Десять лет. Десять долгих лет обучения и теперь повелитель был готов встретиться с древними и выполнить свое предназначение.
После состязания все разошлись на вечернюю трапезу. Я послал Дерека собирать вещи и сам пошел собираться. Теперь нужно было настичь потерянное время. К счастью, о драконах не было и вести: никто о них не слышал и не видел. Пустые открывшиеся курганы казались просто случайностью. Но не могло все так идти гладко.
В своих покоях я покидал в седельные сумки необходимые вещи, некоторые припасы, собрал настойки и немного реагентов для заклятий и эликсиров. За делом я не заметил, как в покои вошла Эолина.
-Архимаг, вы вновь покидаете нас? - спросила она, как только вошла в дверь
Я обернулся и заметил в ее глазах некоторую печаль.
-Да, Эолина. И так слишком долго я выжидал этого момента. И время может отплатить мне за эту оплошность... - ответил я и водрузил сумки на кровать, затем присел сам. - Мы можем уже не вернуться в Коллегию...
-Не говорите так, архимаг! - перебила она меня, явно не хотела слышать, что я оставлю дела.
-Но это именно так. Наши странствия могут занять большое количество времени, я может, и вернусь... жаль время столь скоротечно...
-А как же коллегия? Ученики? - с недопониманием в глазах сказала Эолина и затем опустила взгляд в пол.
-Об этом я и хотел поговорить... Альборна уже давно нет... Ты стала моим верным другом и единственным человеком, что сможет позаботиться о моем деле. Поэтому я передаю коллегию под твое управление. Примешь ли ты мое дело? - спросил я и взглянул на нее.
Она какое-то время смотрела в пол и молчала. Затем посмотрела на меня и сказала с уверенностью:
-Приму!
-Я бесконечно благодарен тебе! - ответил я и, встав с кровати, обнял ее. Потом услышал всхлипывания. Она заплакала
-Архимаг, я буду надеяться на то, что смогу лично передать вам бразды правления, когда вы вернетесь спустя годы, - сквозь слезы сказала она и отстранилась.
-Не трать зря слезы. Завтра будем прощаться, а сегодня я еще тут. И хочу еще раз выразить тебе благодарность за твою неоценимую помощь мне.
Она вытерла слезы и улыбнулась. Я передал ей ключи, что валялись на столе, некоторые учетные книги, хотя она потом сама могла взять их. Отдал письма, которые необходимо было отправить, и рассказал, что отвечать на письма Ордена, ежели таковые будут приходить. После она ушла, а я продолжил собраться.
Утром 1-ого числа Посевов 337 года IV в. Дерек и я запрягали лошадей. Навесив последнюю седельную сумку, я вывел из стойл своего старенького вороного коня. За мной к воротам направился Дерек. Нас вышла провожать вся коллегия. На площади возле ворот столпилось много людей. Оставив коней у ворот, мы пошли прощаться со всеми. Я отправился пожать руки учителям, дал им последние наставления и на прощание обнял Эолину, на которую окончательно свалились все дела коллегии. После прощаний вернулся к лошадям и подозвал Дерека. Он прощался с немногочисленными друзьями и подругой - Алриной - юношеской любовью (которая уже успела угаснуть). Крепко обняв ее на прощанье, он подошел к лошадям. Оседлав лошадей, мы встали перед вратами. Их отворили нам, и мы покинули коллегию. Мы проехали по улочкам Колдрамма мимо стражников и пустили лошадей в галоп уже за городом.
Солнце начинало понемногу освещать долину за кряжем Северных гор, и его прохладные лучи пробирались по холмам и сугробам разгоняя предутренний сумрак. Лошади лихо несли нас по тракту. Дерек мчался впереди. Дорога навевала мне много воспоминаний. Когда я поравнялся с Дереком, меня ослепил солнечный луч, отразившийся от стального навершия клинка, висящего в седле.
Кони сопели, северный ветер дул в лицо. Хотелось скорее покинуть холодную долину и отправиться куда-нибудь в солнечный край. Увы, я поплачусь за свои мысли о южном солнце в скором времени.
-И что со мной будут делать эти твои... древние? - спросил Дерек, когда мы проехали мимо покосившегося и прогнившего указательного знака.
-Обучат тебя. Я, к сожалению, ничего не смыслю в драконьей магии. Знаю только, что процесс это кропотливый и потребует от тебя еще большей усидчивости и внимательности при обучении, - ответил я и немного сбавил темп, чтобы ветер, свистящий в ушах не мешал разговору. - Древние - люди старые, но требовательные... Запомни мои слова, тебе они еще не раз вспомнятся в храме.
-Требовательнее тебя? - спросил Дерек и рассмеялся.
-Это я-то требовательный?! - с негодованием ответил я и также рассмеялся. - Вот посмотрим, как ты заговоришь на горе...
Я пришпорил коня и тот перешел на галоп.
-Я? Требовательный? - говорил я как бы себе под нос. - Мне еще никто так не благодарил!
-Совор, ну, прости. Я же пошутил, - услышав меня, стал извиняться Дерек.
Я по-доброму рассмеялся. Он подхватил мой смех.
Так за беседой мы проехали путь от Колдрамма до выхода из долины за кряжем и продолжили свой путь по Северному тракту.
Ехали мы долго. Решили делать привал только ночью. Если везло попасть в пересадочный пункт к ночи, то оставались там на постой. В деревушках останавливались только затем, чтобы дать передохнуть лошадям, купить себе еды в дорогу и фуража для коней. По пути было спокойно. Встречались и купеческие обозы, и конные части Легиона. Попадались на тракте и палаточные городки, где селились беженцы, пострадавшие от бессмысленной войны. В них они влачили жалкое существование. К их счастью, была весна и солнце хоть как ни как, а пригревало.
Деревушки, поля, тундровая часть Сивиля, а за ними вечнозеленые леса из елок и пихт. На всем пути нас сопровождали далекие очертания Норссальских гор.
Ближе к границе сил Легиона и "Освободителей" картина умиротворенной жизни менялась на разруху: разрушенные крепости, свежие братские курганы, выжженные поляны, живые или заброшенные лагеря военных. Покинутые деревни с брошенным хозяйством и забытый скот. В общем, все прелести войны, которая не несла в себе никакого смысла. Мы постарались преодолеть этим места как можно быстрее, я опасался встречи с монстрами-падальщиками, которые могли сильно задержать нас.
Преодолев Гамельфорт, мы выехали на Серый тракт. А переправившись по мосту через речушку Сатсент, оказались в землях "Освободителей". По ту сторону границы жизнь шла своим чередом: купцы, беженцы, солдаты, разоренные деревни и процветающие города...
Пролетела весна, прошел месяц, наступило северное лето. Мы прибыли в Ривермарк на закате 1-ого числа Солнцеворота. Проехав по площади, мы остановили лошадей возле таверны. Спешились.
-Держи. Я пойду, разузнаю все, - сказал я Дереку и передал ему поводья коня.
Он ничего не ответил, лишь тяжело вздохнул.
Таверна не пустовала. Многие отдыхали после рабочего дня, кто пил, кто ел. Запах пряных трав, развешанных на столбах смешивался с запахом пота, меда, пива и вина - амбре было не из приятных.
За стойкой стоял седой хозяин таверны, который завидев меня, развел руки в стороны, словно пытаясь меня обнять, радостно улыбнулся и завопил:
-Сколько лет, сколько зим! Рад! Рад снова приветствовать вас у себя в гостях!
Заслышавшие громкое приветствие хозяина таверны зеваки стали озираться и зашептались. Я поздоровался с хозяином уже будучи возле стойки.
-И что же привело архимага в Ривермарк на сей раз? Утолите мое любопытство? - с необычайной радостью говорил хозяин таверны.
-Утолю, - ответил я и добавил, - а вы утолите мое.
-Ну, само собой! Как же без этого? - он махнул рукой кому-то позади меня, а затем вновь стал смотреть на меня в ожидании.
-Я боюсь, что обижу вас, просто сказав, что я приехал по делам. Поэтому добавлю, что снова собираюсь подняться к храму, - мой ответ, по-видимому, расстроил хозяина, но старался не подавать виду.
Дверь таверны скрипнула и я, как и многие обернулся, чтобы посмотреть, кто вошел. Это был Дерек. Я поднял руку, чтобы он смог заметить меня. Бегая глазами по таверне он завидел мою поднятую руку и стал пробираться к стойке.
-Вы что-то хотели узнать, сударь архимаг? - продолжил хозяин разговор.
-Для начала мне и моему спутнику нужны комнаты, фураж для лошадей, еда в дорогу и теплая похлебка, - говорил я, а после подошел Дерек и примостился возле меня.
-Сейчас организуем, - затараторил хозяин и удалился в кухню.
-Высокая эта гора! - говорил удивленный Дерек.
-Уже посмотрел? Вид сверху еще более завораживающий, уверяю тебя. Успеешь наглядеться.
-И сколько же потребуется, чтобы взобраться на нее? - продолжал расспросы Дерек, пока мы ждали похлебки.
-К счастью для нас нам не придется взбираться на нее. А вот восходить на гору... Мне помниться я преодолел подъем дня за два.
Дерек продолжал расспросы, пока хозяин таверны не вернулся с мисками похлебки. Вручив источающее тепло варево нам, он напомнил мне, что я хотел что-то узнать.
-Какие слухи ходят в округе? Что слышно с горы? - начал интересоваться я.
-Разные слухи ходят... Разные и многим я бы верить не стал. Одни говорят о недавнем кровавом побоище, где-то в районах Северной рощи, правда, не знаю о "кровавом", но побоище было, за это ручаюсь: князь и дружина отправлялись на поддержку сил Рорика. Другие глаголют, что якобы видели драконов в небесах... Но это дело пустое. Брешут!
-Откуда такая уверенность? - перебил Дерек, а затем выпил содержимое тарелки.
-Ежели правдой бы было на горе бы зашевелились, ибо касается их это дело. А там тихо! - чуть ли не закричал хозяин таверны. - Тихо как в могиле. Да и послушники последнее время молчать стали... Ждут что ли чего? Неясно.
-Значит, молчат? - уточнил я.
-Так, сударь архимаг.
-Благодарю! - ответил я и потянулся к кошелю, что бы расплатиться.
Окончив с разговорами и едой, хозяин таверны выдал нам мешочек фуража, сумку продуктов в дорогу и показал комнаты.
Я отправил Дерека отдыхать, а сам пошел проведать лошадей и заодно накормить их.
Ночь была светлой, тускло сияли звезды, виднелись созвездия. Луны предстали на небосводе во всей своей красе: устрашающий красный Плен и пленительная белесая Ан. Город уже спал. Лишь в некоторых домиках поблескивали огоньки свеч. Стражники патрулировали небольшие улочки. Потрескивая, горели факела, и создавали плещущие тени. А Ривир стремительно бежала вдаль, создавая шум.
Ранним утром мы преодолели бурлящую реку и начали подъем по ступеням. Дерек с нетерпением рвался наверх. В тот день стояла ясная, удивительно теплая погода, только прохладные ветра, изредка дующие с вершины, заставляли тело покрыться мурашками.
Склоны горы выходили из-под снега, тающего под лучами солнца. На них начинали зацветать травы. Образовавшиеся из снега ручейки стекали к подножию, где наполняли Ривир, а та несла эти воды к далекой Северной.
Ступени переходили в тропинку на выступах, а тропинки - в ступени. На склонах прыгали горные козлы. Они блеяли и с невероятной акробатичностью перепрыгивали на столь мизерные выступы, что казалось, даже птица не смогла бы на него приземлиться.
Подъем только начался, а одышка уже брала свое. Дерек быстро шел впереди меня. Он рвался к храму.
-Дерек! - крикнул я ему. - Остановимся ненадолго?
-Уже устал? - крикнул он в ответ и остановился.
Я догнал его и только затем отдышался. Он терпеливо ждал пока я переведу дух. Я вдохнул поглубже свежий горный воздух и выпрямился.
-Можем продвигаться дальше? - спросил он, и уже было начал подниматься на следующую ступень, но я остановил его.
Он стал ждать моих дальнейших действий.
Я же снял сумки и вручил их Дереку. Он не ожидал этого и пока он думал, как за них взяться, я уже прошел несколько ступеней.
До позднего вечера мы поднимались вверх и решили сделать привал на одном из больших выступов подле ступеней, где стоял камень с вырезанной на нем руной. Из кореньев и небольших веточек, что удалось найти на такой высоте, Дерек сложил костер. Затем он старательно стал бить кремни друг о друга, но ничего не выходило. Я присел рядом, протянул руку к костерку и щелкнул пальцами. Искорка упала на него и загорелся огонь.
-Магия, Дерек! - сказал я ему и выхватил кремни и рук. - Не забывай о ней: она не единожды спасет тебе жизнь.
Он присел возле загоревшегося костра и задумчиво стал смотреть в пламя.
-Ты говорил не использовать ее понапрасну. Применять силу вдумчиво и для дела, - говорил он, смотря на языки пламени.
-Так и есть. Но разжечь костер - это не вдумчиво, напрасно? Если от него зависела твоя жизнь, ты бы и сидел, пытаясь получить искру от потертых никудышных кремней? - рассуждал я, глядя на небо.
-Нет, но я...
-Ты бы попытался. Я знаю. Все правильно. Но не нужно пытаться, когда знаешь, что можешь сделать, - договорил я и полез в сумку за едой.
Мы перекусили и продолжили.
-Совор, ты, кажется, обещал до конца рассказать о Северном походе, - сказал Дерек и, примостившись поудобнее, стал с интересом смотреть на меня.
Я снял с лица маску и, повертев в руках, стал смотреть на нее. Меня охватили воспоминания, и я стал продолжать рассказ о своих приключениях с Алдреном Белым и Тарсаном Залдером, который начал совсем недавно в пути.
-Так вот... Я, кажется, остановился на том, что мы вышли на след.
***
Тарсан, придерживая ножны, присел на снег возле огромной отметины в сугробе в виде лапы. Я и Алдрен подошли к нему. Он осматривал след. Алдрен, сложив руки за спину, прошелся до следующего следа.
Я присел рядом с Тарсаном и также стал рассматривать отметины следа.
-Тут кровь, - хриплым голосом подозвал нас Алдрен.
Тарсан вскочил и побежал к нему. Черные волосы Тарсана развивались на сильном северном ветре.
-Задели его! - радостно крикнул он, когда подошел к месту, указанному Алдреном.
-Осталось только его найти, - проговорил я, приближаясь к ним.
Длинная белая борода Алдрена вместе с белесыми волосами никак не унимались, и казалось, плясали вместе с ветром.
Лужа багряной крови была разлита на снегу. От нее на некотором расстоянии тянулись большие капли, уводящие дальше в леса.
-Хм... С такой раной он смог взлететь, - раздался хриплый голос старика Алдрена. - Сильный дракон.
Тарсан, сняв со спины лук, побежал дальше по кровавым пятнам, оставленным на снегу. Алдрен, опираясь на посох в виде извивающейся в ветки, стал пробираться по сугробам за охотником. Я немного отстал и стал всматриваться в небо. Солнце было в зените, и редкие пышные облака закрывали сияющий диск.
-Соворус, не отставай! - послышался громкий крик Тарсана, который заставил меня опомниться.
Я побежал за остальными сквозь чащу елового леса.
Тарсан бежал впереди, а я, догнав Алдрена, стал идти с ним бок о бок. Он с трудом поднимал посох из сугроба и с силой же опускал его обратно, делая шаг. Снег скрипел под ногами. Мы не спешили догнать нашего молодого спутника. Шли не спеша.
-Куда же он нас ведет? - спросил я сам себя, как мне показалось шепотом.
-Тарсан выследит его. Уже не первый и, к сожалению, не последний дракон, которого мы преследуем, - раздался мне в ответ хриплый голос белобородого мага.
Из рощи выбежал наш охотник. Черная неуклюжая борода, выросшая за время путешествия покрывала подбородок молодого драконьего повелителя. Он тяжело дышал, наверняка из-за бега. Он посмотрел на меня и Алдрена с неким негодованием и, отдышавшись, начал громко говорить:
-Не плохая погодка для прогулок, не правда ли, судари магистры? Вы конечно же можете не спеша прогуляться по великолепным еловым борам Сивиля и не обязаны отслеживать парящую в небесах бестию. Могу ли я к вам присоединиться? - начал он и, повесив лук на плечо, стал подходить к нам, пародируя аристократическую походку.
-Нужно спешить, чтобы успеть, юноша, - начал Алдрен, - а нам спешить не к чему. Дракон измотан и истекает кровью. Рано или поздно он посмеет спуститься с небес, чтобы передохнуть, а мы в это время выследим его.
-Пока вы тут прогуливаетесь, он может проделать путь отсюда до Северного моря ни разу не приземлившись, - говорил Тарсан все еще негодуя. - Ты, Совор, поддерживаешь его?
-Я не поддержу никого из вас, - ответил я и поправил капюшон.
-Объяснись? - произнес Алдрен и встал в снегу как вкопанный.
-Вы оба правы по-своему. Нам нужно поторапливаться, дабы суметь догнать дракона, пусть и потрепанного. Спуститься он должен, но залечит раны быстрее, чем мы сможем его найти... Но и мы измотаны. Если сейчас мы поднажмем, то к вечеру все будем изнемогать. Вот уже четыре дня мы практически без передышки несемся за драконом, которого удалось подстрелить только сегодня на рассвете. А одышка Алдрена при беге слышна в самом Ванхолме, а мы ведь не хотим перепугать ей весь лес.
Тарсан рассмеялся, Алдрен подхватил его смех.
-Добро! - заявил Тарсан. - Несколько минут привала нам не повредит.
Он скинул сумки у елки и отправился за хворостом. Мы с Алдреном разместились возле сумок и стали ждать Тарсана за разговором.
Спустя час мы отправились дальше в погоню. Кровавые пятна уводили нас все глубже в лесную чащу. Тарсан был все время наготове. Он бежал впереди, указывая нам путь. Вскоре мы вышли на опушку. Дальше расстилалась долина укутанная белым снегом, сияющим в бликах солнца. А след из пятен все вел и вел нас.
Прошел еще час погони по следу. Тарсан, бежавший впереди нас остановился и стал осматриваться по сторонам. Я и Алдрен подбежали к нашему спутнику.
-Что стряслось, Тарсан? - спросил я.
-След... Он обрывается здесь... - расстроено ответил он.
-Не может этого быть! - произнес Алдрен. - Если следов того, что он приземлялся нет, то рана должна еще кровоточить, а, значит, должен быть и след.
-Но взгляни сам Алдрен, поле бело как ясное небо, - все так же расстроено продолжал Тарсан. - А я говорил вам, что нужно спешить!
-Не время спорить об этом, - успокоил я их. - Осмотрим округу. Дракон не мог испариться.
Все согласно кивнули и разбрелись в разные стороны.
Я направился к холмам. В них располагались пещеры, где дракон мог сделать себе нору на какое-то время.
Следов дракона не было, зато в снегу оставалось вдоволь следов других обитателей леса: зайцев, лисиц, волков и многих других. Пещеры выглядели так, словно в них не было никаких признаков жизни. Я шел вдоль холмов, то и дело заглядывая в пещеры, осматривал снег. Ничего.
Холмы делали крутой поворот возле опушки елового бора. И я направился дальше, вдоль холмов и пещер. Шел я пока не набрел на маленькое, практически незаметное пятнышко крови. Чуть поодаль сияло такое же пятнышко. Я направился по вновь появившемуся кровавому следу.
И я вышел к валежнику прямо возле бора. Около была большая арка пещеры в холме. На снегу было много следов: один из них походил на хвост и лапу дракона. Было много и крови. Но самым примечательным было то, что часть пещеры и снег были покрыты сажей. Следы крови вели как в чащу, но там терялись среди деревьев, так и пещеру из которой шел отвратительный зловонный запах. Я поднес ладони друг другу, и между ними стало чувствоваться тепло, затем начал сочиться свет. Я взял это мягкое теплое свечение в одну ладонь. Огонек сиял и парил над ладонью. Подняв руку вверх, я метнул огонек в небо. Он летел некоторое время, пока в один момент не покраснел и с треском не взорвался. Сигнал был подан. Оставалось только дождаться друзей.
Первым прибежал Тарсан. После впопыхах пришел Алдрен. Они оба вопросительно стали смотреть на меня.
-Смотрите! - начал я удовлетворять их любопытство и указал на сажу и кровавые следы.
-Ты считаешь, что это он? - спросил Алдрен сквозь одышку.
-Конечно, в округе может быть не один дракон... Но мы следовали кровавому следу. Почему не довериться ему сейчас? - рассуждал я. - Вам же не удалось ничего найти, так?
Они переглянулись и помотали головами.
-Тогда остается только эта пещера... А если и там пусто, то этот дракон невообразимым чудом смог исцелить свою рану в полете.
-Что же, - рассудил Алдрен, - путь у нас и вправду один. Вперед!
Тарсан подобрал сухой сук. Затем присел на колено и стал искать что-то в сумке. Спустя несколько минут он обвязал его обрывком ткани и облил маслом.
-Ты готов? - спросил я его и зажег на ладони тусклый огонек.
Тарсан не ответил. Он привстал, что-то шепнул на шипящем языке и сооруженный им факел тот час вспыхнул ярким огнем.
-Готов! - сказал он после и направился к нам.
Мы вступили в темную пещеру. Факел Тарсана и мой огонек не освещали ее полностью, но разгоняли темень. Алдрен шел за нами, постукивая посохом при каждом шаге. Навершие его посоха тускло сияло светлым огоньком, едва освещая пространство вокруг себя.
-Пф...ф. Ну и вонь! - сказал Тарсан и закрыл рукавом нос. - Не верю, что здесь мог окопаться дракон.
-Хм... - задумался Алдрен, а затем закашлялся. - Проверить нужно все равно.
Кровь тянулась по полу и стенам пещеры. Везде летали мухи. Чем дальше мы уходили в пещеру, тем сильнее начинало смердеть, да так, что лишний раз вдыхать не хотелось. Коридор пещеры вывел нас в большой просторный зал, где нам предстала ужасная картина. Кровавое месиво из обглоданных костей и прогнившего мяса, что и источало невообразимое зловоние, заполняло центр зала. В него помимо нашего коридора пещеры выходили пять других.
-Дракона тут нет, - констатировал Алдрен, сморщиваясь от каждого вздоха.
Тарсан со злости пнул череп какого-то животного, что лежал возле его ноги. Тот отлетел в стену и с грохотом упал в гору костей. Шум разлетелся по залу и эхом отправился гулять по коридорам.
-Наверняка нора троллей, - проговорил я, осматривая гору падали. - Но что понадобилось тут дракону?
-Был ли он тут вообще, - гневно ответил Тарсан и, сплюнув, стал направляться к выходу. - Пойдемте! Зря потеряли время!
Алдрен пристально осмотрел зал, затем вздохнул и направился за Тарсаном. Я пытался понять, почему же вход в пещеру был покрыт сажей от огня. Но потеряв мысль, опомнился и стал догонять друзей. И в тот момент, когда я уже поравнялся с Алдреном, по пещере пронесся гулкий рык. Затем еще раз и еще раз. После поднялся топот, который заставлял трястись своды пещеры.
Мы с Алдреном обернулись, чтобы понять, откуда исходили эти звуки. Тут к нам присоединился Тарсан.
-Тролль? - спросил он.
-Да, - ответил я и рванулся в зал, где мы были несколько минут назад.
-И, по-видимому, не один, - раздался у меня за спиной хриплый голос.
Топот с рычанием, исходящим из коридоров, приближался к залу. Мы стали готовиться. Тарсан обнажил клинок, лезвие которого сверкнуло в языках пламени факела. Я сильнее разжег пламя в ладони: оно засияло сильнее факела и стало шипеть. Алдрен сосредоточенно смотрел на пещерные коридоры и стоял, оперевшись на посох.
И вот в свете огня из коридоров стали показываться мохнатые огромные морды троллей. Их было столько же сколько и коридоров - пять. Они медленно выползали из своих нор, показывая свои размеры. Тролли были огромны: покрытая мехом с засохшей на ней кровью морда с клыками и рогам, большие передние лапы, массивное тело и ноги, все было покрыто мехом.
Они чего-то ждали, не напали сразу. Но как только Тарсан крутанул меч в руке, они зарычали и стали разгоняться. На нас выбежало трое. Я взял на себя небольшого, центрального. Метнул в него огнем. Шерсть того заполыхала, он не сразу понял что произошло и поэтому продолжал стремительно идти на меня. Я отбежал в дальний угол коридора, из которого мы пришли. Он продолжал, пока огонь не стал причинять ему боль. Тролль зарычал сильнее и стал биться в агонии и страхе. Воспользовавшись этим, я сжал ладони и стал шептать слова. Вокруг моих рук началась виться магическая энергия. Она кольцами оплетала их. Когда кольца засияли, я резко выкинул руки вперед, и магия устремилась в полыхающего тролля. В полете кольца заискрились и с треском врезались в тролля. Небольшой взрыв и он, взвыв в последний раз, рухнул. Все сражение не заняло больше трех минут.
Пока я справлялся с одним троллем, Трасан бился с другим. Тролль наносил удары своей массивной лапой. Но Тарсан был ловчее и уворачивался от нее и пока было время наносил удары своим клинком. Каждый раз как это у него получалось тролль ревел и начинал яростнее махать своими лапами.
Алдрен не сдвигался с места. Он слегка водил посохом, не поднимая его с земли. Тролль бился с летающими по залу костями. Те острыми краями впивались ему в тело, и он беспомощно ревел и пытался поймать назойливые кости. Я пока были силы, подбежал еще одному троллю, что замешкался и не пытался вылизать из коридора. Сжав кулаки, я с усилием потянул их к земле. Свод коридора подчинялся и начинал трескаться с характерным звуком. Когда тролль понял, что произойдет он, попытался резко выбраться из коридора и напасть на меня, но не успел. Свод обрушился прямо на него. Еще бы несколько секунд и он бы оторвал мне голову. Но пока я расправлялся с еще одним троллем меня обошел пятый. Он разбежался и, настигнув меня, врезал по мне своей огромной лапиной. Я отлетел в стену. В глазах потемнело, дико заболела спина, а в голове начало гудеть. Я едва мог разглядеть, что тролль начал бежать прямо на меня, но Тарсан метнул в него факел и тот заполыхал. Пока тролль стал кататься по полу, четно пытаясь погасить пламя, Алдрен начал громко читать заклятие своим хриплым голосом. Свет, загорающийся на верхушке его посоха, стал слепить меня. Потом резкий громкий хлопок и яркий свет, рев тролля, затем другого и тишина.
-Совор! - кричал подбежавший ко мне Тарсан. Он протянул мне руку. Я ухватился за нее и стал подниматься. Спина ужасно болела, и я еле держался на ногах.
-Как ты? - спросил он после.
-Голова гудит. Стоять не могу... А в остальном порядок, - ответил я и стал массировать спину.
-Опрометчиво было создавать обвал, Соворус, - сказал Алдрен, поправляя свою тунику.
-Зато мы отбились. Это главное.
После мы выбрались из пещеры и сделали привал возле валежника. Оставалось найти исчезнувшего дракона.
Костер догорал, я стал водить над ним пальцами, чтобы тот вновь заполыхал.
-А дракон как же? - разочарованно спросил Дерек.
-О! Это в другой раз, - ответил я и рассмеялся. - Приятно поделиться воспоминанием с кем-то кроме себя.
-Ты каждый раз так говоришь, когда заканчиваешь на самом интересном, - произнес Дерек и стал укладываться возле костра.
-Самое интересное? Хм... На самом деле самое страшное. Драконы опасны. Но ты вскоре услышишь эти слова не единожды, а может быть, встретишься с ним и скорее всего не с одним и поймешь, - говорил я, смотря на звезды. - А теперь пора и отдохнуть. Завтра нас ждет очередной тяжелый день.
***
Ранним утром мы продолжили подъем. С каждой ступенью становилось все прохладнее, снег на склонах уже не таял. Внизу виднелись малюсенькие точки - дома Ривермарка и длинная синяя полоса Ривир, а леса превращались в сплошное зеленое море с небольшими просветами. Вторая часть ступеней заканчивалась у большого выступа, по которому приходилось обходить и находить в сугробах оставшиеся ступени, ведущие к деревне послушников и храму.
Сильный ветер дул в лицо, сдувая со склонов снег, который дымкой летал повсюду. Он завывал так, что казалось целая стая волков жалобно выла на луну.
К полудню мы вышли к деревне послушников. Мы хотели не останавливаться в ней и продолжить подъем. Но когда меня завидели послушники, они все поняли, и вся деревня побежала к нам: все хотели видеть повелителя драконов. Послушники выстроились вокруг и смотрели на Дерека. Он, не понимая, глядел на них.
-Чего это они? - шепотом спросил Дерек меня.
-Ты для них живая легенда. Многие послушники веками ждали увидеть хоть глазом живого повелителя, - ответил я и ему.
В этот момент сквозь послушников вышел старец. Он из-под густых седых бровей посмотрел на Дерека. Все молчали. Старец не шевелился. Спустя какое-то время он отодвинул от себя клюку и ее подхватил один из послушников, стоящих позади. Трясясь, он еле держался на ногах без нее, но, тем не менее, стал медленно подходить к Дереку. Я подтолкнул его, чтобы тот не утруждал старца.
Будучи возле старца Дерек остановился. Он посмотрел на сгорбленного старика сверху, а тот снизу еще раз взглядом окинул повелителя. Затем он поднял свои дряхлые руки и опустил их на плечи Дерека, зашептав что-то вроде молитвы.
-Взойди же на гору, повелитель драконов, спаситель земель, сын богов! Обрети силу! Освободи от надвигающейся беды! - хрипя, затараторил он после. - Я благословляю тебя!
Затем старец возвратился на место. Дерек поблагодарил старца. Я в это время стал расспрашивать одного из послушников.
-Они готовились к вашему прибытию, - сказал он, - ждали. Но боюсь, не подозревали, что это произойдет сегодня. Многие из них в медитации... Во всяком случае были, когда я спускался от них.
-Поэтому внизу говорят о тишине на горе... - рассудил я. - А курганы? Древние ничего не говорили, куда делись все останки?
-Нет, архимаг. Но я надеюсь, что вам удастся узнать это у них самих.
-Хорошо, - я перестал отвлекать послушника и повернул голову к Дереку. - Пора! Пойдем.
Он кивнул мне, затем поклоном головы попрощался со старцем, тот с надеждой смотрел на него без движения.
Мы вновь вышли к ступеням и продолжили восхождение.
Дерек после благословения вновь нетерпеливо стал взбираться по ступеням. Он хотел быстрее попасть к древним. Сиял, как огонь, от предвкушения. Я понимал его чувства. Многие годы ожидания и теперь, когда вожделенная цель прямо перед носом мы тащились как виноградные улитки. Спустя несколько часов мы вышли на выступ. Он весь был покрыт снегом. Сугробы были непроходимы, а о недавнем присутствии здесь кого-либо говорили только едва засыпанные снегом очертания следов. Снег, поднимаемый ветром, окутывал очертания храма и не позволял увидеть его в полной красе.
Мы пробирались по сугробам к храму. Снег скрипел под ногами. Дерек безудержно рвался вперед. Я догнал его, когда он поднимался к массивным воротам по подковообразной лестнице.
Кованые ворота преграждали путь в храм. Ручки ворот были выделаны в виде железных, когда-то посеребренных, драконьих голов, через разинутую пасть которых продевались массивные кольца. Дерек взялся за оба кольца и стал их тянуть, но все было четно.
-Может, поможешь, - сказал он и тем самым пробудил меня от задумчивости
Мы взялись за ручки и попытались отворить ворота. Они еле-еле с тяжелым скрипом раздвигались. Тянули мы, казалось, минут десять, а щель между створками ворот не увеличивалась. Наконец, нам удалось отворить их настолько, что можно было пройти.
Дерек снял со спины сумку и кинул ее в щель. Затем прошел в храм сам, а я направился за ним.
Внутри было темновато. Только свет от огня и витражных окон освещал небольшую часть передней храма. Огромная стена предстала перед нами. Обветшалые стены кругом, пыльный пол. На стенах висели изорванные потускневшие знамена. Канделябры валялись по углам и уже заросли слоями паутины. Храм не казался живым, но только горящие жаровни и факела говорили об обратном. Следуя коридорам, мы вышли в большой зал. Он был пустым. Только заросшие паутиной и пылью углы. Две лестницы вели вверх. В середине комнаты на полу был начертан круг с рунами и знаками. Вокруг него были расставлены жаровни.
-Совор, смотри! - крикнул Дерек и из-за спины я услышал, как он побежал куда-то назад.
Я обернулся и увидел стену. Но это была не простая стена.
-Это Стена пророчеств! - удивленно произнес я и подошел к ней.
Вся стена была изрезана словами на непонятном языке - пророчествами, которые посылал аэрий Варсил людям. Говорили, что они слова высекаются в стене сами собой. Они столбцами опускались из-под самого потолка к самому низу. В отличие от верха низ стены был довольно пуст. И только одно пророчество занимало всю высоты стены. Оно сопровождалось высеченными барельефами с драконами, людьми и баталиями. Это пророчество звалось пророчеством "О конце". Так его нарекли те, кто смог перевести последнюю его часть, где говорилось о неминуемой кончине всего. Можно ли было верить пророчеству, никто не знал. Все, что были высечены на стене, сбывались, а верхняя часть о двух войнах уже произошла. Но многие отказывались верить в конец.
Дерек и я внимательно осматривали стену. И тут за спиной послышались едва слышные шаги, и я обернулся. Старик в черной рясе с серебряной филигранью в капюшоне, что полностью покрывал голову, из темноты которого показывалась серая борода, шел к нам.
-Альгерн! - радостно произнес я. - Рад тебя видеть, старый друг!
-Соворус, словами не передать как я рад видеть тебя! - проговорил Альгерн и прихрамывая подошел ко мне. Мы по-дружески обнялись. После он обратил свой взор на Дерека.
-Стало быть, ты нашел повелителя. Добро пожаловать в Храм Драконьего слова, Teel'orin.
-Простите, как... что вы сказали? - смущенно переспросил Дерек Альгерна.
- Teel'orin с драконьего означает "говорить слово драконье". Так именовали всех первых повелителей. Вскоре это звание перейдет и к тебе, - объяснил Альгерн. - Ох, я совсем забыл представиться. Как уже успел упомянуть Соворус, я Альгерн - служитель храма, хранитель мудрости драконов, - добавил он после и слегка наклонил голову вперед.
-Для меня честь познакомиться с вами, мастер - произнес Дерек и поклонился в ответ. - Я Дерек Гиблер.
-Мне также приятно познакомиться с будущим учеником, Дерек, - ответил он, и из-под капюшона показалась улыбка. - Вы подождете немного? Мы не надеялись увидеть вас в ближайшие дни. Я соберу братьев и тогда мы начнем обучение.
-Прямо сейчас? Вот так сразу? - со смешанными чувствами спросил Дерек.
-Почему нет? Мы ждали этого дня много лет, - заявил Альгерн. - Мои братья будут рады начать прямо сейчас. Но если ты сомневаешься...
-Нет! - объявил Дерек уверенно. - Я не сомневаюсь!
Альгерн удалился в дальний коридор храма, а мы стали ждать.
-Дерек, ты нервничаешь? - спросил я, заметив как он ходит туда-сюда по центру зала.
-Да... Нет! - резко ответил он. - Просто... Совор, на меня ляжет такая ответственность. Я боюсь... боюсь не справиться и потерять силу, как тогда...
-Это нормальные переживания, Дерек. Не беспокойся. Великие свершения начинаются с малых неудач. Ты справишься! - поддержал я его.
Он остановился в центре круга, начертанного на полу, и задумался. Беспокойство ушло с его лица, сменившись думой.
Спустя несколько минут из коридора показались храмовники. Высокие, в черных балахонах, с покрытой капюшоном головой, они шли к центру зала. Один из них самый высокий с длинной белой бородой с великолепной расшивкой на рясе подошел к Дереку.
-Приветствую тебя, Дерек Гиблер. Я Рантерион - настоятель храма, - произнес он хриплым голосом и поклонился. Дерек поклонился ему в ответ. - Имею честь представить тебе мастеров Бира (тот поклонился), Рори (он так же поклонился после того как его представили), Дарли и Альгерна, с которым, я надеюсь, ты уже успел познакомиться. Мы, обучим тебя всему, что знаем и умеем сами, - он остановился и задумался. Он смотрел на Дерека, всматривался в каждый скул лица, в глаза.
Да... Долго мы ждали твоего прихода, - продолжил он. - Спасибо Соворус за то, что отыскал повелителя и защитил его, - он повернул голову в мою сторону, а затем ненадолго замолчал. - Пройдемте во двор, там мы и начнем, - продолжил спустя секунды.
Процессия храмовников потянулась по залу к выходу во внутренний двор храма. Рантерион с Дереком шли впереди и беседовали, я вышел последним.
Мы вышли через большие кованые врата. Внутренний двор расположился на большом пространстве выступа, где и находился храм. Вся его площадь была усеяна небольшими пирамидками из камней разной формы. Было не понятно как при таком порыве ветра, что гулял здесь, им удавалось не рухнуть от одного его дуновения. Кроме пирамидок двор окружали каменные столбы с высеченными на них рунами. Они создавали круг в центре, которого все и собрались. С такой высоты открывался неописуемый красоты вид, что дух захватывало.
Один из мастеров легонько дунул на пространство между башнями и мгновенно весь снег, что покрывал ее, смело точно ураганом. Под ним был высечен рунный круг, в центр которого отвели Дерека. Все мастера выстроились вокруг. Я наблюдал за всем в стороне. Рантерион вытащил из множества складок своей рясы резную деревянную шкатулку.
-Дерек, - произнес он после, - сохранил ли ты амулет, что должен был передать тебе Соворус?
Дерек потянул руки к вороту меховой накидки и из-под него вытянул веревочку, на которой красовался тот самый амулет из драконьей кости. Он сиял синеватым оттенком тусклее прежнего.
-Хорошо! Очень хорошо, - ответил на это Рантерион и отворил шкатулку. Мне было плохо видно, что в ней находилось, но спустя время он достал из нее еще одну резную поделку, скорее всего, выделанную из той же драконьей кости.
Теперь я понял, что собираются делать Древние. Это было неким ритуалом испытания и посвящения одновременно. Его проходили все повелители до Дерека. В чем он точно заключался, я не знал. Древние поочередно подносили к Дереку резные инструменты, те начинали сиять тем самым синеватым оттенком. Дерека этот ритуал несколько смутил. Его расспрашивали об его умениях, страхах, детстве. Казалось, это было бессмысленно, но Древние понимали в этом больше, чем я.
Солнце уже клонилось к заходу, окрашивая приятным желтоватым цветом облака, которые плавали по небосводу. Какая-то часть неба уже была во власти ночи. Уже виднелись звезды и начинали властвовать луны. Именно в это время завершился ритуал. Усталый и немного разочарованный Дерек все стоял в центре круга окруженный Древними.
-Отлично! - заговорил Рантерион, когда все инструменты были вновь убраны в шкатулку, а та в свою очередь была спрятана в складках рясы. - Частичка драконьей крови в твоих жилах сильна. Твоя сила может быть очень великой, если ты сможешь контролировать ее и использовать для благих дел, - он переглянулся со всеми мастерами, те ответили ему кивком. Тогда он сложил руки за спину, вздохнул и продолжил. - Знаешь ли ты Дерек, зачем тебе нужна драконья кровь?
Дерек ненадолго задумался, но спустя время, молча, помотал головой.
-Именно с ее помощью Teel"orin может применять магию самих драконов. Для сотворения заклятий тебе нужно знать их древний язык. Без него та частичка крови в твоих жилах не стоит ничего. К великому сожалению, язык драконов неимоверно труден как в изучении, так и в произношении.
-Для чего мне так необходимо знать язык драконов? - перебил его Дерек.
-Потому что все заклятия произносятся только на нем. Зная нужное слово, ты можешь сотворить драконью магию. Но, как я уже говорил, язык этот труден. Не многие, кто взялся за его изучение, смогли овладеть им. Времени на его тщательное и кропотливое изучение у нас нет. Мы и так слишком много его потратили на ожидания.
-Но вы говорите, что только с ним можно использовать мою силу.
-Да, но мы немного ускорим твое обучение, ибо можно с другой пользой потратить два-три месяца, нежели на изучение символов и звуков.
Дерек непонимающе взглядом осмотрел всех мастеров. Они в свою очередь смотрели на него и молчали. Рантерион подошел ближе к Дереку. Он стал что-то шептать на шипящем языке. Мастера подхватили это шептание, и оно слилось в одну единую тихую мантру. Затем Рантериона охватили потоки силы. Практически бесцветные энергии, изредка переливающиеся желтоватыми оттенками, закружились вокруг настоятеля. Он поднял руки к небу, и энергия перетекла к ним. Она закружилась вокруг них. Поднялся ветер, и энергии подхватывали его и начинали закручивать вокруг рук. Поток плавно перетек в ладони, после перешел в пальцы и собрался на кончике одного единственного указательного пальца Рантериона и стал сиять желтым светом. Мастера затихли. Настоятель стал подходить к Дереку, протягивая энергию на пальце. Тот, чего-то испугавшись, отпрянул назад.
-Не бойся ничего, Дерек, - сказал он. - Это наше знание, которым мы хотим поделиться с тобой.
Смутившись, Дерек подался вперед и тогда Рантерион прикоснулся к его лбу указательным пальцем. Магическая энергия перелилась в голову Дерека и засветилась в месте, где настоятель коснулся лба, а после свечение исчезло.