей памяти. Дар естественности не встречался в мире с тех пор, как инквизиторы убили последних Высших оборотней... Учись ты на моем факультете, я бы сделал из тебя их наследницу... но, впрочем, и так все идет неплохо. Но если не Преображение, то что тогда?
   - Профессор! Дайте хоть слово вставить! С Преображением у меня все в порядке, и меня вполне устраивает жизнь мага Воздуха. Я о другом деле хотела поговорить. Помните то дело, с тем типом с татуировкой на лбу?
  -- Да-да, прекрасно помню, но я же просил тебя никому об этом не рассказывать!
   - Все в порядке! Я и мои друзья хотели бы получить те книги, за которыми он приходил, а если это по какой-то причине невозможно, то мы бы хотели детально их изучить. Вы не против?
   - Против, и буду против, пока ты не объяснишь мне, что происходит! Но даже тогда... Это ведь против сразу пяти пунктов университетского устава! А кроме того, это же просто опасно! Подумай, девочка, что будет, если кто-то узнает, что ты знаешь, что содержится в этих книгах? Тебя же начнут преследовать по всему миру, стремясь вывернуть твой мозг наизнанку и подобрать все, что из него при этом выпадет! Тебе этого хочется?
   - Милорд декан, да дайте ж хоть слово вставить! Вы просто должны предоставить нам эти книги! От этого, похоже, очень многое зависит. Об уставе не беспокойтесь, все равно же эти книги никто не охраняет и не проверяет периодически их наличие. А насчет опасности... Да мы сами кому угодно можем устроить закат солнца вручную!
   - Ну, может быть... Но все равно вы должны мне хотя бы вкратце рассказать о происходящем.
   Айрис обернулась к нам, без слов испрашивая разрешения на рассказ. Чувствовалось, что сама она ничего против не имеет. Я ей доверял, потому и наложил резолюцию: "Валяй!".
   Рассказ занял совсем немного времени - в сущности, как мало нам известно обо всем деле...
   Но видимо, и этого вполне достаточно.
   - Так вот как... Поверьте мне, затевается нечто отвратительное. Похоже, кто-то хочет... Нет, я даже вам не могу сказать. Я дам вам книги... Впрочем, это даже не книги, а три тетради, в которых некто записал то, что во время Мировой войны казалось маловажным, а сейчас может помочь перекроить мир... К счастью или к сожалению, тексты сохранились прекрасно, благодаря целому каскаду сохраняющих заклятий их можно читать безо всяких предосторожностей, там даже чернила не выцвели. Так вот, я дам вам их, вы прочтете, и, будем надеяться, сделаете правильные выводы.
   Записи велись открытым текстом, ведь тогда, полторы тысячи лет назад, это было абсолютно немыслимо. Но, как вы знаете, в ту войну была утеряна львиная доля технологий наших предков, но магия развилась необычайно, и теперь все, что древний теоретик разработал умозрительным путем, может быть воплощено в жизнь, и жизни это вряд ли понравится.
   Пойдемте в библиотеку, я заберу записи из особого отдела, отдам вам, а потом выведу из университета. Вы должны будете быстро уходить как можно дальше и как можно быстрее.
   Кстати, знаете, чем вызваны мое отбытие из Редгрейва и тайное возвращение сюда? Похоже, за мной охотятся. И я почти уверен, что их реальная цель - эти проклятые записи. Ладно, пойдемте уже...
   Мы тихо прошли по темным коридорам до библиотеки. Побродив между бессчетными стеллажами, уставленными всем, что только могло пригодиться студентам и профессуре, мы остановились перед маленькой дверью, какая могла бы вести разве что в кладовку со швабрами.
   Декан приложил к двери руки и минут пять работал со сторожевыми заклятиями (конструкция оных заклятий, кстати говоря, вызвала у Айрис смесь ужаса и жгучего интереса). После он просто повернул ручку и вошел, жестом приказав нам оставаться на месте.
   Через полчаса поисков декан вернулся. С собой он нес три толстые тетрадки, каковые немедленно, словно они жгли ему руки, передал Айрис.
   - Здесь это лучше не читать. Уходите через западную стену, за вторым слева кустом жасмина есть камень в стене, на котором вырезано сердце. Повернете по часовой стрелке, проход откроется. Иногда наши стены напоминают мне хороший сыр из Квайдана, ну, знаете, который самый дырчатый... Ну, прощайте! Хотя есть примерно один шанс из десяти, что мы еще встретимся...
   Мы ушли так, как он нам советовал, и утром уже были в "Сиянии". Айрис решила просмотреть наше приобретение и открыла первую из тетрадей. Первые фразы она зачитала вслух, с чудовищным акцентом:
   - Wenn der Got aus der Welt, wo er geboren wurde, weggeht - das ist Tragodie. Wenn in die Welt der Got, der in einer anderen Welt geboren wurde, kommt - das ist ein Ungluck.
   Aber es ist sehr geflahrlich fur die Welt der Geburt des Gottes in der Welt, die nicht von ihm geschaffen wurde...
  -- Гномский язык, - заметил Ардрик.
  -- Без тебя знаю! Фэлкон! Переведи, пожалуйста!
   - Запросто! - ответствовал гном, взял у Айрис текст и зачитал его уже на понятном языке:
   - Когда бог уходит из мира, где он был рожден - это трагедия. Когда в мир приходит бог, рожденный в другом мире - это бедствие.
   Но нет ничего более опасного для реальности, чем рождение бога в мире, созданном не им и до того лишенного богов.
   Это объясняется тем, что молодые боги, несмотря на силу менять все сущее по своему произволу и высочайший по меркам Разумных интеллект, психологически более всего похожи на детей. Взросление же богов занимает тысячи, миллионы лет. Если в мире уже есть боги, то это не так страшно, так как в этом случае молодой бог не получает контроля над вещами, нормальное функционирование которых является критичным для самого существования данного мира. Ему просто дадут понять, что хлебное место уже занято. А вот если будет не занято...
   Гегемония молодого бога может наступить лишь в отсутствие любых других небожителей. Вероятность этого крайне низкая, но все же существует. В случае, если молодой бог окажется безраздельным властелином отдельно взятого мира, следует ожидать достаточно бурного регресса всех имеющихся цивилизаций, а в дальнейшем - и прекращения существования мира.
   Однако процесс распада по меркам разумных длится очень долго, сотни поколений. И это может в дальнейшем подвигнуть недальновидных деятелей, также как и всех живущих по принципу "После нас хоть потоп!", как-либо поспособствовать появлению молодого бога. Они действительно могут рассчитывать на долгую, роскошную и сытую жизнь.
   Однако после долгих раздумий и опытов я пришел к выводу, что этих опасностей можно избежать, в перспективе построив с помощью бога утопию! Я разработал технологию превращения в бога особым образом обработанного Разумного! Это настоящий научный прорыв.
   Любому очевидно, что возможна психологическая обработка Объекта (желательно до полной утраты воли) перед его Изменением. Тогда бог оказывается подчинен заранее демократически выбранной коллегии правителей, что позволит сообществу разумных совершить огромный рывок вперед и искоренить все несовершенства собственной натуры. Воистину придет золотой век!
   К сожалению, на данном этапе развития теоретической и прикладной магии процесс невозможен, но в моих дальнейших записях вы можете найти детальное описание технологии Изменения.
   Успехов!

Магистр Животворной Магии Света,

Гельмут Штольц.

   -Очень интересно... Похоже, кто-то решил не ограничиваться делами земными, а приняться за небеса..., -прокомментировал Вистлер.
   -И мы во все это влипли. Да так, что уши не торчат..., - пожаловался Дадли.
   -Ужас в том, что кто-то всерьез полагает, что бога можно контролировать...
   -Козлы наивные!
   -Эй, ребята, - прервал их Фэлкон, - самый ужас-то вовсе не в том... Я тут в конец посмотрел, а там на обложке надпись по-человечески: "Захвачено с боем у Светлых магов. Признано не имеющим практического значения. Оригинал - в архив N4 ( р. Ганон), копию - в архив N2 (г. Ихо)". То есть где-то еще одно такое собрание сочинений есть!
   -Хм, дайте-ка подумать, - проговорила Айрис, - река Ганон - это к югу от Риана, и там наши деятели с исторического факультета вот уже три десятка лет ввиду глубины залегания и нерегулярности финансирования проводят раскопки. Там вроде был один из административных центров Лиги Темных. Значит, то, что у нас есть - это оригинал, изъятый оттуда. А гора Ихо... Не знаю, где это.
   -Гора Ихо - это в Дарнсарде, буквально в часе езды от моего родного дома, - просветил нас Ардрик, - местные болтают, там катакомб нарыто, вся гора источена. Но раскопок там никто никогда не вел. Выходит, правду болтали, и там залегает еще один центр Лиги... Никогда бы не подумал - настолько место глухое.
   -Получается, копия документов лежит недалеко от твоей, Ардрик, родной мызы, - сделал вывод я, - Теперь понятно, что там у тебя забыл Смотритель... Все бы у него гладко прошло, да решил, гад, поразвлечься. Не на того напал!
   Короче, наш путь лежит на юг Дарнсарда, к полям, виноградникам и твоей, Ардрик, жене...
   Элейн густо покраснела, прокричала "Ах, к его жене!!..", дала вампиру хлесткую пощечину и выбежала из комнаты. Ардрик прожег меня взглядом и побежал за ней, громко умоляя Элейн подождать его и поговорить.
   Черт, я думал, он ей сказал... Нехорошо-то как получилось...
   Все укоризненно посмотрели на меня, а Айрис так вообще прошептала мне что-то о том, что подставлять друзей нельзя даже по глупости.
   Двадцать пять минут меня подвергали остракизму, но потом Ардрик и Элейн вошли к нам, обнявшись. Ардрик своим платком стер с ее щек последние слезы, и вновь воцарилась такая идиллия, что аж зубы ломит.
   А если задуматься, у нас с Айрис отношения так же до пошлости идилличны, но это меня совершенно не напрягает. В принципе, если отбросить модный снобизм, что плохого в идиллии? Только скука. А раз мне с ней не скучно, какой смысл что-то менять или бросаться в эксперименты? Правильно, никакого.
   Но мы в который раз отвлеклись. Одергивать-то меня некому, вот и заносит. У меня и в жизни так, не только в разговоре. Вовремя не остановит кто - примусь в дебри забираться...
   Теперь следовало связаться с графом через кристалл и доложить об итогах операции. Айрис вытащила инструмент связи, с минуту поработала с ним, а потом установила на шедшую в комплекте подставку.
   -Вызов послан. Теперь будем ждать.
   Примерно через пятнадцать минут кристалл засветился и явил нам светлый образ и незабвенные черты графа Ивлина Медраута. Иллюзорный гость огляделся и обратился к нам.
   -Итак, вы меня вызвали, значит, есть новости. Мист, докладывай.
   Я доложил обстановку, пересказал содержание прочитанной части "манускрипта", наши соображения о местонахождении копии оного и всю сопутствующую информацию.
   Граф выслушал, как обычно, со вниманием, а потом заговорил сам:
   -Хорошо, очень хорошо. Я бы даже сказал, блестяще. Выношу благодарность всем.
   Мы уже имеем на руках одну копию архиважных для наших противников документов и практически точно знаем местонахождение второй. Осталось ее только забрать. Этим вы и займетесь начиная с завтрашнего утра, а пока прослушайте сводку новостей, которые до вас еще не дошли.
   Как раз сейчас в Моско с великой помпой празднуется помолвка Ривена и Эсси, младшей дочери Владимира II, Императора Даэдра. Это еще сильнее скрепит союз Империи и Инвена. Ривену сейчас двадцать семь, а его невесте послезавтра исполнится двадцать один. Кажется, активной неприязни они друг к другу не испытывают, а раз так, то по королевским меркам это будет почти счастливый брак...
   В столице Седара, Пуэбло-де-Плата, оглашены результаты выборов мэра. Не удивляйтесь, им стал Эрик Келлосс. Точно, отец Элейн. Ну как, неплохой сюрприз?
   -Мне без разницы. Мы не общаемся уже пять лет, и я не горю желанием начинать!
   -Ну, дело твое.
   Далее, на ежемесячном заседании Совета Гильдии Вольных Клинков постановили, помимо всего прочего, присвоить по результатам операции в Райхорне Мисту - сорок второе место, Ардрику - двести двенадцатое. Я всегда говорил, что от Гильдии ничего не скроешь.
   Однако несколькими днями позже пришло известие о гибели двух одиночных бойцов: Мериэнн Тюльи (N33) и Стаха Датто (N21). Первая сгорела в собственном доме, а второй - был убит в Ближнем Загорье, куда сунулся с ватагой кладоискателей, теперь уж никто не узнает, зачем. Вследствие этого вы продвинулись еще на две позиции, и теперь Мист - сороковой, а Ардрик - двести десятый. Поздравляю, но советую почтить память бойцов минутой молчания. Я обоих знал...
   Помолчали.
   -Итак, ваша задача вам понятна: исследование катакомб горы Ихо на предмет копии с имеющихся у нас документов.
   В случае обнаружения оперативных групп противника, наверняка имеющих схожее задание, предписывается избегать прямого контакта, однако в случае, если вы будете замечены противником, предписывается полное истребление заметивших.
   Оригинал документов сдать шефу моей агентуры в Атвардене. Встреча - завтра, в шесть часов утра в кафе "Золотой конек", мой человек будет сидеть за угловым столиком и нервно выстукивать пальцами мотив "Show must go on!". Все понятно?
   -Все! - ответствовал я.
   На следующее утро, не выспавшись как следует (ага, еще бы - сначала ночная экспедиция в университет, затем долгий рапорт, после - ЦУ от графа, а потом Айрис в кружевном белье - уснешь тут с ней, как же...), я уже был в "Коньке" с небольшим свертком за пазухой.
   Человек графа действительно был человеком, но с некоторой примесью орочьей крови - не полуорк, но еще близко.
   Отклоняясь от основной линии, считаю необходимым чуть порассуждать на эту тему. Кто бы что ни говорил, орки - отнюдь не уродливые чудовища. У нас на востоке вам плюнут в лицо, если вы выскажете подобную точку зрения. На самом деле, нет лучшего боевого напарника, чем орк. Каждый из них от рождения снабжен железобетонной уверенностью в том, что честь воина больше его жизни, а также непоколебимым чувством долга. Кроме того, орки по природе своей далеки от стяжательства.
   Да и вид у них ничуть не пугающий. Да, клыки, да, кожа чуть-чуть зеленовата, но это же такие мелочи! Мужчины этого народа пользуются заслуженной популярностью у женщин всех остальных наций. Женщины орков, кроме самих орков, активно привлекают почему-то только гномов...
   Вот и болтаются по свету полуорки. Притом если полуэльфы - в семидесяти процентах на другую половину люди, то полуорки бывают всех возможных комбинаций - одних больше, других меньше... Я лично знаю одного полуэльфа-полуорка. И это один из лучших Разумных, кого мне довелось встретить. Сильный и ловкий в бою; честный, но вежливый в беседе; одинаково уютно чувствует себя и в лесу, и в горах... Короче, он взял от двух народов все лучшее. И во внешности тоже: некоторая тяжеловесность орков скомпенсировала эльфийскую хрупкость, клыки - чуть шире, чем у вампиров, а волосы... Кажется, его мать имела волосы цвета молодой травы ( я долго не верил, что у некоторых восточных эльфов этот цвет - натуральный, но Вистлер убедил меня, что это так), а отец был, как и все орки, черноволос. А у Роджера волосы были темно-изумрудными. Да, живая пропаганда межрасовых браков. Если бы у него была сестра, я бы обязательно за ней приударил, а если бы у меня была сестра, я бы обязательно познакомил ее с Роджером.
   В общем, орочьей кровью у нас никого не удивишь. А в Загорье за это убивают...
   Я подсел за столик к агенту графа и представился:
  -- Мист Мисандерстуд. Вас должны были обо мне информировать.
  -- Информировали. Мое имя не существенно, но можете называть меня Гепардом.
  -- Рад знакомству. Вот бумаги для графа.
  -- Они будут у него уже через четыре дня.
  -- Я вижу, связь поставлена у вас отлично.
  -- Спасибо на добром слове. Теперь вам пора идти.
  -- Да, пожалуй... Может, еще встретимся.
  -- Кто знает...
   И я отправился к своим товарищам, чтобы покинуть гостеприимный Риан.

Глава одиннадцатая

   И снова мы ехали верхом навстречу различным вещам, делающим жизнь интереснее. На этот раз маршрут наш пролегал почти полностью по Дарнсарду. Приграничье было довольно развито, и проблем в пути снова не возникло. Наша часть мира - это вообще довольно безопасное место, если не сворачивать с торговых путей...
   Правда, в Желтой Империи вообще уже давно забыли и про разбойников, и про хищных монстров. Самое страшное для путешественника там - жуткая система внутренних таможен, по сравнению с сотрудниками которых наши таможенники - просто мечта контрабандиста.
   Напротив, в Загорье если вышел из дома, то шансы вернуться точно такие же, как и не вернуться - 50\50.
   В который раз я поминаю недобрым словом этот регион, а справочной информации по нему так и не дал. Раз уж в пути ничего не произошло, то все то время, что мы будем монотонно продвигаться на юг, я займу вводной по Загорью.
   Собственно, Загорье - это наше название, которым мы, жители Центра, называем регион, лежащий за хребтом Талос. Сами его обитатели называют его Землей Благодати, но мы это название не признаем, так как на наш взгляд оно слабо соответствует действительности.
   Загорье делится на Ближнее, Среднее и Дальнее.
   Ближнее Загорье начинается в пригорьях Талоса сразу у границ Рангора. Это очень бедная на ресурсы и малоплодородная земля. Жизнь там суровая и бессмысленная, и люди в точности такие же. Кроме того, интеллект там не просто не нужен, но считается признаком нечистой крови. Вот и выходят оттуда люди, похожие на шкафы как телосложением, так и умом. Живут они племенами с глупыми названиями, и чтоб не захламлять оными названиями память, их обобщенно назвали варварами.
   Дальше к западу, по прихоти метеорологии и геологии, условия жизни ГОРАЗДО лучше. Север и северо-запад Среднего и Дальнего Загорья занимают королевства Светлых эльфов - существ с золотыми волосами, мелодичными голосами и промороженными до дна глазами. Свету поклоняются они и считают себя его избранниками, а тех, кто не согласен рабски служить им, они называют исчадьями Тьмы. Ну не уроды? Подчиняются они нашим заклятым врагам, о которых смотрите выше.
   Южнее этих прибежищ светобесия располагаются государства двух других нелюдских рас.
   На юге Среднего Загорья живут хоббиты. В отличие от наших, они называют себя хафлингами, сиречь полуросликами. Они еще сохраняют верность древнехоббитской культуре, носят пейсы, говорят на старом своем наречии, из которого в наш язык пришли такие слова, как халява и балбес. Очень жесткие типы.
   К западу от них, в обширнейших болотах, кое-как обустроили свой незамысловатый быт гоблины. Гоблины, как и остальные нелюдские расы, ничем не хуже людей. Что касается их биологического места, то они с точки зрения орков представляют собой то же самое, что хоббиты - с точки зрения людей: близкую родню, пошедшую несколько другим путем развития.
   Хоббиты и гоблины Загорья вот уже триста лет ведут войну на уничтожение, впрочем, уже лет сто как перешедшую в разряд вялотекущих. Хоббиты почти непобедимы в лесостепи, а гоблины - на болотах, так что обе стороны засели в глухую оборону, изредка вырезая отряды вражеских пограничников. С чего это у них открылась такая ненависть друг к другу? Непонятно. Есть мнение, что вражда искусственно разжигается эльфами, незаинтересованными в усилении соседей, но даже если и так, все равно семена упали на плодородную почву.
   Кстати, раз уж мы заговорили о географии, а делать больше все равно нечего, расскажу-ка я об Амарике, Проклятом континенте.
   Лежит он далеко на западе. Теперь туда даже корабли не ходят - незачем. А когда-то там располагалось сильнейшее государство в мире. Было это до Мировой войны. В сущности, вся Мировая война была между Амариком и Гипербореей - государством, на территории которого сейчас лежит Империя Даэдра, а все остальные страны просто присоединились к одному из двух гигантов.
   Соединенные Кантоны Амарика официально были республикой, но всем заправлял глава государства - Президент, "избирающийся" каждые четыре года на безальтернативных выборах.
   Наличие у амариканцев культуры долго являлось наиболее спорным среди ученых вопросом, и только семь лет назад после анализа некоторых памятников довоенной литературы стало ясно, кто культуры там и близко не было, а был так называемый масс-культ.
   Возможно, с этим как-то связан тот факт, что амариканцы оказались абсолютно неспособны к магии. Тем не менее, они компенсировали это высоким темпом технологического прогресса, достигающимся за счет "скупки" ученых со всего мира.
   Кстати, населяли Амарик почти исключительно люди. Въезд представителей нелюдских рас воспрещался. Правда, в глубине континента некогда обитали многочисленные племена орков, но позднее они были заключены в резервации, лишены прав Разумных, и каждому амариканскому ребенку с детства внушалось, что орки (да и вообще все нелюди) - всего лишь животные, притом животные вредные.
   Несмотря на воспетый фольклором идиотизм своих граждан, Амарик все же стал сильнейшим государством мира - за счет крепчайшей деловой хватки, безжалостности, вероломства и прочих важных для любого бизнесмена качеств. Амариканская военщина, гнездящаяся в легендарной восьмиугольной цитадели Октагоне, приобретала внутри государства все большую власть, и при последних четырех президентах генералы фактически управляли страной.
   Первый ни на что не годный президент испытывал удовольствие, называя себя Георг Свомп. Был это глупый, легко поддающийся внушению и ограниченный тип из глубинки, губернатор самого позорного в государстве кантона, которого избрали президентом потому, что тупым обывателям нравится видеть на самом верху "простого парня". Он сразу же постарался заручиться поддержкой армии, но фактически попал под контроль Октагона.
   Второй "зиц-президент" звался Вильям Клинроуз. При нем Амариком управляла, по сути, его энергичная, умная и харизматичная жена Челси. К сожалению, она не смогла ослабить позиции военщины, действуя только как "серый кардинал". Она попыталась утвердиться как официальная соправительница. Ее кампания была построена на превознесении семейных ценностей, и это было очень большой ошибкой. Биллу немедленно организовали смазливую стажерку, потом подвели под суд, где он торжественно перед всей нацией поклялся, что "у него с этой женщиной ничего не было". А потом обнаружились неопровержимые улики, доказывающие, что было все. Какие улики - история не отвечает, только какие-то упоминания о то ли синем, то ли зеленом платье...
   Такого удара Челси не перенесла. Она развелась с Клинроузом и ушла из политики. А старину Билла "ушли" чуть позже.
   Следующим номером шел Георг Свомп-младший, родной сыночек позапрошлого уродца. Точная папочкина копия, только еще тупее (никто и вообразить не мог, что такое возможно). При нем армия окончательно обнаглела. Его правление было отмечено тремя актами неприкрытой агрессии: операцией "Прямолинейная мощь" в горах Джибулистана, где на неграмотных, нищих, плохо вооруженных крестьянах испытывали новое высокоточное оружие; операцией "Ужасный страх" в пустынях Аль-Джазиры (регион к востоку и чуть к югу от Седара, где даже сейчас залегает больше всего в мире нефти); а также операцией "Месть за месть" далеко на востоке, в Республике Чучхе, что занимала одноименный полуостров между Империей Хань (которая была очень сильна уже тогда) и Островами Молодого Солнца (тогда проводившими политику изоляционизма). По названиям этих мероприятий, которые выдуманы лично президентом, вы можете судить о степени его идиотизма.
   Первая операция прошла успешно: крестьяне ушли в горы, так что их уже никто никогда не видел. Вторая тоже прошла неплохо: вначале посопротивлявшись для вида, джазирцы безоговорочно капитулировали, по сути, продав свою землю вместе с нефтью.
   А вот на третьей амариканцы умылись кровью. Последователи идеи Чучхе дрались действительно насмерть, наплевав на все и всяческие правила ведения войны, принятые на конференциях, которые собирались теми, кому никогда не приходилось защищать свой дом. Правда, конвенцию о правах военнопленных они все же соблюдали, но этим все и ограничивалось. Из всех запрещенных видов оружия они не использовали разве что камикадзе. И они выстояли. Амариканцы с великим позором убрались из страны.
   А потом пришел новый президент. Сказать, что и он был игрушкой в руках генералов, было бы чудовищной ложью. До избрания именовался он так: бригадный генерал Александр Уайт. Бригадный генерал - это следующая ступень после полковника. Не такой уж большой чин, но Уайт был популярен и в армии, и в народе. Так что его сделали президентом, надеясь самим тянуть за ниточки. Да-да, конечно, разбежались! Александр Уайт в первые же недели снял все верховное командование, заменив его своими людьми, достаточно компетентными и беззаветно верными. При нем ассигнования на армию возросли в разы, в обществе внедрялся милитаризм, и все, у кого еще осталось желание думать, понимали, что добром все это не кончится.
   И, разумеется, не кончилось. Последовал дипломатический скандал с Гипербореей, а потом Мировая война, о которой так много говорил Мист Мисандерстуд, наконец свершилась! Запад пошел за Амариком, Восток - за Гипербореей. Долго долбали великие друг друга, но в конце концов, после кучи славных битв, где магия столкнулась с техникой, в Моско, тогда столице Гипербореи, был принят план "окончательного решения амариканского вопроса".
   С фронтов были отозваны ВСЕ маги. Их собрали в Моско, и несколько сотен тысяч заклинателей объединили свои силы, сотворив... Что они сотворили, неизвестно.
   Результат не заставил себя ждать. Что именно произошло - опять же в точности неизвестно. Просто некому было рассказать.
   Установлено, что Амарик как пригодный для жизни континент перестал существовать. Теперь на том месте огромная, гигантская, колоссальная, словом, размером с континент, глыба стекла, к тому же излучающая нехилую радиацию (к счастью, на расстоянии десяти километров от берега фон по неизвестной причине возвращается в норму).
   Об Амарике больше сообщать нечего, но, раз уж речь зашла, расскажу еще кое-что.
   С уничтожением Соединенных Кантонов Амарика война не закончилась, союзники продолжали драться, переходили из одного лагеря в другой и так до победы Движения Возрождения.
   Всю войну войска перемещались крайне интенсивно и на огромные дистанции, а потом стали обживать те места, где стояли. Только Империя Даэдра была основана вернувшимися на родную землю солдатами Гипербореи. Именно поэтому у нас такой бардак с топонимикой и именами.
   Амарик войну не пережил вообще; Запад изменился во всем, кроме географии; наш родной Центр кое-что сохранил, многое потерял и многое приобрел; ну а Восток как всегда остался все тем же.
   Ну, с историей и географией на сегодня все...
   Я ехал рядом с Ардриком и Дадли. Хоббит со свойственным ему тактом призывал вампира плюнуть на все приличья и выгнать жену без отступного. Ардрик угрюмо слушал. Тут нашего лекаря понесло вообще не в ту степь:
   -Так как твою жену-то зовут?
   -Элен... по крайней мере она так всем представляется.
   -Ха, забавно. Сперва Элен, потом Элейн... Кто дальше? Елена? Или Хелен? Или, может, съездишь в Инвен и наставишь рога команданте Клинту? Ведь его жену, кажется, зовут Элени.
   Я счел своим долгом вмешаться:
   -Эй, Дадли, а не пойти ли тебе впередсмотрящим?
   -Пойду, раз приказываешь...
   Хоббит направился вперед.
   -Ардрик?
   -Да?
   -Если тебе так не хочется встречаться с семьей, мы можем твой замок вообще объехать. Это не вопрос.
   -Нет уж. От проблем не бегают. Я вот сбежал и до сих пор жалею. Хотя если бы я тогда не удрал, я бы и воином не стал, и тебя с остальными не встретил бы, и Элейн... В общем, о прошлом жалеть без толку, но с моей проблемой разобраться все равно надо как можно быстрее.
   -В принципе ты прав, но разве нельзя развестись с ней заочно?
   -Дудки. В нашей стране для развода требуется согласие обоих супругов. А Элен упрется рогом - это к гадалке не ходить. Очень ей к душе пришлось мое имущество. Ой, да пусть забирает! Я другого боюсь - того, что она уже все заложила и сверх того долгов понаделала...
   -А может?
   -Запросто!
   -А отказаться ее долги выплачивать ты можешь?
   -В принципе могу, но это же скандал невероятный!
   -А тебе не наплевать?
   -Ты знаешь, а ведь действительно наплевать!
   -Ну и не бери в голову! В общем, приедем - разберешься. Помощь потребуется - на любого из команды рассчитывай, как на меня.
   -Спасибо, учту.
   -Не за что. Ты же в команде.
   -Завтра утром проезжаем через Нью-Бомэйн. Будем останавливаться?
   -Да вроде незачем. Хотя... какое сегодня число?
   -Четвертое октября.
   -Надо же, уже осень... А ведь нипочем не подумаешь! Но я о другом. Тебе эта дата ни о чем не говорит?
   -Так завтра же!..
   -Точно. Завтра - День Основания Гильдии Вольных Клинков. Нам и Вистлеру стоит появиться на празднике в дарнсардском представительстве, да и остальные пусть сходят с нами, как приглашенные гости.
   -Да, сходим обязательно. Это мой второй День Гильдии.
   -Значит, решено. Чуть погостим в Нью-Бомэйне. Время-то терпит...
   -Мист, а ты уверен, что есть оно, время это?
   На секунду мне показалось, что я забыл нечто очевидное, но важное. Впрочем, это тут же прошло.
   -Уверен.
   На следующее утро мы въехали в столицу королевства Дарнсард. Нью-Бомэйн был большим, но еще очень молодым городом. Даже старый Бомэйн (развалины которого располагаются западнее и представляют собой популярную достопримечательность), что был основан еще ветеранами Мировой войны, не дотягивал по древности до Моско, Столицы Двух Империй, что говорить о его младшем брате. Нью-Бомэйн только два года назад отпраздновал свой двести пятидесятый день рождения. Меня там тогда не было, я как раз мучился жуткой депрессией, но говорили, что праздник был чудовищно дорогим, долгим и красивым. Да, в Дарнсарде всегда любили зрелища.
   Но речь не об этом. Сейчас мы стали гостями на другом празднике - Дне Основания, или Дне Гильдии, короче, зовите, как хотите. Сегодня исполнялось семьсот пять лет с того дня, когда группа наемников основала свою организацию, надеясь, что так можно будет облегчить поиск предложений, подбор спутников и прочие важные вещи.
   Сама гильдия насчитывает около трех тысяч полноправных членов. Из них примерно две тысячи составляют двадцать Отрядов, образующих Компанию Отрядов; триста человек, включая меня - Компания Одиночных Бойцов; двести - Компания Наемных Убийц, где председательствует Вистлер; двести - Компания Телохранителей; сто - Компания Кладоискателей, где я состоял в молодости; и сравнительно недавно учрежденная Компания Чрезвычайных Ситуаций, то есть спасатели - сотня рейнджеров и тому подобной публики, вытаскивающей людей из-под завалов, эвакуирующей людей из затопленных регионов и тому подобное. Собственно, спасатели - это ни в коем случае не воины, но все равно профессия нужная. Вот только мало их слишком для эффективной работы.
   Само собой, это все цифры примерные, на деле же либо недобор, либо обилие желающих. Какое-то время кладоискателей было полторы сотни, или убийц две с половиной...
   Главное в гильдии - не численность, а высочайший профессиональный уровень каждого бойца. Каждый наш отряд при поддержке магов может взять средний город практически без потерь.
   Но все это, опять же, не имеет прямого отношения к генеральной линии повествования. В данный момент важно лишь то, что мы благополучно добрались до особняка в северном стиле, где располагалась дарнсардское представительство.
   В зале собраний уже вовсю шла подготовка к празднику. Расставлялись столы - как длинные, за которыми предполагалось сидеть первую часть вечера, символизируя братство (и сестринство) членов гильдии, так и круглые, за которыми во второй части будут парами и тройками сидеть те бойцы, что имеют какие-либо общие интересы, воспоминания или другую тему для разговора.
   В дальнем конце зала воздвигался подиум, с которого к народу будут обращаться различные деятели, а слева от него уже настраивали свои инструменты музыканты, в которых Ардрик опознал Дарнсардский Государственный Симфонический Оркестр. Тут же паслась джаз-банда "Джиббл и компания", очень хорошие клубные исполнители. Вечер обещал быть неплохим.
   Сам праздник, начавшийся в четыре часа, прошел весьма обычно. Прочитали свои речи представители короля Кетвига, члены Совета гильдии, много кто еще... Вистлера, как номинального главу Компании Убийц, также заставили выступить. Он экспромтом прочитал короткую, но воодушевляющую речь.
   Самым комичным было выступления местного понтифика, дряхлого старичка, который ворчливо обвинил всех присутствующих в отсутствии истинной веры, в постоянном нарушении заповедей "Не убий!" и "Возлюби ближнего своего!", а также в периодическом нарушении заповеди "Не прелюбодействуй!". При последнем обвинении Ардрик покраснел (не слабо - он ведь вампир!), вскочил с места и заявил, что церкви осталось только выдумать заповедь "Не влезай - убьет!", чтобы совсем прижать честных наемников. Епископ сделал вид, что не расслышал, и обвинил руководство гильдии в том, что их пропаганда воинского образа жизни сводит на нет пропаганду монашества. Тут его наконец освистали, и под крики типа "Че это ваще такое?" и "Кто его сюда пустил?!" жрец окинул помещение.
   Прочитали список погибших за год. Многие ушли от нас с прошлого Дня Гильдии, очень многие. Последние десять лет вообще выдались на редкость скверными: каждый отдельный день хоть где-нибудь шла война...
   Потом выдали пару премий за профессиональные успехи. Я неожиданно для себя получил премию "За самый быстрый рост рейтинга"; Ардрика признали "Новичком года"; Вистлеру дали почетную премию "За выдающийся вклад в развитие Гильдии", так как это был его сотый День Гильдии. Потом все спели "We are the Champions", гимн Гильдии, и перешли собственно к банкету. В качестве музыкального сопровождения оного попеременно выступали классика и джаз.
   Мы воздали должное как искусству приглашенных музыкантов, так и искусству местных поваров. Я потрепался с парой знакомых, представил им всю компанию. Нас с Ардриком и Вистлером многие подходили поздравить. Гильдейские премии, что нам вручили (причем о своей награде заранее знал только Вистлер), придавали нам веса в обществе. Особенно престижной была премия Ардрика. Она считалась залогом дальнейшей успешной карьеры. Мне, например, эту премию в свое время не дали, и Вистлер, как это ни удивительно, в свой первый год ее не получил. А ведь еще граф Ивлин в самом начале нашей работы предрекал, что Ардрик далеко пойдет. Отец Айрис, Джеймс Уилстер, был прав - граф отлично разбирается в людях. Да и не только в людях.
   К семи народ стал разбредаться. Мы вдевятером также ушли, но Дадли показалось мало. Он сказал, что знает изумительное заведение неподалеку отсюда, и предложил посидеть еще и там. Мы были не против.
   Таверна, куда привел нас Дадли, называлась "Нора следопыта". Это было заведение одновременно опрятное и имеющее какую-то авантюрную атмосферу. На еду и питье мы не особенно налегали - нам хватило Гильдии, а вот сидеть и болтать о всякой всячине здесь было довольно приятно.
   Музыканты здесь тоже присутствовали, но явно не профессионалы. Тем не менее играли они от души, слушать было весело. Когда заиграли алогорскую плясовую, Айрис потащила меня танцевать...
   Сначала мы просто изображали из себя воина и дворянку (или кого там имели в виду авторы танца), а потом Айрис вдруг вскочила на пустой столик в центре зала.
   Она быстро отбила каблуками ритм. Повторил барабан, подхватила свирель. Вступили дудка и гусли, усложняя, призывая чародейку сменить шаг и ритм. Айрис, яркая и легкая, как бабочка, легко подстроилась. Окружающие прекратили пляску и захлопали в такт.
   Я быстрым чечеточным шагом пошел вокруг, по часовой стрелке, стараясь попасть в фазу. Удалось. Два разных ритма, ее и мой, слились в один сложнейший рисунок.
   Вдруг на стол одним прыжком вскочила Элейн, а навстречу мне, против часовой стрелки, пошел Ардрик, повторяя мой ритм.
   Уперев руки в бока и резко откинув волосы, Айрис задробила ногами, отбила каблуками быстрое, ритмичное стаккато. Элейн, захваченная ритмом, повторила ее движения. Чародейка рассмеялась и сменила ритм. Элейн резким движением стряхнула со лба волосы, повторила точно один к одному. Обе заплясали синхронно, одна - зеркальное отражение другой. Гусли и скрипки взвились высоким пением, разрывая в клочья размеренный стон дудок.
   Они плясали, выпрямившись тростинками, касаясь друг друга локтями упирающихся в бедра рук. Подковки каблуков отбивали ритм, стол трясся и гудел, в свете сальных свечей и факелов клубилась пыль.
   -Шибче! - подгоняла музыкантов Элейн. - А ну, жизни! Жизни!
   Я и Ардрик все ускорялись, все усложняли ритм. Мое сознание как бы раздвоилось, как иногда бывает со мной в бою. Одна часть сосредоточилась на ритме и на скорости, а другая пыталась воспринять всю панораму пляски одновременно.
   Это была уже не музыка, это было безумие! Пляшите, друзья! Пляши, милая! Забудьте обо всем! Про все! Про всех!
   Каблук, мысок, каблук, мысок, каблук, шаг и прыжок, движение плеча, кулаки в бока, каблук, мысок. Стол трясется, свет качается, колеблется толпа, все колеблется, весь зал пляшет, пляшет, пляшет... Фэлкон орет, Балтас орет, Дадли хохочет, хлопает, все хлопают и топают, дрожит зал, дрожит земля, дрожит мир! Мир? Какой, к демонам, мир? Нет никакого мира, нет ничего, есть только пляска, пляска... Каблук, мысок, каблук... Локоть Ардрика... Горячка, горячка... Уже только ржут скрипки, свирели и дудки, барабанщик только поднимает и опускает палочки, он больше не нужен, такт отбиваем мы четверо, наши каблуки, так что гудит и раскачивается стол, гудит и раскачивается вся таверна... Рим, ритм. Ритм в нас, музыка в нас, музыка - мы сами! Темные волосы Элейн пляшут надо лбом и на плечах. Струны гуслей надрываются лихорадочным, огненным, взвивающимся до самых высот пением. Кровь бьется в висках.
   Исступление! Забвение!
   Скрипки и дудки обрывают мелодию резким, высоким аккордом, Айрис и Элейн заканчивают пляску одновременно барабанной дробью каблуков, не отрывая друг от друга локтей. Дышат обе, распаленные, мокрые... Давно остановились и мы. Зал взрывается единым криком, заполняется громом рукоплесканий...

Глава двенадцатая

   Сил еле хватило добрести до стола. Совершенно упарившись, мы осели на стулья. Дадли немедленно организовал четыре холодных пива, и я готов был на него молиться (хотя вообще-то и я, и все мои предки - атеисты). По выражениям лиц остальных плясунов я понял, что в секте дадлипоклонников я буду не один.
   Внезапно официант принес бутылку отличного ноттингемского. Стоило оно прилично даже с поправкой на то, что расходы на перевозку были небольшими - все рядом. Собственных денег было жалко, графские тратить не хотелось - они только для дела, однако, чтобы не терять лица, я достал кошелек.
   -Что вы, что вы, сэр! Денег не нужно. И вообще это не вам. Это даме, которая первая начала танцевать на столе. Подарок от восторженного зрителя.
   Айрис покраснела. Так-так...
   -И кто же сделал столь щедрый подарок?
   -Джентльмен вон за тем столиком, сэр.
   Я посмотрел в указанном направлении. Хм, любопытно...
   За столиком сидел и смотрел в нашу сторону типус лет восемнадцати, черноволосый, зеленые глаза прикрыты круглыми очками в тонкой оправе. На лбу шрам непонятной формы, похоже, ему в свое время съездили по роже латной перчаткой, может, даже с шипами. Или на мага нарвался. Одет в черную мантию с красной окантовкой. Маг? Вряд ли, я бы почувствовал. Есть у меня такое качество - Силу чуять, подарок от эльфийских предков (мой прапрадед был признанным гроссмейстером эльфийской магии). Хотя... что-то такое есть. Немного, но есть.
   А, да будь он хоть Папой Пармским, какого демона он подбивает клинья к моей девушке? Он что, не видит, что она: а) уже занята и б) старше его в полтора раза?
   Увидев, что вся наша боевая группа осматривает его с неподдельным интересом, юнец сделал то, чего я меньше всего ожидал: пошел к нам!
   -Здравствуйте! - с выражением сердечности на лице начал разговор он.
   -Эээ, привет... - нестройно откликнулись мы. Вот наглость-то!
   -Я был потрясен тем, что четверо из вас проделали только что! Это... это потрясающе, это невероятно, это... магия!
   -Ловкость ног и никакого мошенства! - улыбнулась Элейн. Нет, все-таки комплементами можно тронуть почти любую женщину. Тем более почитатель нашего таланта говорил абсолютно искренне.
   -Но более всего меня поразили вы, миледи! - этот куренок недожаренный, которого даже матом обложить стыдно - маленький еще, опустился на колени перед Айрис и потому не смог прочесть на моем лице дату собственной смерти.
   -Вы были великолепны! Ни разу за свою недолгую жизнь я не видел такого! Вы совершенны. Могу ли я узнать ваше имя, чтоб знать, как назвать ангела, что когда-нибудь избавит меня от мук существования?
   Сопли с сахаром. Неужели есть на свете девушки, которые на это покупаются? Наверное, мне сильно повезло, что я таких не встречал.
   -Меня зовут Айрис Уилстер, - неуверенным тоном сказала Айрис. Ну ладно, хочет потрепаться с этим клоунированным мальчишкой - пускай. Я мешать не буду. В конце концов, она же не моя собственность.
   -Теперь я знаю, кому посвящать свои стихи! "Средь шумного бала, случайно, в тревоге мирской суеты тебя я увидел, но тайна твои окружала черты..."
   Ну все!!!
   -Парень, если ты где-нибудь тут видишь бал, то прекрати курить травку! До добра это не доводит. И вообще, ты пришел просто восхищение изъявлять или у тебя дело есть? Если восхищение, то послушай моего совета - впредь делай это в письменном виде. Это, может, и верно, что женщины любят ушами, но глаза-то у них тоже есть.
   Щенок стушевался и принялся уверять меня, что не в коем случае не хотел как-либо мне помешать, и что я тоже великолепно сплясал, и что одна его знакомая хочет выразить мне великое почтение... Я не обращал на это внимания и интеллигентно посылал его елико возможно дальше.
   Вдруг за моей спиной, чуть слева, послышался женский голос:
   -Эй, не троньте Грэхэма! Что он вам вообще сделал?
   Я повернулся гордым профилем к источнику звука. Это были два сверстника так называемого Грэхэма - парень и девушка. Еще пара щенков. Хотя эти и укусить могут.
   Девушка была довольно высокой и очень стройной. Фигура мальчишки-подростка; волосы русые, даже какие-то пегие, чуть ниже плеч; одета в узкие брючки, белую рубашку и кожаную курточку. На ремне у нее висели две сабли, на рукоятях которых она в данный момент держала руки.
   Ее спутник был рыж, как сеттер. Пряди редкого оттенка лежали в художественном беспорядке, ниже находилось какое-то крестьянское лицо с жизнерадостным выражением. В глазах читался восторг, даже эйфория. Облачен данный экземпляр был в черные шерстяные штаны, опять же рубашку, на этот раз серую, и черную безрукавку. Левой рукой он держал перед собой катану в ножнах, правой, запакованной в перчатку без пальцев, сжимал рукоять, готовясь в любой момент рвануть клинок.
   Конечно, смотрелись они жутко круто и опасно, но я один мог бы убить их за восемьдесят секунд максимум. Иной уровень, даже иной порядок. Другой вопрос, что мне это совершенно не нужно.
   Девчонка продолжила говорить:
   -Что вы все на него насели? Только не надо мне вкручивать, что, мол, сам виноват. Он же абсолютно безобидный, приставучий разве что.
   Я позволил себе вступить в дискуссию:
   -Вот за то и страдает, что приставучий. Достал ну просто ужас как! Убивать я его не буду - незачем, но если этот певчий лягушонок не уберется подальше, да так, чтобы я его больше не видел, я банально его выпорю.
   -А действительно, что он сделал-то? Мы уже привыкши, что он в истории попадает чаще, чем эльф в яблочко, но тут-то все было вполне мирно. Вроде. Сначала мы сидели втроем, потом вы устроили лучшее на моей памяти любительское шоу (кстати, вот это шедевр! Такой драйв!), Грэхэм был в диком восторге, да и мне здорово понравилось... впрочем, я уже дала вам это понять... В общем, потом нам с Рене потребовалось буквально на минуту отойти, а когда мы вернулись, его уже приперли к стенке. Нет, вы поймите, он нас самих здорово достал, но мальчишка дорог нам как память о давно ушедшей молодости.
   Я чуть не засмеялся ехидным смехом, но сумел сдержаться. Тут в разговор вступил рыжий Рене:
   -Учтите, мы атакуем при малейшем движении в сторону Грэхэма. А если мы нападем, вам всем мало не покажется!
   Еще смешнее!
   Короткое, отработанное до автоматизма движение рукой, через полсекунды второе, уже сознательное - и острие Осколка Льда замерло миллиметрах в пяти от горла рыжего нахала. Девчонка стиснула эфесы сабель, но тут же почувствовала легкое прикосновение клинка в районе печени - Ардрик среагировал на мои движения еще до их завершения.
   -Вы знаете, - насмешливо проговорил я, - нам вот что-то кажется мало... Может, добавить?
   На девушку было жалко смотреть.
   -Ну, может, все-таки ответите на мой вопрос: чем вам Грэхэм помешал? А с Рене я потом поговорю отдельно...
   Как бы ей сказать, чем ее подзащитный меня задел? Не открытым же текстом... Я не успел придумать надлежащий эвфемизм, когда влез Фэлкон:
   -Да он к Айрис клеился - ну, к той, рыжей, которая танцевала.
   -Ну и что? Это запрещено законом? Или она монашка?
   -Девочка, ты всегда такая дура или по праздникам? Включи логику. Грэхэм пытается обхаживать Айрис, Мист пытается нанести Грэхэму тяжкие телесные повреждения. Вопрос: что из этого следует? Подсказка для особо тупых: видите колечко на безымянном пальце Айрис?
   -Так значит..., - начала "воительница", до сих пор сохраняющее инкогнито, но Рене перебил ее:
   -Ну Грэхэм и влип! Это же надо - впервые за всю жизнь попытаться познакомиться с женщиной и нарваться на ее... мужа или друга?
   -Пока друга..., - буркнул я.
   -Так вот, нарваться на ее друга, который не только... несдержан, но и на редкость круто владеет мечом. А представь, Гвин, что бы было, если бы не Грэхэм к этой рыжей, а ты к ее дружку пошла бы восхищаться? Тебе ведь хотелось, ох как хотелось... Она, рыжая эта самая, кажись, магичка. Вот испекла бы тебя в собственном соку - уж точно мало бы не показалось!
   -Вот хохма! - это Дадли. - А действительно, Айрис, что бы ты сделала, если бы эта... Гвин к Мисту бы клинья подбивать принялась?
   Моя чародейка была почти спокойна.
   -Ну, во-первых, Мист на нее даже не посмотрел бы - не его тип женщины. А во-вторых... ну, пусть бы покрутилась. Мист никогда бы не стал за моей спиной что-нибудь проворачивать. Я ему верю.
   В тот момент я готов был пронести ее на руках до звезд и обратно. Она мне верит! Она уверена, что я (редкая сволочь, если честно - история Катрионы свидетельствует) просто не способен ее предать!
   А я даже на такую мелочь, как этот чертов Грэхэм, с мечом кидаюсь! Стыд и позор...
   Я, пристыженный, убрал меч (Ардрик сделал то же самое) и намеревался уже официально закрыть конфликт, как тут у Грэхема, который сегодня добросовестно исполнял роль занозы у меня пониже спины, вновь прорезался голосок.
   -Воистину, нет прекраснее вас, миледи Айрис! Даже грубый и невежественный солдат отступает перед вашим обаянием! Но я видимо, ослышался, иначе и быть не может... Скажите, правда ли этот... этот варвар владеет вашим, нет, не сердцем - это был бы абсурд! Правда ли, что он по какому-то недоразумению допущен к вашему божественно-прекрасному телу?!! Очевидно, он овладел вами силой либо обманом. Но не волнуйтесь, по малейшему вашему слову я исключу наглеца из числа живых!
   Я ничего не сказал и не сделал, но Дадли, посмотрев на выражение моего лица, абсолютно серьезно заорал:
   -Спасайся, кто может!!! Мист сейчас берсеркнет и всех порубает!!!
   Мне очень, очень хотелось так и сделать, но я сдержался. Это стоило мне нескольких миллионов нервных клеток, которые ни фига не восстанавливаются!
   Дадли продолжал изгаляться:
   -Он у вас что, с головой поссорился? Или просто травки обкурился? Мист его в этом уже заподозрил. И мирно посоветовал перестать. И вот этого добрейшего человека, ревностно заботящегося о здоровье ближнего своего, ваш Грэхэм почти сумел довести до боевого безумия!
   Гвин отвечала с отсутствующим выражением лица, как будто старалась представить себе, что ее все это не касается.
   -Такой уж он есть. Травку он не курит, хотя Рене ему кучу раз предлагал. Он вообще по части не одобряемых Церковью привычек не спец: травку и табак не курит, вина пьет крайне мало...
   -А женщины?
   -А они его до сегодняшнего вечера и не интересовали вроде...
   -А сейчас он чего разошелся?
   -Вот именно разошелся. Вот ты говоришь, с головой не дружит - ведь реально похоже. Так-то он, как говорил мой папаша, вполне адекватен. Ведет себя вот только как герой любовного романа для клинических придурков. И сегодня еще нормальный был. А как эту вашу королеву бала увидел, так все, с катушек съехал и нового адреса не оставил.
   Далее установилась немая сцена. Я молча боролся с позывами к бессмысленному разрушению. Айрис находилась в состоянии "грогги", то есть выпала в осадок. Ардрику уже вообще все было по барабану. Элейн переводила взгляд с меня на Грэхэма и обратно. Сталвиг с высоты своего роста взирал на нас с выражением усталого непонимания. Балтас прикрыл ладонью глаза; Вистлер схватился за голову, прикрыв уши; Фэлкон, воздев очи горе, заслонил рукой рот; все трое являли собой композицию "Три мудрые обезьяны"...
   Вдруг в повисшей тишине раздался басок Рене:
   -Эй, вы скоро там закончите? Гвин, давай разруливай ситуацию и пойдем. А то скучно уже. Драться с этими не в кайф - самоубийство. Поговорить - это вообще не ко мне. Так на кой они нам нужны? Бери давай этого кабысдоха за шиворот и пошли отсюда, а то мало не покажется. Здесь нам не рады!
   Грэхэм встал в позу и заорал белугой:
   -Рене! Гвиневера! Вы были мне лучшими друзьями, вы всегда выручали меня. Но сейчас, когда меня коснулась благодать великой любви, что может сдвинуть своей силой горы и осушить своим жаром моря, вы отступаетесь от меня! Я не верю этому! Лучше б я умер! Но я не могу умереть иначе, чем во славу моей прекрасной дамы!
   Позывы к массовым убийствам вновь стали меня одолевать, но я уже имел благодаря этому недоноску отличную практику противостояния им. Мне даже удалось не съездить самопровозглашенному герою-любовнику по зубам. Но это было все еще очень трудно...
   Тут Вистлер прекратил изображать из себя шокированного. Он встал и голосом психотерапевта обратился к нам:
   -Господа! Вы сами-то не устали от бессмысленной игры на нервах друг друга? Сударь Рене высказал единственную здравую мысль за последние пятнадцать минут - ситуацию действительно надлежит, как он выразился, разрулить как можно скорее. Притом способ, предложенный им, думаю, является оптимальным - давайте разойдемся гладко и навсегда!
   -Ну, вы идите, а мы постоим, - ответствовала Гвиневера, - во-первых, нам еще искать по всему городу кое-кого, а мы еще с пути не отдохнули; во-вторых, нам сюда должны кое-что прислать; а в-третьих, этого клоуна все равно не утащишь.
   -А, кстати, - Рене хлопнул себя по лбу, - я уже все забрал!
   -Когда?! - развернулась к нему Гвин.
   -А пока ты мечтам предавалась. Ты хоть помнишь, зачем мы выходили? О, чувствую, что нет. Тебя занимали совсем другие вещи. Кстати, вы, - он обратился ко мне, - если вы не подвинуты на верности, советую вам познакомиться с Гвин поближе. После пляски она минут десять представляла, как устраивает вам такое, что мало не покажется! А покажется, чародейку свою подключите - втроем веселее!
   Гвин покраснела. Айрис тоже. Я подумал, что, возможно, не того собираюсь убить.
   Грэхэм немедленно выступил:
   -О, воистину мир сошел с ума, коль скоро даже Гвиневера готова разделить ложе с грубым варваром! И если это грустно, но терпимо, то участия в этой оргии миледи Айрис я не потерплю!!!
   Рене подлил масла в огонь:
   -Да ладно тебе! Если уж очень коробит, сам присоединяйся! Конечно, боец будет против, но Гвин его уговорит. Давай-давай, надо же когда-то начинать... Такой кайф словишь - мало не покажется!
   Грэхэм почти забился в эпилептическом припадке, а я ощутил смутное желание стать серийным убийцей. Но решил вновь вступить в переговоры:
   -Так, все. Если вы сейчас же не уберетесь из поля моего зрения, я вас обоих прирежу!!! Вас, Гвиневера, я не трону - вы, похоже, единственный в вашей команде психически здоровый человек. Так что берите этих двоих и ведите их до лечебницы доктора Паулса. Поверьте, там им помогут. И его, - я показал на Грэхэма, - вылечат, и его, - жест в сторону Рене, - вылечат, и меня вылечат, потому что еще пару минут общения с ними, и я сам сойду с ума!
   Гвин посмотрела на меня глубокими серыми глазами, полными стыда и усталости.
   -Ладно, мы, пожалуй, пойдем. Только... Милорд, не откажетесь ли вы мне помочь? Я ищу человека по имени Мист Мисандерстуд, с восемью спутниками. У меня письмо для него. Мне известно, что он состоит в Гильдии... Милорд, что с вами!?
   Меня били судороги. "Ну что еще?" - подумал я. Какой подарочек мне преподнесла судьба? Вот будет смех, если они окажутся наемными убийцами... Я справился с собой и обреченным голосом сказал Гвиневере:
   -Давай письмо, девочка. Я - Мист, к несчастью...
   Получив тонкий конверт, я надорвал его. Письмо было коротким и от графа Ивлина. Там было написано:
   "Мист,
   Я обращаюсь к тебе с личной просьбой. Трое подателей этого письма - дети моих друзей и родственников. Они с детства решили, что хотят стать искателями приключений, и это породило множество проблем. Теперь они выросли, а мечта лишь стала сильнее. Раз уж ничего не поделаешь, отправляю их в твой отряд, под твое командование. Умоляю, присмотри за ними и по возможности сделай из них людей!

Полагаюсь на тебя,

Ивлин Медраут, граф Лимбо.

   Я прочитал письмо и взвыл в голос. В этом вопле смешались ярость, беспомощность и обреченность...

Глава тринадцатая

   -Мист! - не на шутку встревожилась Айрис, - Что с тобой?! Ты в порядке?
   -Пока в порядке, милая, но у меня паскудное ощущение, что долго это не продлится... Видишь ли, с подачи милейшего графа эти трое теперь будут в нашем отряде. Как вам новость?
   Мой отряд тотчас потерял восемьдесят девять процентов личного состава офигевшими.
   Первым очнулся Ардрик.
   -За что? Что мы ему сделали? Он что, скрытый садист?
   -Вряд ли. Судя по всему, они всех достали у себя на родине и теперь их сбыли куда подальше.
   -А отказаться нельзя?
   -Нет. Просит же человек... Притом не просто человек, а начальник.
   -Да... вот уж не повезло...
   -Факт, не повезло...
   Я повернулся к троим рекрутам. Тьма, вот это оболтусы! Что-то может получиться разве что из Гвиневеры. Рене тоже можно хотя бы чуть подправить, а вот Грэхэму уже лоботомия не поможет - поздно...
   -Значит так, приключенцы вы мои. Я - Мист Мисандерстуд, лидер этого отряда. Распоряжением графа вы отныне поступаете под мое командование. Я не буду врать, что рад этому. Вы снижаете боеспособность отряда в несколько раз! Но, тем не менее, я даю вам шанс превратиться из группы юнцов, начитавшихся легенд, в настоящих воинов. А теперь - коротко о себе: полное имя, возраст и боевые умения (если есть, в чем я сильно сомневаюсь).
   Гвиневера шагнула вперед и отрапортовала:
   -Гвиневера Дэйнджер, девятнадцать лет. Неплохо владею парными саблями, умею нормально стрелять из лука. Могу оказывать первую помощь. Все.
   -Отлично, Гвин. Следующий!
   -Звать меня Рене Уизл. Мне восемнадцать, и из них шесть я обучался владению катаной. Ну, что еще? Платить-то нам будут, нет? А то я люблю повеселиться, а за травку и девок нынче столько просят - мало не покажется...
   -А вот с тобой я потом поговорю отдельно... Ну, а теперь ты, воробей ощипанный.
   -Я - Грэхэм Биттер! Запомни это имя, ибо скоро оно будет занесено в скрижали истории! Каждый будет знать легенду о великом Грэхэме и о препятствиях, которые он преодолел на пути к своей великой любви! И тебя тоже упомянут в той легенде - как самое первое и самое незначительное из этих препятствий! Твое время прошло, старый воин, и приходит время молодых магов, первым и лучшим из которых буду я!
   -Заткнись. Гвин, расскажи лучше ты, что он из себя представляет.
   -Ну, ему семнадцать, и он - что-то вроде мага, только слабый очень. Может показывать простые вещи типа телекинеза и левитации. Толку с него мало. Но есть.
   -Ты уверена?
   -Ну, я верю, что в мире нет совершенно бесполезных вещей...
   -Что ж, может, и так... Ладно, все слушайте. Вы двое отныне должны подчиняться Гвиневере. А ты, Гвин, соответственно, отвечаешь за них. Будут ли вам платить, я потом спрошу у графа. И учтите, лучше вам вести себя как можно незаметнее. Целее будете.
   После я представил им остальной отряд. Тут каждый из трех вновь повел себя по-разному: Гвиневера выражала неподдельную радость в связи с высоким профессионализмом новых сослуживцев, Рене оглядывал всех с выражением тренера, набирающего новую команду, а Грэхэм толкнул речь о том, как они все должны быть счастливы, что будут сопутствовать ему в его невероятных приключениях. Клиника, что и говорить.
   Потом я отвел Гвин чуть в сторону и спросил:
   -Слушай, так кем вы приходитесь графу?
   -Ну, я - дочь его племянницы, дочери его старшей сестры. Отец Рене и граф Ивлин в молодости были напарниками, и это была очень бурная молодость... Фальчион в кабинете графа видели? Вот это с тех времен.
   -А Грэхэм?
   -Грэхэм - сын еще одного друга графа.
   -Ни за что бы ни подумал, что у графа есть друзья с настолько рецессивными генами...
   -Да нет, Дэлвер, отец Грэхэма - весьма неплохой человек. Раньше состоял в Гильдии Вольных Клинков, в одном из Отрядов.
   -А мать?
   -Тоже ничего болезненного, но есть мнение, что она никогда не относилась к супружеской верности серьезно...
   -Все ясно.
   На этой невеселой ноте процедура знакомства была окончена. Мы решили массово отойти ко сну, и, чтоб не бродить по городу, сняли комнаты в гостинице в десяти шагах от бара. Не пять звезд, зато экономно. Новичков (ух, глаза б мои на них не смотрели!) мы поселили в отдельную комнату.
   Я завалился на свою кровать и мгновенно заснул. День был тяжелый - после такого спят долго и без сновидений. Но, видно, не судьба.
   Через некоторое, очень малое, время я проснулся. В тот же момент проснулась Айрис, и теперь она лежала рядом и растерянно озиралась по сторонам.
   Примерно через минуту я понял, что нас разбудило. Звуки продолжали нестись сквозь открытое окно (Айрис любит свежий воздух, да и мне так довольно приятственно). Еще через две минуты я смог слить эти звуки в слова. Кто-то лирическим тенором пел под окном о том, что мечтает о садах посреди пустыни, где вырастет Пустынная роза, которую он жаждет подарить своей любимой.
   Любовь - дело хорошее. Но не в полвторого ночи у меня под окном! Я осмотрелся в поисках чего-нибудь маленького, но тяжелого, и заприметил дубовую пепельницу. Кому пришло в голову сделать эту тяжелую и безвкусную вещь, я не мог себе даже представить, но сейчас она была весьма кстати. Я взял ее, подкрался к окну, окинул взглядом двор и заметил фигуру в черном плаще. Пепельница отправилась прямиком к ней. Пение оборвалось. Вот теперь можно поспать...
   Но еще через какое-то время меня вновь разбудил какой-то шум. "Ну, если это опять этот чертов певец, то он у меня сопрано запоет..." - мрачно и кровожадно думал я. Но мои ожидания не оправдались - звуки, нарушившие чуткий сон воина, ничуть не походили на пение.
   Это был скрежет чего-то острого о камень. Источник звука смещался к окну, из чего я заключил, что кто-то лезет сюда по стенке. Я едва успел схватить меч, как в комнату ввалилось нечто агрессивное.
   Нечто имело чешую, длиннейшие когти, и мелкие, но жутко многочисленные зубы. Остальное разглядывать у меня уже как-то времени не было, так как пресмыкающаяся погань без предисловий поперла на меня!
   Я начал с быстрого укола, но тварь продемонстрировала завидную реакцию, и не только не попалась на клинок, но и едва не разорвала мне бедро. К счастью, промахнулась.
   Мое искусство фехтования здесь было бесполезно, монстра надо было взять скоростью. Эх, Ардрика бы сюда... Но здесь только я и Айрис, которая... уже изготовила нечто убийственное. Милая, я тебя обожаю!
   Небольшая шаровая молния чуть не прожгла монстру загривок, но тот путем неуловимого пируэта отделался крупным ожогом второй степени. Но тут его подстерег один умный, сильный и ловкий я и отсек твари лапу.
   Казалось бы, конец. Но нет... Человек бы истек кровью, но на этой скотине рана затянулась просто сверхъестественно быстро. Хорошо хоть новая конечность не отросла...
   Я получил удар хвостом, о наличии которого не догадывался, и с почти не работающей левой рукой и сбитым дыханием продолжил бой. Ящерица пыталась достать меня уцелевшей правой передней лапой, но двигалась уже чуть медленнее. Когти у нее были острейшие, и восемь царапин от двух хлестких, но маломощных ударов я получил несмотря на всю проявляемую осторожность.
   Исход боя решила Айрис, во второй раз за ночь пришедшая мне на помощь. Она внезапно подняла монстра в воздух, и пока тупая скотина недоуменно трепыхалась, я нанес удар с полного замаха, перерубив врагу позвоночник. Уж это-то смертельно для всех биологических видов, кроме тех, у кого хребта вообще нет.
   -А, черт! Спасибо, Айрис... Свет не зажжешь?
   Она зажгла. Через секунду в комнату ввалилась вся команда, за исключением Грэхэма.
   -Ну, вы вовремя! - едко прокомментировал я, - Может, вы в пробку попали?
   -Блин, Мист, да мы как только грохот услышали, сразу сюда понеслись! - ответил за всех Ардрик.
   Айрис неожиданно их поддержала:
   -Мист, они действительно прибежали почти сразу. Ты знаешь, сколько мы дрались?
   -Нет, мне как-то случай не представился на часы взглянуть. Я, вообще-то, занят был немного...
   -Мы разобрались с этим полуночником за одиннадцать секунд.
   -Ух ты! Точнее, ух мы!
   Далее все мои сослуживцы осмотрели труп нападавшего.
   -Кто-нибудь знает, что это? - спросил я.
   -Я в курсе, - заявил Балтас, - Мне приходилось встречать их. Зовут их лизардами. Живут они в болотах на юге Империи Хань. В принципе они разумны, но ужасающе неразвиты. Живут охотой и собирательством. На охоте в основном пользуются когтями и зубами, но иногда можно увидеть их с примитивным оружием из кремня. Огня не знают, на скалах ничего не рисуют. Тупые, но злобные твари.
   Еще я слышал, что кое-кто там, в Желтой Империи, дрессирует их на убийц...
   -Прекрасно! - отозвался я, - Оказывается, я чем-то помешал еще и ханьцам... Только этого мне не хватало для полного счастья, переходящего в эйфорию! Надо обо всем доложить графу. А заодно сказать ему целый ряд ласковых, тем самым тепло поблагодарив за пополнение...
   На этом ночное бдение наконец закончилось, и всю оставшуюся часть ночи я проспал сном праведника.
   Наутро мы отбыли из гостеприимного Нью-Бомэйна. Когда мы уже вышли за городскую черту, я решил чуть поработать с рекрутами.
   Для начала следовало кое-что разобрать с Рене. Я подозвал его к себе, мы отъехали в сторону, и я начал воспитательную беседу.
   -Насколько я понял, всякого рода развлечения занимают в твоей жизни огромное место, ведь так?
   -Точно! А что, в отряде запрещено веселиться?
   -О нет... Ты должен запомнить следующее: выпивка, карты, женщины - на все это у нас только два ограничения. Первое - это не должно мешать работе; второе - на все тратишь только свои деньги. Разумно?
   -Разумно. С такими условиями я согласен.
   -Отлично. А теперь главное - у нас запрещены наркотики.
   -Ой, да ладно! Я ж только травку иногда покуриваю, она привыкания не дает.
   -Это тебе так кажется. Сначала травка, потом грибочки-псилоцибы, потом опиум, а там и на химию сядешь. А с перевитина не спрыгивают никогда.
   -Да не подсяду я ни на что! Я и травку могу бросить! В любой момент! Только не хочу!
   -Коронная фраза наркоманов...
   -Блин, да ты-то что понимаешь? Ты же вообще наверно травку не пробовал - кишка тонка оказалась.
   -Меня всегда было бесполезно брать на слабо. Но травку я один раз покурил...
   -Да?
   -Ага. В университете. Как-то с парой приятелей выбрались на природу. Посидели, немного выпили, а потом один тип достал косяк. Мы сдуру и зажгли.
   Небо было таким близким, звезды - такими крупными, а зефир был просто объеденье, хоть мы и лопали его вместе с оберточной бумагой... На следующее утро я пообещал себе, что больше наркотиков в моей жизни не будет.
   -Ха, значит, я выносливее тебя!
   -Ну ты и твердолобый! Ладно, попробуем иначе. Ты хочешь стать воином, так?
   -А зачем бы я еще здесь шатался, а?
   -Так вот, воинское искусство и дурманящие вещества несовместимы. Выбери что-нибудь одно. Если я тебя поймаю с косяком, то я буду расценивать это как сделанный тобой выбор и выгоню из отряда, так как твое дальнейшее обучение станет бессмысленным. Все понял?
   -Ну, раз деваться некуда...
   -Вот и хорошо. Я надеюсь на твою силу воли. Очень надеюсь...
   Разговор был окончен. Мы догнали своих, и проехали еще некоторое расстояние. Когда же мы расположились на обеденный привал, я решил прочесть новичкам лекцию о цели их существования как рекрутов.
   -Дамы и господа новички! Слушайте, а потом не стоните, что как-то не услышали!
   Для начала мне бы хотелось задать вам вопрос: кем вы хотите стать - Воинами или Героями?
   -А что, одно мешает другому? - удивилась Гвиневера.
   -В том смысле, какой вы вкладываете в эти понятия - нет. Но в моем, и не только моем, понимании эти понятия взаимоисключающи.
   Кто такие Воины и Герои? Это представители двух совершенно разных ветвей философии бойца. Оба характеризуются умением обращаться с оружием и интеллектом хотя бы выше среднего. Но Воин и Герой имеют совершенно разное мировоззрение.
   Краеугольными камнями мироощущения Героя являются альтруизм и слава. Герой живет ради других, не требуя от них ничего, кроме распространения хороших отзывов о себе. Обычно Герою чужд всякий меркантилизм. Большинство Героев - Светлые, очень много среди них искренне верующих. Люди обычно восторженно относятся к Героям. Друзей у них бывает чертова туча, так как взгляд такого типа добр, нрав приветлив и весел, а уши развесисты сверх всякой меры. Также подавляющее большинство Героев отличается упрямством, твердой верой в патриархат ( и, как следствие, мужским шовинизмом) и неуместной склонностью драматизировать все подряд.
   Совсем другое дело Воин. Он по определению эгоистичен. Цель жизни воина - жить одновременно так, чтобы жизнь приносила радость и удовольствие, и так, чтобы совесть не мучила. По сути, совесть должна являться в характере Воина одной из доминантных черт.
   Более всего Воин заботится о своей чести, но понимает ее не как обостренную гордость или как что-то, диктующее убивать людей за косой взгляд. Нет, нанести урон своей чести может лишь сам Воин, поступив неподобающе.
   Воина отличает, как ранее уже отмечалось, эгоизм, а также почти обязательный атеизм. Кроме того, большинство воинов считает неестественным работать бесплатно. Друзей у воинов немного, так как многих представителей этого вида отличает некоторая мизантропия и беспредельный цинизм. В отношениях с обществом Воин следует девизу "Живи и дай жить другим". Большинство Воинов сочувствует Тьме.
   Менее всего воин склонен к беспрекословному повиновению. Дисциплину он считает полезной, но применительно к себе не рассматривает - незачем. Воин предпочитает работать в одиночку, а также в отсутствие временных рамок, но без сожаления соглашается и на работу, этим условиям не отвечающую.
   Мораль у каждого Воина разная. В этом отношении Воин ближе всего к обычному человеку. Но "ближе всего" отнюдь не означает "близок". Воину противопоказана мораль, насаждаемая церковью, он не приемлет ханжества.
   Кстати, многие Воины даже не считают преступлениями деяния, идущие вразрез с идеей частной собственности. Кто помоложе, иногда ударяются в разного рода революционную деятельность, но это не у всех, и к тому же быстро проходит.
   К власти воин не питает и тени уважения. Учение Церкви, утверждающее, что всякая власть от Бога, вызывает у Воина лишь рассеянную улыбку. Воин может демонстрировать почтение только тому, кому принес клятву верности. С остальными, будь это даже императоры, воин будет держаться в лучшем случае на равных (если уверен, что физически сможет перебить пару сотен стражников...).
   Ничуть не меньшее презрение Воин питает ко всем и всяческим пророкам, пророчествам, предсказаниям, предназначениям и предначертаниям. Он не просто не верит в них, но и всячески саботирует их исполнение. Идеальный Воин, узнав, что ему суждено спасти мир, обязан покончить с собой, дабы сделать исполнение пророчества невозможным.
   Далее одно из главных положений. Каждый, кто захочет стать Воином, должен спросить себя: "Каким я хочу увидеть себя в конце жизни? И чего я вообще от этой жизни хочу?!". Если после долгого самоанализа выяснится, что кандидат желает прожить вторую половину жизни в тихом домике за городом, с любящей женой, умненькими, но почтительными детками, милыми соседями, которые, однако, никогда не смогут жить такой прекрасной жизнью, садиком с розочками, огородиком с огурчиками и внушающим некоторую вполне заслуженную гордость счетом в ближайшем гномьем банке, и чтоб со стабильностью в стране и мире... Так вот, если мечта испытуемого выглядит примерно так, то это уже не Воин и не Разумный. Это обыватель, филистер - то есть живой труп. Мещанское счастье - хуже смерти, я верю в это с юности.
   Воин должен быть готов к сырой и грязной жизни, где крови будет больше, чем вина; к вечной дыре в кармане; к женщинам, которые даже слышать не хотят о кухне и в особенности о деторождении; к работодателям, которые так и норовят надуть, причем делают это так, что ни в жизнь не подкопаешься; к обывателям, которые при виде Воина морщат носы... Причем все обязательно закончится еще до того, как тебе стукнет сорок пять (по человеческому возрасту). И все это только ради адреналина как единственной вещи, в которой никогда не будет недостатка.
   Вам такая жизнь нужна? Вы, насколько я понял, дети богатых родителей. Вас ожидает легкая и, если не выступать, долгая жизнь... И вы добровольно решили искать приключений?
   -Это тебя удивляет? - мрачно спросил Рене.
   -Ничуть. Я повидал много таких, как вы - юнцов, книжек с дурацкими легендами начитавшихся. Такие типы веселы и жизнерадостны до первого боя... Кстати, как вы себе представляете приключения? Рене, ответь!
   -Ну, это разные захватывающие события, после которых ты получаешь кучу славы и денег... - неуверенным голосом начал "мастер катаны".
   -Ответ неверный. Приключение - это либо когда кому-то что-то понадобиться, и ты рискуешь своей шкурой за горсть золотых, добывая это; либо - что гораздо хуже - если кому-то понадобиться твоя шкура, и ты рискуешь ей просто ради приятного ощущения, что ты еще жив.
   -Мист, - смущенно заговорила Гвиневера, - можешь не отвечать, но если все так плохо, то почему тогда ты стал Воином... Ведь ты же Воин?
   Девочка задала хороший, очень хороший вопрос...
   -Да, я Воин. И Вистлер тоже. Это он мне как-то рассказал все то, что я рассказываю вам... А насчет оснований для моего выбора... Просто мне так нравится.
   -Мой отец как-то сказал, что адреналин - лучший наркотик. Может, в этом все дело?
   Гвин буквально зрит в корень. Но об этом ей знать не обязательно.
   -Может быть. А может, и нет. Еще вопросы есть?
   Руку поднял Рене.
   -А правда, что для Героя строго обязательно провести в своей жизни хотя бы одну ночь с принцессой?
   -Тебе очень надо это знать? Нет, не отвечай. И нечего ухмыляться. Я отвечу. Когда-то это и впрямь считалось обязательным для подтверждения статуса Героя, но еще лет сто назад постановили, что все это мура, ерунда и вообще предрассудок. Говорят, принцессы были против этого решения... Рене, отставить хихикать. Еще вопросы?
   Вопрос был у Гвин.
   -Но если еще сто лет назад интимные отношения с девушками королевской крови считались обязательными, то как же тогда жили женщины-Герои, то есть, гм, Героини? Или их не бывает?
   -Ну, как бы тебе сказать... Героини бывают. Но большинство известных истории Героинь принцессы вполне устраивали. Рене, да прекрати ты ржать! А ты, Гвин, не красней - в жизни всякое бывает... Еще вопросы?
   Снова Гвин.
   -А женщины-Воины бывают?
   -Разумеется. И намного чаще, чем Героини.
   -А как у них с...
   -Абсолютно нормально. Хотя бывают исключения. Ты можешь встретить некую Раулину Д'Эвре. Так-то она очень уважаема в кругах Воинов, но если пригласит тебя выпить - не соглашайся.
   Гвин покраснела еще гуще. Рене кусал губы, стараясь не расхохотаться в голос. Что он тут нашел смешного? Фиг его знает...
   Руку поднял Дадли.
   -А тебя что интересует? Адрес Раулины?
   -Ну, тоже неплохо бы узнать, но мой вопрос таков: сколько всего в мире Воинов?
   -Если брать Центр, Империю Хань и Острова Молодого Солнца, то немного больше полутора тысяч. О существовании Воинов в остальном мире ничего не известно.
   -Мало вас... Но качество важнее количества.
   -На том стоим. Теперь-то все свое любопытство натешили?
   Оказалось, все, кроме меня. Мое любопытство заскреблось, когда я глянул на непривычно тихого Грэхэма. Он все это время прятал лицо под капюшоном своей нелепой мантии.
   -Грэхэм, а Грэхэм, - заранее издевательским тоном начал я, - открой личико!
   Он открыл.
   Представьте себе такую панораму: два глаза, наполненных ненавистью, обидой и укоризной, а чуть повыше - синяк на весь лоб. Попался, певец фигов!
   -Так, так... Вот, значит, чем мы занимаемся после отбоя... Пишем чудовищные вирши, а потом воем их под окном непосредственного начальника... Оправдания будут?
   -Поверь мне на слово, которое, в отличие от твоего, крепче оружейной стали, что я не имел намерения нарушать твой сон - мне просто нет дела до такой ничтожной вещи. Намерения мои были другого толка - я заметил, в какую дверь вошла миледи Айрис, высчитал, в каком окне может показаться ее лицо, затмевающее солнце, луну и звезды, и решил песней, текстом для коей послужили мои лучшие стихи, выразить свои чувства к ней. Но я не учел, что такое похотливое животное, как ты, обязательно ворвется в ее неприкосновенную опочивальню, невзирая на ее усталость. И в момент, когда я взял доселе никак не покорявшуюся мне ноту, я узрел в окне твою мерзкую харю, а через секунду был оглушен брошенной с бессильной злобою и завистью дубовой пепельницей. От удара я смог оправиться лишь через полтора часа, но не подал виду, боясь побеспокоить миледи Айрис картиной своих невыносимых страданий.
   -Тьма! И некоторые еще говорят, что я тяжеловесно строю предложения!
   Пойми, мальчишка, ты ей не пара. Даже я для нее недостаточно хорош, а уж ты не достоин даже того, чтобы получить от нее пощечину! И тем не менее ты настойчиво добиваешься ее внимания, наплевав даже на инстинкт самосохранения. Да, я тебя не убью, ведь ты под моей опекой, но мне ничто не мешает тебя покалечить, а потом сказать графу, что так и было. Понял?
   -Я всегда знал, что ты ни перед чем не остановишься в своих кознях! Но что мне твои жалкие потуги! Я просто не могу остановиться на пути своей славы!!
   -В общем, я тебя предупредил.
   А вы все считайте свое обучение начавшимся!

Глава четырнадцатая

   Обучение началось. Для начала необходимо было узнать, что же мне в самом деле подсунули.
   -Итак, дамы и господа рекруты, вам придется показать все, на что вы способны. Никаких ката, вам предстоит спарринг с инструктором. Полный контакт, свое оружие, смертельные и калечащие удары лишь обозначаются, порезы и ушибы вам потом подлечит Дадли.
   Первая - Гвин. Как двурукую, тебя будет экзаменовать Ардрик. В позицию!
   Молодая авантюристка встала напротив вампира. Я занял место рефери. Остальные образовали редкий круг.
   -Готовы? Начали! - дал команду я.
   Бойцы быстрейшим движением обнажили клинки и ринулись друг на друга.
   Гвиневера, к общему удивлению, оказала Ардрику более чем грамотное сопротивление. Скорость работы саблями у нее была отменная, техника, судя по всему, тоже, но мне мерещилась некоторая неправильность... Что именно было не так, я определить не мог.
   Однако чудес в этом мире не случается, и скоро бой был остановлен. Ардрик обозначил низкий удар в печень - смертельный. Второй его клинок был остановлен технически совершенным блоком на уровне шеи, но это было уже неважно.
   -Ну, Рик, что скажешь?
   -Мист, это... это просто невероятно! У нее не просто колоссальный талант двурукой, это вообще не встречалось раньше!
   -Что "это"? Говори понятнее.
   -Дай попробую объяснить... Мист, ты знаешь, что женщины умеют делать два дела одновременно?
   -Да, это общеизвестный факт. Но причем тут это?
   -А притом, что она фехтует именно так!
   -Как? Ничего не понимаю...
   -Ну, драться с ней - это то же самое, что драться с двумя одновременно.
   -То есть ты все это время хотел сказать, что у нее движения одной руки не зависят от движений другой?
   -Да, но она еще и умеет одновременно обрабатывать два разных потока информации и одновременно принимать не зависящие друг от друга решения! Это же редчайший дар! Просто счастье, что она попала к нам и теперь не зароет свой талант в землю.
   Гвин все это время стояла рядом и смущалась. Вдруг выступил Рене:
   -Ха, а Гвиневера-то у нас одаренная - мало не покажется. Теперь меня испытайте - вдруг тоже чего найдется.
   -Ладно, - кивнул я, - следующий - Рене. Тебя, щегол, я проэкзаменую сам. Посмотрим, чем ты занимался те шесть лет.
   Я вытащил из-за спины Осколок Льда. Рене выхватил катану, отбросил ножны в сторону и застыл в высокой стойке.
   Вистлер, выступивший арбитром, дал сигнал. Мы побежали навстречу друг другу.
   Я излюбленным приемом перевел энергию бега в энергию удара, но вместо ожидаемого жесткого блока встретил лишь воздух. Мальчишка был быстр, это точно.
   Я заметил его слева, он резко ударил и тут же оттолкнулся от земли, отправив вслед за клинком все тело. Ошибка - я-то тоже не тормоз. Сблокировав, я отбросил его довольно далеко. Рене приземлился на спину, но тут же поднялся, разорвав дистанцию. Я за ним гнаться не собирался - вряд ли парень будет от меня бегать. И точно, он сам побежал ко мне. Я стоял на месте, готовясь встретить его - мало не покажется... Тьфу, это заразно...
   И вот тут он меня достал. Вместо удара мечом или еще чего-нибудь он внезапно прыжком покрыл последний десяток шагов и буквально пробежался по мне вверх, припечатав ногой в подбородок, а потом красивым сальто назад снова оказался на твердой земле прямо передо мной.
   Наверняка он рассчитывал меня оглушить, но для этого требуется как минимум обрезок трубы, так что сразу по приземлении Рене, этот акробат-недоучка, по-простому схлопотал удар левой в зубы. Я бил легко, только чтоб сбить с ног, но все равно удивился, что все его зубы остались на месте. Крепкий! Это пойдет ему в актив.
   Еще больше я был удивлен, обнаружив, что ни фига он не вырубился. Этого типа впору было бить паровым молотом!
   Он атаковал, но уже не очень точно, и мне не составило труда уйти в сторону. Однако Рене был еще достаточно здоров, чтобы увернуться от навешенной вслед увесистой плюхи. Он обернулся, и долгих две секунды мы стояли неподвижно и смотрели друг другу в глаза. Потом Рене снова атаковал.
   Я не стал уклоняться, а принял его всей массой на меч. Мы на мгновение застыли в клинче, сконцентрировав всю массу и энергию на точке соприкосновения мечей...
   А когда это мгновение прошло, рыжий юнец был отброшен. Я опытнее и, что в данной ситуации важнее, гораздо тяжелее. И пока он пытается удержать равновесие и не опрокинуться на землю, я быстрым взмахом обозначаю сокрушительный удар, перерубающий шейные позвонки, и театральным жестом закидываю меч за спину.
   -Бой окончен! - возгласил Вистлер. Айрис и Ардрик принялись рукоплескать, но Айрис вдруг перестала, когда осознала, что Гвин к ним присоединилась. На лице девочки был написан экстаз истовой болельщицы... Странно, с чего бы ей болеть за меня? Они с Рене вроде с детства друг друга знают, а меня она вчера в первый раз увидела. А, ее дело. Может, ей нравится моя манера боя...
   Но это сейчас не имело никакого практического значения. Следовало вынести вердикт по Рене.
   -Ну, что о тебе можно сказать? Хорошо владеешь своим телом. Превосходная скорость, прекрасная пластика, некоторые нестандартные ходы... Кстати, ты рукопашным боем не занимался?
   -Совсем немного, недавно начал.
   -Очень хорошо. У тебя высокий общий уровень физподготовки, хорошая реакция и редкая для человека выносливость. Думаю, ситуация с вами намного лучше, чем мне показалось на первый взгляд. Из тебя со временем получится отличный боец.
   Да, первый совет. Будешь драться с бойцом вроде меня, учти - нужно делать ставку на скорость. Видел, как медведя травят?
   -Видел...
   -Вот так и действуй: больше быстрых выпадов со всех сторон, пусть вертится и секунды, чтоб дыхание перевести, не имеет. Понял?
   -Понял. Так и надо было, а так ты меня отделал, мало не показалось...
   -Ты дрался хорошо. Для новичка - так просто великолепно!
   -Ну спасибо. И за совет благодарю. Может, еще как-нибудь позвеним мечами?
   -Возможно, позже...
   Таким образом, оставалась лишь одна проблема - Грэхэм. Если с его товарищами все было ясно, то какой экзамен требуется ему? Не драться же с ним на кулачках?
   -Эээ, Айрис?
   -Что, Мист?
   -Мне неудобно тебя об этом просить, но по-другому не получится... Ты не откажешься проверить Грэхэма на магический талант?
   -Почему нет?
   -Спасибо. Я даже и не представляю, что у него можно найти, кроме психологических патологий...
   Наша чародейка жестом подозвала наш позор. Тот побежал к ней, талантливо копируя щенка.
   -Грэхэм?
   -Да, моя леди?
   -Сейчас я проверю тебя на магические способности. Предупреждаю, нас этому учили чисто обзорно, так что могут возникнуть неприятные ощущения. Ты на это согласен?
   -Да ради вас я готов ходить по раскаленным углям, притом без обуви! Делайте со мной все, что хотите! Я готов исполнить любое ваше желание, каким бы причудливым или аморальным оно ни было!
   Айрис покраснела. Рене хихикнул. Дадли посмотрел на идиота со скепсисом. Я тихо проговорил: "Я тебя в последний раз предупреждаю...". Но Грэхэм на всех нас внимания не обратил. Более того, он продолжил говорить:
   -Только вы ведь не собираетесь читать мои мысли? То есть читайте на здоровье, но некоторые из них... касаются вас. Уверяю вас, они не имеют с моими подлинными чувствами ничего общего, а порождены лишь порочной человеческой природой.
   Айрис покраснела еще гуще. Я на секунду представил себе, какие фантазии с участием моей любимой могли появиться в насквозь прогнившей голове такого типа, как Грэхэм. Меня чуть не стошнило. Наверняка самым безобидным образом была Айрис в черной коже и с хлыстом. Нет, ему, конечно, стоит всыпать плетей хотя бы за то, что он позорит род человеческий, но это не должно иметь никакого подтекста и уж точно должно происходить без участия моей нареченной!
   -Нет, я НЕ собираюсь читать твои мысли! Все, что тебе нужно сделать, это как бы раскрыть свой разум и одновременно сотворить какое-нибудь простейшее заклинание.
   -Простейшее? Никто не одолжит мне монетку?
   Я немедленно отреагировал:
   -Давать деньги тебе? Не смеши меня! Тебе даже уши мертвого осла нельзя доверить.
   Рене усмехнулся, но все же извлек из кармана потертую медяшку и протянул ее этому профессиональному пациенту всех на свете психиатрических клиник:
   -В целом Мист прав, но я тебе все же поверю. Но после проверки ты мне ее вернешь. Немедленно. А иначе тебе мало не покажется.
   -Да-да, все будет в порядке...
   -Ну, готов?
   -Да, свет моих очей!
   -Начали!
   Грэхэм сморщил лоб и через очки уставился на монету, потом бросил ее и остановил в воздухе. Трюк был совершенно детский, таким развлекаются пятилетние дети в семьях потомственных магов, но меня удивило, что этот клоун оказался способен даже на это.
   Айрис прикрыла глаза и чуть развела руки. Так она стояла около десяти секунд. Потом она оборвала транс и сказала одно короткое слово: "Все...". Монета упала на землю, и Рене тут же ее подобрал.
   -Ну? Что там у него? - поинтересовался я.
   -В отличие от Ардрика и тебя, я вынесу неутешительный вердикт. Он неспособен к любой Стихийной, Лекарской, Святой, Синей и Темной магии, а также к Алхимии. Общее, то есть нейтральное волшебство знает на уровне конца первого курса, но ведь этого мало для нормальной жизни боевого мага, слишком мало...
   -И что, больше ничего? То есть это вообще... балласт?
   -Ну, кое-что еще есть... Парень имеет огромный, невероятный, превосходящий все ранее известное, в общем, колоссальный талант к Древней магии.
   -Ну вот и здорово! А что ж ты его в мусор определила?
   -Так кому она сейчас нужна, Древняя магия? Все эти замшелые артефакты, большинство из которых - мусор, и лишь изредка попадется что-то стоящее - вот как твой меч. Или все эти Руны, на начертание которых уходят часы, если не дни, и малейший волосяной штрих может не просто пустить коту под хвост все дело, но и вывернуть твои руки наизнанку. Или ритуалы, которые требуют кучи времени только для того, чтобы, к примеру, из твоего огорода ушли муравьи. Это все - пережиток прошлого, крестьянская магия. Мусор.
   Грэхэм слушал и падал духом. Когда Айрис тоном эксперта произнесла: "Мусор", он уже был готов разреветься. Айрис, заметив это, резко сменила тон. Какая же она все-таки добрая и чуткая!
   -Но, в общем-то, его талант может пригодиться нам во многих ситуациях, хотя бы в катакомбах Ихо. Мало ли что там прячется? А вдруг какой артефакт нам попадется? Да и вообще, в хозяйстве все пригодится, ведь так?
   -Так... - кивнул я.
   Грэхэм буквально восстал из пепла, являя собой самую нелепую во множественной вселенной кальку с Феникса. По крупному счету он действительно был небесполезен, в молодости я бы не чуял под собой ног от радости, заполучив такого в свою команду. Но теперь-то я сокровища профессионально не разыскиваю, а сунуться в какие-нибудь развалины попутно мешает относительная срочность исполняемой работы.
   Дадли в это время подлечил наших свежих фехтовальщиков, и мы двинулись дальше. Двигаться пришлось еще четыре дня, а на пятый нам попался межевой столб, удостоверяющий факт прохождения именно по этим местам границы Семиградья.
   Ардрик вздохнул полной грудью и произнес:
   -Вот я и дома. Родины больше года не видел! - и уверенно повел нас по своей родной земле.
   Семиградье, чтоб вы знали, это автономный район Дарнсарда, область компактного проживания вампиров. Городов там действительно семь, каждый из них населен членами одного клана. Возле каждого города имеется замок, где живет глава клана с семейством. Оное семейство пользуется всеми правами дворян Дарнсарда. Мой друг - член одного из таких семейств, притом весьма высокого ранга - сын главы.
   Ардрик вел нас на юго-восток, к городу Шарату и далее к резиденции его семьи - замку Испадден. Там он надеялся быстро разрешить все давние проблемы, хотя бы начать бракоразводный процесс, а пока он будет тянуться, быстро сводить нас к горе Ихо.
   Шарат произвел на нас приятное впечатление. Город был построен так, чтобы большая часть любой улицы в любое время дня всегда оказывалась в тени. Архитектурный стиль основной части города был чуть тяжеловесен, но радовал соблюдением принципа "ничего лишнего". Люблю минимализм в архитектуре... да и вообще везде. Вычурность обычно говорит об отсутствии художественного вкуса и более ни о чем.
   На центральной площади города мы увидели чрезвычайно искусно сделанную статую. Молодой человек, высеченный из цельного куска нефрита, стоял в горделивой позе. В правой руке он держал боевой кнут, а левая лежала на связке метательных ножей у пояса. На лице его, молодом и правдоподобно красивом, была запечатлена ироничная улыбка, как бы говорящая: "Эх, сынки!".
   -Кто это? - спросила Элейн.
   -Тревор Стокер. Величайший из охотников на вампиров и последний из них.
   -А с чего тогда вампирам ставить ему памятник?
   -А это не памятник. Это надгробие. Он был убит прямо здесь, на площади.
   -Ты расскажешь, что тогда произошло?
   -Да. Двести тридцать лет назад он пришел в Шарат, встал в центр площади и объявил, что через неделю он будет драться здесь один на один со всеми желающими.
   Через неделю много наших собралось. Все лучшие бойцы прибыли попытаться прервать цепь побед Тревора. Народ набился во все окрестные улицы, как сельдь в бочке. В назначенный час Стокер появился на площади. Просто вышел из толпы, хотя потом все клялись, что его не видели.
   Пять раз выходили лучшие вампирские бойцы. Пять раз Тревор побеждал в смертельном бою. На шестой раз добровольцем не вызвался никто. Второй раз кликнули, третий... И когда уже казалось, что позора не избежать, вызвался молодой сын главы клана. Тревор пообещал оборвать ему уши.
   Они сшиблись... Через десять секунд юноша сжимал в руке оторванное кнутом правое ухо, а Стокер с пробитым легким корчился на камнях.
   -А... а что потом было с тем парнем?
   -Женился, сделался главой клана, а через полтора века помер от инсульта, передав все своему единственному сыну, который возглавляет клан и по сей день. Ну как, неплохая у нас семейная история?
   К востоку от города находился сам замок. Туда мы и направились. Но на полпути зоркий Вистлер углядел поднимающуюся пыль:
   -Всадник. Быстро приближается к нам. Кажется, женщина...
   Мы двинулись навстречу всаднице и очень скоро столкнулись с ней нос к носу.
   Это была вампирка лет шестнадцати. Пепельные волосы до пояса сразу бросались в глаза, а при осмотре ее тонкого лица я сразу отметил общие с Ардриком черты. Она сразу же спешилась, то же сделал и Ардрик, и они обнялись. Девчонка чмокнула моего товарища в щеку и сказала:
   -Рик! Ты все же приехал! Вот послала же Судьба братца: по году дома не бывает и за весь год четыре письма!
   -Да ладно тебе! - ответил ей Рик, - Я ведь мог и вообще не приехать. Просто дело есть. Кстати, народ, - повернулся он к нам, - познакомьтесь с моей младшей сестренкой, Алисой.
   Мы уже черт знает в какой раз за последнюю неделю представились. В пятый, по-моему: трижды пришлось представлять моих товарищей на Дне Гильдии, еще раз - новичкам и, наконец, сейчас.
   Алиса с большим интересом оглядывала нашу компанию. Задержала взгляд на Элейн:
   -Надеюсь, вы будете лучше, чем та макитра, которую Рик здесь оставил.
   -Я тоже на это надеюсь! - улыбнулась наша бардесса.
   Хм, очевидно, письма Ардрика содержали всю основную информацию об его личной жизни. Также можно сделать вывод, что сестре он доверяет.
   С новоявленной провожатой мы направились в замок. По пути она рассказала, что нас видел в Шарате один слуга, и теперь в замке каждая собака знает, что молодой господин вернулся. Торжественная встреча явно уже готовится...
   -Ну, все ясно, - мрачно резюмировал Рик, - Сейчас все будут изображать радость встречи и косо смотреть на вас. Приготовьтесь, ребята, вас ждет путешествие в страну идиотских правил высшего света... Ну, не высшего, высший в Нью-Бомэйне околачивается, но для Семиградья - выше не бывает.
   -Да ладно тебе! - повернулась в нашу сторону Алиса, - мама будет рада вполне искренне. А насчет правил света ты не прав! Что ж, по-твоему, жить, как мужичье сиволапое?
   -Алиса, постыдись! Ты цитируешь Элен!
   -Да? Фигово... Но все равно, что плохого в стремлении женщин выглядеть как богини и видеть соответствующее поклонение мужчин? Это же естественно!
   -А наставлять мужьям рога со знакомыми и незнакомыми, лишь бы со значительными лицами - это естественно?! А паразитировать на народе - естественно?! Да зачем вы вообще существуете?
   -Ну, лично я о собственном рождении никого не просила, но раз уж живу, то стараюсь делать это как можно более приятным путем. А про народ не ори - сам к нему отношения не имеешь.
   -Ну, я-то хоть пользы народу мало приношу, зато вреда от меня вообще никакого. На жизнь я себе зарабатываю честно.
   -Чем? Массовыми убийствами?
   -Так уж и массовыми... И вообще, кончаем полемику. Я же в курсе, что ты в это не веришь.
   -Да. Не верю. Но все равно эти взгляды имеют право на существование, - заявила девчонка и гордо уехала в голову колонны.
   Ардрик посмотрел ей вслед и несколько смущенно пояснил мне:
   -Так-то она человек хороший, но есть у нее пунктик - иногда встанет в позу и начнет декларировать то, что ей самой глубоко параллельно. Как-то отстояла в споре с одним заезжим типом концепцию философского агностицизма, а через неделю проповедовала дальнему родственнику догматы Церкви Судии. Впрочем, без успеха.
   -Ее бы к нам..., - пробасил Сталвиг.
   -А у вас что, таких много? - полюбопытствовал Балтас.
   -Много? Ха, да это у нас самый писк моды. Отвлеченное философствование в почете последние девяносто лет, а самым шиком считается восприятие мира как полной абстракции, не имеющей с воспринимающим ровно ничего общего. Правда, когда я уезжал, становилась все модней концепция, согласно которой наблюдаемый мир существует лишь в ощущениях наблюдателя и более никак.
   -Жуть...
   -Вот и я не выдержал. У вас тут мне нравится куда больше.
   -Ты знаешь, нам тоже.
   -Вам сравнить не с чем.

Глава пятнадцатая

   Забавляясь дискуссиями, мы доехали до Испаддена. Флаги (серебристое с зеленым) были подняты, у ворот выстроились четверо типов с трубами, на стене торчала челядь. Мы на ходу перестроились. Впереди бок о бок ехали Ардрик, ради которого все и затевалось, и Элейн - на правах его дамы. За ними трусила кобылка Алисы, далее следовали я и Айрис, а уже потом все остальные. Пеший Сталвиг замыкал строй.
   Мы торжественно ступили на землю внутреннего двора, спешились (исключая тролля), препоручили своих скакунов грумам и тем же строем прошли по направлению к встречающим.
   Вампиресса, уже имеющая некоторые признаки пожилого возраста, бросилась на шею Рику. Тот также обнял ее, а она едва слышно начала выговаривать ему за долгое отсутствие. Но чувствовалось, что злиться она и не думает.
   Когда она отступила, Ардрик пожал руку очень похожему на него вампиру с серебром в некогда черных волосах. Явно отец, глава клана Испадден.
   -Ну, здравствуй, наследник...
   -Здравствуй, отец.
   -Ну, натешил свое самолюбие?
   -Оно с самого начала было не при чем.
   -Знаю. Ты где чувство юмора оставил?
   -Продал.
   -Похоже на то. Так ты надолго? Чувствую, что не насовсем.
   -Правильно, я зашел всего лишь урегулировать кое-что.
   -А потом?
   -А потом - дела...
   -Дела, говоришь? Ну, хорошо. Вижу, ты и команду себе подобрал.
   -Нет. Это меня включили в команду.
   -А кто тут ведущий? Эльф?
   -Нет, вон тот боец, с хвостом. Эй, Мист, ребята, познакомьтесь с моими родителями. Моя почтенная мать - Анна Екатерина Гранваль, и мой отец - граф Эдмон Анри Колфилд-Испадден.
   Я пропустил через память имя графа, и вдруг что-то щелкнуло... Я обратился к отцу моего друга:
   -Скажите, случайно не вы носите прозвище "Moonspirit"?
   -Случайно я.
   -Тогда мы... знакомы.
   -Возможно. Назовите свое полное имя... и любое прозвище, под которым я мог вас знать. А также места, с которыми я мог бы его соотнести.
   -С удовольствием. Мист Мисандерстуд, по вашим данным проходил как Stealthwalker. А было это в Алогорье.
   Пару секунд мы молча смотрели друг на друга: Moonspirit, лучший полководец Дарнсарда, без которого Алогорье стало бы независимым; и Stealthwalker, лучший из повстанческих диверсантов, без которого восстание было бы подавлено почти сразу же.
   -Не ожидал вас встретить. Тем более в своем собственном замке...
   -Судьба - штука банальная в своей непредсказуемости: она делает то, чего от нее меньше всего ждут, но все давно ждут от нее именно такого. Парадокс?
   -Всего лишь софизм. Кстати, я наконец-то получил ответ на вопрос, мучивший меня уже тогда.
   -Что за вопрос?
   -Вы одержали столько побед, что могли бы смести и Рорика, и остальных, самому возглавить восстание и, чем черт не шутит, победить. Но вы оставались пусть лучшим, но всего лишь полевым командиром. Теперь я понял, почему: вы - чужак для горцев, и вас бы никогда не признали правителем.
   -Возможно...
   -Хотя... Вы ведь могли стать для них своим... Моя разведка разузнала о вас очень многое. Тем более, что вы не особенно скрывались.
   -Ни слова больше. У меня были свои причины не воспользоваться этой возможностью.
   -Ну, свои так свои... Но все равно, было бы человечнее сделать то, что от вас ожидали.
   -О чем вы? - вмешался в разговор Ардрик.
   -Это давнее и личное..., - ответил я.
   -Ну, ладно, поговорим позже, - подвел черту Эдмон, - в конце концов, не мы сейчас центральные фигуры.
   Более чем справедливое замечание. Тем более что именно сейчас наступал главный момент встречи. Жена Ардрика вышла поприветствовать своего блудного мужа, который своим безответственным поведением поставил под угрозу ее положение в свете.
   На крыльцо сошла женщина в белом. Белым было все: волосы, не седые, не выгоревшие, не как у альбиносов, а как бы белые от природы; вся одежда: перчатки, туфли и пышное платье в кружевах, открывающее красивые плечи; жемчуг в ожерельях; кожа, наводящая на мысли о лунном свете; мелкие зубы, приоткрываемые официозной улыбкой... Только тонкие губы были пусть бледными, но не бескровными, и глаза парой угольков на снегу смотрели на всех с тщательно скрытым презрением.
   Брр... Запомнить: не поворачиваться к ней спиной, не пить поднесенное ею вино и не есть предложенные ею закуски.
   -Рикки! Дорогой! - елейным голоском пропела она.
   -Здравствуй..., - отозвался непроизвольно напрягшийся Ардрик.
   -Как же ты мог оставить нас так надолго? Я так скучала, так плакала, так ждала! А ты бродил где-то, и ни строчки не написал! Как так можно? Уж и не знаю, что обо мне думают. Но теперь-то ты не оставишь свою леди еще долго?
   Я поставил в конце вопросительный знак по чистому недоразумению. Последняя фраза звучала однозначно утверждающе.
   -Да, кто эти простолюдины? Твоя охрана? Но они не выглядят достаточно богато и торжественно...
   -Элен, шестеро из них - мои друзья, - ответил Рик.
   -Как можно? Они вряд ли ровня тебя... Но мы поговорим об этом позже, когда все они уедут... А кто остальные?
   -Он (Ардрик указал на меня) - лидер нашей команды. Дворянин из Империи.
   -Лидер?!! Как ты мог ему подчиняться? Он и на дворянина-то не похож. Позор! А ты хоть на секунду подумал обо мне? Что скажут люди?! Почему же ты такой эгоист? И кто же восьмой?
   -Не восьмой, а восьмая. Мама, папа, познакомьтесь, это - Элейн, моя невеста.
   Эдмон улыбнулся девушке, как старой знакомой. Графиня Анна была совершенно сбита с толку. А вот Элен метала громы в комплекте с молниями.
   -Ах, невеста!!! Ах, ты грязный двоеженец! Ты же меня похоронил! Как я теперь покажусь в свете? Впрочем, все поправимо... Значит так, если ты будешь вести себя хорошо, я позволю тебе взять эту замарашку горничной и иногда, но очень редко, развлекаться с ней. Но в качестве возмещения твоего чудовищного оскорбления ты купишь мне бриллиантовый гарнитур...
   Она явно хотела добавить что-то еще, но не успела: Рик взбежал по ступеням и дал ей хлесткую пощечину.
   -Заткнись! Ты не стоишь ее тени, да еще рискуешь что-то говорить о ней...
   Элен прикрыла ладонью горящий след и прошипела:
   -Учти, развода я тебе не дам...
   -А кто тебя спросит?
   Они смотрели друг на друга с ненавистью. Тут мать Ардрика вышла из шока и попыталась урегулировать ситуацию:
   -Спокойно, дети! Ардрик, ты же не можешь променять девочку из хорошей семьи на какую-то наемницу без роду без племени...
   Влез Дадли, как обычно, без мыла:
   -Где тут вы видите девочку? Я лично не вижу ни одной - разве что Алису. Кстати, насчет рода-племени... Ты б, Рик, хоть фамилию Элейн назвал, авось бы твоя матушка призадумалась.
   -И каково же родовое имя этой прекрасной девушки? - полюбопытствовал Эдмон.
   -Келлосс. Имя Эрик Келлосс вам что-нибудь говорит?
   -Говорит. Мэр Пуэбло-де-Плата, правильно? Она случайно не его родственница? - воспрянула графиня.
   -Случайно родственница. Случайно родная дочь, - заверил ее Фэлкон.
   -Ну... все равно... мы же - дворяне, а она - из купцов...
   -Леди, - вступил в разговор я, - времена, когда дворяне считались единственными достойными людьми, давно прошли, и слава Тьме.
   -И это говорите вы, дворянин в далеко не первом поколении!
   -Точно. Я.
   Графиня несколько мгновений пребывала в замешательстве, но вскоре нашла в себе силы привести новый аргумент:
   -Но он не может ее бросить! Элен все же мать его ребенка!
   Так, это все усложняет...
   Элейн, разумеется, была удивлена, но сказать то же самое об Ардрике - значит не сказать ничего. Если бы он был старше, его бы хватил удар.
   -Эй, этого же быть не может! Когда я уезжал, она же не была беременна, да и перед отъездом я не прикасался к ней три месяца...
   -Но вспомни, в ночь перед отъездом ты заглядывал в ее апартаменты...
   -Ничего подобного! В ночь перед отъездом меня мучила бессонница, и я до пяти утра тренировался перед конюшнями! Тому есть свидетели! Позовите Элдриджа!
   Из кучки слуг вышел уже старый человек.
   -Рассказывай! - велел ему Ардрик.
   Тот заговорил:
   -А што? Все так было, как молодой господин гуторит. Я ж его видал, как он клинки-то вертел. Это ж их дворянское дело - драться, а наше дворовое дело - их обихаживать, верно гуторю, аль нет? Я подошел, гуторю, не надо ли чего барину-то? А он, да нет, отвечает, и серебряну монету мне сует. За службу, гуторит, кубыть мы за денежки их милости служим. За денежки-то тоже, но не для злата стараемся, а для совести, верно я разумею, аль нет?
   -Ну, - жестко проговорил Ардрик, повернувшись к матери и жене, - комментарии будут?
   -Да вы кому верите, люди? - заголосила Элен, - Холопу верите! Если так, то смотрите на вашего подлинного господина! Эй, Рина, принеси Этьена!
   Поименованная горничная удалилась, чтобы через пару минут явиться вновь с младенцем на руках.
   -Вот он, кровь от крови кланов отца и матери! Поклонитесь Этьену Лионэлю Кидван-Испаддену!
   -Фиг, - кратко отказался Ардрик, - он такой же Испадден, как я - орк. И я готов поклясться в этом.
   -То есть..., - пришла в ужас графиня Анна.
   -Да, я отказываюсь признавать ублюдка своим. Я делаю это при свидетелях, в здравом уме и светлой памяти. Этьен Кидван не имеет права претендовать на мой титул и имущество, равно как и на титулы и имущество любых моих родственников. Он лишается дворянского звания и всех сопряженных с ним привилегий. Однако он может обрести часть оных, если его истинный отец (если он дворянин) признает его. При этом считаю своим долгом сообщить, что, признав ребенка, этот неизвестный автоматически получает от меня вызов на поединок. Также я отказываюсь признавать Элен Рианнон Кидван своей женой ввиду супружеской измены и попытки подлога. При этом я отдаю себе отчет в том, что со стороны мужчин ее клана может последовать вызов, и принимаю его автоматически. Да будет так! Отец, я ничего не пропустил?
   -Нет, церемониал соблюден. Я вызываюсь быть твоим первым свидетелем и секундантом. Кого бы ты хотел видеть вторым?
   Ардрик повернулся ко мне.
   -Мист, ты согласишься?
   -Конечно. Что я должен делать?
   -Как свидетель, ты должен будешь при возможном разбирательстве показать, что я произнес формулу обвинения как должно, и при этом был в здравом уме и твердой памяти. Как секундант, ты должен будешь при возможном вызове сопроводить меня на место поединка. Если вызов будет индивидуальным, то ты должен будешь следить, чтобы мой противник не сделал чего-либо противоречащего условиям дуэли. Если же вызов окажется командным, то ты должен будешь драться бок о бок со мной и отцом против вызвавшего и его секундантов. Вот и все.
   -Проще пареной репы.
   -Но что мы все на пороге? - задал обычный в подобных случаях риторический вопрос Эдмон, - Эй, Гельмут!
   Явился пожилой гном в ливрее. Остальная присутствовавшая челядь разбрелась пересказывать свежие новости знакомым.
   -Гельмут, размести гостей. Пожелания по размещению будут? - граф развернулся к моей команде.
   -Будут, - сказал я, - Нам желательно жить поближе друг к другу. И еще одно: Айрис, ну вон ту рыжую красавицу, следует поселить в одну комнату со мной.
   -Понимаю. А, вот еще что - Гельмут, распорядись упаковать вещи моей бывшей невестки. Она и ее сын уезжают сегодня же. И нужно выделить ей няньку, сама-то она с детьми обращаться не умеет...
   -Будет сделано, господин.
   Я подозвал к себе Ардрика:
   -Твой отец сказал "бывшей невестки". То есть ваш брак окончательно сыграл в ящик тебе на радость?
   -Точно.
   -Так просто? Но ведь ты говорил, что развод - только с согласия обоих супругов, ведь так?
   -В обычных обстоятельствах - так, но раз уж я уличил ее в измене, так кто ее теперь спросит...
   -Резонно.
   -Ну что ж, пройдем же, наконец, внутрь, - пригласил нас Эдмон, - Вы располагайтесь в апартаментах, которые вам мой камердинер подберет сию минуту. А вы, Мист, не соизволите ли несколько позже, когда устроите своих людей, поговорить со мной в моем кабинете?
   -С радостью. Ваше общество будет для меня чрезвычайно приятным.
   Мы разошлись. Гельмут вел нас в восточное крыло замка, где находился десяток гостевых комнат. Как мы вскоре убедились, жить там было можно, причем с немалым комфортом.
   Ардрик расположился в своих старых покоях, по соседству с ним, в бывших комнатах его жены, планировалось поселить Элейн, но сначала их придется заново обставить: наша светская львица забрала с собой все, кроме обоев.
   Закончив расквартирование своих головорезов, я попросил Гельмута показать мне дорогу к комнате графа.
   Графов я в своей жизни видел более чем достаточно, притом со многими из них я свел знакомство по работе. Еще некоторое количество носителей этого титула приходились мне родней. Однако из них только Ивлин заслужил мое уважение. Эдмон по своему послужному списку также мог на него претендовать, но до сегодняшнего дня мы были знакомы исключительно заочно. Посмотрим.
   Пройдя сквозь дверной проем, я оказался в сравнительно просторной комнате. Окно выходило на запад, и Шарат был хорошо различим даже в постепенно опускающихся сумерках.
   Граф сидел у окна в кресле, которое явно помнило еще его одноухого батюшку. Он жестом предложил мне занять такое же напротив, чуть в стороне от двери.
   -Добрый вечер, Эдмон. Вы хотели о чем-то поговорить?
   -О, ровно ничего важного. Меня интересуют успехи моего сына.
   -Он уже сейчас вполне может служить вашей гордостью. Ардрик честен, благороден. Я не единожды доверял ему свою спину. А главное - он чертовски хорошо бьется. Сейчас он сражается наравне со мной, а лет через пять будет убивать таких, как я, даже не сбив дыхания.
   -Он так хорош?
   -Да. Кстати, о нем очень тепло отзывается Вистлер.
   -Эльф-убийца? Где же они могли встретиться?
   -Так он же с нами идет. Вы не знаете его в лицо?
   -Да как-то все не приходилось встречаться. Недурная у вас, как мне кажется, компания...
   -Спасибо графу Ивлину Медрауту.
   -Кстати, а что вы о нем знаете?
   -Дайте подумать... Граф Лимбо, богатого торгового города, и окрестностей. Невероятно богат. В молодости много сражался. Имеет разветвленную агентурную сеть по всему миру. Крайне умен. Я бы сказал, опасен для всех, кто стоит у него на пути. Преследует некие свои цели. С нами честен, платит великолепно. Суховат. Рационален. Я его всецело поддерживаю.
   -Отлично. А знаете ли вы, что он фактически является собственником большей части крупных предприятий Дарнсарда и Срединных владений; располагает богатейшим компроматом абсолютно на всех коронованных особ; на свои деньги тайно содержит около пяти тысяч бойцов, в последнее время сохраняющих постоянную готовность?
   -Нет. Но эти факты сильно поднимают его в моих глазах.
   -Вы еще не знаете главного. Он негласно возглавляет всех Темных Центра.
   -Ух ты...
   Честно говоря, я ожидал чего-то подобного. Все встало на свои места.
   -А откуда вы об этом знаете?
   -Он - мой непосредственный начальник. Я возглавляю Темных Дарнсарда.
   -Тем лучше для них. И, надо полагать, вы имеете.... Представительства во многих государствах?
   -Почти везде - одни больше, другие меньше...
   -И в Империи?
   -И в Империи.
   -Кто же возглавляет Темных моей родины?
   -Деметриус Фог.
   Ага... Деметриус - брат-близнец Императрицы, лучший полководец Империи и ближайший друг Императора.
   -Но если все представители у вас такие, то получается, что именно вы управляете Центром.
   -Ну почему же управляем? Просто иногда даем властителям советы.
   -Кстати, Ривен - не ваша ли креатура?
   -Представьте себе, нет. Более того, сначала в его окружении вообще не было наших. Только незадолго до битвы под Вортоном удалось завербовать Элени. Теперь она опекает Инвен.
   -А Энгельбрект?
   -Вот он - наш. Джайлс - так, ничего серьезного, но Морис, его младший братец, давно уже завербован Светлыми, причем не очковтирателями из Нового Белого Совета, а загорскими эльфами. Это - уже не соперники; это - враги, безо всяких.
   -Стало быть, вы играете против эльфийских королей?
   -На данном этапе - да. Есть вероятность, что и ими кто-либо манипулирует.
   -Тьма! Да когда ж веревочка довьется? Полгода назад я считал, что Церковь Молчания - это нечто запредельное...
   -Так и бывает. Двойное дно тоже нужно простукивать - запомните это на всю жизнь.
   -Ценный урок. Но заслужил ли я его? Другими словами, такой вот ликбез устраивают либо для тех, кого вот-вот уберут, либо для вербуемых. Если я отношусь к первым, то предпочел бы умереть в бою.
   -Вы меня раскусили. Не волнуйтесь, убивать вас смысла нет.
   -Итак, вербовка. Но чем же я заработал такую милость? Не надежнее ли было держать меня в простых наемниках?
   -Если вы и наемник, то очень непростой, как бы банально это не звучало. Я получил от графа небольшое сообщение, в котором он предписывал мне провести беседу с руководителем группы, включающей моего сына. Признаться, я удивился, когда узнал, что вы уже подчиняетесь ему напрямую. Согласитесь, графу было бы удобнее призвать вас в наши ряды самолично.
   -Возможно, он рассчитывал, что ваше слово для меня будет весить больше, чем его. Тут он прав, кстати.
   -Приятно слышать. Так что, вы согласны вступить в ряды Темных?
   -Да.

Глава шестнадцатая

   -Да.
   Я произнес короткое слово почти спокойно. Время покажет, что это - гвоздь в крышку гроба или ступень к славе. А пока... Да и вообще, какой уж тут выбор?
   -Так просто? Без условий?
   -Будут вам и условия. Ардрик и Вистлер должны быть включены в ваше... наше сообщество на тех же, что и я, условиях. Я не вижу причин, способных этому помешать.
   -Их нет. Считайте, что они с нами. Ардрик в курсе дела, нужно только привести его к присяге. Вистлер имел с нами дело в прошлом. Он многое знает. Что-нибудь еще? Информация вам вроде бы не нужна, граф сообщал вам все, что требовалось. Деньги? Магия? Бойцы?
   -Все есть. Разве что... Скорее всего, скоро мне понадобятся инструкторы. Лучшие, которых вы сможете предоставить.
   -По каким дисциплинам?
   -Фехтование, рукопашный бой, древняя магия, краткий курс целительства, стрельба из лука малого и среднего веса, метание оружия, навыки партизанской войны, выживание в различных условиях, краткий курс риторики и психолингвистики, языки и акценты, управление малыми судами... Возможно, потребуется толковый психолог.
   -Ничего себе...
   -Я собираюсь в ближайшее время сходить к Ихо. Когда вернемся, я задержусь у вас насколько возможно, лучше всего на всю зиму и весну. Буду тренировать команду. У нас есть непрофессионалы, да и умелым ребятам стоит узнать кое-что новое...
   -И какого же уровня вы желаете достичь?
   -Я бы хотел, чтобы мой отряд смог бы разгромить любой из гильдейских.
   -То есть каждый из ваших воинов должен стоить... ну, пяти Фениксов?
   -Да, примерно так.
   -Это возможно. Я знаю, кто может вас тренировать.
   -Отлично. Через три недели мы должны уже приступить к тренировкам.
   -Все будет готово. Кстати, тренировать на командные действия или на автономность?
   -Мы - команда. Крепче любого из Отрядов Гильдии.
   -Отлично. Вам еще б знамя завести да название выдумать поярче.
   -Сарказм тут неуместен. Знамя нам не требуется. А вот название...
   -Как же оно будет звучать?
   -Дикая Дюжина.
   -Хорошо. Это звучит гордо. Кстати, знамя не знамя, но эмблему я советую подобрать - возможен перенос вашей деятельности на публичное поле.
   -Как?! Мы ж вроде команда для тайных операций...
   -Пока это требуется. А в дальнейшем... Кто знает?
   -Например, вы. Или граф.
   -Ну, например... в случае крупномасштабной войны.
   -А таковая предвидится?
   -Нет, знаете, мы и Светлые так и будем друг друга подкалывать...
   -И вновь ваш сарказм неуместен. Именно этим вы и занимались веками.
   -Мы занимались. Но сейчас ситуация обостряется.
   -Но мой отряд здесь причем? Даже в случае войны выгоднее было бы иметь такой себе кинжал за пазухой...
   -А кинжал - это вы, что ли? Не надо ребячества. Вы насквозь засвечены для Светлых - как, к примеру, Церковь Вечного Молчания для нас.
   -Даже так?
   -О да. Кроме того, вы же не думаете, что вы у графа одни такие? Вы, спору нет, отличная оперативная группа. Но... непрофессионалы в тайной работе. Очень уж... яркие.
   -Понимаю.
   -Впрочем, эту вашу черту можно обратить и во благо.
   -Подробнее, если можете.
   -Яркая боевая команда работала бы наш имидж. Наша культура традиционно много внимания уделяет бойцам - вспомните, как любили Алых Львов и как ненавидели Серых Пожирателей.
   -Да. У Львов даже были фанаты... или что-то вроде них.
   -А из вашей группы можно сделать настоящий культ. Подростки будут на вас молиться. Дети будут в вас играть. Девушки раскупят седарские береты и кулончики кошкой....
   -Юноши пойдут в армию, которую мы поддержим... Так ведь?
   -Я вижу, вы поняли. Так что составьте символ и по окончании тренировок выходите в мир и делайте себе имя.
   -Вот уж никогда не мог представить, что так все обернется... Я - кумир молодежи...
   -Ну, это зависит только от вас.
   -Да... И в Карнвельде меня вспомнят, и в Алогорье...
   -И в Ноттингеме. И в Райхорне. Много где.
   -Вспомнят... Так вспомнят, что удавиться захочется.
   -Не уверен. У толпы - короткая память. Сегодняшний герой интереснее вчерашнего проклятого.
   -Возможно. Что-нибудь еще?
   -Пока - нет.
   -Тогда разрешите откланяться.
   -Да-да, спокойной ночи.
   Я вышел из кабинета и направился в спальню. Что ж... Жребий брошен. И, похоже, не мной.
   Наутро мы собрали пожитки, запаслись ненадолго провизией и выступили к горе Ихо. Субъективно эта экспедиция Риан - Ихо тянулась дольше остальных. Две трети дневного перехода, и она наконец-то закончена...
   Дорога тянулась, как смола. Начинавшиеся разговоры быстро затухали. Ситуация как-то не располагала к приятной беседе. Бумаги должны были стать нашими. На худой случай их можно было сжечь или еще как-нибудь вывести из перечня сущего. Но упустить - нельзя.
   Если мы найдем их, то для светлой компании закроется последняя тропа к силе бога. Останется только выловить последние террор-группы, и об операциях Светлых можно будет забыть на очень, очень долгое время...
  
  
  
   76
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"