Аннотация: Перед ним было его богатство. Его сокровище. Его величайшая драгоценность на свете.
Сокровище дракона
В кромешной тьме пещеры сверкнули огромные изумрудные глаза.
Темнота не страшила обладателя этих глаз. Стены пещеры эхом отразили громкое сопение непрошеного гостя. Гость же чувствовал себя хозяином этого потаённого уголка, нарушая его безмятежное спокойствие. Сыпались обломки сталактитов, изредка задеваемых массивной головой, бессильно валились сталагмиты, обламываемые широкой грудью, жалобно хрустели под тяжкой поступью обломки. Уже второй раз доверял он пещере столь ценное сокровище. Не счесть богатств в его собственном логове всего в двух милях от этого места. Но он отдал бы половину из них... Ну, может, не половину, конечно... Но четверть - точно, только чтобы хоть одно из двух припрятанных здесь сокровищ в положенный час увидело мерцающий свет звёзд...
...Смог старался поудобнее устроить своё грузное немолодое тело. Он поворочался, обвил себя длинным хвостом, поджал как можно ближе когтистые задние лапы, а на передние устало положил голову. И тут он с досадой почувствовал под ними что-то твёрдое. Лапа ощутила округлый бок. Огромный золотой кувшин из последней добычи. Смог аккуратно отодвинул мешавший предмет в сторону - поближе к груде золота. Жадный дракон собирал свои сокровища много лет. Угрозы, уловки, грубая сила - всё шло в ход.
Не так давно он впервые почувствовал резкую боль в спине. Временами ломило лапы. Непонятно отчего сердце начинало сильно колотиться в грудную клетку, словно пыталось вырваться наружу....
Не радовали его эти перемены.
- Кому достанется всё то, что я... в общем, неважно, как я его собрал. Важно, чтобы моё богатство лелеяли, как я... Не, хотя, как я, уж точно никто не сможет. И чтоб преумножали, - однажды сказал он вслух самому себе.
Никого не любил Смог за свою долгую жизнь. Хотя нет. Любил. Только не кого, а что. Своё богатство. И как ни тягостно с ним расставаться, дракон чувствовал - эта пора скоро настанет.
- Наследник. Вот кто мне нужен, - решил дракон. - Где только взять его?
Смог решился на самый простой для себя способ - украсть. Вскоре он, пыхтя, внёс в заранее облюбованную пещеру огромное яйцо. Осторожно вкатив поглубже в нишу, он надёжно завалил доступ к нему камнем. Через некоторое время рассудительному дракону пришло на ум, что одного яйца недостаточно. Вдруг пропадёт? А потом он будет уже не в силах добыть другое? И вот, сегодня второе яйцо, меньшее по размерам, нашло приют в хладе пещеры...
...Смогу снились сокровища. Огромные, бесчисленные... Они постепенно заполняли пещеру. Дракон улыбался во сне, посапывал. Время от времени его лапы производили загребающие движения. Золото, серебро, изящные украшения, драгоценные каменья... Словно кто-то взмахивал волшебной палочкой, и все они устремлялись в пещеру дракона. Смог любовно поглаживал их, укладывал рядом с остальными дорогими сердцу предметами.
Однако поток новых сокровищ становился всё стремительней. Дракон не успевал их рассматривать. Его взгляд жадно метался от одной появляющейся вещи к другой. А золотая гора всё росла, подбираясь ближе к дракону. Он попятился назад, и отчего-то ему стало жутко. Из горла вырвался хриплый стон, сердце вновь тревожно заколотилось в груди...
...Толчок. Ещё один. Смог проснулся. Стены пещеры тряслись. Звенели золотые и серебряные украшения. Драгоценная посуда приглушённым звоном вторила им. Новый толчок - сильнее. Ещё и ещё. Казалось, земля танцует под лапами дракона. Он бросил взгляд на свои сокровища и не поверил увиденному. Его любимая гора исчезала прямо на глазах, словно таяла...
- Я сплю? - сказал он и замотал головой, пытаясь отогнать ужасную картину.
Напрасно он надеялся. Одно за другим исчезали в трещине на дне пещеры добытые сокровища. Приблизиться и спасти их без риска для собственной жизни не было никакой возможности. Трещина стремительно зазмеилась к дракону. Он помедлил мгновенье, а потом ринулся прочь из пещеры, позабыв про свои годы. Позади него раздавались грохот и звон. Но Смог даже не обернулся. Запыхавшись, он добежал почти до выхода из пещеры. Коридор сужался. Смог перешёл на шаг. Последние несколько десятков футов дались с трудом. Наконец, выход.
...Лунный свет прогулялся по чешуе сидящего перед горой дракона и сосредоточил своё внимание на единственном уцелевшем предмете из драконьих сокровищ. В лапах Смога тускло мерцал тот самый кувшин, что мешал заснуть. Он успел-таки схватить его в последний момент. Смог, не мигая, смотрел перед собою. Лунные зайчики немного поиграли на его чешуе и снова унеслись на небо по зову строгой матери. Туча скрыла от взора небесное семейство, и очертания Смога почти слились с темнотой ночи. Лишь два изумрудных глаза светились тусклым безнадёжным светом...
...Приминая с таким трудом пробившиеся сквозь горную породу травинки, к лапам Смога подкатился чёрно-серо-зелёный клубок. Из него попеременно высовывались то хвост, то голова, то лапа, а в воздух летели клочья шерсти и маленькие чешуйки.
Из клубка доносились крики:
- Мутант!
- Сам такой!
- Ты больше похож!
- На себя посмотри!
И одновременное:
- Пап, скажи ему!
Смог растащил драчунов в разные стороны. Они стояли друг напротив друга, запыхавшиеся в пылу борьбы. По правую лапу от Смога жмурился от лучей заходящего солнца тёмный, полупрозрачный дракончик. Длинный хвост, гибкое тельце, продолговатая голова. Из ноздрей вырывались тонкие тёмные струйки дыма.
По левую лапу Смога... вроде бы тоже дракончик. Но, пожалуй, звание мутанта вполне можно отдать именно ему. Длинный зелёный чешуйчатый хвост переходил с середины в шерстистое, серое, в чёрную полоску тело и большую ушастую кошачью голову. Дракокот. Более подходящее для него название. Плотно прижатые уши говорили о недовольстве маленького мутан..., простите, дракокота, конечно же.
- Ольг, - сказал ему дракон. - Шэд в чём-то прав, Я ведь уже рассказывал вам...
Оба малыша тут же подсели поближе к Смогу, их глазки загорелись любопытством, недавняя детская размолвка мгновенно забылась.
- Пап, ну расскажи, расскажи ещё раз! - попросил Шэд.
- Пожалуйста! - вторил ему Ольг, смешно прося мохнатой лапкой.
- Ну, хорошо, - сдался Смог. - Вы тогда ещё не родились из яиц, которые я надёжно спрятал в пещере. Случилось землетрясение, часть стены обрушилась, а за ней открылось зачарованное место. Я тогда ещё не понял, почему его покинули летучие мыши. Это место и повлияло на мм... своеобразный вид Ольга. Яйцо с ним находилось совсем рядом. Шэд - дальше и глубже, но ты тоже отличаешься от меня. По-види... Конечно же, ты, Шэд, больше похож на вашу маму.
- Мама... Расскажи ещё о маме, - еле слышно попросил Ольг.
Малыши словно застыли. Прижались друг к дружке. Их большие глазёнки внимательно смотрели на Смога. Взгляд их затуманился, а в уголках блеснули две пары серебристых росинок...
- Ваша мама. Красавица. Я влюбился в неё, как только увидел. Места себе не находил, когда она отлучалась хоть на час. Даже есть без неё не мог. Сидел и ждал, когда она прилетит. Она так радовалась, что вы появитесь на свет! Не стала заранее выбирать имена. "Я хочу сначала посмотреть на них, увидеть первые движения, прижать к своему сердцу...". И... не довелось. Да. Пещера поглотила её вместе с несметным сокровищем - вашим наследством...
Смог далеко не первый раз рассказывал эту душещипательную историю любви, каждый раз обрастающую новыми подробностями. Он порой и сам верил в неё. И почти не вспоминал уже, как он, горюя об утраченном сокровище, совершенно позабыл про спрятанное в пещере. Часто обходил окрестности, по многу раз заглядывал во все провалы и щели в дикой надежде найти свои богатства. Однажды, скуля от досады и распугивая местных птиц, он добрёл до той самой пещеры. Из неё струился пар...
Дракон вспомнил про спрятанные яйца и осторожно полез внутрь. Вскоре Смог почувствовал лапами тёплую воду. Очевидно, после землетрясения, горячий источник нашёл себе дорогу в эту пещеру. Внезапно что-то громко хрустнуло под лапами Смога. И вслед за этим звуком невдалеке послышался писк и хлопанье крыльев по воде. Темнота не помешала дракону разглядеть два живых копошащихся на небольшом островке существа. Остатки скорлупы, разбросанные ими, и попались под лапы дракону.
Странные, неведомые до этого чувства охватили Смога. Пока он пытался осознать, что же такое происходит с ним, маленький дракончик, повинуясь инстинкту, попытался съесть своего сородича. Но большая голова упорно не хотела пролазить в его узкую глотку, а обладатель этой головы принялся дубасить обидчика обеими мохнатыми лапами...
"Мой характер!" - гордо подумал Смог. Он сгрёб малышей в охапку и, придерживая передней лапой, заковылял к выходу на трёх лапах.
... - Пап! - тревожные голоса и участливые прикосновения вернули Смога к действительности.
- Пап, что, опять? - робко спросил Ольг.
- Снова приступ, да? - Шэд, щурясь от солнечных лучей, смотрел на Смога.
- Всё хорошо, ребятки. Всё в порядке. Это не приступ. Так... Стар я стал. Вы ведь знаете. Скоро я покину вас. Но не потому, что хочу. Так надо. Вам, молодым, пора собирать свои богатства...
Головы - две драконьи и кошачья - мгновенно повернулись к обладательнице этого голоска.
Прелестное миниатюрное создание, рассекая воздух частыми взмахами изумрудных крылышек, зависло рядом с необычным семейством. Поправило ладошкой густые каштановые волосы. Они скользнули за плечи и заструились по спине, заканчиваясь ниже тоненькой талии. Большие карие глаза сияли, а лукавая улыбка вызывала желание добраться до крылышек насмешницы.
- Сама такая! - хором ответили ребята.
Фея вновь засмеялась, подлетела к ним ближе, пытаясь по очереди поцеловать каждого в нос. Перед подножием горы воцарился шум возни и протестующих криков. Смог смотрел на них, и на глаза наворачивались слёзы. Не то, чтобы он не хотел умирать. Всему своё время. Но он бы так хотел ещё побыть с ними. Порой, устав от вечных "пап, а он", "пап, а она" вспоминал о том времени, когда их не было. И тут же понимал - то - не жизнь. Сердце сдавила печаль скорой разлуки, в пасти ощутился горький вкус, и дракон бессильно повалился набок...
... Перед сном ребята вновь собрались вместе.
- Теперь с ним случается это всё чаще, - вздохнул Ольг. - Ви, мы можем что-то сделать?
- Зачем спрашивать девчонку? - возразил Шэд. - Она и сестра-то наша только понарошку. Отец спас её в том кувшине...
- Я помню это и благодарна ему. Злобные орки захватили поселение моего народа. Наша магия оказалась бессильна. И если бы моя мама не спрятала меня в кувшине...
- То одной пустоголовой феечкой было бы меньше! - проворчал Шэд.
Ви надула губки и отвернулась.
- Шэд, Ви! - принялся их успокаивать Ольг. - Мы сейчас все, как никогда, нужны отцу.
Ви повернулась к названым братьям и посмотрела на них серьёзными глазами.
- Я должна вам кое-что рассказать. Я не простая фея.
- Ну если и ты - дракон... То я кто тогда? - недоумённо сказал Шэд.
- Нет, я, конечно, не дракон. Я - принцесса фей. Теперь уже, королева... - грустно сказала она. - Из поколения в поколение в нашей семье передаётся рецепт волшебной мази долголетия. Но без волшебной палочки я не смогу её создать...
- А где твоя палочка?
- Я её потеряла...
- Ещё скажите, что я не прав! Как же ты умудрилась её потерять?! - изумился Шэд.
- Обидчики моего народа остановились на ночлег в Таверне. Я ощущала их страх и любопытство. Уже не зная, кого больше бояться - этих существ или тех, кого страшились они, попыталась вылететь из кувшина в надежде ускользнуть на волю. Но момент выбрала, увы, неподходящий. Как раз в это время они свалили награбленное в общую кучу на полу и вышли из комнаты, обсуждая таинственное сокровище Таверны. Именно слухи о нём привели этих негодяев сюда, но страх не позволил им на что-то осмелиться. Обронённый в спешке кувшин упал и откатился в угол комнаты, тогда я и сломала крылышко... Волшебная палочка выпала из моих рук и слабо мерцала на полу. Слишком далеко, дотянуться я не могла. Закрыла глаза, пытаясь отгородиться от боли и бессилия. Когда я вновь открыла их, то увидела маленького серого зверька. В его лапке прекрасно уместилась моя волшебная палочка! Глазки сверкали двумя топазами на умной сосредоточенной мордочке. Крысёнок засеменил, было, ко мне, но из-за двери послышались голоса моих врагов. Зверёк понял, что ему уже не успеть добежать ко мне. А может ещё по какой причине.... Но он бросился к камину, нажал нижний камушек в правом углу и в приоткрывшемся тайнике спрятал мою палочку. Затем приложил лапку к губам: "молчи, мол", послал воздушный поцелуй и спешно ретировался из комнаты...
- Да уж... Кто у нас болен, пожалуй, надо ещё определить... Сама посуди - что ты предлагаешь? Идти в эту твою Таверну, неизвестно где, полную незнамо кого? Да и осталась ли твоя волшебная палочка в тайнике?
- Фея королевской крови обладает особым чувством - чувством своей волшебной палочки. Я знаю, где Таверна. Волшебная палочка в ней. Оставайтесь с отцом. Утром я отправлюсь в дорогу.
- Я не отпущу тебя одну, - сказал Ольг. - Шэд, а ты?
- Ох, не знаю... Что-то я стал слаб здоровьем. Зубы болят. Давление скачет - по утрам особенно... - принялся, по своему обыкновению, жаловаться дракончик, наивно думая, что в такие моменты он похож на взрослого дракона.
- Шэд! - Ви улыбнулась, прекрасно зная, что тот уже через пару мгновений и не вспомнит о своих недугах. - Оставайся! И ты, Ольг. Я справлюсь. Хоть я всего лишь девчонка и совсем не дракон...
- Вот именно! - нахмурился Ольг.
- Я - Фея. А феи они... Ведь только они... Впрочем, не важно. Спокойной ночи!
Ви яркой вспышкой взлетела над ними, и вскоре только едва слышный треск крылышек напоминал о маленькой королеве...
... С раннего утра Фея договорилась с птицами, и те обещали приглядывать за отцом. Это невыносимо больно - улетать вот так, не попрощавшись. Но иначе отец не отпустил бы её. А ради него она готова на многое... Впрочем, Смог всё равно узнал.
В то время, как Фея всё не решалась отправиться в путешествие, попрощаться с отцом пришёл Ольг. Смог понимал, что не в силах удержать их. Может там, в чужом краю их счастье? Там они добудут причитающееся им богатство. Мысль об утраченном не давала дракону покоя. Ольгу было странно слушать сетования отца. Разве в этом - счастье? Счастье - это возможность быть рядом. Но кто-то ещё незамеченной тенью внимал этим сетованиям и сделал свои выводы...
...После объяснения с Ви, состоявшего из продолжительного возмущённого монолога Феи и упрямого отмалчивания Ольга, по пыльной горной дороге потянулся след драконьего хвоста. Фея уместилась на плече Ольга и оживлённо щебетала. День клонился к вечеру. Солнце ласково обнимало путешественников и желало им доброго пути. Две тени слились в одну. Третья тень молча присоединилась к ней, образовав странное бесформенное создание, но путешественники не замечали её...
- Глянь, Ви, что там за тени в окне? Какие чудовища! - воскликнул Ольг.
- Да-а... - протянула Фея. - Но знаешь, меня страшит не это. Вот что странно, обладая по слухам, сокровищем, они никак не охраняют его. Взгляни - вокруг никого. И магии защиты я не ощущаю.
- Должно быть, сокровище в подвале. И охраняют его свирепые гарпии...
- Ольг! Выдумщик ты! - улыбнулась Фея.
- Есть немного. Но... Ви, нам же не надо в подвал, а? Просто взять волшебную палочку и...
- А тебе не любопытно узнать, что же это за сокровище?
- Знаешь, нет. И это ИХ сокровище. Ну, я пошёл.
- Куда?!
- В Таверну - за палочкой.
- А... Ну да, ты ж такой незаметный!
- Я... замаскируюсь!
- Да ты и так, похоже, уже... Ольг, не переживай, я ж быстро - туда и обратно!
- Ви...
- Что?
- Ты, вот что, лети и сразу назад!
Ви впорхнула в открытую форточку и сразу оказалась в нужной комнате. Она даже не задумалась о столь счастливом стечении обстоятельств. Следом за ней тонкой змейкой вползла тень и притаилась в отблесках лунного света на стене... Фея подлетела к камину. Огонь в нём погас по-видимому совсем недавно. Потухшие угли хранили остатки тепла. Она нашла нужный камешек внизу кладки, легонько нажала, и вот палочка уже в руках её маленькой хозяйки, не заметившей тень, а та соскользнула со стены и подбиралась ближе, ближе... Ви собралась, было, улететь, но ощущение чего-то очень знакомого остановило её.
- Шэ-эд? А ты что здесь делаешь?!
Теневой дракончик появился перед Феей в привычном виде.
-Я всю дорогу шёл за вами. Хочу добыть сокровища для отца.
- "Это ИХ сокровища!" - подражая интонации Ольга, сказала Фея.
- Ви, ну почему мы должны его слушать? Ну, сама посуди - зачем отцу только одна мазь? Как загорятся его глаза, когда мы принесём ему сокровище! Он сразу поправится, вот увидишь!
- Я хотела только посмотреть... Шэд, это же - чужое...
- Это ради отца... Соглашайся! Давай добудем их! Я слышал, ты говорила Ольгу - пока защиты нет... Воспользуемся этим! Подумай об отце, Ви.
- Ну... хорошо. Я согласна. Если это всё ради отца...
- Пойдём, наверняка здесь есть...
Тут дверь в комнату приоткрылась, показались кошачьи уши, голова, лапки, затем протиснулось драконье тело и хвост...
- Ви, ну сколько можно? Я же беспокоюсь... Еле пробрался... Шэд?!
Внезапно дверь за Ольгом захлопнулась, да собственно и двери-то не стало... Окно затянулось и также превратилось в глухую стену. Камин ярко вспыхнул, и отблески огня заиграли на одинаково испуганных мордочках и личике.
- Ну что ты наделал, неуклюжий мутант? Теперь мы в западне и не сможем помочь отцу! - в сердцах накинулся на Ольга Шэд.
- Это ты во всём виноват! - закричала на Шэда Ви. - "Ради отца!" И вот, что вышло!
- Ви, Шэд... Это, я виноват, простите меня... Не время нам ссориться сейчас. Что теперь делать?
- А твоя волшебная палочка? - поинтересовался Шэд у Ви.
- Кроликом хочешь стать? - пошутила Фея.
- А ты сумеешь летать без крылышек? - не остался в долгу Шэд.
- Да ты и с ними не умеешь! - съязвила Фея.
- Ви, и ты, брат... Пожалуйста... - попытался вразумить их Ольг.
- Ребята, - вдруг посерьёзнела Фея. - Не думайте, что волшебная палочка может всё. Это не так. Но... - Фея нарисовала в воздухе магический знак розы, - сейчас я смогу узнать, о чём думают наши тюремщики.
Глаза Феи широко раскрылись. Взгляд остановился, будто остекленел. Губы зашевелились...
- Пирога... Кому пирога? - начала произносить вслух Фея.
- Вот-вот, есть хочется! - заныл Шэд.
- Тише ты! - шикнул на него Ольг.
А Ви продолжала:
- Чай, кофе... Кому наливочки?
- Это что за зелье такое? - спросил Шэд.
- Уж, будь уверен, магическое и сильное, - сказал Ольг.
- Да они вообще о нас не думают! - возмутился Шэд.
- А чего им о нас думать? Голодом заморят - и дело с концом. Ловушка, значится, такая это, - деловито сказал Ольг. - Ви, а ты можешь, ну, поговорить с ними?
- Могу. Образами.
- Так покажи, что мы ради отца пришли!
- Я попытаюсь.
Ви в деталях вспомнила дорогое ей существо. Ей хотелось показать отца в самом лучшем виде. Вот он: горящие глаза, из пасти вырывается огонь, а огромные крылья закрывают небо... "Такой он, отец!" - гордо подумала Фея.
- Ну как, как, поняли? - наперебой стали спрашивать её ребята.
- Похоже, да... Только, пожалуй, я перестаралась... Мыслей, образов... Вначале - паника... Мысли и они сами - по углам... Затем объединение. Мгновенно. Все. Вместе.
- Ой, что сейчас будет! - запричитал Шэд. - Скорее покажи им другой образ!
Ви мысленно представила больного отца. Как он тяжко дышит. Как смотрит на них: нежно, ласково, но с такой грустью... Их троих, стоящих рядом. Время словно застыло. Ви показывала тюремщикам образы братьев, их сосредоточенные вопрошающие взгляды. Образ её самой со слезами на глазах...
Но потом гордый характер королевы фей возобладал. В передаваемом образе Ви утёрла слёзки ладошкой и высоко подняла свой курносый носик. Поджала упрямо губы. Открыла глаза одной ей присущей взмахом ресниц.
Смотрите. Пред вами сама королева фей. В глазах моих нет слёз. Нет. В них сила и бесконечная любовь. Пусть капля отчаяния... Но это не слеза.
- Ну что там, что? - поинтересовался Ольг.
- Даже не знаю, - ответила Ви. - Такая тишина...
- Ну всё, уже и слушать не хотят. Э-эх... - посетовал Шэд. - А я всё равно люблю вас, ребята. Жаль отца только...
- Да, Шэд, - положил ему лапу на плечо Ольг. - Мы ведь семья. И пусть эти жуткие создания никогда не поймут, главное - мы вместе.
- Так что, я - дракон? - улыбнулась сквозь слёзы Фея.
Шэд обошёл и придирчиво осмотрел её:
- В этом нет никаких сомнений!
Ви бросилась ему на шею, пытаясь её обнять. Поддавшись общему порыву, Ольг тоже неловко обнял Шэда.
- Э-э, полегче, мутанты! Дайте хоть немного драконом побыть!
Внезапно огонь в камине потух и дети на мгновенье остались в полной темноте. Но тут же в появившееся окно заструился лунный свет. Дверь со скрипом отворилась. Дети замерли - что их ждёт?
- "Орки! Это орки!". Так я подумала, когда вы попались в ловушку. Орки часто досаждают нам. Остаются на ночлег и так и норовят что-то стащить! А иные - вон, как вы - тайком пробираются. Вот и изворачиваемся, как можем. Они денька два посидят голодные, глядишь, и поймут, что к чему, - сверкнула клыками в странной улыбке девчушка, которую посетители называли Сташи. От этой улыбки драконы хором вздрогнули, а Фея сделала петлю в воздухе.
- Да вы угощайтесь, не стесняйтесь, - как ни в чём не бывало продолжала говорить девчушка. - Видите, вон там - хозяин Таверны, Гоблин Фингус. А я тут и помощница, и за дочку, - гордо добавила она. - Своих-то детей нема у него...
И дети угостились на славу. Сташи рассказывала о местных обитателях и новостях, расспрашивала о Смоге, иногда уходила похлопотать на кухню.
Из угла зала Таверы раздались мяукание и писк, под противоположным столом промчался уже знакомый Ви Крысёнок, а за ним, держа хвост трубой, рыжий упитанный Котёнок.
Фея уже собралась применить волшебную палочку, да вовремя вспомнила, что не одна в Таверне. Хотя в столь поздний час почти все гости Таверны уже разошлись, но стоило ли рисковать?
Сташи заметила беспокойство Ви:
- Не переживай! Это они так играют. Кис-кис!
Котёнок чуть притормозил, повёл ухом и продолжил погоню за Крысёнком.
- Ах ты, негодник! - рассмеялась Сташи. - А ведь слышал же! Погоди, вот проголодаешься - сам прибежишь выпрашивать!
- Так вы трое, пожаловали в Таверну из-за отца? - снова обратилась она к ребятам. - Хорошо, но почему сюда?! Согласна, Таверна - особое, волшебное место, где нет распрей, ну... Почти нет. Хозяин Фингус решает споры миролюбиво. Больше поучает, чем наказывает. А как он может помочь вам, я не понимаю...
Обратно Котёнок и Крысёнок попытались прошмыгнуть уже под их столом, но Сташи успела подхватить рыжего красавца под лапки и усадила к себе на колени. Он не сопротивлялся. Улёгся и с видом победителя смотрел на застывшего в недоумении Крысёнка. Через секунду тот заморгал, смешно почесал за ушком, встал на задние лапки и посмотрел просительно на Фею.
"Как я тебя на руки возьму? Ты что?!" - мысленно ответила Фея. Она украдкой показала из-за пазухи край палочки и приложила пальчик к своим губам, умоляя сохранить тайну.
- Да вот, говорят, у вас сокровище в Таверне имеется... Нам бы хоть часть, для отца. Его сокровища ушли под землю во время землетрясения. Думали немного его утешить... - ответил Шэд.
- Так попросили бы сначала... - обиделась Сташи.
- Так мы... - замялся Ольг.
- Простите нас, - сказала Фея.
- Так про сокровище - это правда? - заинтересованно спросил Шэд.
- Сокровище? Какое сокровище? Я за него не говорила... - возразила девчушка. - Да и заболталась я тут с вами. Дел-то сколько...
Сташи аккуратно опустила на пол разомлевшего уже от ласки Котёнка и поспешно ушла хлопотать по хозяйству.
- Она явно что-то скрывает, - задумчиво произнёс Ольг.
- Э-эх, так и не узнали где сокровище... - вздохнул Шэд.
- Так, хватит уже с нас сокровищ с ловушками впридачу. Спать. А утром отправляемся, не мешкая, к отцу, - строго сказала Фея.
Перед столиком, словно дожидаясь именно этих слов, появилась Сташи:
- Я приготовила вам комнату. Идите за мной.
Ребята отправились за Сташи, но Ви задержалась и оглянулась на Крысёнка. Он пристроился на уснувшем прямо на полу Котёнке и, приоткрыв один глаз, хитро наблюдал за Феей. Уловив её взгляд, сладко зевнул и перевернулся на бочок. Котёнок недовольно дёрнул хвостом, посмотрел на свой бок и снова заснул. Фея подивилась столь странной дружбе и упорхнула вслед за братьями.
... Рано утром, наскоро перекусив, путешественники засобирались в дорогу. Котёнка с его другом они не увидели, а Сташи равнодушно кивнула в ответ на их дружное "до свидания" и поспешила по делам.
Ребятам стало немного грустно, словно они что-то оставили в этом месте. Им не хотелось расставаться с обитателями Таверны. Бывает такое: вроде бы и виделись недолго, да и не обсудили особо ничего, а в душу запали. Странно... Только расставшись, уже тянуло возвратиться обратно. Может, когда-нибудь... А теперь у друзей была только одна дорога - к отцу.
Тропинка весело бежала перед путешественниками. Ольг и Ви болтали, передразнивали друг друга. Шэд всю дорогу молчал и был очень задумчив.
Лишь ближе к вечеру утомлённые ребята стали понимать, что Волшебный лес вокруг Таверны почему-то никак не заканчивается. Всё те же деревья, те же камни, та же... Таверна?!
Перед входом они остановились. Странное чувство охватило их. Словно кто-то загадывал им загадку, причём ответ на неё они знали. Только не могли вспомнить... Шэд потянул ручку двери, и они вошли в знакомый зал.
Сташи приветливо, как ни в чём не бывало, помахала им рукою. Фингус оглянулся на вошедших и одобрительно кивнул. Котёнок с Rрысёнком как раз ужинали и им, естественно, было не до ребят.
Юные дракончики уселись за столик. Фея спланировала на плечо Ольга. На её личике читалось недоумение, пополам с раздражением.
- Ничего не говорите ей. Как будто ничего не произошло, - тихо произнесла Фея. - Что-то здесь не так. Надо подумать.
Однако на следующий день повторилось то же самое, хотя ребята старались идти так быстро, как только могли. Уставшие, они молча доедали свой ужин.
На третий день путешественники шли медленно, окончательно разуверившись в том, что достигнут края Волшебного леса. В конце концов, они совсем остановились. Ви закусила от досады нижнюю губу и наморщила лобик. Шэд отвернулся в сторону. Ольг ковырял задней лапой землю, размышляя.
Он первым и прервал затянувшееся молчание:
- Я вот тут подумал... Похоже, кто-то из нас что-то прихватил в этой Таверне...
- Так нас поэтому не выпускают? - поняла Ви.
- Похоже, что так... - ответил Ольг и вопросительно посмотрел на Шэда.
- А почему я? - встрепенулся тот и подскочил к Ольгу. - Может, это как раз ты? Никак не можешь смириться, что я больше на отца похож? Ты мне всегда завидовал!
- Ерунда! О чём ты говоришь? - возмутился Ольг.
Но Шэд не слушал его, а полез в драку.
Ви попыталась их утихомирить. Она летала рядом, уворачивалась, пытаясь не попасться под горячую лапу одного из братьев. Голосок её охрип, но так и не успокоил драчунов. Только Смогу было это под силу. В сердцах Фея вынула свою волшебную палочку, но та находилась в руках своей хозяйки лишь мгновение. Взмах чьей-то лапы выбил её из рук Феи, в следующий миг палочка хрустнула под кем-то из дракончиков.
Битва прекратилась. Все трое молча смотрели на обломки волшебства, которое должно было вернуть отцу силы...
Шэд вытянул вперёд лапу. Сквозь сжатые пальцы струился голубой свет. Дракончик разжал их, и гигантский кристалл предстал перед ребятами. Прозрачный, холодный, но такой манящий к себе... Неприступный и гордый, с острыми гранями. Казалось, они поднимали наверх, туда... Куда?
- Простите меня. Простите, - Шэд сел на землю и заплакал. Ви подлетела к нему, а Ольг положил ему лапу на плечо.
Братья и их сестра понимали одно: отца им уже не спасти...
... - Мы называем его Кристалл Вдохновения. Временами он перестаёт светиться, а чаще сияет, словно яркая звезда на небосклоне, - пояснил Гоблин Фингус, ставя кристалл на специальную подставку.
- Если уж быть честным до конца... - замялся Шэд. - Ну, это... Да, я не вру! Сташи хотела его украсть! Это за ней я вышел ночью и прошёл в комнату в подвале. Видели бы вы, как она смотрела! Глаза налились кровью, руки жадно прикасались к нему, а сама аж дрожит... Я подумал, ну... это... надо вам сказать. Уж воно, как оно... Видно, момент подходящий выжидала. Только и я не промах... - и замолчал, потому что знал - хвалиться ему нечем.
- Шэд, Сташи - вампир, - пояснил Фингус. - И чтобы не пить кровь, она набирается сил с помощью кристалла. Вот почему ты видел её тогда.
- Получается, это не просто драгоценный камень... Что же это за кристалл? - заинтересованно спросила Ви. - Что он делает?
- Мы и сами точно не знаем. На каждого он действует по-разному. Мы редко допускаем к нему чужаков. И ещё он не любит злые намерения.
- Но... Если если есть хоть какая-то надежда... - робко попросила Ви.
Фингус подставил лапу, Фея подлетела к ней и словно утонула в её подушках.
- Надо посоветоваться, - ответил ей Фингус.
В комнату вошла Сташи, а также Котёнок и Крысёнок. Ви вопросительно посмотрела на Фингуса, и тот кивком головы подтвердил её догадки.
А тем временем стали собираться на совет и остальные.
Из тёмного угла прилетело маленькое полупрозрачное приведение. Комната осветилась появлением прелестного Ангела. Задумчиво посматривала на ребят с высоты своего огромного, как для малышки, роста, вошедшая в комнату Йотун. А вот и юная ведьмочка появилась из светлого облачка, откинула непослушную чёлку и приветственно улыбнулась ребятам.
Ви почувствовала тепло и изучающий взгляд. Проследив за этим взглядом она увидела появившегося на серебряной лестнице школьника-мага. По-видимому, решил применить свои познания на новенькой. Ви ловко скрыла от него свои мысли, успев передать ему "в такую игру я ещё с мамой играла".
- Друзья! - начал свою речь хозяин Таверны. - У этих ребят больной отец. Посодействует ли наш кристалл его выздоровлению - я не знаю. Им необходимо ненадолго забрать наш талисман. Я уверен, кристалл вернётся в Таверну, а мы приобретём новых друзей. Но я пойму, если вы откажете им. Это ценная для нас вещь. Жду вашего решения.
- Прошу проголосовать! - объявил Фингус.
Руки и лапы потянулись вверх. Лишь одна мохнатая лапка не взмыла в воздух. Все посмотрели на Котёнка, а он, как ни в чём не бывало, вылизывал себе лапку. Почувствовав на себе взгляды, он посмотрел из стороны в сторону, а затем тоже проголосовал "за".
- Итак, единогласно, - подытожил Фингус.
... Вечерело. "Спит? Умер? Успеем?" - такие мысли мелькали у ребят на подходе к любимому месту отца у подножия горы. Под конец пути они заметно устали, но ожидание встречи и волнение придали новые силы. Не выдержав, братья побежали, будто наперегонки. Фея едва поспевала за ними. Сотню раз они представляли себе эту встречу, весь обратный путь обсуждали это. Кристалл на всех действует по-разному, может, он и не захочет вылечить отца. Но ведь их трое. Неужели кристалл останется равнодушным?
Радостные улыбки исчезли, когда ребята подбежали к месту, тоска сдавила сердца путешественников.