Аннотация: Простите, что так долго не было проды. Жизнь вдруг стала очень сложной и вместо любимого фентези мне пришлось творить жуткую научную деятельность.
Глава 5
Половину ночи Ана провела в размышлениях. Внимательно анализировала ситуацию, стараясь ничего не упустить, взвешивала все 'за' и 'против'. С одной стороны ей очень сильно хотелось пойти с Аршалой. Ана чувствовала какое-то необъяснимое родство с большой кошкой. Люди же вызывали опасение. Кто знает, как они отнесутся к чужачке, тем более с учетом того, что идет война. Ана никогда не любила людей. Она не могла объяснить причину своей нелюбви. Быть может, это была неспособность принять образ жизни и мышления человечества в целом или ответная реакция на неприязнь окружающих, но, сколько себя помнила, Ана терпеть не могла человека как биологический вид. Для общества же все подобные Ане были выродками или монстрами. И хотя в лицо ей никто никогда этого не говорил, а политика государства определяла их как 'людей с расширенными способностями', Ана почти физически ощущала течение мыслей окружающих. Настороженность, страх. Тот самый страх, что охватывал людей во все времена при встрече с непонятным, необъяснимым. Страха этого Ана понять не могла, ее 'расширенные способности' казались ей самой бесполезной в мире вещью. Лучше бы физику понимала. От этих воспоминаний привычное липкое мерзкое чувство наполнило сердце, и желание идти к людям упало до нуля. К тому же была еще одна причина, по которой она сомневалась в целесообразности попыток интегрироваться в здешнее человеческое общество. Причина эта крылась в самой Ане, на самом дне души, скованная цепями... Черная, страшная причина.
'Если что-то произойдет, здесь не будет Мару-о, чтобы защитить меня...' - подумалось ей.
Если что-то произойдет... Почему-то Ана не сомневалась, что новая подруга примет ее любой. Но с другой стороны она не могла же она прожить оставшуюся жизнь в лесу. Ей нужно решать проблему с огнем, с едой, с водой. Не может же она оставаться возле реки вечно. К тому же когда придет зима, ей нужна будет крыша над головой и постоянный источник пищи. Допустим, арра могли бы делиться с ней частью добычи, но не есть же ей мясо сырым. Да и вопрос плотно связанный с функционированием нормального женского организма не давал ей покоя. По всему выходило, что логичнее и правильнее идти к людям, но то ли дурное предчувствие, то ли страх перед будущим не давали ей принять окончательное решение. Раздираемая надвое этими противоречивыми чувствами она и уснула, так ничего и не выбрав.
Проснулась Ана резко как от толчка. Яркий свет бил в глаза, и, не успев осознать происходящее, она подскочила с мыслью: 'Проспала пары!'. Несколько минут девушка озиралась по сторонам и глупо хлопала глазами, а затем со стоном осознания упала назад на землю. Покрутив головой, Ана поняла, что Аршала уже ушла на охоту. В паре метров от девушки лениво облизывали друг друга котята. Солнце продолжало настойчиво светить и пришлось вставать. Совершив привычные утренние процедуры, Ана села на берегу в позе лотоса и вернулась к своим размышлениям. Мысли путались и перебивали друг друга. Когда ей показалось, что голова вот-вот лопнет, вернулась Аршала с каким-то сомнительно-парнокопытным созданием в пасти. Отдав детям завтрак, подруга спустилась к реке и принялась шумно утолять жажду, после чего с выжидающим равнодушием легла рядом с Аной. Спрашивать девушку о ее решении она, похоже, не собиралась. Когда молчание стало невыносимым, Ана, прочистив горло неуверенно начала:
- Я много думала о том, что ты сказала. Я не могу принять решение. Мне не хватает данных. Во-первых, я хотела бы знать, как обстоят дела с водой. Если вы можете часть времени довольствоваться жидкостью, которую получаете с пищей, то для меня это невозможно. Во-вторых, остается проблема с едой. Сейчас, пока еще лето, я могу питаться ягодами и этими сомнительными волосатыми фруктами, но когда наступит осень или тем более зима, мне придется переходить на мясо. Даже при условии, что я сама смогу словить себе добычу, как мне ее есть? Я сомневаюсь, что смогу питаться сырым мясом, а про рыбу или грибы вообще говорить не стоит. Если первое просто противно, то второе еще и опасно. Значит, мне нужен огонь. А еще жилье на зиму. Ладно, вопрос с жильем решить легче, в конце концов, к зиме я могу уйти к людям, но проблема огня так и остается нерешаемой. Я... Я не знаю, что мне делать, Аршала, люди пугают меня. - Ана завершила свою речь каким-то полувсхлипом, сделав руками неопределенный жест, в тщетной попытке объяснить степень своего замешательства.
Кошка прикрыла глаза и неуверенно заурчала. Какое-то время она молчала и Ана начала бояться, что та не собирается давать ей какой-либо ответ. Однако тут совершенно неожиданно она ощутила 'голос' Аршалы.
*Проблема с водой решаема, дитя. На территории стаи есть большое озеро и еще один ручей, и хотя сейчас мы охотимся в относительной отдаленности от них, большую часть времени все равно проводим самое большее в дне пути от воды. Мы тоже не можем долго жить без нее, даже утоляя жажду кровью добычи. Твоя проблема с огнем намного тяжелее. Но если ты хочешь рискнуть, мы можем попробовать кое-что. На берегу озера, в двух днях пути от нашего основного логова расположено заброшенное поселение. Люди покинули его, когда я еще была котенком. Тогда война пришла в эти земли, нам пришлось уйти в горы, но этим лесам повезло, битвы почти не зацепили их, и через несколько лет мы смогли вернуться. Тогда-то мы и узнали, что поселение заброшено. Возможно, там ты сможешь найти оставленные огненные камни и какие-то полезные вещи. Хотя сомневаюсь, что хоть один из домов сгодится тебе для жилья. Я ответила тебе, теперь решай, дитя.* - Кошка выжидающе склонила голову. Ее немигающий пристальный взгляд, казалось, доставал до самого дна души. Возможно, именно он и помог Ане принять окончательное решение.
- С тобой легко и спокойно, Аршала, - начала она невпопад, - а уйти я могу всегда. Я знаю, что если пойду с тобой, то это не решит моих проблем с возвращением в свой родной мир, и я только оттяну тот момент, когда мне придется идти к кому-то из двуногих, но сейчас, сейчас я точно знаю, что не готова с ними встретиться. Дни, проведенные с тобой, помогли мне понять это. Поэтому я иду с тобой, и надеюсь, Бог поможет мне.
Странными звенящими переливами отозвался в ней смех кошки, и Ана поняла, что говорить с Аршалой сегодня, почему-то намного легче. И снова невидимые руки, сжимавшие сердце чуть ослабили хватку. Теперь она точно знала, что все делает правильно.
Следующий час Ана провела в поисках еды и подготовки к новому длительному переходу. Эти относительно спокойные дни с арра позволили ей набраться сил. Организм постепенно привыкал к новому положению, чувство голода уже казалось не таким мучительным. Собрав в дорогу приличный запас ягод и фруктов, а так же набрав воды в бутылку, Ана упаковала это все в пакет и вышла к Аршале, с уже привычным дорожным видом. Поскольку кошке собирать ничего не надо было, они тут же и двинулись в путь.
Идти через лес придерживаясь темпа арра оказалось тяжелей, чем Ана ожидала. Если берег реки был относительно ровным и проходимым, то в лесу им то и дело приходилось прорываться через какие-то кустарники и перелазить через поваленные стволы деревьев. К тому же приходилось быть внимательной, чтобы не споткнуться об какой-нибудь камень или корень, не влезть в паутину или не получить по лбу веткой. Ана очень быстро уставала, но виду не подавала. До отчаяния доводило ограниченное количество воды. Будучи по природе водохлебом Ана привыкла пить по несколько литров воды в день, но в путешествии ей приходилось растягивать литр воды на два-три дня. Ко всему прочему они часто передвигались ночью. Арра, как и многие кошачьи предпочитали вести ночной образ жизни, потому, как правило, они очень мало проходили в первой половине дня, в обед отдыхали и охотились несколько часов, и только вечером двигались дальше, делая следующую остановку только в середине ночи. Когда Ана начинала спотыкаться или откровенно засыпать на ходу Аршала брала ее к себе на спину и несла по лесу. Сидеть на кошачьей спине было очень неудобно, о том, чтобы спать, речи даже идти не могло, так как держаться было совершенно не за что, и Ана постоянно боялась упасть. Примерно на третий день путешествия девушка все-таки нашла относительно удобную позу: полулежа-полусидя она обхватывала шею арры руками настолько, насколько это было возможно. И все же пусть и в неудобной позе, лежать на кошке было лучше, чем идти по темному лесу, рискуя свернуть шею на каждом шагу.
Две недели пути слились для Аны в один сплошной поток. Она не считала дни, потому что перестала их различать. Они шли, отдыхали, искали еду, снова шли, и снова отдыхали. Ана чувствовала себя такой же уставшей, как и в первые дни путешествия. Спать и есть хотелось постоянно. Теперь к этим чувствам прибавилась еще и дикая жажда и боль в ногах и пояснице. Все чаще Аршала несла девушку на своей спине, все чаще она вздыхала со страхом и сожалением, опасаясь, что ее юная спутница не перенесет пути. Ана же в свою очередь старалась не показывать, в каком на самом деле плачевном состоянии находится ее тело и двигалась вперед с непокорным отупляющим упрямством. В один из дней, когда ей показалось что еще чуть-чуть, и она перестанет осознавать окружающее, Аршала внезапно стала какой-то беспокойной, часто забегала вперед и принюхивалась к воздуху. Наконец после некоторых неопределенных метаний она подошла к девушке и радостно сообщила:
*Завтра, скорее всего после обеда мы встретим стаю.* - Кошка, казалось, излучала счастье и Ана не решилась высказать ей свои запоздалые опасения по поводу этой встречи.
В начале пути Ана думала, что сможет с легкостью вернуться назад и продолжить путь в сторону человеческого жилья, если не удастся остаться со стаей, однако пройденный путь оказался во много раз тяжелей, чем она предполагала. Девушка уже не была так уверена, что сможет вернуться назад, тем более без сопровождения. Значит, следовало приложить все силы, чтобы убедить стаю взять ее под свое покровительство. В этом Ана очень рассчитывала на поддержку Аршалы. В те моменты, когда девушка могла адекватно воспринимать реальность, кошка рассказывала ей про порядки в стае и про ее членов. Правила были просты: слово вожака закон, чем ты сильнее, тем более высокое положение занимаешь в стае, проявляй заботу и дружелюбие, относись уважительно к сильнейшим. Все сложности поведения касались вопросов охоты и продолжения рода, что по понятным причинам никак не относилось к Анасташе. Главной задачей девушки было расположить к себе вожака. Судя по рассказам Аршалы, он был довольно строг и консервативен. Тем не менее, он сумел уберечь стаю от прикосновения войны и от голода. При нем самки чаще приносили детей. Даже сейчас вместе с котятами Аршалы в стае было четверо детей, что было довольно много для стаи арра. Поскольку арра были крупными хищниками, им приходилось тщательно следить за своей численностью. Перенаселение территорий грозило междоусобицами и постоянными кровопролитными драками. Природа-мать позаботилась о естественном контроле за размерами популяции: кошки обретали способность к деторождению не раньше чем в пятилетнем возрасте. В то же время они редко могли приносить больше двух котят в два-три года. Поскольку смертность среди арра была очень низкой, этого хватало для поддержания существования вида. Однако же внутри стаи велся отдельный контроль за деторождением. Будучи разумными животными арра могли сдерживать свои инстинкты, поэтому даже если кошка чувствовала, что готова дать жизнь новому поколению, оставался вопрос, связанный с размерами территорий и их богатством, а так же от навыков охотников. Поэтому решение о появлении потомства зависело от того, сможет ли стая прокормить еще одного или двух членов. Четверо котят были большим числом. Это означало, что в стае хорошие охотники и мудрый вожак, который всегда точно знает, где и когда можно поймать наибольшее количество добычи.
Вожак Кан, несомненно, был умен. С одной стороны это пугало Анасташе, но с другой обнадеживало. Аршала пыталась представить брата в наилучшем свете, но даже она иногда вздыхала, поминая его строгость. Ана надеялась только на то, что вожак не сочтет ее большим бременем, а честь не позволит ему оставить девушку на растерзание судьбе. Ночью накануне встречи Ана долго не могла уснуть, пытаясь сочинить приветственную речь, придумывая доводы в свою пользу и пытаясь представить грядущий разговор. В конце концов, она провалилась в сон полный тревожных запутанных сновидений. Утро встретило ее с головной болью в одной руке и ломотой во всем теле - в другой. Поматерившись в честь таких шикарных подарков, Ана попыталась припомнить хотя бы один отрывок из ее гениальной речи, которую она придумала перед тем как уснуть, однако ничего толкового из этого не вышло. Плюнув на сие неблагодарное занятие, девушка отыскала себе сомнительный завтрак в виде больших фиолетовых и довольно мерзких на вкус ягод и решила, что будет действовать по ситуации. Вернулась с утренней охоты Аршала, принесла какую-то мелкую (относительно нее, конечно же) серую птичку и, кинув ее котятам, принялась давать Анасташе последние наставления. Вся ее речь в целом сводилась к 'Веди себя хорошо и ничего не говори, пока я тебе не разрешу'. Ана рассеянно кивала и кидала в рот мерзкие ягоды. После переживаний навалилась какая-то апатия. Здесь и сейчас она не могла ничего изменить, значит и нервную систему перегружать ни к чему. Увидев рассредоточенный взгляд подруги, кошка решила, что до места встречи со стаей понесет девушку на спине, дабы та могла сохранить хотя бы какие-то остатки внимания и вменяемости.
В уже привычной, но от того не менее неудобной позе на спине кошки Ана и преодолела оставшуюся часть пути. Только последние несколько сот метров она прошла своим ходом, дабы не возникло никаких недоразумений. С замиранием сердца девушка оглядывалась по сторонам, ежесекундно ожидая, когда же покажутся арра, но все же пропустила этот момент. Как-то очень резко они вышли большую поляну и тут же появились арра. Они выходили по одному бесшумные словно духи, как будто рождаемые от теней деревьев. Многие из них были крупнее Аршалы и отличались от нее расцветкой. Одни были песочно-золотыми, другие бурыми и только один из них выделялся обсидианово-черной шкурой. Он не был самым крупным среди вышедших к ним арра, однако что-то в его внешнем виде заставило Ану прижаться к боку подруги. Котята тоже попытались спрятаться за матерью, подобно всем детям, не забывая в прочем любопытно оглядывать всех вокруг. Черный арра первым подошел к Аршале и ласково потерся своей щекой о щеку кошки. Остальные арра сели в некотором отдалении чего-то ожидая. Аршала подтолкнула детей к, как Ана уже догадалась, вожаку Кану и что-то коротко рыкнула. Ана не успела засечь смысл рыка, понимание языка арра было плохо осуществимо, если речь не предназначалась напрямую девушке, однако и так было понятно, что кошка представляет детей брату. Кан поочередно коснулся своим лбом лбов котят и снова поднял голову к Аршале. По идее на этом ритуал принятия детей в стаю должен был быть завершен, но идее очень сильно мешала Анасташе, которая так и не нашла в себе силы отлипнуть от бока подруги. Вожак медленно перевел взгляд с сестры на нежданную гостью и что-то негромко рыкнул. Под его тяжелым взглядом Ана попыталась прикинуться кактусом и еще сильнее вжалась в шерсть Аршалы. После череды перерыкиваний, к которой подключились и остальные члены стаи, и смысл которых Ана смогла уловить только в самом общем виде, наконец-то установилась тишина. Вожак Кан подошел вплотную к девушке и взглянул ей прямо в глаза. Вопреки доводам разума Ана не стала отводить или опускать взгляд и даже разжала руки, которыми до этого мертвой хваткой уцепилась за шерсть Аршалы.
Когда Кан заговорил, 'голос' его звучал совсем не так как у Аршалы и воспринимался намного тяжелее. У Аны даже ноги подкосились в какой-то момент.
*Почему ты хочешь жить с арра, человек? Почему не уйдешь к своим? Какую пользу ты можешь принести стае, чтобы я мог позволить тебе, слабой, остаться?*
Пользу? Хотя этот вопрос и был самым логичным в данной ситуации, Ана почему-то не ожидала его. Расслабилась совсем рядом с Мару-о. Мысленно обругав себя, Ана не смогла все же сдержать горькой усмешки. И впрямь, что она может дать арра, превосходящих ее по всем физическим параметрам? Как только легкий звон, оставшийся в голове после речи Кана, утих, Ана неторопливо начала отвечать, стараясь максимально упрощать свою речь, чтобы не возникало двусмысленных интерпретаций:
- Первым живым существом, с которым я заговорила, попав в этот мир, была арра. Мое сердце открылось ей, и я увидела, что мы похожи духом. Я не знаю, что ждет меня среди людей, но я знаю чего мне ждать от арра. Я не прошу вашей защиты до конца моей жизни, лишь ненадолго пока я не смогу придумать жизнеспособный план дальнейших действий. Польза? Что я могу дать арра, которые сильнее меня и больше знают об этом мире? Ничего, наверное. Я лишь могу обещать, что сделаю все что угодно для благополучия стаи. - Завершив так свою речь, Ана спокойно взглянула на вожака. В один миг все силы будто покинули ее, оставляя лишь безразличие. Что бы сейчас не решил вожак она примет это как данность.
Кан хлестнул хвостом по бокам и сощурил глаза.
*Мне нравится твоя прямота, человеческая самка. Мне нравится чистота твоего сердца. Мы редко встречаем людей, и никогда я не мог говорить ни с одним из вас. Моя сестра поручается за тебя, а стая находит тебя интересной. Поэтому можешь остаться, но если я решу что ты стала обузой, тебе придется уйти.* - Теперь настала очередь вожака ждать ответа.
- Да, я поняла, - согласилась Ана и подтвердила свои слова энергичным кивком. В тот же момент вожак наклонился к ней и дотронулся своим лбом лба девушки. Выглядело это довольно забавно, потому что голова Аны была во много раз меньше головы Кана.
Тут же поляна наполнилась звуками и движением. Все арра разом подошли к ним. Кто-то обнюхивал котят, кто-то общался с Аршалой, а кто-то осматривал и даже иногда ощупывал Анасташе. Потом все пытались говорить с Аной, но поскольку говорили все сразу и обо всем сразу, девушка не могла даже ничего толком ответить, хотя, по всей видимости, этого особо и не требовалось. В какой-то момент Ана удивленно поймала себя на том, что улыбается совершенно идиотской, но счастливой улыбкой.
В конце концов, кто-то предложил двинуться к временному лежбищу, где как выяснилось, их ждали матери с котятами. По пути арра подхватили туши каких-то убитых животных, которые они оставили в кустах рядом с местом встречи. В такой веселой и воистину разношерстной компании Ана продолжила свой путь.