...Прихотливо извиваясь, будто являясь живым существом, кнут прочертил в пространстве огненный след и обрушился на спину подвешенного за руки к потолку эльфа. На смуглой коже появился ещё один уродливый багряный след, в воздухе повис исполненный боли и безнадёжности хриплый полукрик-полустон.
- В чём провинился этот подданый?
Зверь обернулся - в дверях темницы стоял Сфайрат.
- Этот урод пропустил в город вражеского соглядатая!
- Мне думается, это больше твоя вина, чем его. Пришелец отлично экипирован, и что самое главное, у него есть крылатый конь. Насколько мне помнится, он просто перелетел через крепостую стену... У твоих же солдат нет ни крылатых лошадей, ни даже луков... Хотя я сомневаюсь, что луки чем-то помогли бы.
Зверь скривился:
- У меня просто нет ни времени ни денег, чтобы заниматься одновременно и подготовкой армии, и производством должной экипировки. Будь прокляты эти пещеры, на поверхности самая захудалая деревенька даёт больше дохода, чем целый город здесь!
- Ты преувеличиваешь... Мне кажется, тебе следовало бы больше внимания уделять разведке и производству, а не тратить впустую время, теша свои садистсие замашки.
- Избавь меня от нотаций, я достаточно наслушался их от добрых святош. Поддержание дисциплины в войсках - моя прямая обязанность, как главнокомандующего армиями. Я не пытаюсь учить тебя магии, так и ты оставь моих людей мне.
Отвернувшись, Зверь снова занёс руку с кнутом для нового удара...
- Эй, босс, ты в порядке?!
Клаус фон Бек вздрогнул и открыл глаза. Он сидел в своём рабочем кресле, на подлокотнике лежал раскрытый на середине толстый том в кожаном вытертом переплёте. Рунические знаки на пожелтевших страницах, казалось, горели каким-то собственным внутренним огнём. Быстрым движением смахнув со лба выступившие бисеренки пота, он поднял голову и увидел стоявшего в метре от кресла Данга. Узнать того было трудно - мешковатые джинсы и плотный, цвета каменной крошки длиннополый плащ исчезли, сменившись фиолетовыми лосинами и ярким полосатым колетом. Чёрный берет с зелёным пером, длинноносые туфли и лютня дополняли этот экстравагантный наряд.
- Данг! Что случилось?
- Я проходил мимо, и услышал странные звуки из твоей комнаты. Ну, зашёл и увидел, что ты вроде бы спишь, да только не похоже было, что сон тот тебе на пользу - ты дёргался в кресле, бормотал под нос что-то...
- А, ну да.. Можно сказать, что у меня был кошмар. Спасибо. ...Хотя на будущее хочу заметить, что в таком случае лучше не трогать меня самому, а поделиться своими опасениями с кем-нибудь из местных магов. Сейчас это был просто сон, но с тем же успехом это мог бы быть колдовской транс, и тогда последствия твоего вмешательства могли бы быть самыми печальными.
- Хм... Как скажешь, босс!
- Договорились. Слушай, а что ты вырядился как попугай?
Данг очевидно обиделся:
- Почему это - как попугай? Это последний писк родмосской молодёжной моды!
- Даже если и так, насколько мне помнится, ты никогда не отличался страстью к подобным "последним пискам"...
- Да ладно тебе, старина, не придирайся... В конце-концов, от жизни надо брать всё. Через несколько месяцев мне придётся возвращаться из этого рая в мир стальных и бетонных коробок, в мир, где я уже давно забыл какого цвета бывает чистое небо и где я шагу не могу ступить без сопровождающей меня оравы мордоворотов-телохранителей... Могу я немного повалять дурака?
- Твоё право. Хотя, что касается оравы телохранителей, то они, вообще-то, тебе и здесь не помешали бы... Ты бы хоть ради приличия какой-нибудь стальной прутик на бедро прицепил - или надеешься сойти за чародея?
- Кому нужен бедный бродячий менестрель?
Клаус с сомнением оглядел новенький, только от портного, наряд Данга...
- Гхм.. Я бы не сказал, что ты производишь впечатление "бедного"... Скорее даже наоборот.
Данг состроил скорбную рожицу и безмолвно развёл руками - дескать, чего уж теперь...
- Ладно, в конце концов, ты уже давно взрослый мужик со своей головой на плечах... Хотя я бы всё же предпочёл, чтобы ты вёл себя поосторожнее. Кстати, куда ты направлялся, перед тем как отвлёкся на то, чтобы разбудить меня?
- Да в общем-то ерунда, хотя хорошо, что ты напомнил мне... Меня ждут - господин Кайман любезно согласился устроить мне экскурсию по городу.
Брови барона фон Бек удивлённо подскочили.
- Кайман согласился устроить тебе экскурсию по городу? Чем ты его очаровал?
- Просто вежливо попросил... Только не его самого, а госпожу Флеир...
- Хм... Ну что ж, в любом случае тебе лучше поторопиться - нехорошо заставлять господина мага ждать.
- ...Гораздо более интересная история связана с башнй Южной Звезды. Дело в том, что мы не строили её, а только восстанавливали. Когда мы пришли сюда, башня лежала в развалинах, а местные рассказали нам легенду, что в незапамятные времена, когда весь остров был населён одними только эльфами и назывался Краем Вечных Звёзд, у одного из эльфийских царей было две дочери... Царь очень любил своих дочерей и в честь каждой из них приказал возвести по зачарованой башне неземной красоты. Однако девушки не слишком хорошо ладили друг с другом - они обе были красивы, обе были способными волшебницами, ну и никак не могли разобраться, кто же из них всё-таки красивее и способнее... Поэтому одну башню царь приказал возвести здесь, а вторую - соответственнo, башню Северной Звезды - в Эбьювилль, в те времена то был большой город, ничуть не уступавший Родмосу... Эй, да ты слушаешь меня?
Данг резко тряхнул головой, судорожно пытаясь сосредоточиться на том, что рассказывал его спутник. Тщетно - бездонная глубина тропического вечернего неба с алмазными россыпями звёзд, лёгкий бриз с моря и выпитое лёгкое вино делали совершенно невозможным настроиться на серьёзный лад. Изобразив на лице виноватую улыбку, Данг обернулся к Кайману:
- Извини... Ты очень здорово рассказываешь, это классные истории... Но только я не совсем уверен, что они - это именно то, чего мне сейчас не хватает. ...Знаешь, люди, которые приплыли сюда из Арлора, рассказывали мне, что там в своё время был очень классный богемный ресторанчик - "Волчья Нора" назывался. Здесь у вас ничего подобного нет?
Теперь уже пришла очередь Каймана остановиться и с интересом посмотреть на своего спутника:
- Заведение класса арлорской "Волчьей Норы"? Нет, боюсь такого здесь нет... Наверное, это даже и к лучшему - а то наша хозяйка опять просиживала бы там сутками напролёт. - он беззлобно усмехнулся. - Хотя, знаешь, есть одно местечко. Это, наверное, не совсем то, но может тебе оно понравится. Я, во всяком случае, там охотно бываю, когда выдаётся свободное время. Идём!
Спустя полчаса энергичной ходьбы Кайман вывел Данга к таверне "Зелёный Якорь". Таверна размещалась на набережной, и большая часть столиков стояла прямо под открытым небом, так что посетители могли в своё удовольствие наслаждаться шумом и видом прибоя, криками чаек и прочим морским колоритом. Тут же был и сам якорь, упомянутый в названии заведения - он лежал на каменном постаменте перед входом в таверну. Был он медный, и оттого действительно - весьма зелёный. Многие столики оказались свободными, несмотря на - казалось бы - самый разгар вечера, возможно объяснялось некоторым удалением таверны от основных "злачных" районов города. Так что Кайман имел возможнось после недолгих колебаний выбрать один из столиков поближе к парапету...
Не успели мужчины поудобней разместиться в приятных плетёных стульях-креслах, как из вечернего сумрака возникла служанка. Ни слова ни говоря, она быстро зажгла стоявший в центре стола светильник из нескольких толстых, оплывших свечей, после чего в ожидании замерла рядом со столиком. Данг с удивлением и нескрываемым интересом пялился на служанку. Девушка была довольно красива сама по себе, но помимо этого, привлекало к ней внимание и другим - за несколько недель шатания по городу, Данг ещё не встречал здесь людей, похожих на неё. Смуглая, оливкового оттенка кожа, чуть вытянутый миндалевидный разрез глаз, длинные прямые каштановые волосы... Одежда тоже была непривычна для глаза - бирюзовая короткая туника, перехваченая высоким поясом, лёгкие открытые сандали, на голове - изящная, хотя и явно недорогая диадемка с некрупной жемчужиной.
- Пожалуйста, кувшин "Изумрудного Сияния", два бокала, и канапе Морского Короля, одну порцию. - сделал заказ Кайман. Всё так же ни слова не говоря, девушка слегка поклонилась и исчезла так же, как и появилась.
- Кто это? - тут же накинулся Данг на своего спутника.
- Служанка? Откуда я знаю, мы с ней не знакомы...
- Да я не про то! Откуда она родом? Я раньше здесь не видел никого похожего на неё...
- А, ты про это... Она из кочевых эльфов. Здесь весь персонал из кочевых эльфов, это что-то вроде местной традиции.
Девушка вновь возникла рядом со столиком, держа в руках поднос с двумя стеклянными кувшинами - один побольше, другой поменьше, - двумя высокими фужерами и небольшим блюдом с чем-то, что на первый взгляд показалось Дангу похожим на ежа... Дождавшись, пока служанка составит всё принесённое на стол, Кайман уверенно взял оба кувшина и принялся священнодействовать, осторожно подливая в бокал Данга то из одного, то из другого кувшина... Несмотря на то, что жидкость в обоих кувшинах была совершенно прозрачна, уже спустя полминуты бокал был до краёв наполнен удивительной мерцающей и переливающейся субстанцией глубокого изумрудного цвета. Казалось даже, что от полученной смеси и вправду исходило какое-то сияние... Без спешки повторив процедуру с собственным бокалом, Кайман с блаженным выражением на лице откинулся в кресле, сделал маленький глоток, прикрыл глаза, смакуя.
- Попробуй, не робей! - подбодрил он Данга, видя, что тот не спешит брать бокал. - Это божественный напиток. Алкоголя там самая капля, в основном разные травяные настои... и немножко магии. Но ощущение, когда его выпьешь, просто не передать словами. Вся твоя душа раскрывается, и ты становишься ближе к звёздам...
Осторожно поднеся бокал к губам, Данг медлено пригубил изумрудную жидкость... Кайман ничуть не погрешил против истины - напиток действительно был великолепен. Прислушавшись к своим ощущениям, Данг вдруг понял, что счастлив, и его больше ничего не тревожит. Это было удивительное сознание абсолютной гармонии с самим собой и окружающим миром. Казалось, так можно вечно сидеть, слушать прибой, любоваться звёздами - и не знать никаких проблем...