Аннотация: Выкладываю следующую главу. Общий файл: http://samlib.ru/editors/w/wiktor_w_w/tgdoc.shtml
Глава 8
Город погибал, и это было очевидно. Ночного мрака, который сопровождал их по дороге в Гримт, не стало. Его сменили отсветы огня, разливавшегося повсюду. Тысячи факелов превратили ночь в день. Кое-где уже занялись пожары, маленькие, неуверенные, слабые. Они не представляли опасности - в этом Антэрн был уверен. Герцог не для того придумывал столь хитрый план, чтобы позволить солдатне спалить все дотла. А к тому же, северяне-наемники никогда не страдали излишней страстью к разрушению. Они просто выполняли приказы: быстро, точно и эффективно. О да, прикажи наниматель обратить город в головешки, и Вольные Луки не оставят даже камней, но кем надо быть, чтобы резать курицу, несущую золотые яйца?
Все эти мысли проносились в голове у Антэрна, пока они с Эйришей бежали по крышам, перепрыгивая с одной на другую. Надо было признать, девушка великолепно держала баланс - куда лучше, чем он сам. Людей с настолько развитой координаций Антэрн за свою встречал считанные разы.
"Хорошо еще, что не было дождя", - подумал он, с трудом удерживаясь на скользкой черепице, для чего пришлось ухватиться за трубу.
Эйриша же в этот момент легко и грациозно перепрыгнула на следующую крышу и остановилась. Антэрн перебрался к ней и понял, что задержало девушку - расстояние до соседнего дома составляло шагов тридцать, и допрыгнуть до него было решительно невозможно.
- Вниз, - скомандовал Антэрн, подавая пример.
Едва его ноги коснулись земли, как два человека, появившихся буквально изнеоткуда, с воплями бросились на него. Первого он угостил локтем в нос, дубину второго блокировал мечом и тотчас же всадил ему в живот кинжал. Вслед за этим резко развернулся и, рубанув по широкой дуге, располосовал лицо первого.
- Ой, - Эйриша выглядела удивленной. - Как быстро.
- Это было ожидаемо, - пожал плечами Антэрн. - Они следили за нами уже пару кварталов, ждали, когда спустимся.
Девушка кашлянула.
- Я ничего не заметила, - ее голос звучал смущенно.
- Ты слишком много времени тратила на то, чтобы красоваться, - поддел ее Антэрн. - Меньше кувыркайся через голову и больше следи за тем, что происходит вокруг. Ладно, пойдем, пока их дружки не подтянулись.
- Дружки?
- Посмотри, - он ткнул сапогом одного из покойников. - Старая одежда, заплатки, мерзкая рожа. Обычный городской сброд, мы уже недалеко от стены, тут другие и не обитают.
Они побежали по улице, наметившись на следующую крышу, и почти добрались до цели, когда из-за угла неожиданно выскочили трое солдат в сюрко цветов герцога. Они не стали задавать вопросы, а кинулись на парочку.
- К бою!
Антэрн молниеносно атаковал ближайшего солдата, уколов того в шею, отступил в сторону и парой коротких атак заставил двоих попятиться. Эйриша белкой кружилась вокруг еще одного, метя ему в ноги, которые не были защищены кольчугой.
"Нужно торопиться, времени мало"!
Антэрн сорвал с пояса сразу три метательных ножа и швырнул их веером, почти не целясь. Один из воинов поднял щит, второй отскочил в сторону, но мастер меча и не надеялся попасть - он вытянулся в глубоком выпаде, надеясь, что длины короткого меча, не предназначенного для подобных атак, хватит. Хватило - острие поразило бедренную артерию щитоносца. Не тратя время, Антэрн перетек в защитную стойку, парировав вторым клинком удар, а уже из нее обрушился со всей мощью на последнего своего противника.
Через минуту все было кончено и они вновь полезли на крыши, торопясь к городской стене. Бой становился все жарче, новые и новые сотни латников текли через ворота, вливаясь во всеобщую ночную свалку, но исход этой битвы был предрешен. Уже к утру над зданием городского совета должно было взметнуться знамя герцога, которого можно было поздравить с хорошим приобретением - насколько Антэрн помнил, Гримт контролировал территорию на расстоянии почти в десять миль от городских стен. Десятки деревень, леса, поля, каменоломня и даже одна речка. Богатство, ради которого можно пролить кровь тысяч даже если бы герцог и не метил в наследники престола.
Хотя с последним все-таки оставались вопросы. Раньше король не был ни дураком, ни рохлей. Он принял страну во время Войны Семерых, когда его отец погиб на поле боя, железной рукой приструнил дворянство и выцарапал победу. Ладно, насчет победы в основном распалялись придворные лизоблюды - победителей в той бойне, по большому счету, не было, - но государство все-таки получило немало земель. Пусть правитель и постарел, но неужели возле трона не нашлось ни одного деятельного и умного человека? Антэрну в это не верилось, как не верилось и в то, что такой человек будет смотреть на беззаконие, творимое герцогом сквозь пальцы.
"Но об этом я подумаю, когда мы выберемся отсюда", - решил мастер меча.
Наконец-то они подобрались к стене. Не стой стороне, с которой проникли в город, она была слишком близко к открытым воротам, а с другой.
Увы, но всеобщее безумие докатилось и сюда - под стеной и на ней шел бой. Кто с кем дрался, понять было сложно - в багровых отсветах факелов метались неясные тени, звенели мечи, кричали люди, и, конечно же, лилась кровь.
- Прорываемся! - приказал Антэрн, с головой окунаясь в забытый хаос войны.
Он точно смерч пронеся между сражавшихся, стараясь не попадаться под горячую руку и не застревать в бесполезных схватках. Пару раз ему пытались перекрыть дорогу. Одного такого преграждальщика Антэрн пинком отправил вниз с лестницы, ведущей на стену, второго прирезал уже на стене. Остальные же были столь поглощены важнейшим в их жизни делом - попыткой не умереть - что попросту не обращали внимания на того, кто их не трогает.
Беглецы добрались до относительно спокойного участка стены, и Антэрн вытряхнул из своего мешка веревку. Эйриша в это время прикрывала его.
Мастер меча наскоро закрепил крюк и первым же перелез через зубцы.
- Вперед, не трать время! - крикнул он Эйрише и так быстро, как это было возможно, стал спускаться вниз.
"Надо было прихватить перчатки, проклятье, почему я не подумал об этом"? - невесело размышлял Антэрн, глядя вниз.
Земля приближалась, но недостаточно быстро. Совершенно недостаточно. Антэорн перевел взгляд наверх, чуть выше него по веревке скользила девушка, а еще выше...
Еще выше появилась фигура, одну деталь которой можно было определить безо всякой ошибки - тень держала меч, который был занесен над веревкой.
- Эйриша, вниз! - заорал он и спрыгнул.
Едва только его ноги коснулись золы, мастер меча перекувырнулся через плечо, потом еще раз и еще, гася скорость падения. Этому трюку его научили в школе фехтования, и предназначался он как раз для подобных случаев. Антэрн вскочил и кинулся назад - веревка, а с ней и Эйриша, падала вниз. Кто-то решил, что странным крюкам, по которым ползет неизвестно кто, нечего торчать между крепостных зубцов.
Акробатка то ли не расслышала его, то ли не разглядела опасности, а может, просто замешкалась на пару секунд. У нее не было столь же богатого боевого опыта, и она не знала, что даже столь микроскопическое промедление может стать фатальным.
И все-таки, Эйриша не была простым человеком. За те несколько секунд, что она летела вниз, девушка почти успела перегруппироваться. Еще чуть-чуть, и она один в один бы повторила трюк Антэрна, но именно их ей и не хватило.
Ноги девушки коснулись земли не так, как это было нужно, она не сумела сделать все правильно, и после кувырка проехалась носом по земле, поднимая тучу пыли и золы.
- А-а-а! - закричала Эйриша, хватаясь одной рукой за нос, а другой за голень.
Антэрн наклонился над ней.
- Идти можешь?
- М-м-м, - неопределенно отозвалась акробатка, чье лицо было залито кровью.
Мастер меча достал из внутреннего кармана чистую тряпицу и протер лицо девушки, после чего ощупал нос.
- Не сломан, все в порядке.
- Н-нога, - простонала та, морщась от боли.
С лодыжкой все было куда хуже - та страшно болела при любом нажатии и самостоятельно передвигаться Эйриша была не в состоянии.
"Перелом или растяжение", - мрачно констатировал Антэорн, подхватывая девушку на руки.
- Держись крепче, я побегу, - предупредил он, и понесся в сторону леса.
Антэрн понимал, что от скорости сейчас будет зависеть их жизнь - вокруг города просто обязаны были оставаться пикеты лучников, которые, конечно, ночью стреляют хуже, чем днем, но не то, чтобы слишком. Значит, чем быстрее получится оказаться в чащобе, тем лучше. Проблем было ровно две: он плохо видел, куда бежит, а Эйриша оказалась не настолько хрупкой и легкой, как казалась со стороны.
Очень быстро руки налились свинцом, а лоб покрылся бисеринками пота, но Антэрн не останавливался, продолжая наращивать скорость. Кто-то крикнул, мимо просвистела стрела, Эйриша пискнула, обхватив его руками.
Постепенно все это отходило на второй план, оставив лишь простую мысль: "Бежать"! Воздух с хрипением вырывался из легких, очень хотелось взять и остановиться, но Антэрн не позволял себе передышки. Лес становился ближе с каждым шагом, и он твердо решил добраться до него, причем живым.
Криков стало больше, в них послышались угрожающие нотки, стрелы гудели, точно рассерженные шмели, и вдруг все закончилось - зеленые кроны приняли их и укрыли под своим одеялом, пахнуло свежестью и прохладой. В непроглядную ночную тьму леса кое-где разгоняли слабо пробивающиеся сквозь кроны звезды - Антэрн и не заметил, когда небо успело разъясниться.
Он бежал еще некоторое время, и только добравшись до маленького ручейка, весело журчавшего в ночи, опустил свою ношу на землю, после чего припал к воде и стал жадно пить.
- Ты как? - заботливо поинтересовалась Эйриша.
- Бывало и хуже, - чуть отдышавшись, проговорил Антэрн. - Сколько мы так бежали, милю?
- Думаю, две, а то и три.
- М-м-м. Как нога?
- Болит, когда нажимаю. Я дура, - она шмыгнула носом. - Тоже мне, циркачка. Отец за такое так бы всыпал ремнем, что сидеть не смогла бы!
- Во-первых, говори тише, нас могут искать. Во-вторых, такое могло произойти с каждым. В целом же ты проявила себя отлично.
- Но мы так ничего и не узнали.
- Ошибаешься. Я же уже говорил: толстяк выболтал куда больше, чем хотел.
- Но он лишь сказал, что его друзья ворвались в город.
- Не так. Он, человек, напрямую связанный с Драконом, сказал, что люди герцога - его друзья. Так понятней?
- А-а, - раздалось через несколько секунд. - И что мы будем делать?
Антэрн, немного пришедший в себя, сел и сполоснул лицо. Ледяная вода вместе с ночной прохладой бодрили и приводили мозги в порядок.
"Что мы будем делать? Хороший вопрос. Есть у меня пара идей, но тебе, девочка, знать о них не стоит".
- Для начала - вернемся к своим и подлатаем твою ногу, ну а потом будет видно, - ответил он, поднимаясь. - Ладно, продолжим движение.
Прогулка по ночному лесу была тем еще удовольствием. Почти ничего не видно, корни так и норовят попасть под ноги, а ветки - хлестнуть по лицу. К тому же эти звуки и шорохи, окутывающие и надвигающиеся со всех сторон. Не просто так в народе ходили предания про лесных жителей, которых лучше не тревожить.
Так думал Антэрн, мерно переставляя ноги. Да, видеть в темноте он не умел, зато отлично развил остальные чувства, а потому мог идти сквозь лес с девушкой на руках, не боясь при этом падать через шаг. Естественно, было тяжело, прогулка заняла почти весь остаток ночи, и когда забрезжил рассвет, Антэрн совершенно обессилел. Но идти после этого оставалось не так и долго - они уже подходили к деревне.
Тишайя ждала возле крайнего дома, нервно ходя туда-сюда. Завидев Антэрна, она дернулась к нему - мастеру меча даже показалось, что Серебряная Молния сейчас побежит, - но она пошла своей обычной - плавной и размеренной - поодкой.
"И как мне такая глупость могла только в голову прийти"? - удивился Антэрн. - "Тише что, делать больше нечего, кроме как бегать ко мне"?
- Наконец-то вы вернулись. - В голосе верной подруги слышалось неподдельное беспокойство. - Что с Эйришей?
- Повредила ногу, когда перебирались через стену.
- Ясно, идем, - она чуть ли не силой потащила Антэрна в дом, где уже поджидал Риис с изрядным перевязочного материала и всяких снадобий.
- Ты, я погляжу, не утратила веру в мои способности, - заметил мастер меча.
Тишайя фыркнула.
- Очень смешно. Просто мы слышали звуки боя.
- И решили, что я схлестнулся со всей армией герцога, понимаю.
Он положил тихо застонавшую от боли Эйришу на кровать, а сам, скинув сапоги и пояс с оружием, вытянулся прямо на полу, с трудом сдержав блаженную улыбку. Все тело болело и ныло, точно по нему пробежало стадо коров.
- Это была тяжелая ночь, - сообщил он, зевая.
Тишайя, внимательно осмотрела ногу своей подопечной, после чего вынесла вердикт:
- Растяжение. Пару дней полежишь, и все пройдет.
- Тем более что мы вряд ли уйдем отсюда в ближайшее время, - заметил Антэрн, в голове которого уже полностью созрел новый план.
- Узнал что-нибудь? - Тишайя пинками погнала товарища к кровати.
Мастер меча протестующее засопел, но повиновался - сил спорить не было, как и сил двигаться. Хотелось просто лечь и уснуть. Все-таки даже у его выносливости имелись свои пределы, которые Антэрн сегодня однозначно превзошел.
- Да, - зевая еще шире, проговорил он. - Ворота в город открыл наш ростовщик, это я знаю точно. Больше мы ничего выведать не успели, но, думаю, и так все ясно.
- Да, этого хватит, - глаза Тишайи сощурились.
- Учитель, я не понимаю, - расстроено произнес Риис.
- Это потому что ты тупой, - ехидно сообщила ему Эйриша. - Были бы мозги, сразу же смекнул бы, что к чему.
- А ты, прямо, умная.
- Уж поумнее тебя буду.
- Ну так объясни!
- Ну и объясню! Герцог связан с Драконом, что непонятного-то?
"И правда, что непонятного"? - улыбнулся Антэрн, чувствуя, что проваливается в забытье. - "Если тебе все разжуют и расскажут заранее"...
Какая-то еще мысль попыталась пробиться через стремительно меркнущее сознание, но у нее не получилось этого сделать, и Антэрн уснул.
***
Черные шевелящиеся ветви деревьев, черная извивающаяся, точно щупальца чудовищ, трава. Черное солнце на черном небе. Посреди всего этого - абсолютный мрак, антрацитовая фигура с глазами, пылающими точно два костра, и открытым в безумной улыбке ртом. Только ртом ли? Провал без губ, без зубов, заполненный алым, можно назвать ртом? Наверное, можно.
Фигура смотрит на него и тянет свои руки. Он кричит и бежит прочь, но руки удлиняются, тянутся следом, хватают.
Он падает и кричит от боли, зовет на помощь, но помощи нет. Никто не придет. Потому что в этом мире смерть и страдание - удел слабых. Помощи нет. Есть черное солнце и багровые глаза, закрывающие собой небосвод.
Чудовище близко, оно сжимает свои лапы на его шее и начинает душить.
Воздуха все меньше, голова кружится. Как же больно горлу!
Как больно!
Он пытается закричать, ничего не выходит.
- Почему? - шепчет монстр и голос этот - переполненный дикой ненавистью - проникает в самое сердце. - Почему?
Он не знает, что ответить, грудь словно разрывают раскаленными щипцами, хочется вдохнуть, всего один глоточек чистого свежего воздуха...
- Почему? - повторяет чудовище.
Он хватает его за руки и пытается оттащить от себя, но силы не равны.
- Почему? - в третий монстр вопит во весь голос, и его оглушает, раскаты этого громового крика разносятся внутри черепной коробки, лишая последних сил.
Тьма сгущается, и очертания предметов расплываются, но он отлично видит багровые точки и угольно черный диск над ними: глаза и солнце, солнце и глаза.
- Почему так похож? - слышит он перед тем, как провалиться во тьму, в которой нет ни движения, ни времени, ни даже черного солнца...
Антэрн очнулся от собственного крика. Спал он недолго, о чем свидетельствовали яркие солнечные лучи, проникающие в домик сквозь небольшие окна, затянутые бычьим пузырем.
К нему тотчас же подбежала встревоженная Тишайя.
- Ты как? - слабо улыбнулась она.
- Дай попить,- попросил мастер меча.
Серебряная Молния принесла полную кружку ледяной колодезной воды, и Антэрн жадно припал к живительной влаге, стараясь не пропустить ни единой капли.
- Нормально, - ответил он, наконец, когда показалось дно. - Очередной кошмар, ничего, скоро все закончится. Как там наши детишки?
- Даже не шевельнулись. Спят крепко, - улыбнулась Тишайя.
- Хорошо, у них обоих были трудные дни. Слушай, Тиша, зачем нам они?
- А тебе не нравятся?
- Нет, почему, Риис веселит меня, а Эйришу просто жалко и хочется помочь, к тому же у каждого из них потрясающий талант. Но не слишком ли легко мы приняли их в свою, - он кашлянул, - в свой маленький отряд? Я хочу сказать...
- Да-да, я понимаю что именно. Мы ничего о них не знаем, шпионы Дракона могут быть где угодно, и все такое в том же духе. Тебе нужен хороший лекарь, иначе скоро начнешь подозревать даже пни и камни.
- Сразу, как только убью эту тварь, - пообещал Антэрн.
- Сделать это ты собираешься скоро, верно?
- Да. Я почти уверен, что Дракон связан с герцогом. Скажи, его отец умер?
- Несколько лет назад.
- Жаль, а то уж очень хороший кандидат получается. Но и так в этом деле хватает странных совпадений.
Тишайя кивнула.
- Я того же мнения, слишком уж многое сходится.
- Многое?
- Пока вы были в городе, я раздобыла описание герцога.
- И как?
Тишайя вздохнула.
- Высокий, средних лет, изящный, волосы темные, скулы узкие, глаза зеленые. На правой руке - татуировка.
- Какая? - у Антэрна перехватило дыхание.
- Не знаю. Обычно она скрыта одеждой. Но и так вырисовывается интересная картина.
- Да, ты права, - согласился мастер меча.
- Стало быть, будем наблюдать?
- Именно. Подходящий момент обязательно появится, причем скоро. Когда город будет приведен к присяге, наемников, скорее всего, отпустят, и герцог вместе со своими вассалами отправится домой. Уверен, что по дороге они будут коротать время в пирушках, и у меня будет немало возможностей разузнать все получше, а может, если повезет, и закончить дело.
- Разумно, - Тишайя кивнула. - Только будь осторожен.
- А разве когда-нибудь я поступал иначе? - улыбнулся он. - Чтобы отомстить, нужно остаться живым. Смерть превращает любую месть в бессмысленнейшее занятие на свете.
Серебряная Молния улыбнулась.
- Хорошо. Что-то мне подсказывает, что сейчас ты побежишь следить за городом.
- Именно.
Она поднялась и вернулась с его дорожной сумкой.
- Я добавила к остальным твоим вещам запас еды.
- Спасибо, - улыбнулся Антэрн. - Ты просто чудо.
Ему показалось, что Тишайя едва заметно зарделась, но этого, естественно, быть не могло. А потому, поблагодарив подругу и снарядившись, он в одиночку вернулся лесами к захваченному городу.
"И снова я был прав", - подумал Антэрн, разглядывая окрестности через подзорную трубу. - "Лагерь наемников складывается, видимо, они уже получили деньги, и готовы распрощаться с герцогом. Скорее всего, город пал еще до утра. Я таскал Эйришу по лесам, а герцог принимал капитуляцию, выбирал заложников и назначал контрибуцию, с которой и оплатил услуги Вольных Луков".
По крайней мере, лично он на месте герцога именно так и поступил бы.
Но кое-что показалось Антэрну странным. Немалый отряд солдат герцога маячил возле лагеря, находясь в боевой готовности, да и сами наемники не выглядели чересчур счастливыми. Мастер меча приложил к глазу подзорную трубу и задумчиво хмыкнул - северяне явно находились не в лучшем расположении духа.
Нечто подобное он уже видел.
"Герцог что, прогоняет их без оплаты"?
Это никак не вязалось с образом интригана, пытающегося хитрым способом заполучить королевскую дочку. Да, дворяне время от времени, пользуясь удачными возможностями, старались оставить наемников без оплаты, либо зажимали часть награды. Как ни странно, наемники редко лезли в драку по этому поводу. И причин тому было две. Во-первых, зачастую они находились не в самом выгодном положении. Вот прямо как сейчас - большой отряд рыцарей разместился прямо посреди лагеря, пресекая любые намеки на сопротивление. Во-вторых же, каждый капитан отряда и каждый рядовой боец знали: рано или поздно шанс отомстить представится. Можно либо устроить засаду, либо предложить свои услуги кому-нибудь из врагов болвана, прописав в контракте компенсацию издержек, либо банально устроить набег на владения обидчика, когда тот вместе с вассалами будет в другом месте. Короче говоря, вариантов масса, а потому умные наемники, столкнувшись с нежеланием платить, редко доводили дело до кровопролития.
Вольных Луков же мало кто мог обвинить в недостатке ума.
"Интересно, как он объяснил отказ"? - задумался Антэрн.
Мастер меча знал, что дворяне редко отказываются платить безо всяких объяснений. Чаще всего - стремятся выдумать какую-нибудь "уважительную" причину.
"Скорее всего, объявил, что раз штурма не было, то и выплачивать оставшуюся часть награды не за что. Да и вообще, ворота города открыли его люди, так что, считай, Луки были не нужны", - предположил Антэрн.
Такой вариант объяснения казался ему достаточно логичным, несмотря на то, что сама ситуация в целом выглядела как верх идиотизма. Если ты - глава королевской оппозиции, метящий в наследники престола, не слишком-то разумно делать своими врагами одну из самых опасных армий Семи Королевств. Так поступают либо слишком глупые, либо слишком уверенные в себе люди. Впрочем, в понимании Антэрна глупость и самоуверенность шли рука об руку.
Время шло, наемники, собрав вещи, убрались, сопровождаемые всадниками герцога. Когда пыль от последней обозной телеги осела, а воины герцога вернулись к городу, все вновь стало скучным и будничным.
"Что теперь"? - думал Антэрн. - "Полагаю, что мой будущий знакомый выждет пару дней, убедится, что Вольные Луки не устроили ему сюрприз в ближайшем лесу, после чего распустит войско и двинется с малой дружиной домой. А мне, полагаю, придется набраться терпения и ждать. Ну, не впервой".
Так Антэрн и поступил.
Часы сменяли один другой, а мастер меча, забравшийся на большой дуб, и не думал покидать свой наблюдательный пункт. Сам он был укрыт листвой, зато мог преспокойно следить за тем, что творилось вокруг городских стен. Впрочем, ничего интересного для себя или нового обнаружить не получилось - всего лишь очередной захваченный город. Лично он видел два таких, Гримт стал третьим.
Время бежали быстро, и когда солнце стало клониться к закату, возле наблюдательного пункта Антэрна, материализовалась Тишайя.
- Давай подменю, - предложила она.
- А что там с нашими инвалидами?
- Рвутся в бой, но я не пустила. Пускай передохнут немного.
Антэрн спрыгнул с дерева и тепло улыбнулся подруге.
- И нечем тебе больше заняться, я погляжу.
Тишайя, не слушая его, расстелила на траве скатерть и стала извлекать на нее свертки с едой, которую притащила в большой корзине.
- У нас пикник?
- Есть садись.
Антэрн не стал себя заставлять и с аппетитом набросился на угощение - что и говорить, он успел изрядно проголодаться.
- Как думаешь, - тщательно прожевав кусок ветчины, спросила Тишайя, - у тебя действительно есть шанс добраться до герцога?
- Уверен в этом. Он только что одержал славную - кроме шуток - победу, а значит, будет доволен собой и немного расслабится. Я почти не встречал людей, которые могли постоянно находиться в напряжении и искать подвоха.
- Таких, как ты?
- Что-то вроде этого.
- И я даже догадываюсь, почему.
- Сгораю от любопытства.
- Они быстро сходят с ума.
Антэрн фыркнул.
- Я не безумнее окружающих. По крайней мере, не сильно безумнее, - поправился он после непродолжительных раздумий. - А что касается герцога, то нам просто нужно набраться терпения и подождать день-другой. Думаю, он очень скоро покинет город. А ты, все же, постарайся узнать подробности, уверен, в доме твоих людей обязательно найдется пара почтовых голубей.
- И откуда? - выгнула брови Тишайя. - Или ты видел в моем заведении голубятню?
- Тиша, не ерничей, - поддел ее мастер меча. - Я прекрасно знаю тебя. Не верю, что не найдется пара птиц.
- Хорошо, хорошо, узнаю, - и тут она лукаво улыбнулась. - А если точнее, я отправила письмо, когда ты спал.
- Вот и отлично.
- Два письма.
- Та-ак, - Антэрн нахмурился. - Второе - тому, о ком я думаю?
- Да, на всякий случай. Возможно, нам все же потребуется действовать по-плохому. Не одобряешь?
Антэрн улыбнулся.
- Я одобряю любое твое начинание, Тиша. Не припомню, чтобы ты хоть раз ошибалась.
В опускающейся тьме можно было заметить, как покраснели щеки красавицы. Она не сказала ничего, лишь потупилась.
- Все хорошо? - с тревогой в голосе спросил Антэрн, заметивший это изменение.
- Да, все нормально, - улыбнулась мечница. - Спасибо за заботу.
Когда они покончили с едой, Антэрн заставил Тишайю отдохнуть, а сам продолжил слежку - спать не очень хотелось, и он предпочел часть ночи провести на дереве. Увы, но ничего значимого за это время не случилось, и где-то ближе к рассвету, Антэрн был вынужден разбудить-таки Тишайю и поменяться с ней.
Свой сон Антэрн не запомнил, знал лишь, просыпаясь в холодном поту, что это очередной кошмар. Светало.
"Два или три часа, не больше", - зевая, подумал он. - "Охо-хо, нервы сдают, нужно успокоиться".
- Что-нибудь изменилось? - спросил он у Тишайи.
- Нет.
- Иди, отдохни, я подежурю.
И его вахта продолжилась. До обеда не происходило ровным счетом ничего интересного, зато после...
Из главных городских ворот, тех самых, что были открыты изменником, стала вытягиваться колонна. Впереди ехали рыцари, гордо восседавшие на своих огромных ящерах. Они не боялись врагов - Антэрн видел в подзорную трубу, что ни один не облачен в доспехи и не держит длинного рыцарского копья. Стало быть, город удалось покорить, либо взять с него большую дань - откуп за свободу. Этот вариант, в принципе, тоже имел право на жизнь, дворяне часто поступали подобным образом, чтобы разжиться золотом и серебром, не взваливая на свои плечи заботу о покоренном поселении, с неизбежными послевоенными проблемами вроде голода, необходимости чинить разрушенные стены и отстраивать сожженные дома.
За всадниками гордо маршировали копейщики, за ними - мечники вперемешку с арбалетчиками. Последних, как рассмотрел Антэрн, было совсем немного. Тоже логично, зачем брать стрелков, которые могут защитить твои стены, если уже нанял лучших лучников, которых только можно купить за деньги?
Он разбудил Тишайю и воины скользнули в лес, двигаясь параллельно колонне. К счастью, армия шла как раз по дороге, идущей неподалеку от хутора, в котором разбил лагерь Антэрн, а потому можно было отскочить, чтобы дать инструкции детишкам - и Тишайя и Антэрн в разговорах уже совершенно открыто называли свалившихся как снег на голову учеников именно так.
Но судьба распорядилась иначе: спустя два или три часа марша от колонны отделился небольшой отряд - всего пяток всадников. Вроде бы, ничего особенного, если бы один из воинов не был облачен в восхитительного качества камзол, на нагруднике которых красовался не герб рода, а нанесенный алой краской дракон.
- Это не обязательно герцог, - сказала Тишайя, наблюдая из кустов за отъездом всадников.
Антэрн извлек подзорную трубу. Одного взгляда на гладко выбритое лицо герцога, чтобы все встало на свои места.
- Это он. Иди к деревню, я - за ними. - Сказал он, быстро проверяя экипировку.
Все было на месте - метательные ножи, арбалет с десятком болтов к нему, длинный и короткий мечи, кинжал и дорожная сумка с самыми необходимыми вещами. Он не забыл ничего.
- Антэрн... - начала было Тишайя, но мечник был неумолим.
- Он точно там, и я пойду следом. Я уверен.
Воительница тяжело вздохнула и внезапно обняла своего спутника.
- Постарайся не делать глупостей, ладно? Просто следи за ним.
- Постараюсь, - мягко отстранил ее Антэрн. - Я пошел.
Перебраться на другую сторону дороги получилось лишь когда армия герцога прошла мимо, а потому он потратил немало времени. И это было плохо - безусловно, ящер не способен долго поддерживать большую скорость, но все-таки, человек движется медленнее.
"Придется поднажать".
И Антэрн побежал.
Дорога тянулась меж полей, с обеих ее сторон колосились поля, кое-где попадались пастбища. Конечно же, встречались и люди, которые с интересом смотрели на бегущего воина. Впрочем, приставать и мешать никто не стал, наоборот - они стремились уступить путь. Меч на боку служил лучше тысячи слов.
Минуты сменялись часами, было не просто тяжело, а очень тяжело, Антэрн уставал все больше и больше, а жаркое летнее солнце немилосердно припекало, стремясь, по всей видимости, спалить его. Мастер меча понимал, что не сможет долго продолжать преследование, но не мог уже отказаться от идеи, ставшей частью его самого.
Как бы странно и дико не выглядел его поступок, Антэрн не желал отказываться от мести. Да, он понимал, что делает глупость. Что, скорее всего, никакой это не герцог, что он обознался, и впустую потратит несколько дней, пытаясь настичь рыцарей, но поделать с собой он не мог ничего: сила, которая гнала его вперед, не подчинялась разуму, ей были одинаково чужды как веления сердца так и доводы рассудка. Антэрна вело что-то иное, древнее и непознаваемое. Инстинкт охотника, почуявшего свою добычу!
А крупной деревне он разжился конем, а заодно узнал у крестьянина, что господа рыцари изволили отобедать и поехали дальше. Время от времени он спешивался, чтобы проверить едва различимые в летней пыли следы, и продолжал движение. Наконец, Антэрн добрался до леса, из которого вытекала широкая и очень чистая - были видны резвящиеся на дне форели - река. Антэрн напоил коня и вволю напился сам, после чего приступил к поиску следов. Солнечный диск уже частично скрылся за горизонтом, и приходилось вглядываться, но все же, Антэрн сумел найти отпечатки лап ящеров, которые вели вдоль этой самой реки. С удивлением он перепроверил все еще раз, и понял, что не ошибся, рыцари свернули с дороги и углубились в лес!
- Та-ак, неужели у них тут какие-то крайне важные и тайные дела? - Антэрн внимательно осмотрел следы.
Выходило так, что ни один рыцарь не продолжил движение по дороге. Все свернули с нее. В принципе, это было достаточно логично - впятером покинуть армию, чтобы встретиться с кем-то очень важным, не желающим пересекаться там, где многовато лишних глаз и ушей. Быть может, какой-то союзник, с которым следует обговорить важные планы, или же вассал его величества, решивший примкнуть к победителю.
И все же что-то казалось ему странным. Было ощущение, что он упускает что-то невероятно, прямо-таки смертельно важное. Увы, но разум, затуманенный от бешенных скачек по крышам, недосыпа, кошмаров и, самое главное, жажды мести, работал сегодня не так хорошо, как следовало бы, а потому Антэрн плюнул на все и, привязав лошадь к дереву, сошел с тракта.
Воин двигался почти до темноты, но за настойчивость был вознагражден сторицей - он добрался до лагеря, который рыцари обустроили на берегу реки, прямо под развесистой кроной старой липы.
Те и не думали таиться: один рыбачил, еще один - жарил на вертеле нескольких зайцев, вероятно, пойманных по дороге. Еще двое заботились о ящерах, а пятый - и при его виде Антэрна затрясло - раздевшись по пояс мыл голову в реке. Да, уже темнело, но в закатном свете все еще была заметна татуировка, берущая начало на его плече и спускавшаяся до самой ладони - черный дракон, оплетающий руку.
Сомнений не оставалось, это был герцог!
Антэрн взял в руки арбалет и натянул тетиву, после чего зарядил оружие.
"Нет, далековато", - с неудовольствием подумал он. - "Не попаду, лишь вспугну. Думаю, что стоит подождать".
Приняв решение, он нашел себе хороший наблюдательный пункт - поваленное дерево нескольких сотнях шагов от лагеря, и, устроившись тут как можно удобнее, принялся ждать, заодно восстанавливая силы.
"Скоро, совсем скоро, мама", - подумал он, достав из-под рубашки красивый серебряный кулон. - "Совсем скоро я смогу вернуться к тебе и все будет хорошо".