Таривас Вентис в очередной раз ощутил злую радость матери, но на этот раз, как ни странно, подобные же чувства пришли и от второй его спутницы. Первая Тень, определенно, взбудоражилась и тут не было ничего удивительного - после многочисленных и весьма болезненных щелчков по носу, сковывающая наконец-то получила возможность опробовать украденную у Вороньего Короля игрушку.
"Игрушку, стоившую мне солнечного света", - подумал принц, непроизвольно проведя пальцами по изуродованным глазницам.
Боли он почти не чувствовал - раны уже затянулись, но ощущение неправильности не покидало его ни днем, ни ночью. Дико хотелось поднять веки и оглядеться... А потом он вспоминал, что проблема не в веках, а в самих глазах.
"Но еще не все потеряно"! - подумал принц и в его сердце тоже зажглась яростная надежда. - "Если Целительница действительно с ними, все можно будет исправить. К тому же у нас есть шанс заполучить в свои руки Игнис"!
Он не представлял, каким именно образом дочь Вороньего Короля сумела вырваться из рук Кайсы, да это сейчас было и не столь важно. С августа все - буквально все - шло наперекосяк и вот, наконец-то, у них появилась возможность улучшить положение.
И мать, определенно, понимала это даже лучше его самого.
"Столица пала, весь восток страны потерян, но у нас еще есть надежда! Нужно лишь победить в одном сражении, и мы исправим все, да, именно так"! - думал он, продолжая подпитывать ураган.
- Мама, скажи, когда нужно будет отпустить силу, - попросил он.
- Скоро, - услышал принц голос матери. - Очень скоро. Наши люди почти добрались до этой чертового каменного колпака. Проклятые землерожденные, никогда не меняются.
- Спокойнее, мама, ты, все-таки, говоришь о канонизированном святом.
"Который давным-давно уже должен был быть на том свете подле трона Господа", - с легкой ноткой недовольства подумал принц. - "И эти сведения, кстати говоря, тоже исходили со стороны Кайсы".
Как ни крути, но северянка использовала их точно также, как сам Таривас использовал глупышку Игнис. А самым обидным здесь было то, что несмотря на подобное вероломство и ему и матери придется заискивать перед водорожденной и всячески угождать ей, потому что даже в случае вступления в войну Ривеланда победа не гарантирована. Лишь совместный удар давал открывал путь к успеху, да и то - с оговорками, ведь буквально за несколько месяцев мощь Дилириса сократилась вдвое.
Впрочем, у северянки тоже все не так уж и гладко. Пленница сбежала и, если верить словам оракула, той пришлось задействовать буквально все свои силы и средства для того, чтобы Корвус не прознал об этом. Ну, или выяснил правду на пару дней позже.
Принц не знал, как ей это удалось и на какие жертвы пришлось пойти, дабы обмануть разведку Вороньего Короля. В том, что территория на три дня пути от его армии проверяется многочисленными дозорами он не сомневался ни на секунду.
Главное было то, что северянка, явно желая исправить ситуацию, обеспечила армии Дилириса превосходную возможность. Одну из тех, что выпадают раз за войну. Вряд ли она сможет повторить подобное, даже если очень захочет, ведь Корвус обязательно станет разбираться в причинах внезапной слепоты - ха! - собственных дозорных. И можно не сомневаться, Древний выяснит все и примет меры. Что-что, а извлекать уроки из своих ошибок он умеет. Все истории сходятся на этом.
А значит, если не получится разгромить марравцев и взять пленных, то ситуация из отвратительной превратится в катастрофическую.
"Так, не о том надо думать! Только об успехе и победе! Ага".
И он еще немного усилил нажим, прекрасно понимая, что особого толка в этом нет - Отшельник и не думал сдаваться.
- Как там наши воины? - уточнил принц у матери.
- Полностью окружили вражеский лагерь и стоят на безопасном расстоянии от смерчей, - ответила та. - Пусть отдохнут немного перед началом штурма, это пойдет им на пользу.
Тут она, пожалуй, была права.
Как только Оракул сообщила весть о том, что бежавшие из узилища Речной Королевы пленники вместе с Катержиной и Отшельником идут на соединение с главными силами Вороньего Короля и пообещала поддержку, они действовали, не раздумывая: подняли всю конницу и посадили в седла вообще всех, на кого нашлось достаточно лошадей.
Получилось собрать и направить тремя параллельными маршрутами очень внушительные силы: почти двадцать тысяч человек. Магическую поддержку помимо самого Тариваса и матери осуществляли два полных круга ветророжденных, а также - десяток сковывающих.
Как итог, они зажали врагов и получили время на то, чтобы разделаться с ними и заполучить невероятно ценных пленников, с которыми удастся диктовать условия не только Корвусу, но и Кайсе.
Она проблема: будущие пленные не собирались сдаваться, людей утомил двухдневный форсированный марш, а времени на нормальный отдых не оставалось, что бы там ни говорила Оракул. Поэтому проблему следовало решить одним мощным штурмом.
Принц повернул голову в направлении матери и та, судя по всему, уловила это движение, потому что радость сразу же сменилось болью и жалостью, а затем - злобой.
"Он не сможет поддерживать купол вечно", - подумал принц. - "Заклинания такого масштаба выпивают уйму сил у любого стихиерожденного и даже Древний, разменявший восьмую сотню лет, не способен противиться этому простому и очевидному факту, ага".
Конечно, можно было бы попытаться проломить защитный купол, но из рассказов дяди Таривас знал - это бессмысленно. Земля, усиленная магией до такой степени, что ее не в состоянии повредить даже рукотворные ураганы, была практически непреодолимой преградой для почти для любого оружия.
- Ну же, - недовольно проворчала Кайса, - чего он ждет? Почему не убирает купол?
Маршал Дилириса, как и всегда, был спокоен и невозмутим.
- Марк, а ты что думаешь? - поинтересовался принц у своего нового капитана гвардии.
- Не знаю, - коротко ответил тот и умолк. - Поглядим.
"Да, это не Лариэс", - с легкой грустью подумал принц. - "Проклятье, ну почему он пошел против меня? Стоило оно того? Так хоть поговорить было бы с кем".
Он тихонько вздохнул и принялся ждать.
К счастью, именно в это время Отшельник, видимо, решил, что пора отдохнуть - ушей принца достиг звук, падающих камней. Или спрессованной при помощи магии земли.
- Убейте их! - закричала Кэлиста, усилив свой голос при помощи магии ветра и заставив его разнестись над всем полем боя. - И приведите ко мне Целительницу!
***
- И приведите ко мне Целительницу!
Орелия четко расслышала каждое из слов, разнесшихся над полем боя, и нерадостно улыбнулась. Катержина успела ввести ее в курс дел и пояснила, что именно стало причиной войны между Волукримом и Дилирисом, а потому прекрасно понимала страстное желание ветророжденной заполучить ее в качестве пленницы.
"Ну уж нет"! - подумала она. - "Лучше я вырву сердце у себя из груди и проткну его, чем стану прислуживать этой твари"!
Тут они ни единой секунды не кривила душой. Древняя не испытывала ни малейших иллюзий относительно способности Кайсы заставить ее исцелять раненных воинов Дилириса.
Несколько раз попадались глупцы, желавшие поставить силу Ступившей на Путь Вечности себе на службу, и они всегда действовали одинаково - начинали пытать и убивать на ее глазах людей. Чаще всего - детей. На короткий срок это помогало, но затем либо они допускали ошибку и позволяли Древней вырваться из камеры, либо приходили Кающийся с Охотником.
В первом случае она лично убивала всех причастных, и это было далеко не самым плохим вариантом развития событий, потому что ни Ридгар, ни Изегрим попросту не знали жалости, а их таланты в области причинения другим боли пересиливали даже упрямство и непреклонность этой парочки.
Когда такое происходило товарищи силой уводили Орелию из обреченного замка и устраивали в нем настоящую бойню, обязательно оставляя пару живых, чтобы те передали послание.
Вот только сейчас дела обстояли куда серьезней, и цена пленения была заметно выше.
"А потому, как только наши линии обороны падут, я убью себя", - решила Орелия. - "Какая разница, годом раньше или позже? Я и так уже практически мертва".
Она бросила короткий взгляд на мечущуюся в беспамятстве Игнис.
Вопрос в том, как быть с девочкой. В плен ей нельзя ни в коем случае. Вздохнув, Древняя перевела взгляд вперед, туда, где сквозь рассыпающиеся куски земли уже можно было видеть вражеские отряды.
Они не сумели окружить вагенбург полностью, да и не старались, если честно. Вместо этого - собрались в три ударных колонны, глубиной шеренг в двадцать каждая. Стрелков было не слишком много, основу составляли закованные в полные латы рыцари, держащие в руках укороченные кавалерийские копья.
Нетрудно было догадаться, что именно дилирисцы планируют сделать. Для этого даже не требовался провидческий дар Катержины. Однако у марравцев он имелся, именно поэтому в самый последний момент те сконцентрировали всех стрелков и всю артиллерию на наиболее угрожающих участках.
"Пять минут точного предвидения - много это, или мало"? - подумала Древняя, ища взглядом Оракула.
Та, будучи одной из немногих оставшихся в строю Древних, собиралась сражаться в передовых рядах и ждала начала боя.
Наконец, дождалась - каменный купол обсыпался и буквально в следующую же секунду стрелки, засевшие за фургонами, разрядили свои аркебузы во врагов, которые с не меньшей прытью устремились вперед.
Громыхнуло так что на миг показалось, будто это сам Тор воскрес и занес над головами людей свой всесокрушающий молот.
Вражеские стрелки ответили собственным - куда более жидким - залпом.
Поле боя заволокло пороховым дымом и атакующие бросились на приступ.
"Я должна быть там, должна драться, должна видеть"! - решила Орелия и, не спрашивая никого, направилась вперед.
Она прошла второй ряд фургонов и двинулась туда, где истошно кричали люди и грохотали аркебузы с пистолетами.
В правой руке Древней возник один единственный меч - на большее сегодня она вряд ли была способна - и та погрузилась в клубы порохового дыма, пробираясь через плотные ряды аркебузиров и прикрывавших их алебардистов.
Кто-то заступил ей путь и Орелия с удивлением узнала Рэмируса. Святой выглядел неважно, однако все еще держался на ногах.
- И куда ты держишь путь свой? - поинтересовался он.
- Туда, в сражение.
- Не глупи, Ори, не тебе сейчас плясать с Вечной.
- Но... я должна.
- Нет, не должна. Возвращаемся!
Его безапелляционный тон не подразумевал возражений, и все-таки, Ступившая на Путь Вечности задержалась на краткий миг в нерешительности и лишь спустя несколько томительно долгих секунд позволила увести себя прочь.
***
Запах пороха забивался в нос и вызывал желание чихнуть. Людские крики, звон стали, громыхание пушек и аркебуз - оглушали и пытались дезориентировать. Дым же... Дым не мешал.
Той, у кого нет глаз, подобное не может повредить.
Катержина, окруженная своими лучшими телохранительницами, стояла возле первого ряда телег, превратившихся сегодня в импровизированную крепостную стену, которой предстояло принять на себя всю ярость раненного, но все еще непобежденного дилирисского зверя.
Она была бы рада сказать, что предвидела нечто подобное, но увы. В последние дни у Ступившей на Путь Вечности не было ни единого прозрения, а поэтому засада стала неожиданностью и для нее.
В такие моменты Катержина жалела о том, что ее дар так несовершенен, но поделать с этим ясновидящая ничего не могла. У каждой силы есть свои пределы.
- Госпожа, - услышала она голос одной из телохранительниц. - Вам нужно уйти, здесь слишком опасно.
- Я буду сражаться в первых рядах, - проговорила Древняя, оборачиваясь к сказавшей это женщине.
- Госпожа? - удивилась та.
"И снова я ответила до того, как она даже подумала о том, чтобы заговорить", - с досадой подумала Катержина.
Она жила на этом свете уже довольно долго и так свыклась с даром, что иногда попросту забывала о том, что обычные люди не в состоянии заглядывать в будущее. Часто это делало разговоры... не очень удобными.
- Готовьтесь, - произнесла она, доставая меч из ножен. - Сейчас они прорвутся.
И действительно, спустя каких-то две минуты, боевая телега была буквально сметена концентрированным залпом немногочисленных вражеских стрелков и в пролом хлынули первые латники.
Катержина шагнула вперед и просто, без затей уколола ближайшего врага.
Длинный и тонкий клинок вошел четко в забрало шлема и человек рухнул на землю, умерев до того, как тело его опустилось. Следующего врага она ударила в стык между кирасой и наплечником. Безусловно, обычный меч не пробил бы кольчугу, прикрывающую слабое место, и поддоспешный гамбезон, вот только лезвие "Равновесия" зачаровывал сам Корвус, а потому у врага не было ни единого шанса.
Следующий противник ударил сверху вниз... Точнее - собирался сделать это через полторы секунды, но Катержина не дала ему ни малейшего шанса. Она шагнула в сторону, уклоняясь от атаки, сократила дистанцию и вонзила лезвие даги точно в бедренную артерию.
Очередной враг заступил место упавшего и его участь была такой же.
Противостоять Ступившей на Путь вечности, обычный человек был не в состоянии при всем желании, и никакие доспехи, никакая магия и никакое мастерство не могло спасти его. Точнее, мастерство-то как раз и могло, но для этого ему следовало двигаться гораздо, гораздо быстрее нее. Древняя не одно десятилетие занималась фехтованием и добилась на этом поприще определенных успехов. Да, ее спонтанные припадки были проблемой, даже сейчас существовал шанс свалиться в конвульсиях, уступив место ЕМУ, стать пленницей внутри своего же собственного разума, пророчить, не запоминая ни слова из сказанного просто потому, что человеческий разум не в состоянии воспринять и осмыслить столь масштабные и величественные откровения, но Катержина знала, что подобное маловероятно. ЕМУ не захочется терять это тело, эту тоненькую ниточку, связывающую бескрайнее безвременное ничто с материальным миром, таким интересным, насыщенным, полным событий, впечатлений и ощущений.
А потому сейчас она была неуязвима и неостановима! Катержина разобралась с очередным латником походя, не обращая внимания на его тщетные попытки защититься.
Она увидела, как через две минуты враги попытаются расширить брешь при помощи нового залпа, и отступила за спины своих телохранительницу и стрелков.
- Готовьтесь стрелять по команде! - распорядилась она и, отсчитав нужное количество времени, приказала. - Огонь!
Атака смела несколько десятков вражеских латников, но те и не думали останавливаться. Этот бесконечный живой поток, явно не собирался прекращаться, напротив, он становился все яростнее и злее.
Древняя напрягла все свое предвидение, и теперь видела все, что произойдет в течении ближайших пяти минут пятнадцати секунд. Но не просто видела - одного этого было недостаточно. Она осознавала, понимала и была в состоянии обработать и использовать полученные знания. Обычный человек просто сошел бы с ума от подобной картины, но она, опять же, благодаря ЕМУ, могла использовать полученные знания.
- Отправьте две роты на помощь Пришке, - скомандовала Древняя, - остальным - делайте баррикаду, когда я разберусь с вражеским прорывом. И стреляйте, быстрее, как можно быстрее!
Ее команды выполнялись беспрекословно и Катержина снова окунулась в водоворот битвы.
И враги и союзники были слишком медлительны - пороховой дым и ночь практически полностью лишали из зрения, Ступившей же на Путь Вечности подобные мелочи не стали помехой, напротив, превратились в могучее подспорье.
Она колола, резала и била, уклонялась от вражеских атак и пуль союзников, которые летели в точку прорыва практически непрерывно. Она была везде и нигде. Она была неостановима и непобедима.
И враги дрогнули! Незрячая марравка видела, как они медленно, но верно начали отступать.
Нужно было чуть-чуть надавить, чтобы отступление превратилось в неорганизованное бегство, но увы, на это самое чуть-чуть не было времени.
Как только бойцы бросились набрасывать какое-то подобие баррикады и занимать позиции возле изрешеченных пулями, иссеченных топорами и изломанных молотами телег, она резко двинулась ко второй линии укреплений, махнув рукой телохранительницам.
- Быстрее, они прорываются!
***
- А вот это нехорошо, - заметила Орелия. - Мы должны помочь.
- Нет, - коротко ответил Отшельник.
- Они прорвались, если ничего не предпринять, мы потеряем внешние укрепления.
- Мы и так потеряем их. Нет.
- Проклятье, Рэмирус, люди умирают!
- И я оплакиваю их также, как и ты, но - нет.
Древняя лишь покачала головой.
Сражение развивалось далеко не так хорошо, как ей того хотелось бы. Да, Катержина сумела отогнать один из вражеских отрядов, да и Пришка вместе с большей частью Непорочных - этих фанатичных воительниц, не знающих, казалось, усталости, все еще сопротивлялась, хотя было видно, что их силы на исходе...
Но настоящая проблема наметилась на северной части укреплений. Оборона там практически рухнула и марравцы, ощетинившись алебардами, отступали ко второму ряду телег. Они били вражеских латников, но те были слишком хорошо защищены, а потому даже удары тяжелых цепов и алебард не причиняли особого вреда. Единственное, что спасало от полного разгрома, это наличие большого количества стрелков, поддерживавших своих товарищей и, рискуя жизнями, бивших по вражеской тяжелой пехоте едва ли не в упор. Однако долго так продолжаться не могло.
Вот один из воинов бросил оружие и, развернувшись, помчался к спасительному кольцу из телег. Во так же поступил еще один. Затем - еще. И еще. И еще. И еще...
- Стоять! - разнесся над полем боя чистый и ясный голос.
Орелия обернулась и увидела приближавшуюся к дрогнувшим войскам Катержину. Та вела за собой приличных размеров отряд в качестве подкрепления, но, пожалуй, его уже не было достаточно для того, чтобы хоть как-то стабилизировать фронт.
Однако это позволило выиграть немного времени - бегство прекратилось и заколебавшиеся было сотни вновь обрели если и не уверенность в победе, то, по крайней мере - некое подобие стойкости.
И все же, все же...
"Что нам делать"? - лихорадочно соображала Орелия. - "Рэмируса хватит на пару атак, я практически бесполезна, Катержина... Ну, она, конечно, убьет сколько-то сотен, но устанет и в конечном счете ее просто сметут числом. Как быть? Что делать"?
Ответ не шел в голову, а потому Древней только и оставалось, что стоять, наблюдая за разворачивающейся драмой со стороны.