Рид Викки. Глава 4-1

4 глава

(1 часть)

- Из-за чего столько шума? Надеюсь, меня разбудили в такую рань по весьма уважительной причине, - Анна вбежала в кабинет редактора, грациозно выстукивая каблучками. Новые белоснежные босоножки не остались без внимания женской половины редколлегии.

- И тебе доброго дня, Анна, - улыбнувшись, произнес Брэм.

- Час дня, Риттон! Где твоя совесть? - потянул Лима, допивая свой кофе. Он внимательно осмотрел девушку и добавил: - Отлично выглядишь, кстати.

Женская половина редколлегии принялась насторожено обсуждать, почему это Лима, который никогда и никому в редакции не говорил комплиментов, так носится с новенькой блондинкой. Ну, конечно же, у них роман!

- Спасибо, - Риттон еле улыбнулась, плюхнувшись в кресло возле Домански. Вампир лишь подмигнул девушке, протягивая остывший чай.

Брэм терпеливо постучал по столу, прежде чем гул в комнате совсем стих. Анна достала свой любимый блокнот и принялась что-то быстро записывать.

- Итак, на повестке дня остался последний вопрос. Мой достоверный анонимный источник... - но речь главредактора была прервана кратким уточнением Домански:

- Ты о Симоне Палмер? - и он скривился в язвительной ухмылке, наслаждаясь смешком в комнате, в особенности улыбкой сидящей рядом Анны. Похоже, о юной любовнице и по совместительству главного информатора редактора знали все. Обольстительная суккуб действительно была без ума от старины Брэма. Сколько времени не ломали бы мужчины Роудхелла головы на тему, что такая шикарная девушка нашла в Стокере, он без колебаний наслаждался этим подарком судьбы.

Брэм терпеливо прикрыл глаза, мысленно сосчитав до пяти.

- Вижу, не все журналисты знают значение слова "анонимный".

Он пристально посмотрел на своих подчиненных, которые, словно по волшебству, вмиг притихли. Конечно же, за долгое время работы в редакции большинство сотрудников изучили, когда стоит вовремя остановиться и придержать язык за зубами, чтобы не злить шефа. Домански явно не относился к этому большинству.

- Итак, мои информаторы подтвердили, что проездом в Роудхелле будет сам Джуд Линч! ¹

По комнате раздались приглушенные женские охи. Кажется, кто-то даже потерял сознание. Анна непонимающе покосилась вначале на Домански, который удивленно развел руками, давая понять, что впервые слышит о каком-то там Джуде. После девушка встретилась взглядом с Лимой и тихо-тихо произнесла, лишь шевеля губами: "Кто это?".

- Что? Риттон, ты не читала "Подари мне вечность"? ²- кажется, Алексей не понял, что Анна не хотела афишировать свою неосведомленность в вопросе, который оживил всех в редакции. Всех, кроме нее и Домански.

Анна хлопнула себя по лбу.

- А еще громче нельзя было крикнуть?

Но, кажется, Лима разошелся не на шутку.

- Риттон, да ведь этот парень - мой кумир и пример для подражания.

- Так вот кого нужно винить во всех наших бедах, - философски заметил Домански, чем заслужил в свой адрес одобрительные возгласы мужской части редколлегии.

- Темные люди. И нелюди, - добавил Лима, доставая из-под стола экземпляр книги. - Эта книга написана юным дарованием - Меган Уотергроув. Она тут же стала бестселлером.

Анна внимательно осмотрела сидящих в комнате дам. Как только речь зашла о Джуде и этой книге, на их лицах застыли маски блаженства и наслаждения. В особенности, её насторожил тот факт, что даже Лола Костаки, весьма занудная и правильная особа, тоже была в этой секте - секте почитателей нового секс-символа женщин Джуда Линча.

- Это самая прекрасная история о любви вампира к смертной девушке, - пролепетала Лола, заметив изучающий взгляд Анны. - Ты обязана её прочесть - и поверь, тогда ты сама все поймешь. Это не фанатизм. Он просто божественен!

Брем Стокер терпеливо выжидал, пока закончится этот массовый психоз почитания и обсуждения героя книги, написанной, кстати, на реальных событиях. Но об этом известно лишь узкому кругу людей, которые причастны к миру сверхъестественных явлений. Остальные же читатели искренне уверены, что весь сюжет книги "Подари мне вечность" не более чем выдумка юной мисс Уотергроув.

Поняв, что обсуждение только набирает обороты, Брем решил перейти к самому главному.

- Итак, я полон решимости, чтобы именно журналист нашей редакции взял интервью у Джуда Линча. Это уникальная возможность, и я не хочу упустить ее. Мы должны показать "Underworld Times", что не зря считаемся первыми в своем деле. Поэтому, недолго думая, я решил, что лучше Анны Риттон с этим не справится никто.

Вся редколлегия перевела свои взгляды на блондинку. Ей не привыкать к всеобщему вниманию, но столько завистливых взглядов одновременно она уже давненько не испытывала на своей шкуре.

- Почему я? - удивленно покосилась Риттон на редактора. Неужели он не понимал, что только что подписал блондинке смертный приговор? Женская часть редакции еще долго не сможет простить Анне тот факт, что именно она будет находиться один на один с идеалом многих барышень Роудхелла, да и чего греха таить, с главной сексуальной фантазией её коллег.

- Потому что ты единственная, кто не знает, чего стоит ожидать от мистера Линча.

- Это нечестно, - кажется, Лола вот-вот была готова разреветься.

Брем грозно посмотрел на девушку. Она поспешила придержать язык за зубами. Возмущение и бунт был пресечен во время: судя по косым, недовольным взглядам, каждый хотел высказать свои претензии Анне и Брему лично.

- Анна будет вести себя как профессионал, а не как ярая, неконтролирующая свои действия фанатка.

- Насколько мне известно, Джуд никогда не дает интервью, - подметил Лима.

Брэм утвердительно кивнул.

- Я собаку съел в газетном деле: у меня нет сомнений в том, что единственный журналист, которому он не сможет отказать, - это Анна.

- Вау, - девушка растеряно смотрела то на Брэма, то на Лиму. - Похоже, мое мнение совершенно никого не волнует?

Брем, прикрыв глаза, отрицательно покачал головой.

- Возвращаешься или со статьей или не возвращаешься вообще. Мне нужна сенсация, Риттон. И я чувствую, что ты единственная, кто сможешь сотворить её. Если не справишься ты - не справится никто.

- Я не разочарую тебя, Брэм.

- У тебя нет выбора, - развел руками главный редактор. - Итак, перейдем к следующему вопросу планерки...

*****

"Мистический Роудхелл в панике - в городе орудует маньяк, вырывающий сердца не совсем обычным девушкам. Его первой жертвой стала сирена. Далее последовала вампиресса из клана Вентру. Третьей жертвой маньяка оказалась суккуб из Преисподней. Четвертой - ведьма из древнего рода из Салема. Неизвестно, сколько еще будет жертв. Ни один знатный маг и колдун города не берется судить, для какого обряда или заклинания понадобились сердца необычных существ. Этих девушек совершенно ничего не объединяет - они даже не были знакомы друг с другом...".

Анна не успела дописать черновик, как Лима быстро вырвал блокнот из её рук.

- Риттон, более унылого начала статья я в жизни не читал!

- Тогда пиши сам, грамотей.

- Видимо, придется, - фыркнул Лима, вырвав лист из блокнота. Скомкав его - выбросил в мусорное ведро.

Анна села на стол, закинув ногу за ногу, и тяжело вздохнула. Алексей подошел к девушке и, присев рядом, положил ладонь на её плечо:
- Мне не показалось? Ты переживаешь?

- Представь себе, я действительно не хочу вылететь с работы. Но я также не горю желанием потакать капризному наглому вампиру, который явно мнит себя звездой мирового масштаба.

- Ты ненормальная, Риттон. Любая барышня нашей редакции хотела бы оказаться на твоем месте. Любая! - Лима попытался как можно убедительнее сделать акцент именно на этом слове. - А ты с жиру бесишься.

Анна спрыгнула со стола и возмущенно уставилась на юношу.

- Что? Тебе досталась нормальная статья о маньяке и его необычных жертвах, где море крови, интриг, загадок, ну, а мне предстоит довольствоваться ролью Опры Уинфри³.

Лима, осмотревшись по сторонам, тихо произнес:

- В таком случае, Опра, ты обязана взять меня с собой.

- Ни за что, - отчеканила Анна.

Все еще осматриваясь по сторонам, Лима схватил девушку за руку и затащил на кухню, где, как раз, никого не было.

- Риттон, ведь это моя мечта - интервью с Джудом Линчем.

- Я думала, твоя мечта - интервью с Моникой Белуччи? - Анна хорошенько помнила, как Лима недавно на выходных устроил два дня просмотра фильмов с участием этой итальянской актрисы. Причем на итальянском языке, которого Анна не знает. Но, увы, её мнение и желание вообще никого не интересовало: ни Алексея, ни Майкла.

- Я повзрослел и осознал, что заблуждался. Я же смогу снять любую девушку Роудхелла только одной фразой, - Алексей откашлялся и, изображая из себя брутального мачо, хриплым баритоном произнес: - "Эй, крошка! Вчера я брал интервью у самого Джуда Линча. Поехали ко мне?".

Анна ухмыльнулась.

- По-моему, мой милый друг, ты и без этого интервью не жалуешься на внимание барышень.

- Верно подметила, - Лима расплылся в улыбке. Вечно иронизируя, он всегда оставался солнечным человеком. И это так подкупало Анну.

- Тогда разговор исчерпан.

Девушка направилась к выходу, но Алексей не спешил сдаваться:

- Женщина! - он преградил Анне путь. - Это тебе осталось жить два года, а у меня впереди вся жизнь, и я намерен сделать блестящую карьеру журналиста.

Другая девушка на месте Риттон обиделась бы. Но наша блондинка действительно была весьма странной особой. Она, сжав губы, не нашлась, что ответить, как только улыбнуться и развести руками. Выждав пару секунд, журналистка все же выдавила из себя фразу:

- Иногда мне кажется, что у тебя просто хобби такое - действовать мне на нервы.

- Я люблю тебя, Риттон, - пожав плечами, произнес Лима и, засунув руки в карманы, смущенно потупился куда-то в пол.

- Ладно, подлиза, - смилостивилась Анна, несколько секунд ошарашено изучая лицо юноши: что он имел в виду под словом "люблю"? - Но, - девушка сделала эффектную паузу, - с тебя причитается.

Алексей с серьёзным видом учтиво кивнул и, порывшись в карманах, протянул девушке помятые бумажки.

- Вот.

- Что это?

- Купоны на секс. По ним я отблагодарю тебя вне очереди.

- Лима!

- Ну ладно, ладно. Подаришь их кому-нибудь.

Покачав головой, девушка скрестила руки на груди.

- Я беру тебя с собой на интервью, а ты отказываешься от статьи о маньяке в мою пользу.

- Заметано, - быстро согласился Лима, протягивая руку.

Анна, поджав губы, нехотя пожала её.

- Неужели он и правда стоит того?

Как не был велик соблазн ознакомиться с информацией о Джуде, блондинка решила не испытывать судьбу и не выискивать досье на этого вампира. Она была уверена, что в кое-чем Брэм был действительно прав: не зная, кто такой Джуд, девушка сможет непредвзято составить о нем свое мнение.

- Знаешь, он был никем, пока не встретил правильную девушку, пока не испытал всю горечь и все наслаждение любви.

Было странно видеть, насколько сильно Лима восхищается чужими чувствами.

- Неужели в тебе проснулся романтик? - хмыкнула Анна, пытаясь иронизировать.

- Глупышка уверена, что мне не знакомо, что такое настоящая любовь? В отличие от тебя я испытал её однажды. И это очень больно, Анна. Береги себя и не влюбляйся в идиотов.

- Единственный идиот Роудхелла, с которым я общаюсь, - это ты.

- Тогда я спокоен. В меня ты точно не влюбишься.

Повисла неловкая пауза. Анна и Алексей изучающе смотрели друг на друга. Все-таки последняя фраза прозвучала из его уст весьма неуверенно.

- Однозначно, - кивнула девушка. - В таких, как ты, ни за что нельзя влюбляться.

Виновато улыбнувшись, Анна поспешила покинуть кухню.

- И почему я такой идиот? - Лима треснул себя ладонью по лбу, пытаясь совладать с нахлынувшими эмоциями.

- В твоем вопросе уже есть половина ответа, мачо.

Алексей ухмыльнулся, оборачиваясь назад. На кухонной тумбе преспокойно восседал Домански, попивая кофе, и, улыбнувшись, словно Чеширский кот, театрально поднял чашку, как будто произнося тост.

- Насколько я понимаю, спрашивать о том, как ты сюда попал, - бессмысленно?

- Насколько я понимаю, то да, - кивнул Домански. - Я вампир. Должны у меня быть хоть какие-то прерогативы.

- Порою, ты меня пугаешь.

- Аккуратнее, малыш. Моя самооценка и без того зашкаливает дальше некуда.

Домански отставил чашку и, спрыгнув с тумбы, подошел к Лиме.

- Знаешь, меня безумно радует один факт: Анна никогда не станет бегать за тобой. Это качество весьма подкупает, как ни крути. Я вижу, тебя это задевает. Ты бесишься - и мне чертовски приятно за этим наблюдать.

Казалось, Домански смаковал каждое сказанное слово. Когда Алексею было плохо - он радовался. Когда ему было гадко на душе - тот ликовал. И он не собирался скрывать того факта, что ему приятно наблюдать за тем, как мучается Лима.

- Ты еще долго будешь портить мне жизнь? - то ли спросил, то констатировал факт юноша.

- Ну, тебе ведь не составило труда испортить мою, - спокойно ответил Домански, лукаво посматривая на коллегу. Тот знал, что вампир отдал бы многое, лишь бы Алексей получил сполна за все свои злодеяния - намеренные или неумышленные, кому какая разница? Плохой поступок - это всегда плохой поступок. Не так важен мотив и предыстория. Важен поступок. Ты - это твои действия. Кому какая разница, что творится в твоей душе?

- Меня не покидает чувство, что скоро нам обоим будет слишком тесно в этом городе.

- Знаешь, что самое обидное? - Домански отвел взгляд в сторону. - Что ни мое, ни твое исчезновение не станет большой потерей для Роудхелла. Никто не будет скучать по такому отморозку как ты. Никому нет дела до того, что гложет безумного вампира. Мы в одной лодке, приятель!

Ухмыльнувшись, Домански похлопал Лиму по плечу и направился снова вглубь кухни.

- А как же Анна?

Юноша обернулся, но сзади уже никого не было.

- Тоже мне, циркач, - хмыкнул Алексей.

Он оглянулся по сторонам и направился к выходу.

А ведь Домански прав. Никому не будет дела до того, если однажды они исчезнут из Роудхелла. Подумаешь, велика потеря. На двух неудачников в городе станет меньше. Никто не будет сожалеть о них, как о незаменимых сотрудниках, великолепных мужчинах, верных друзьях, боевых товарищах. Даже Анна. Особенно Анна. В них никто не нуждается, потому что им тоже никто не нужен.

Не то, что смерть Николь. Как же ему не хватает её прекрасных голубых глаз. Уверенной, теплой улыбки. Нежного прикосновения, после которого начинаешь верить в счастье.

Только с её смертью он осознал, что любовь - это безумно больно.

И как же ему хотелось, чтобы с его исчезновением кто-то испытал точно такие же чувства, чтобы кто-то вспоминал и жалел о том, что не сказал ему самого главного.

"Я люблю тебя, Николь!".

Но с исчезновением Лимы вместо него в сердцах и мыслях знакомых людей возникнет только пустота...

*****

- Как я выгляжу? - Лима уже битых пятнадцать минут красовался возле огромного зеркала в вестибюле гостиницы "Черничные ночи", где, если верить информатору Брэма Стокера, поздно ночью остановился Джуд Линч.

- Лима, еще раз ты задашь этот вопрос... - прошипела Анна, но юноша не слушал её, в очередной раз поправляя черно-красный галстук.

Девушка от досады топнула ногой и нехотя последовала примеру юноши, критично осмотрев себя с головы до ног: любимое белое платье, которое считалось для нее чем-то вроде счастливого талисмана, почему-то не придавало ни капли уверенности.

"Что же такое? Соберись, тряпка!", - мысленно ругала себя Анна, но безрезультатно. Сегодня титул "Мисс Несобранность" был явно за блондинкой.

- Эй, это не Парис там ошивается? - наконец-то Лима начал замечать еще кого-то помимо себя.

Он внимательно осматривал в зеркале отображение Париса Стюарда - высокого худощавого выскочку из конкурирующего издания. Поправляя часы, мужчина почувствовал, что за ним наблюдают. Он приподнял голову, и их с Лимой взгляды пересеклись в зеркале.

- Сейчас будет драка, - закатывая рукава, Алексей уверенно направился в сторону журналиста из редакции "Underworld Times".

- Лима, постой.

- Это дело чести и журналисткой этики, Риттон. Закрой рот и побудь женщиной, - буркнул юноша.

Парис, почуяв неладное, поспешил пойти на попятную - он быстро прошмыгнул к лестнице и, не найдя вариантов получше, побежал наверх. Лима, естественно, побежал следом.

- Стоять, цыпленок! Ты ни за что не получишь интервью у Линча!

- Это мы еще посмотрим, - показав языка, Парис быстро скрылся из поля зрения Анны. Впрочем, как и Лима.

Девушка, присвистнув, покачала головой.

- Ей Богу, как малые дети.

Поймав за руку проходящего мимо швейцара, она раздраженно спросила:

- Скажите, а где у вас бар? Так захотелось водки с клюквой.

Удивленно моргая глазами, швейцар указал налево.

- Спасибо большое. Дай вам Бог здоровья и жениха богатого!

Улыбнувшись, швейцар мечтательным взглядом еще долго смотрел вслед уходящей блондинке. Анна Риттон умела покорять мужчин одним только взглядом, одним жестом, одной фразой. Чем же Джуд Линч такой особенный, что должен стать исключением из этого правила?

Заказав себе водку с клюквой, девушка залпом выпила стопку. Потом - еще одну. На душе было по-прежнему паршиво, но она немного успокоилась: мандраж практически исчез.

- То, как женщина пьет, точнее всего характеризирует то, какова она в постели, - с видом философа, повидавшего многих пьяных женщин, произнес незнакомец, сидящий за барной стойкой в затемненном углу.

Анна пристально осмотрела мужчину. Притягательная бледность его скул подчеркивала холодность надменного взгляда. Впрочем, вскоре он додумался улыбнуться, но эта улыбка не предвещала ничего хорошего. Каждый жест кричал о том, что пред нею восседает типичный мизантроп. Проведя рукою по белокурым волосам, он подмигнул девушке.

Закончив поверхностный анализ внешности сидящего незнакомца, девушка, прикрыв глаза, тихо произнесла:

- Значит, ты и есть Джуд Линч?

Казалось, она не спросила, а вынесла вердикт.

- Собственной персоной, бэйбик.

Бэйбик? Да он издевается над Анной! Девушка пыталась сохранить остатки самообладания, но, увы, водка с клюквой были не самыми верными союзниками в этом нелегком деле.
- Не таким я представляла себе героя-любовника, покорившего сердца миллионов читательниц.

На лице Джуда появилась его фирменная сардоническая ухмылка.
- Слишком смазливый?
- Слишком самовлюбленный.

Он подошел к Анне и, поцеловав её руку, внимательно посмотрел в её зеленые, почти изумрудные глаза.
- Это всего лишь часть имиджа, бэйбик. Харизма - она присуща всем злодеям.
- То есть, ты у нас плохой мальчик?

Если бы Анна удосужилась прочесть хотя бы одну книгу Меган Уотергроув, то она была бы в курсе, что Джуд Линч еще тот злодей - жестокий, опасный, кровожадный. Но, увы, Анна не любила современную прозу. Поэтому она не нашла лучшего словосочетания для злодея всех времен и народов, как назвать его "плохим мальчиком".

Но, похоже, что эта ситуация весьма забавляла Джуда.
- Я действительно был таким. Пока не встретил её: девушку, которая смогла полюбить меня, не взирая на всю боль, которую я причинил ей. И причиняю до сих пор.

Анна внимательно рассматривала выражение лица вампира: с минуту его маска скорби и тоски сменилась на игривую улыбку. Но девушка прекрасно понимала, что это всего лишь маска. А ведь всего лишь миг она видела Джуда - настоящего Джуда. И волей-неволей она вспомнила о Лиме. Кажется, девушка начала понимать, почему тот восхищается Линчем.
- Cherchez la femme. Не думала, что плохие мальчики бывают такими романтиками...
- Именно поэтому мы так нравимся юным красавицам. Кто устоит против такого шарма и очарования?
- Я, - уверенно ответила Анна, хищно улыбнувшись.

Иногда одна фраза, одно слово из её уст звучит для мужчин как вызов.
- Ты? - казалось, Джуд с трудом верил услышанному.
- И не таких видала, бэйбик, - хмыкнула блондинка.
- Возможно, - на удивление, Джуд не стремился убеждать Анну в своей уникальности и особенности, чем заслужил еще один бал в шкалу своего личного рейтинга, - ведь я герой не твоего романа, Анна. Но я уверен, что у тебя есть свой бэдбой, который растопит лед в твоем холодном сердце.

Девушка, поджав губы, внимательно рассматривала вампира. А он не так плох, как хотелось бы думать Анне. Разговаривая с ним, она уже сомневалась, что напишет статью, которая разрушила бы стереотипы барышень о том, что Джуд - очаровательный, сексуальный мерзавец. Ей так хотелось показать его истинное лицо, но журналистка поняла, что это - не самая лучшая идея. Кому понравится образ бэдбоя, который любит только одну-единственную девушку?

- В книге ты совершенно другой. По крайней мере, по описаниям твоих безумных фанаток, - Анна снисходительно улыбнулась, вспоминая о Лоле Костаки и других барышнях из редколлегии.
- В компании с милой блондинкой меня резко потянуло на философские темы.
- Обычно в компании блондинки мужчин тянет на другие темы, - Анна мысленно стукнула себя по лбу. Что за черт, она пытается флиртовать с Джудом?
- Увы или к счастью, но я верен своей принцессе, - учтиво произнес вампир.
- В таком случае, ей очень повезло, - искренне подметила Анна.
- Скажешь ей как-нибудь об этом, бэйбик. Потому что она вряд ли об этом знает.

Несколько минут они внимательно изучали друг друга. Осознав, что последний барьер сломлен, Джуд заказал себе виски, Анна - новую порцию водки с клюквой, и они уже мило болтали о жизни, как старые добрые друзья. Всего лишь на миг девушка застыла в недоумении - она вспомнила, что так и не представилась вампиру, не сказала о том, что она журналистка и хочет взять у него интервью, но теперь ей казалось это немного неуместным. Она отбросила дурные мысли в сторону и, широко улыбнувшись, принялась рассказывать Джуду историю о том, как впервые узнала о мире мистики.

На удивление, вампир с интересом слушал её рассказ, попивая виски и понимая, что эта миленькая барышня вполне сойдет для осуществления его плана.

Вот так и рождается настоящая дружба: когда люди осознают, что вполне безнаказанно могут использовать друг друга в корыстных целях.

*****

- Просыпайся, пьянчужка!

Лима поставил чашку кофе на тумбочку и принялся тормошить Анну, которая, закутавшись в одеяло с головой, горестно стонала.

- Моя голова...

- Вставай, Риттон. Иначе я вылью на тебя кофе.

- Лучше убей меня, чтобы я не мучилась, - голосом вечной страдалицы прохрипела Анна, даже не шелохнувшись.

Лима, недолго думая, сбросил одеяло на пол и, схватив блондинку, закинул себе на плечо. Казалось, это не стоило юноше ни малейших усилий.

- Красивая пижамка, Риттон, - хмыкнул парень, пока до Анны, наконец, дошло, что с ней происходит.

И правда, сегодня на ней были маечка и шортики, на которых пестрились позитивные божьи коровки.

- Поставь меня на пол, - Анна злостно и четко прочеканила каждое слово, пытаясь треснуть Лиму по голове. Со второго раза это у нее получилось.

- Вначале холодный душ, леди.

- Лима! Лима, я предупреждаю...

Майкл, который с интересом наблюдал за ребятами с зеркала, принялся истерически хохотать, видя, как Алексей на полном серьёзе занес девушку в душ и включил холодную воду. Жаль, что его смеха не было слышно. Зато были слышны крики и всевозможные проклятия Анны.

Через полчаса они с Лимой сидели на кухне и молча пили кофе. Девушка все еще дулась на своего напарника за его очередную нелепую выходку, а юноша, чувствуя себя слегка виноватым, не решался заговорить первым.

- Еще раз решишься сделать что-то подобное, я превращу тебя в жабу. Поверь, это единственное, что я умею - и я сделаю это.

Кажется, обида почти улетучилась.

- Трепещу от страха и молю о пощаде, моя госпожа! - Алексей театрально вскинул руки к небу, падая на колени перед Анной.

- Как же ты меня достал, бэйбик, - прошипела девушка, собирая чашки со стола.
- Бэйбик? Риттон, у тебя температура? - Лима озадачено покосился на нее, все еще стоя на коленях.
- Черт. И привязалось же это словечко ко мне!

Анна попыталась вспомнить вчерашний разговор с Джудом Линчем, но все было словно в тумане. После седьмой рюмки водки девушка не помнила абсолютно ничего.
- Лучше расскажи, как прошла встреча с Джудом?
- Я хочу от него детей, - спокойно ответила девушка, моя посуду.
- Риттон!

Похоже, Лима не сразу понял, что Анна шутит.
- Что?

- Ты серьёзно?

- Святые небеса! Нет, конечно, - Анна домыла посуду и, скомкав кухонное полотенце, кинула им в Лиму. - Иногда ты поражаешь меня своей наивностью.
- Ты какая-то перевозбужденная.
- Просто у кого-то исчезло чувство юмора.
- Просто у кого-то слишком плоские шутки.
- Просто у кого-то слишком ранимое самолюбие, - фыркнула Анна.
- Блондинка!
- Брюнет!

Анна и Алексей разошлись не на шутку. Казалось, если бы не стол, который разделял их, словно непреодолимая преграда, ребята уже набросились бы друг на друга с кулаками.
- Не удивительно, что о тебе никто и никогда не напишет книгу! Поучись манерам, леди.
- Чья бы корова мычала! Если я и написала бы о тебе книгу, то только под названием "Убить нельзя стерпеть". И поверь, уж я то знаю, где поставила бы запятую!
- Ты доигралась, женщина. Придется тебя проучить.

Анна злобно фыркнула:

- Надеюсь, в этот раз ты придумаешь что-то пооригинальнее, чем холодный душ?

- Звучит, как вызов, - иронично подметил Лима.

Девушка театрально пожала плечами:

- И откуда столько богатой фантазии? Не из дешевых ли порнофильмов?

- Никогда бы не подумал, что у нас одинаковые пристрастия в кинематографе, - Алексей, ухмыльнувшись, показал языка.

Рыкнув, Анна изо всех сил кинула в юношу сковородкой. Увы или к счастью, в последний момент он успел пригнуться. Ошарашено глянув на девушку, он недоуменно пожал плечами, выпалив:

- Риттон, ты сошла с ума?

- Считаю до трех, и в этот раз я не промахнусь, бэйбик! - последнее слово Анна произнесла словно ругательство.

Недолго думая, Алексей пулей вылетел в коридор, хватая кроссовки и куртку. Анна, прихватив другую сковородку, побежала следом за ним. Хлопнув дверью прямо перед носом девушки, юноша выбежал босиком на лестничную площадку. Ругнувшись, блондинка поспешила открыть дверь. На пороге стоял Джуд Линч. Обернувшись, он удивленно покосился на сковородку и, колко улыбнувшись, поинтересовался:

- Спасибо, но я не голоден.

- Где этот мерзавец?

- Мерзавец? Обычно я привык слышать эту фразу в свой адрес, - Джуд вальяжно зашел в квартиру, прикрыв дверь и, отобрав у Анны сковородку, вручил ей роскошный букет белых роз. - Видимо, в Роудхелле этого добра полным-полно.

- Роз? - от удивления Анна приоткрыла рот.

- Мерзавцев, - Джуд явно не скупился на улыбки.

Он скинул плащ и направился в спальню. Девушке ничего не оставалось, как молча следовать за ним.

Открыв шкаф, вампир присвистнул.

- По ночам ты грабишь магазины?

- Я люблю красиво одеваться. Это преступление? - мягко улыбнувшись, Анна постепенно начала приходить в себя. Она даже не попыталась поинтересоваться, почему Джуд так по-хозяйски ведет себя в её доме. Он - вампир. Если верить книгам, то они все такие властные и надменные. В принципе, только таким и может быть существо, которое обмануло саму смерть.

- В нашем мире красота уже сама по себе считается чем-то грешным, аморальным, преступным, - подмигнув, Джуд вытащил белое платье. - Именно это я искал. Примерь.

- Прямо сейчас? Может, ты отвернешься?

- И пропущу все самое интересное? - хмыкнул Джуд и присел в кресло.

Уперев руки в бока, Анна вызывающе рассматривала вампира. Другая девушка на её месте принялась бы возмущаться и пытаться выяснить в чем дело, что вампиру понадобилось от неё и откуда он узнал адрес блондинки, но Риттон на то и Риттон, что она совершенно необычная девушка.

Скинув с себя пижаму и оставшись полностью голой, девушка гордо посмотрела на вампира. Не было ни тени смущения или стеснения на её лице. Анна любила шокировать мужчин. На этот раз ей удалось шокировать даже такого знатного ловеласа как Джуд Линч, который повидал на своем веку многое.

Он бесцеремонно провел взглядом с ног до головы и, опустив глаза, произнес:

- Тебя можно хоть чем-то смутить?

- Не в этой жизни, бэйбик.

Услышав из уст блондинки прозвище, которым он успел её окрестить вчера, вампир не выдержал и широко улыбнулся.

- Ты мне нравишься.

- А ты мне нет, - совершенно серьёзно произнесла Анна.

Джуд слегка опешил от её тона. Блондинка, тем временем, кивком головы указала на комод:

- Выбери даме нижнее белье.

Через несколько минут девушка одела одно из своих любимых платьев и, рассматривая себя в зеркале, пыталась одновременно следить за поведением Джуда. Он преспокойно сидел в кресле, листая книгу Ремарка, казалось, ничто не тревожило его в данный момент. Прищурившись, Анна пыталась понять, как вампиру удается так хорошо держаться? Она чувствовала, что не от хорошей жизни он приехал в Роудхелл. Джуд нервничал. Переживал. Злился.

Журналистка была готова поспорить на что угодно, что все было именно так - на лице вампира всего лишь маска. На самом деле он просто разрывается от шквала эмоций.

- Что тебя тревожит?

Анна не понимала, почему она задает этот вопрос. Надевая серьги, она застыла в зеркале - их взгляды встретились. В глазах вампира на миг она заметила дикую боль. Но он поспешно улыбнулся своей фирменной сардонической ухмылкой.

- Ты хочешь знать больше, чем тебе положено.

- Может, во мне проснулись гуманистические порывы помощи несчастным и брошенным вампирам?

- Я похож на того, кого можно бросить? - Джуд подошел к Анне и, схватив её за локоть, притянул к себе: - Что скажешь, Анна?

Девушка почувствовала, что зря разозлила вампира. Но она не ожидала, что эта тема будет для него столь болезненной. Видимо, журналистка попала в точку. Была у Анны скверная привычка - она всегда чувствовала, что гложет человеческую душу. Правда, странно, что эта привычка распространялась и на вампиров.

- Я скажу, что вряд ли бросила бы такого мужчину, как ты, Джуд.

Эти слова были для Линча, словно бальзам на душу. Но, грустно глянув на вампира, она добавила:

- Но я никогда и не впустила бы такого мужчину в свою жизнь.

Анна была уверена, что сейчас вампир разорвет её на мелкие части. В его взгляде, в его напряженности она чувствовала готовность убить её здесь и сейчас. Но, прикрыв глаза, Джуд лишь сухо произнес:
- Нам пора. Поехали.

И галантно подав руку даме, он уже не пытался натянуто улыбаться.

Девушке ничего не оставалось, как принять правила игры вампира. Она не знала, зачем понадобилась ему, но чувствовала, что ничем хорошим его затея для неё не закончится.

*****

Если бы Анна удосужилась прочесть хотя бы одну книгу "Подари мне вечность", то её явно насторожило бы поведение Джуда. Он позволял ей слишком многое. Кровожадный хищник не будет просто так терпеть колкость барышни. Даже такой симпатичной барышни, как Риттон. Во всем есть скрытые мотивы. Особенно в таком терпеливом поведении жестокого злодея, каковым являлся Джуд Линч.

- Куда мы едем? - Анну напрягала тишина, которая повисла в машине.

- А я уже думал, что тебе все равно, - лукаво подметил Джуд. Кажется, его злость поостыла.

- Отчасти, - это правда.

Анна внимательно рассматривала Джуда. Злодеев и мерзавцев она чувствовала за версту: у неё словно был свой локатор, который безошибочно определял настоящих бэдбоев. Но этот дар был дан Анне во зло: её всегда тянуло именно к таким вот типажам.

- Ты помнишь хоть что-то с прошлого вечера?

- А должна? - девушка начала нервничать. Что же такого необычного она могла натворить на пьяную голову? Да все что угодно, в принципе.

Джуд хищно улыбнулся:

- Не переживай. Ты никого не убила и даже никого не изнасиловала. Но зато ты была не в меру болтливой - я не один раз ловил себя на мысли, что готов тебя придушить. Давно я не встречал столь скверной особы с таким острым язычком.

Анна виновато пожала плечами:

- Ты еще не знаком с моей мамой.

Вампир нахмурился, обдумывая сказанное, а после - начал дико хохотать. Анна, сложив руки на груди и надувшись, уставилась в окно, рассматривая улицу.

- И почему в Роудхелл не приехал граф Дракула или Лестат? Почему сюда занесло именно тебя?

- Бал монстров, бэйбик, - подмигнув, ответил Джуд. - Я никогда не пропускаю подобные мероприятия.

По наглой ухмылке Джуда девушка поняла, что это мероприятие явно не сулит ей ничего хорошего.

0x01 graphic

- Впервые слышу про этот бал.

- Не удивительно. Он, - Джуд сделал паузу, словно подбирая правильные слова, - для весьма узкого круга нелюдей.

Анну насторожил тон вампира. Словно мудрый папаша, пытавшийся объяснить несмышленому ребенку элементарную информацию. Моментами ей казалось, что он готов взорваться от ярости и разорвать девушку, словно дикий хищник, но сейчас он проявлял заботу и учтивость, словно для него не существовала ничего и никого ценнее на всем белом свете. Но ведь это не так.

Остановившись на стоянке, Джуд вмиг открыл дверцу и протянул девушке руку:

- Надеюсь, ты лояльно относишься к камерам, фотографам, журналистам?

- Ну, как сказать... - Анна отвела взгляд в сторону, думая, как тактичнее открыть вампиру правду о том, что она - журналистка, и со вчерашнего вечера не расстается с диктофоном, записывая все, что говорит Джуд.

Пройдя по красной дорожке к Кристалл Холлу, девушка осмотрелась по сторонам. Кроме журналистов из "Мистик Пост" и "Underworld Times", которые фотографировали гостей бала, вокруг было много нечисти.

- И какова суть этого собрания? Чем оно так знаменательно? - настороженно спросила блондинка.

- Монстры собираются, чтобы повеселиться, - загадочно улыбнулся Джуд, ведя Анну к входу.

Девушка слегка нервничала, но пыталась держаться достойно, не подавая виду, что страх предательски расползался по её телу. Вампир обнял блондинку за талию, позируя вспышкам фотокамер и прошептав на ухо:

- Будешь хорошей девочкой - останешься целой и невредимой.

Поцеловав её руку, он принялся рассматривать гостей, словно выискивая среди них знакомые лица. Анна тем временем пыталась широко улыбаться, делая вид, что собирается беззаботно провести время на балу с разнообразнейшей нечистью.

- Это же Джуд! О Господи! Джуд Линч собственной персоной! - вопили девушки из редколлегии "Underworld Times". Только Парис Стюард не особо радовался сему факту - даже с подбитым глазом он видел, что возле вампира красуется главная заноза журналистского мира Роудхелла - настырная выскочка-блондинка. Она отобрала у него самый лакомый репортаж этого месяца, а может быть и всего года!

- Это не Риттон примазалась там возле Линча? - удивленно спросила Лола Костаки у Домански, разглядывая фотографии на фотоаппарате.

Вампир пристально рассматривал, как Анна позирует фотографам, стоя возле главной звезды этого вечера. Джуд Линч явно вцепился в блондинку мертвой хваткой - всем своим видом он показывал, что так просто девушка не уйдет с этого мероприятия. Для чего же она ему понадобилась?

- Вот черт... - кажется, Домански начал смекать, что к чему. - Костаки, остаешься за старшую.

- Эй, ты куда?

- Куда, куда, - перекривил он странный акцент девушки. - На бал. Спасать нашу Золушку.

- Вот так всегда, - Лола принялась фотографировать новую парочку гостей, - если на бал с вампирами и бесплатной выпивкой - это все Риттон. Если работать и добывать ценные кадры - это Костаки. Почему все самое лучшее достается блондинкам?

*****

Джуд медленно шел по залу, неся в руках два бокала шампанского и здороваясь со знакомыми вампирами и демонами. Половине из них не терпелось надрать Линчу задницу, остальной половине - увидеть его долгую, мучительную смерть. Но во время Бала монстров подобные действия считались верхом кощунства. Раз в году в Роудхелле наступал час перемирья и затишья. В этот день нечисть не только не убивала себе подобных - они не трогали даже людей.

Осмотревшись по сторонам, он заметил Анну, которая скучающе рассматривала проходящие мимо пары. На самом деле, её смущало наличие столь большого количества огромных зеркал: из-за них казалось, что в зале было раза в два-три больше нечисти, чем есть на самом деле. Поэтому девушка пыталась хоть как-то отвлечься от дурных мыслей. Обычно она спасалась тем, что находила объект для шуточек, но сейчас ей было не до иронии и сарказма. Блондинке было страшно.

- Не думал, что наличие вампиров может смутить столь дерзкую барышню, как ты, Анна.

- У меня просто аллергия на подобные сборища. И не важно, нечисть передо мною или обычные люди, - она взяла бокал из рук Джуда и произнесла тост: - За тайное, которое рано или поздно становится явным.

Джуд, опустив взгляд, загадочно улыбнулся.

- За тебя, Анна.

Тем временем, в зале наступила абсолютная тишина. Анна съежилась, словно её обдало холодом - нехороший знак. Затишье перед бурей, не иначе как. Джуд, поставив бокал на изысканный подоконник, галантно протянул даме ладонь, словно приглашая на танец. И действительно, спустя пару секунд зазвучала музыка.

- Окажешь мне такую честь?

Анна учтиво кивнула, принимая приглашение вампира. Они принялись вальсировать по залу, пытаясь затеряться среди сотни других пар. В "Кристалл Холле" давно не было подобного праздника. Практически вся нечисть Роудхелла вальсировала, подобно обычным смертным. По залу разносился стук сотни каблуков по мраморному полу. Постепенно свет погас - и тысячи свечей зажглись в разных уголках зала. Джуд обернул Анну вокруг себя и, нежно притянув к себе, плавно провел рукой по её спине.

Девушка все это время пыталась внимательно следить за выражением лица Джуда. Её поражало, как может быть столько злорадства и презрения в столь прекрасных глазах?

- Ты боишься, бэйбик? - вампиру было сложно поверить, что Анну Риттон можно чем-то напугать.

- Ты не обязан быть со мной вежливым, Джуд.

- Поверь, я далеко не со всеми веду себя так, - он снова закружил Анну в танце, вальсируя к лестнице. - Видишь мужчину на балконе? Не смотри сразу, он уже давно приметил тебя и наблюдает за нами.

Анна, положив голову на плечо Джуда, краем глаза заметила, что он говорит о главе клана Вентру в Роудхелле, по совместительству владельца "Кристалл Холла".

- Я знаю его. Однажды мы ужинали в ресторане.

- Сможешь заинтересовать его? Я знаю, что сможешь, - подмигнув барышне, Джуд в последний раз обернул её в танце и, когда музыка закончилась, обнял девушку за плечи, поцеловав в лоб.

Прикрыв глаза, Анна тяжело вздохнула.

- Чтобы ты не задумал, но я не хочу помогать тебе.

- Ты не оставляешь мне выбора, - сухо произнес Джуд.

- Если это все из-за той девушки, Мэл... ⁴ - в критической ситуации Анна сразу же вспомнила имя возлюбленной вампира.

- Глупышка, - он грустно улыбнулся, - мы всегда совершаем опасные и безумные поступки во имя тех, кого любим.

Он резко схватил девушку за руку и обернул в сторону двери.

- Поэтому если ты не поможешь мне, я убью твоего верного оруженосца.

- Домански! - ахнула девушка, увидев знакомое лицо. - Какого черта?

- Выбирай, Анна.

Девушка встретилась взглядом с Домански. Он настороженно изучал выражение лица девушки, пытаясь понять, что же её так напугало. Отрицательно покачав головой, она еле слышно губами прошептала: "Уходи! Уходи прочь!".

- Прекрасная леди Риттон!

По лестнице к девушке спускался глава клана Вентру.

- Мистра Дариус! Рада вас видеть.

Девушка трижды поцеловалась с вампиром в щеки. Джуд терпеливо стоял в стороне, без тени стеснения изучая, насколько сильно главе клана симпатична блондинка.

- И что такая милая особа забыла рядом с таким раздолбаем, как Линч? - нахмурившись, поинтересовался Мистра Дариус.

- Это моя дальняя родственница, - вампир обнял Анну за талию и хитро улыбнулся. - Прапрапраплемянница по папиной линии. Решил навестить малышку, пока нахожусь проездом в Роудхелле.

Мистра Дариус переглянулся со своими телохранителями-близнецами. Бойцы клана Вентру всегда отличались жесткостью и отсутствием чувства юмора. Не удивительно, что все трое восприняли слова Джуда за чистую монету.

- Тогда ты, наверное, гордишься, что у тебя известная племянница?

- Известная? - Джуд подозрительно перевел взгляд на Анну.

Запахло жареным.

- Я нахожу статьи Анны весьма занятными, - кажется, Мистра Дариус не просто восхищался девушкою. Да он же влюблен в неё! - У леди Риттон, бесспорно, есть свой стиль.

- Журналистка?

Джуд сверлил блондинку пронзительным взглядом. Девушка чувствовала, как злость вампира нарастала, словно в геометрической прогрессии.

- Анна не перестает меня удивлять.

Мистра Дариус ревниво покосился на Линча.

- А меня удивляет твоя наглость, Джуд. Приехать в город, где каждый второй ненавидит тебя и готов перегрызть глотку, и все ради чего? Бала монстров?

Вампир отвел взгляд в сторону и сухо ответил:

- Я ищу кое-кого, Дариус.

- Мистра Дариус, - кратко исправил Джуда глава клана Вентру.

Вальяжность его старого знакомого вызвала у вампира ироничную улыбку.

- Вот как мы заговорили.

- Прости, Джуд. Но тебе нужно смириться, что не все в этой жизни вращается вокруг тебя.

Анна внимательно наблюдала за выражением лиц вампиров. Казалось, они не просто давние знакомые - они еще извечные соперники. Вот только что или кого не поделили два столь древних вампира?

- Как всегда, ты тот, кто хочет разрушить мое устоявшееся мнение на этот счет.

- Доброй ночи, господа, - глава клана учтиво кивнул Анне, - я не могу терпеть общество Джуда Линча более пяти минут.

Девушка еле заметно кивнула в ответ. Она наблюла за вампиром, понимая, что для него очень важно как можно дольше находиться в компании Мистры Дариуса.

Телохранители пропустили Мистру к лестнице и направились следом за главой клана наверх.

Гнев Джуда нарастал с каждой секундой. Он внимательно смотрел за тем, как Дариус поднимается по лестнице на второй этаж.

- Журналистка, значит?

- Прости, что не сказала раньше...

- Терпеть не могу журналистов.

- Прости, прости, я...

- А ведь я доверился тебе, Анна, - Джуд вдохнул аромат волос девушки и поправил выбившийся локон за ухо. - Я поведал тебе тайны, о которых не должна знать ни одна живая душа...

Девушка отвела взгляд в сторону и, обдумав мимолетную идею, быстро достала из сумки диктофон и кассеты.

- Все это время я записывала наш разговор.

- Чудесно, - хмыкнул Джуд. - Ты профи.

- Мне стыдно за этот поступок. Честно.

Блондинка подошла к столику с пуншем и выбросила все туда. Джуд пожал плечами.

- Это ничего не меняет. После Бала Монстров я тебя убью, - еле заметно улыбнулся Джуд.

На миг на лице Анны застыл испуг, но девушка, взяв себя в руки, глубоко вздохнула. Слишком обыденно, пресно прозвучала эта фраза: "Я убью тебя". Казалось, для Джуда человеческая жизнь не стоила ни единой монеты. Убийство было для него что-то сродни забаве.

- Зачем тебе Мистра Дариус? - елел слышно произнесла Анна, боясь, чтобы вампир не услышал в её голосе нотки страха.

- У него есть кое-что, что поможет мне в поисках одного очень важного человека.

Анна быстро соображала, как можно исправить ситуацию. И не придумала ничего лучше, как крикнуть вслед уходящему главе клана, который только что скрылся за стенами второго этажа.

- Дариус! Мистра Дариус!

Она побежала по лестнице вверх.

- Сумасшедшая, - хмыкнул Джуд, раздраженно поглядывая по сторонам.

Все пришедшие гости прекрасно знали о том, что всем, кроме вампиров клана Вентру, запрещено заходить на второй этаж. Но правила никогда не останавливали Анну.

- Дариус!

Телохранители преградили девушке путь, но глава клана жестами указал им разойтись. Подойдя к блондинке, Мистра спокойно спросил:

- Что случилось, Анна?

- Помните, вы мой должник?

На секунду глава клана нахмурился, вспоминая, о чем говорит барышня. После - его лицо исказилось в нелепой, натянутой улыбке.

- Ах, да. Партия в шахматы.

- Здесь и сейчас, - кокетливо произнесла Анна.

Вызов озадачил Мистру. Ему нравилась компания этой юной особы, но какие сплетни пойдут после Бала Монстров, если кто-нибудь узнает о том, что вечер глава клана Вентру провел с простой смертной за игрой в шахматы?

Телохранитель учтиво закашлял:

- Вас заждались, Мистра Дариус.

- Прикажи ребятам расслабиться и поохотиться на местных выдр. Нужно исполнять обещания, не так ли, леди Риттон?

Он протянул руку барышне:

- Пройдемте в библиотеку.

- Одну минутку, - закивала Анна. - Джуд!

На удивленный взгляд Мистры Дариуса Анна лишь пожала плечами:

- Не брошу же я дядю на этом Балу одного.

*****

- Впервые на своем веку встречаю девушку, которая столь хорошо играет в шахматы.

Анна не отрывала взгляда от доски. Пока Мистра Дариус восхищенно разглядывал девушку, она, тем временем, сосредоточилась исключительно на игре. Джуду наскучило наблюдать за развитием событий, и он под пристальные взгляды телохранителей-близнецов решил пройтись вдоль длинных стеллажей с книгами.

Библиотека клана Вентру была огромным залом внушительных размеров - за всю человеческую жизнь не прочесть всех книг, что хранились там. А вот за семь жизней - вполне можно.

- Спокойно, ребята, - Мистра Дариус жестом руки приказал вампирам остановиться. - Пусть полистает книги. Вряд ли ему дано понять всю прелесть шахматной партии.

- Увы, раннее половое созревание свело на нет развитие моего шахматного таланта, - пожав плечами, Джуд скрылся за стеллажом с французской литературой.

Ухмыльнувшись, Мистра Дариус встретился взглядом с Анной. Очарованный её видом, он, прикрыв глаза, тихо произнес:

- Вы не можете быть его родственницей, Анна.

- Это еще почему? - учтиво поинтересовалась девушка, сделав ответный ход - она забрала коня.

Поджав губы, глава клана внимательно осмотрел её точеное лицо.

Анна Риттон была не просто девушкой с симпатичной мордашкой: когда она улыбалась, от нее словно исходил какой-то особый свет - глава клана Вентру не могу не заметить этого. Полные губы растягивала соблазнительная улыбка, а в глазах появлялся блеск, отчего на свету они начинали игриво переливаться.

- Ты добрая, Анна.

- Джуд тоже добрый. Но иногда в нем просыпается та еще бяка.

Глава клана улыбнулся той легкости и непосредственности, которую излучала девушка. Всем своим видом она показывала, что ей приятно их общение, но, тем не менее, для него оставалось загадкой, что тревожит её сердце, почему оно, взволнованное, бьется все чаще и чаще?

От досады Мистра Дариус тяжело вздохнул - Анна забрала его второго ферзя.

- Еще никогда девушка так быстро не обыгрывала меня.

- Пока подружки бегали на занятия по аэробике и занимались плаваньем, я предпочитала посещать кружок по шахматам.

Анна учтиво промолчала о том, что её дядя по маминой линии был в свое время чемпионом мира среди юношей по шахматам.

- Мне с трудом вериться, что девушка может так искренне восхищаться интеллектуальной игрой. Призвание женщины - нести красоту.

- То есть, по-вашему, Мистра Дариус, кроме секса они ни на что не пригодны? - Джуд мельком выглянул из-за стеллажа с английской литературой и, подмигнув Анне, снова скрылся в лабиринте огромной библиотеки клана Вентру. Кажется, телохранители потеряли его из виду.

- Шахматы - это не просто игра, уважаемый Мистра. Прежде всего - это искусство. Красивое искусство. ⁵

- Балет - это красиво. И это искусство. Художественная гимнастика - очень красиво. Фехтование, фигурное катание, моментами, даже футбол - зрелищно и красиво. Но шахматы... - скептически пожал плечами вампир.

Увы, Мистра Дариус был мужчиной старой закалки. Его стереотипы и взгляды на роль женщины в обществе слегка устарели. Тем более, Анну удивляло его предвзятое отношение к шахматам. Быть может, понимая, что он позорно проигрывает блондинке, глава клана Вентру решил убедить девушку, что просто не считает шахматы столь серьёзным занятием? Тогда он рискует пасть в её глазах. Не как человек, который не любит шахматы. Как человек, который не умеет проигрывать. Это общая беда большинства вампиров.

- Для действительно красивой игры нужен достойный соперник, ⁶- Анна сделала ход королевой и, забрав пешку соперника, добавила: - Шах и мат, Мистра Дариус.

Глава клана пару секунд осмысливал происходящее, а после - развел руками и попытался выдавить из себя улыбку, но его так и терзала досада.

- Я недооценил вас, Анна.

- Такое пренебрежение мужчин на счет моих шахматных способностей не редкость. Не берите в голову.

Внезапно в зале библиотеки начали мигать лампочки. Анна вжалась в кресло, понимая, что представление началось. Мистра Дариус тем временем, пристально прислушавшись, так и не смог услышать шагов Джуда и телохранителей.

Анна пулей побежала к выходу, но громадная дверь была закрыта намертво. Мистра не желал, чтобы гости так быстро покинули билиотеку.

- Не спеши, бэйбик. Теперь моя очередь сыграть партию с Мистрой, - ухмыляясь, Джуд вышел из-за стеллажей, листая Ремарка.

- Где близнецы?

- Они отдыхают. Расслабься, Дариус, я чту традиции Бала Монстров.

Джуд импозантной походкой прошелся по залу и присел в кресло, в котором еще минуту назад сидела Риттон. Он взял фигуру короля и, покрутив её в руках, переломал пополам.

- Король повержен. Какая глубокая аллегория.

- Ты хотел сказать - метафора, - исправила Анна.

Вампир прикрыл глаза и вздохнул:

- И как ты до сих пор жива с таким длинным языком?

Мистра Дариус терпеливо выжидал, что же вытворит Джуд. Он следил за его жестами, мимикой, пытаясь предугадать, что понадобилось этому негодяю в Роудхелле?

- Ты слышишь, Линч? Они идут.

Анна внимательно прислушалась, но, увы, её слух не сравнится со слухом вампира. При желании те могли услышать даже малейший шорох, стоило только сконцентрироваться и приложить чуть-чуть усилий.

- У меня есть несколько минут, прежде чем твои вампиры ворвутся сюда.

- Этого не достаточно, чтобы убить меня.

Кажется, этот ответ огорчил Джуда. Вампир был явно разочарован, что глава клана столь низкого мнения о нем.

- Как я скучаю по вашей былой проницательности, Мистра Дариус.

- Дерзкий мальчишка! Бал Монстров - единственная причина, почему ты жив!

- И единственная причина того, что кража кристалла правды сойдет мне с рук, - ухмыльнулся Линч.

Анна внимательно следила за ходом перепалки, стараясь без необходимости лишний раз не шевелиться и не дышать. Но даже она заметила, как Мистра на долю секунды покосился на камин, где красовалось много рамок с фотографиями, шкатулок и старинная бело-синяя ваза.

- Нет. Не может быть, - Джуд засмеялся. - Ты не издеваешься? Неужели у тебя хватило ума вновь спрятать кристалл в вазу?

- Джуд...

- Жизнь ничему так и не научила тебя, старик. Жалкий мерзкий трус, адьос!

Внезапно в комнате наступила абсолютная темнота. Анна оперлась о стену, боясь потерять равновесие. Она почти ничего не слышала, только звон разбитого стекла. Девушка была готова поклясться, что это было окно. Но ведь все окна в "Кристалл Холле" сделаны из пуленепробиваемого стекла, которое практически невозможно разбить.

Все, кроме одного, верхнего окошка, сделанного в виде небольшого круга. Неприметное с улицы, оно было единственной Ахиллесовой пятой этого здания. И Джуд Линч прекрасно об этом знал.

Когда свет постепенно наполнил комнату - от удивления Анна ахнула: в ней было полным-полно вампиров клана Вентру. Все они внимательно смотрели на девушку. Мистра Дариус еле сдерживал себя от приступа ярости.

- Я же просил проследить, чтобы все окна были заменены. Кто допустил эту оплошность?

Вампиры молчали. Никто не посмел сейчас выступить перед главой клана.

- Если вы не поймаете его - полетят головы. Полетит много голов.

Он пристально посмотрел на Анну. Сейчас она не казалась ему столь прекрасной, как раньше. Риттон была для него союзницей врага, которую он бросил вместо себя на растерзание.

- Куда направился Джуд?

- Без понятия, - четко и уверенно ответила Анна.

- Что он задумал?

- Я слышала что-то о том, что он хочет помогать голодным сиротам Африки...

- Анна.

- Я не знаю, Мистра! Я не знаю, зачем ему этот чертов кристалл. Я не знаю, куда он отправился. Но я не жалею, что помогла ему.

В библиотеку вбежали Домански и Лима. Вампир окинул зал оценивающим взглядом и присвистнул: здесь было около тридцати представителей клана Вентру. Бессмысленно лезть в бой. Лима внимательно смотрел на Анну, которая, кажется, была готова смириться с неизбежным - за помощь Джуду Линчу ей придется заплатить жизнью.

- Мистра Дариус.

- Лима, - сухо кивнул глава клана. - Чем обязан?

- Я прибыл сюда, чтобы снять чары с моей невесты, но вижу, что в этом уже нет необходимости.

- Что?

Лима прошел мимо вампиров и, взяв Анну за руку, тихо спросил:

- Ты в порядке?

Девушка утвердительно кивнула.

- Алексей, я жду объяснений, - Дариус еле сдерживал нарастающее раздражение.

- Риттон - моя невеста, - он продемонстрировал главе клана колечко, которое красовалось на безымянном пальце девушки. - Вчера ей было поручено взять интервью у Джуда Линча. При беседе, узнав, что она не только лично знакома с вашим сиятельством, а вызывает у вас доверие и симпатию, вампир очаровал мою любимую, - произнося последнее слово, Алексей еле заметно фыркнул. - Он решил использовать Анну, чтобы пробраться к вам.

- Откуда Джуд знал, где искать кристалл?

- Ему помогала ведьма. Сильная ведьма, Мистра.

- Зоуи?

- Она самая, Мистра.

Род Зоуи Каллаген много веков верой и правдой служил вампирам клана Вентру. Но после того, как её любимый был убит одним из вампиров клана, она пообещала, что однажды отомстит за содеянное, лишив их самого дорого, что у них есть. Вряд ли речь шла о кристалле.

- То есть, ты уверяешь, что Анна действовала под силою внушения?

Кажется, не смотря на то, что Дариус был самым трусливым и слабым главою клана Вентру, даже он не поверил во все сказанное Лимой.

- Именно.

- Я не верю тебе.

Мистра был непоколебим в своей уверенности. Он идиот, но не настолько, чтобы второй раз поверить кому-то из окружения Анны Риттон.

- Можем ли мы поговорить с глазу на глаз? - Лима решился достать последний козырь.

- Аудиенция, - похлопав в ладони, глава клана приказал очистить зал библиотеки. На удивление, он согласился на диалог слишком быстро. Подозрительно быстро.

Анну и Домански вывели под конвоем, на случай, если аудиенция не увенчается успехом, они будут под пристальным присмотром вампиров. Переглянувшись с Алексеем, блондинка улыбнулась, понимая, что все будет хорошо...

*****

- Твоя выходка влетела мне слишком дорого, - Алексей унылой походкой вышел из "Кристалл Холла", стараясь реже смотреть на Анну. Девушка взяла под руку Домански и, поправляя платье, сухо произнесла:

- Я не просила тебя меня спасать.

- Не будь дурой, милая, - вампир переглянулся с Лимой, - если бы не он - все закончилось бы весьма плачевно.

Анна удивленно покосилась на коллег.

- Вижу, вы спелись.

- Только во имя твоего спасения, - поспешил оправдаться Алексей.

Домански учтиво кивнул.

- Наверное, я должна признать, что облажалась и сказать вам... спасибо? - Анна мило улыбнулась.

Домански ухмыльнулся, пристально рассматривая Анну. Кажется, с каждой минутой она восхищала его все больше и больше. Алексей, напротив, почти не смотрел в сторону девушки, задумавшись о чем-то своем. Он поник и, кажется, настроение неуклонно приближалось к нулю.

- Кстати, ловкий ход, Лима, - девушка потрясла рукою, демонстрируя кольцо на пальчике.

- Я знал, что ты оценишь, - сухо заметил юноша.

- Но колечко я оставлю себе.

- Риттон, оно стоит целое состояние! - кажется, в голосе Лимы была слышна ярость.

Анна поспешно отступила и спряталась за Домански.

- Я пошутила, Лима. Расслабься, - она быстро сняла кольцо. - Держи.

Он спрятал кольцо в специальный мешочек для украшений и, развернувшись, зашагал прочь, бросив напоследок:

- До завтра.

Девушка, переглянувшись с Домански, тихо прошептала:

- Он ненавидит меня?

- Нет, что ты. Лима души в тебе не чает.

Блондинка недоверчиво покосилась на вампира.

- Ладно, это была ирония. Конечно, ненавидит. Видимо, ему пришлось что-то пообещать главе клана, что-то не менее ценное, чем кристалл правды.

Смотря Лиме вслед, девушка испытывала угрызения совести. Еще никогда ей не было так мерзко на душе...

*****

- Ты не против?

Анна еле заметно улыбнулась, остановившись на лестнице в паре ступенек от сидящего Лимы, который распивал вторую бутылку брэнди.

- Ты не лопнешь, бэйбик?

Она примостилась рядом возле пьяного друга и, склонив голову ему на плечо, прошептала:

- Прости.

- За что?

- Что втянула тебя во все это.

Лима удивленно нахмурился.

- Если бы не ты - не знаю, что они сделали бы со мной.

- Убили бы, - скептично поджав губы, Алексей выдал самый подходящий вариант.

Девушка глотнула брэнди и, скривившись, вновь протянула бутылку Лиме. И как можно пить такую гадость?

- Что ты пообещал Мистре Дариусу?

- Какая разница?

- Лима!

Анна возмущенно ткнула его в бок.

- Не задавай вопросов, на которые я не могу дать тебе ответы. А врать... - на пару секунд он умолк, понимая, что слишком доверился девушке. - Я не хочу тебе врать, Риттон.

Он вновь глотнул брэнди и, уткнувшись девушке в плечо, прошептал:

- Надеюсь, что ты того стоишь.

- Лима, - на глаза Анны навернулись слезы. Что же такого пришлось сделать или пообещать её напарнику, чтобы глава клана снял все претензии и не собрался мстить девушке?

Юноша закашлял и пошатнулся. Анна помогла Алексею встать, оперевшись на ее плечо, и они зашагали к двери.

- Как ты узнал, что я в опасности? Домански сказал, что не звонил тебе и не просил о помощи.

- У меня есть свои источники информации.

Девушка, прикрыв глаза, терпеливо спросила:

- Небось, анонимные?

- Сегодня ты сама проницательность, бэйбик.

Анна улыбнулась и, открывая двери, внимательно осмотрела Лиму. Подавленный, разбитый, пребывающий в унынии и отчаянии, он все равно был лучиком света и тепла, который всегда радовал девушку своим нескончаемым запасом оптимизма. Сегодняшний день - день больших открытий. Самым главным из них стало рождение их дружбы.

Закрыв за собой дверь, Анна даже не заметила, что её соседка, та самая загадочная старушка, подозрительно выглянула из своей квартиры и, прислушавшись, поджала губы в улыбке. Прикрыв глаза, она еле заметно покачала головой и, довольная, зашла назад в квартиру. Видимо, она немного оттаяла в своем мнение насчет Алексея Лимы. Не такой он плохой парень. Возможно, даже такой негодяй как он заслуживает права на второй шанс?

*****

- Что там? - Лима раздраженно глянул на Риттон, которая копошилась в своем почтовом ящике. Они опаздывали на утреннюю планерку, но это давным-давно не было для девушки стимулом просыпаться немного раньше.

- Письмо. От Джуда.

Кажется, сейчас их обоих можно было смело отправить на конкурс "Самое удивленное лицо года".

- Откроешь?

- Рискну, - Анна быстро распечатала конверт и, вынув лист, быстро пробежала глазами по содержимому.

Алексей нетерпеливо выжидал комментариев.

- Невероятно.

- Что там? - кажется, терпению юноши пришел конец.

Анна протянула ему лист, на котором красовался знакомый почерк.

- Это же Николь и её интервью... - он быстро прочел первые строчки и удивленно ахнул, - интервью с Линчем?

Блондинка, пожав плечами, подметила:
- Все-таки для нее он сделал исключение.

- Но почему я ничего не знал об этом?

Интервью Николь Анны Мур с Джудом Линчем:

1)Ты читал книгу Меган Уотергроув "Подари мне вечность"?
- Оу, безусловно. Мэгги я люблю почти так же, как самого себя, - ухмыляясь во весь рот, сказал Джуд. - Читал-читал. Очень...эмм...мило, я думаю?
2) Насколько точно ей удалось передать твой образ?
- Хм. Вы серьезно? Образ Джуда Линча непередаваем. Но эта детка справилась с ним, думаю, процентов на 95.
3) Какой он - настоящий Джуд Линч?
- Настоящий негодяй, милашка. Но в глубине души у него скребет целая куча кошек. Далее - без комментариев.
4) Если бы ты мог исправить главную ошибку своей жизни, чтобы это было?
- Я бы спас своего брата, Генри.

5) Чем Мэл покорила тебя?
- Вопрос с подвохом? - Джуд улыбнулся и опустил глаза в пол, затем снова поднял взгляд на девушк и вздохнул. - Эта девушка меня ненавидела. А это удается немногим представительницам женской половины человечества, так что...а если серьезно - она одной улыбкой украла мое мертвое сердце.
6) Какой твой идеал девушки?
- Странный вопрос. Это моя принцесса.
7) Как ты относишься к тому, что по версии сайта "Поколение Иных Миров" ты признан самым сексуальным вампиром всех времен и народов?
*Смеется* - Нуууу, это же правда. Что тут говорить.
8) Какие чувства переполняли тебя, когда ты впервые очнулся вампиром?

- Я злился. Много, часто. А потом Джуди меня успокоила. Для непросвещенных - Джуди моя создательница. - Джуд криво улыбнулся и хмыкнул. - И жуткая стерва...⁷

П.С. "Целую тебя, бэйбик. Надеюсь, ты выжила после той передряги, в которую я тебя втянул. Передавай привет Лиме. Береги его! Помнишь, наш разговор про героев? Кажется, это и есть твой бэдбой...

Дж.Л.".

Девушка посмотрела на Лиму и, загадочно улыбнувшись, спрятала лист в сумку.

- Поехали, я все прочту по дороге.

"Ну, почти все", - подумала про себя Анна, пытаясь понять, откуда Джуд узнал о Лиме? И есть ли между ними какая-то взаимосвязь.

- Чувствую, это далеко не конец. Мы еще увидим Линча, - подметил Лима, открывая двери подъезда: - После вас, леди.

Анна вышла, улыбаясь утреннему солнышку. Но её улыбка исчезла без следа, как только она увидела необычную картину. Она ахнула и застыла на месте. Лима поспешно отодвинул её за спину, приказав не смотреть.

На тротуаре лежало мертвое тело девушки, у которой была разорвана грудная клетка, и Алексей мог поклясться чем угодно, там не было сердца...

To be continued...

Ссылки:

¹- один из главных героев книги Меган Уотергроув "Подари мне вечность"

²- ссылка на творчество Меган Уотергроув на СИ: http://zhurnal.lib.ru/m/megan_u/ и на группу в контакте: http://vk.com/club20458913

³- известная американская телеведущая, общественный деятель, ведущая ток-шоу"Шоу Опры Уинфри". За ней рекорд по нахождению в списке ста наиболее влиятельных людей года по мнению американского журнала Time.

⁴- главная героиня книги "Подари мне вечнсть", возлюбленная Джуда Линча.

⁵- Анна цитирует великого русского шахматиста А.А. Алехина.

⁶- Анна перефразировала известную фразу Гарри Каспарова: "В шахматах в одиночку не создают шедевров. Нужен соперник высшего уровня"

⁷- интервью Николь и Джуда написано Меган Уотергроув. Спасибо тебе, Мег! ;)

Комментарии: 3, последний от 10/05/2012. © Copyright Рид Викки (Vikki_Reed@ukr.net) Размещен: 24/03/2012, изменен: 24/03/2012. 98k. Статистика. Глава: Юмор Миниатюры Иллюстрации/приложения: 4 шт. Скачать FB2		Ваша оценка:
Аннотация: Спасибо Tokaari Chima и Meggie Meg за помощь в написании этой главы! Юльчик, еще раз благодарю тебя за несравненного Джуда, который помог мне вновь вернуться к этой истории. Надеюсь, это станет еще одним подарочком к твоему Дню рождению: глава закончена - жду твоего вердикта! ;) Настюш, спасибо за твой оптимизм и веру в меня, за помощь в исправлении ошибок и за моральную поддержку! Благодарю вас, девочки!

Рид Викки Глава 4-1

Рид Викки
Глава 4-1