Весь следующий день они шли без остановки. Двадцать два человека - вот и все, что осталось от целой армии, которой Элаикс командовал еще в начале лета. Все были утомлены, подавлены, почти все - ранены. Элаикс, как ни странно, не испытывал горя, скорее - досаду на себя.
- Потерять столько людей из-за обычной глупости, - бурчал он себе под нос, пробираясь сквозь лесную чащу. - И опять эти поганые леса...
Юношу уже начинало тошнить от деревьев. Казалось, что он навеки поселился в этих проклятых богами чащобах! Непролазных, заросших, никому не нужных чащобах. В которых сломает себе ногу даже волк! Утешало разве что то, что не было проблем с дичью. Отряду пришлось бросить почти все пожитки, но голодная смерть им явно не грозила.
Зато смерть от рук Вольных - очень даже. По сути, они шли в неизвестность, и должны были делать это как можно быстрее - никто не сомневался, что фарийцы будут готовы вывернуть наизнанку все приграничье, лишь бы найти тех, кто убил их товарищей. А значит - останавливаться нельзя. Снова.
Элаиксу очень надоело чувствовать себя загнанным зверем, но поделать с этим он ничего не мог - имперские солдаты, нужно отдать им должное, свое дело знали прекрасно. И не только солдаты...
- Проклятые колдуны, - сплюнул он под ноги.
По крайней мере, было понятно, каким образом фарийцы так быстро прознали про нападение. Судя по всему, враги и не думали слезать с их следа, притащив двух чародеев. Эта версия была самой логичной, однако Элаикс никак не мог отделаться от ощущения, что он упускает какую-то важную, но не слишком очевидную мелочь.
- Что еще? - шептал он себе под нос, продираясь сквозь кустарник. - Не могли же они передать сообщение в город? Никак не могли. Все почтовые птицы были перехвачены.
Вариэтрой!
Его трофеем. Его женщиной. Колдуньей, одним заклинанием сразившей фарийского мага.
Воин прикусил губу. Что-то тут было не так, не сходилось. Вот только что?
- А если не все птицы? - задумался Элаикс, срубая небольшую веточку. - Что если парочку мы пропустили. Случайно...
Он оглянулся на шедшую позади Вариэтру. Колдунья была как всегда красива до умопомрачения, элегантна, точно и не продиралась по лесу вместе со всеми, и совершенно невозмутима. Казалось, что ее вообще не волнует гибель полусотни человек, включая верного Аладана.
"Проклятье! Этот старый рубака ушел очень не вовремя, мне еще пригодились бы его умения! Нужно было оставить на растерзание кого-то другого"!
Лучше всего, конечно, бесполезный балласт вроде Грантара, но разве за Крысой пошли бы?
Элаикс знал ответ на этот вопрос. Ни Грантар, ни Бартих, ни даже Эльра, презираемая многими ганнорцами, не смогла бы повести за собой людей на верную смерть. Аладан - мог, поэтому его теперь нет. Что ж, придется справляться без него.
- Но сперва нужно кое-что понять, - пробурчал он. - И я пойму.
Ночью, когда отряд нашел себе место в сухом ельнике, он отвел Вариэтру в сторону. Когда костры скрылись, а их окружила ночная мгла, юноша схватил девушку за плечи, и придавил ту к дереву.
- Да, о мой герой, - похотливо улыбнулась женщина. - Ты, как всегда нетерпелив.
- Я не за этим, - резко бросил он. - Ты знала.
- Конечно, - она даже и не думал отпираться. - Я знала, что нам преследуют, но специально уговорила тебя устроить передышку. Пока мы пили, фарийцы что есть сил, спешили к форту.
- Зачем? - процедил Элаикс, задохнувшись от злости.
- Нам не нужен балласт, - широко улыбнулась ведьма. - Все, кто умер, бесполезны. Они тянули тебя назад и не мешали двигаться по Алой Дороге. Своей заботой, дружбой и прочей ерундой.
- Считаешь, мне ничего это не нужно?
- Нет. Тебе нужна кровь, которую можно лить под ноги демону, тебе нужны слуги, готовые исполнить приказ, - она обхватила его руками, и Элаикс ощутил, как животная ярость начинает испаряться, уступая место животной же похоти. - Тебе нужна женщина, которой можно обладать.
Он зарычал и прижал свою колдунью к дереву. Та рассмеялась и добавила:
- И тебе, о мой герой, не нужны слабаки.
***
Первая встреча с местными произошла уже на следующий день - на них вышел небольшой отряд. Северные ганнорцы были выше своих родичей и шире в плечах. Отличались они также цветом волос - такого количества рыжих людей Элаикс не видел никогда в жизни. А еще они ни разу не походили на добрячков.
Тимберец со своим отрядом как раз выбрался из чащи на вполне приличную дорогу, не успевшую еще размокнуть от осенних дождей, тут-то и произошла знаменательная встреча.
Сперва вернулись разведчики.
- Там люди, - сообщил один из них.
- Сойдем с тропы, и спрячемся? - предложил Бартих.
- Нет, - покачал головой Элаикс, все также идущий в голове отряда. - Нам они нужны. Следует поговорить.
Тивронцы, заметив путников, тотчас же перегородили им путь, и вели себя вызывающе.
- И кто тут у нас? - спросил один из них на ломаном фарийском.
- Купцы, - с невозмутимым лицом ответил тому Элаикс.
- Только тем, кто желает. - Эти слова Элаикс произнес на ганнорском.
Намек был понят - варвар напрягся, ожидая подвоха.
- Как вы прошли? Фарийцы сторожат броды.
- Есть способы, если очень захотеть.
- Вы-то, я погляжу, еще как хотите, - расхохотался тот. - Ладно. Куда идти не знаете?
- Нет.
- Тогда мы проводим.
Это было не предложение и все сразу поняли невысказанное.
- Почему нет? - кивнул Элаикс, и они продолжили движение.
Грантар подобрался незаметно.
- Слушай, что ты хочешь сделать? - тихо спросил он, убедившись, что никто не подслушивает.
Элаикс в этом время как раз сорвал небольшую ветку с дерева, и гонял ею комаров.
- Как что? Попасть к их вождю. Уверен, тому пригодятся сильные воины, готовые убивать фарийцев.
- И как мы сделаем это? Кто нас пустит?
- Деньги, - философски ответил ему молодой воин. - Они находят дорогу в самые удивительные места
- Но у нас ничего нет, - Крыса с большим трудом сдерживался, чтобы не закричать. Элаикс понял, что тому сейчас очень страшно, но ничем не мог помочь. Да и не собирался, если честно.
- Ошибаешься. У нас есть кое-что. А точнее - много чего.
- И что это?
- Драгоценные камни.
Грантар все сразу понял.
- Нет, нет и еще раз нет, - отчеканил он.
- Да ладно. Скажешь, что ты забыл свой любимый мешочек, который пополнял все это время? Думаю, нет. Настал час его содержимому спасти наши жизни.
Крыса недовольно засопел. Идея расстаться с честно награбленными сокровищами пугала его.
- Не боишься, что я сбегу?
- Ничуть. Раз ты не сбежал в Ганнории, то тут точно никуда не денешься. Возле меня в этих холодных землях гораздо безопаснее. Я ошибаюсь?
- Будь ты проклят, - процедил Грантар.
- Уже, - без улыбки отозвался Элаикс. - Но это ничего не меняет. Мы купцы, а значит - должны торговать. Как только доберемся до города, продадим часть камней.
- Если они не заберут все силой.
- Не заберут.
Грантар хмыкнул.
- Хочешь перебить пару сотен человек?
- Почему нет? Это тоже хороший способ привлечь внимание вождя. Причем бесплатный.
Крыса рассмеялся, и напряжения в его взгляде заметно поубавилось.
- Ты больной. На всю голову, - проговорил он. - Наверное, даже безумнее Бартиха. И почему мы все идем за тобой?
- Боги хотели этого, - пожал плечами Элаикс.
"Интересно, какие боги"? - подумал он.
Город, в который их привели, на самом деле оказался небольшой, обнесенной деревянной стеной, деревней.
- И кто тут живет? - спросил Элаикс у своего провожатого.
- Могучий Арантар, славный вождь и хозяин тысячи копий, - ответил тот.
- И с ним можно будет поторговать?
На лице северянина появилась усмешка.
- О да, южанин. Поторговать. Так.
Элаикс не был ясновидящим, но прекрасно понимал, что в действительности собирались сделать тивронцы, а потому он нашел Вариэтру, и тихо спросил:
- Если что, сумеешь пустить в ход свою магию?
Та лишь кивнула, почти не обращая на него внимания. Это поведение было удивительным, но Элаикс не стал приставать, скорее всего, ведьма занималась волшбой - обычно именно в такие моменты ее лицо менялось, становилось безучастным и каким-то отстраненным. А когда колдун занят, его не следует беспокоить.
Гостей - или пленников? - привели в просторный дом, сложенный из толстых бревен. Сооружение это возводилось исключительно для обороны - выстроенное на рукотворном холме, с небольшими окнами и толстыми ставнями, окованными металлом дверьми, оно буквально говорило: "тут можно переждать осаду, тут - безопасно".
Элаикс помнил, что каждый из богатых и знатных ганнорцев за свой счет содержал столько воинов, сколько получалось. Выходило, что Арантар был способен, если верить его титулу, кормить до тысячи человек. Это было очень и очень серьезно. Такой вождь просто не мог быть мальчиком на побегушках. Стало быть, он может оказаться весьма полезным.
- Внутрь пойдешь только ты, - сказал тивронец.
- Нет, - отрезал Элаикс. - Со мной отправятся еще четверо.
Воин скривился, явно подумывая врезать несговорчивому человеку, однако махнул рукой.
- Ладно, так и быть.
Элаикс взял Вариэтру, Эльру, Грантара и Бартиха. Этим людям он доверял и предположил, что их поддержка перед лицом неведомого вождя будет нелишней.
Внутри было чисто, просторно и хорошо натоплено, пахло едой, молоком и хвоей. Многочисленные люди сновали по делам, не обращая никакого внимания на вновь прибывших. Их провели в большой зал, заполненный воинами. В дальнем его конце возвышалось резное кресло, явно привезенное откуда-то из Атериады, либо Фара, за креслом висели две пурпурных занавески, а на нем самом восседал могучий седовласый мужчина с руками, напоминавшими бревна. Время не пощадило его - там, где некогда был плоский живот, появилось пузо, вздувающееся из-под самой настоящей тоги фарийского образца, украшенной алой и золотой нитью, лицо заплыло жиром, а волосы изрядно убелила седина. Однако недооценивать этого воина не стоило - одного взгляда на него хватало, чтобы понять: этот человек все еще способен разорвать противника голыми руками.
- Он что, целыми днями так сидит? - шепнул Грантар, глядя на обстановку.
- Думаю, лишь, когда приводят гостей, - шепнула Вариэтра. - Могучий Арантар умен - он второй по силе человек в северных землях.
- И правда может содержать тысячу?
- Думаю, что больше.
- Откуда такие деньги?
- Граница, - многозначительно проговорила женщина. - Она делает людей состоятельными.
Между тем их подвели к подножию этого импровизированного трона, и Элаикс обратил внимание на двух человек, стоявших справа и слева от вождя. Первый - выжатый, точно лимон, старик, от которого исходило ощущение великой силы - наверняка колдун. Второй - настоящий гигант, на три головы превосходивший немаленького Элаикса. Причем, как показалось юноше, его ровесник.
- Приветствую вождя, - провожатый ударил кулаком в грудь, явно подражая фарийским легионерам.
- Кого ты привел к нам? - Голос у Арантара был красивый и ласковый, но одновременно с тем жесткий и повелительный. Как подобное сочеталось, понять было невозможно, но такому человеку хотелось подчиняться, его хотелось слушаться. Казалось, он знает, что делает. Вождь говорил на фарийском, причем очень чисто, вероятно, он хотел, чтобы пришельцы поняли его. Увы, но язык империи подходил для этой задачи как нельзя лучше.
- Купцов, о мой вождь, - не скрывая усмешки проговорил провожатый. - Вон их главный.
Варвар указал на Элаикса своим грязным пальцем с обломанным ногтем.
Седовласый перевел взгляд на Элаикса и его спутников.
- Какая интересная компания. Две женщины, атериадец, южанин. Грантара он удостоил лишь мимолетным взглядом, вероятно, сочтя, что подобному сморчку и такого будет достаточно. - И что же вы хотите продать, купцы, вырезавшие фарийский форт? - в его голосе появилась насмешка.
"И как же он узнал"? - подумал Элаикс, поглядев на Вариэтру. Та лишь загадочно улыбнулась, кивнув в сторону старика, стоявшего подле вождя. - "Все-таки, колдун. Она ему сказала? Проклятая баба, творит все, что захочет! Когда все закончится, я ее сильно накажу! Ладно, зато Грантар может быть спокоен за свои камешки".
Юлить не было смысла, а потому юноша сказал чистую правду.
- Выпусти против меня любого своего воина. Ты не успеешь понять, как он будет либо в загробном мире с предками, либо без чувств на полу. Как повезет.
- Повезет кому?
- Ему, - без улыбки ответил Элаикс. - Мои враги могут считать себя счастливыми, если отделываются лишь увечьями.
Воцарилось напряженная тишина. Варварский вождь с удивлением смотрел на юношу. Казалось, что он не мог поверить в то, что услышал. Наконец, северянин задрал голову и принялся смеяться - раскатисто, красиво, с чувством собственного достоинства. Мгновение спустя к нему присоединились все, находящиеся в зале. Элаикс стоял, скрестив руки на груди и совершенно невозмутимо смотря на вождя.
Тот отсмеялся и сделал знак воину, стоявшему рядом.
- Что ж, я рискну, - на его губах блуждала улыбка, однако взгляд не сулил ничего хорошего. - Зарлитар сразится с тобой, южанин. Бой честный - без оружия, на кулаках. Тот, кто не сможет подняться, проиграл. И вот еще что, я не буду ставить никаких условий. Поражение не будет стоить тебе ничего, южанин. Цени мою доброту.
- Ценю, - Элаикс чуть заметно склонил голову - как равный перед равным.
Этот жест не укрылся от колдуна, и тот склонился к уху вождя, нашептывая что-то. Арантар поморщился и отмахнулся.
- Пусть дерется, - произнес он достаточно тихо для того, чтобы обычный человек не мог услышать. - Когда Зар разберется с ним, решим, что делать с остальными.
Гигант вышел вперед, играя великолепными мышцами. Он остановился на середине зала, демонстративно отстегнул пояс с оружием и швырнул его к подножию трона. Элаикс кивнул и пошел навстречу, повторяя действия своего противника. Миг и пояс юноши полетел через половину зала, звякнув, ударившись о ступени.
Седовласый вождь нахмурился. Он был опытным воином и должен был прекрасно понимать, сколько весят оружие вместе с поясом. Гигант же не обратил на это никакого внимания. Он стоял, широко расставив ноги и скрестив руки на груди, презрительно смотря на подходившего противника.
- Как тебя раздавить, клопик? - ласково пророкотал гигант на очень приличном фарийском.
- Вот уж не ожидал, что медведи могут разговаривать, да еще по-фарийски, - ответил колкостью на колкость Элаикс.
- Я командовал кавалерийской алой, - снизошел до ответа здоровяк.
- А-а, шавка империи, - Элаикс замер напротив своего врага. - Что, мало заплатили?
Ухмылка слетела с лица воителя.
- Мальчик, я убивал и за меньшее.
- Да ну? Попробуй.
И он попробовал. Скорость у этой горы мышц была такой, что Элаикс успел увернуться лишь каким-то чудом. Вот здоровяк стоял совершенно расслабленный, не демонстрируя ни малейшего желания переходить в атаку, и вот его кулак уже устремлен прямо в лицо молодого воина. Всего полпальца, и нос тимберца познакомился бы с громадным кулачищем!
Элаикс отскочил назад, разрывая дистанцию, однако Зарлитар бросился на него. Он двигался быстро, неестественно быстро - ни один обычный человек просто не мог перемещаться с такой скоростью, однако факт оставался фактом. Элаиксу не оставалось ничего другого, кроме как кружить по залу, избегая ударов, каждый из которых был в состоянии снести ему голову. Становилось понятно, отчего вождь столь любезно дозволил молодому воину показать свои силы - он рассчитывал, что все закончится после первой же атаки его лучшего бойца.
- Ошибся ты, шакал северный, - прошептал Элаикс по-тимберски. - И я обязательно это докажу.
Шанс доказать представился буквально спустя мгновение, Зарлитар открылся - вытянув правую руку вперед на полпальца больше, чем нужно, но этого хватило, слава урокам отца и Аладана! Кулак Элаикса впечатался противнику точно в незащищенный бок. Юноша автоматически отскочил назад, чтобы оказаться вне досягаемости кулаков и ног своего оппонента. Делал он это, скорее по привычке, полагая, что кулак, которым он крушил щиты и доспехи, без особых проблем справится со своей задачей. Он ошибался - носок сапога Зарлитара едва не задел подбородок Элаикса, а сам здоровяк выглядел вполне живым, лишь на его боку на глазах наливался сочный кровоподтек.
Все присутствующие ахнули, а вождь привстал со своего кресла и в его глазах Элаикс успел разглядеть неподдельный интерес.
Зарлитар взревел от ярости и обрушил на молодого человека такую серию из ударов руками и ногами, что, казалось, конечности воина растворились в воздухе. Элаикс был хорошим бойцом, а дар демона усилил его способности, но даже он не был в состоянии увернуться от подобного.
Широко раскрытыми глазами он наблюдал за тем, как кулак Вольного летит прямо в его лицо.
"Я умру", - пронеслось в голове у Элаикса, и в этот момент время стало замедляться. Застыли в воздухе мелкие капельки пота, замерли верные товарищи, с ужасом и надеждой следящие за побоищем, замер и он сам. - "Это и есть смерть"?
Честно говоря, ни один жрец никогда не говорил, что время в последний миг жизни застывает. Элаикс скосил глаза вниз и мысленно охнул. Он, как и его противник, стояли на знакомых уже багровых камнях. Зарлитар бешено вращал глазами, но также не мог пошевелиться.
- Тебе очень повезло, маленький человечек, - раздался голос крылатого демона. Элаикс и его противник одновременно покосились направо. Чудовище, как всегда, размещалось на своем любимом месте. - Да, очень повезло.
Монстр расправил крылья и спустился к замершим противникам.
- В обычной ситуации я бы не стал ничего делать, и ты бы умер, а Зарлитар сделал бы очередной шаг по дороге, но увы, твоя ситуация не совсем обычна. Меня, - тут он запнулся, точно подбирая слова, - попросили. Нет, не спасти тебя, а лишь дать шанс. Хотя, как мне кажется, и этого многовато.
Демон совсем по-человечески вздохнул и щелкнул когтистыми пальцами. В этот миг все тело Элаикса пронзила лютейшая боль. Она была столь чудовищной, что юноше казалось, будто каждая частичка его плоти вопит, умоляя прекратить, но пытка и не думала прекращаться.
- Зарлитар, - монстр, казалось, потерял всякий интерес к юноше, и повернулся к северянину-гиганту. - Я очень редко вмешиваюсь в дела людей, но сейчас вынужден. Ты не убьешь его. Ясно?
Тот что-то промычал, силясь открыть рот. Элаикс же слышал эти слова через пелену.
- Значит, ясно. Хорошо.
Демон вновь обернулся к Элаиксу.
- Что, больно? - он хрипло рассмеялся. - Это маленький подарок от меня. Ты получил то, чего еще не заслужил, а за такое всегда нужно платить, мальчик. Ну ничего, потерпи еще немного, скоро все кончится. Кстати, если очень уж больно, закрой глаза, тогда станет легче.
Эти слова юноша слышал как сквозь туман, но понимал, что обязан избежать держаться и смотреть на монстра, иначе случится что-то очень плохое. В этом иллюзорном мире реальной была лишь боль, которая накатывала подобно морским прибоям. И подобно же волнам она подтачивала хрупкий утес, на котором стоял замок его жизни.
И какой-то маленький червячок внутри него нашептывал: "Отдохни, закрой глаза, тебе станет легче, поверь мне".
Эти слова были так соблазнительны! Они обещали покой и отдых, гарантировали, что боль отступит, и станет легче. Нужно лишь закрыть глаза!
"Ну уж нет"! - злость придала Элаиксу сил и он продолжал бороться. Неожиданно воин понял, что должен вслух высказать все, что думает, иначе он не справится. Неимоверным усилием воин заставил себя открыть рот для того, чтобы возвестить на весь мир:
- Я жив!
И все закончилось. Боль ушла, а вслед за ней растворилась и дорога. Они вернулись в реальный мир. Сперва появились стены крепости, затем - шкуры убитых зверей, укрывающих их, после - люди, заполнившие зал. И, наконец, после всего, кулак Зарлитара.
Время вновь потекло, однако медленно и с явной неохотой, но каждая пещинка, брошенная на часы жизни, ускоряла этот процесс, и Элаикс моментально понял - еще чуть-чуть, и будет поздно. Он отчаянно рванулся в сторону, отводя удар противника своей рукой, понимая, что не успеет.
Но успел! Кулак Зарлитара, перенаправленный ладонью Элаикса, ушел в сторону, и юноша, не задумываясь, снова врезал в бок своему противнику. Тот взревел и пнул его с разворота, но на сей раз удар был медленней. Тимберец отклонился, увернулся от еще одного пинка, на сей раз прямого, и перешел в контратаку, стараясь попасть Зарлитару в лицо. Тот выглядел обескураженным, а его движения наконец-то потеряли свою феноменальную быстроту - Элаикс отчетливо видел, куда бьет северянин, а потому, пускай и не без труда, избегал встреч с его кулаками.
Зарлитар злился и сыпал проклятьями, половину которых Элаикс не понимал, но попасть не мог, а более юркий юноша умело избегал ударов, нанося точные и очень быстрые ответные атаки, целясь при этом по возможности в одно и то же место. Совсем скоро левый бок гиганта походил на хорошо отбитый кусок мяса, который вполне можно жарить. Заметно повеселевший Элаикс кружился вокруг своего противника, не давая тому ни мига передышки. Конечно, Элаикс уже догадался, что столкнулся с таким же, как и он сам отмеченным, и понимал, что измором такого бойца, который, скорее всего, прошел по дороге куда дальше, взять не получится. Однако останавливаться было нельзя, потому что Зарлитар все же куда сильнее и опытнее. Сейчас он обескуражен, но стоит северянину хотя бы немного перевести дух, как тот найдет способ разобраться с зарвавшимся южанином, не убивая того.
- Что, больно? - осклабился Элаикс. - А еще могучий воитель.
Зарлитар взревел и бросился вперед. Элаикс отскочил в сторону, пнув противника по ноге. Куда-то попал, не особо задумываясь об этом.
- Слушай, а ты точно в кавалерии у фарийцев служил? Не за легионом в обозе ехал?
Намек был достаточно прозрачным и в высшей степени оскорбительным, потому Элаикс не удивился, когда Зарлитар побагровел от гнева, а его глаза налились кровью.
Элаикс отскочил назад, механически отметив, что оказался на том же месте, на котором стоял перед началом драки. Это могло помочь. Пускай его противник был сильнее, он так и не сумел побороть боевое безумие, а значит, будет действовать предсказуемо.
- Давай, иди сюда, - позвал Элаикс, и северянинк отозвался на это предложение, метнув свое тело точно камень из катапульты.
Да, тимберец готовился к чему-то подобному, но даже ему было непросто принять и направить в нужную сторону такую тушу. Кулак противника просвистел возле уха, Элаикс железной хваткой вцепился в руку противника, подпрыгнул, обвивая ногами плечо и шею Зарлитара, и потянул вниз. Тот потерял равновесие и устремился навстречу полу. Конечно, Элаикса тоже тряхнуло, но в итоге рука и шея северянина оказались в железном захвате. Тот ревел, пытаясь освободиться, но у него ничего не получалось - тивнорец лишь тратил драгоценный воздух, которого у него с каждым мгновением становилось все меньше. Наконец он захрипел и затих.
Элаикс с большим трудом поднялся, отряхнул пыль и, глядя на замерший в напряженном молчании зал, подошел к подножию трона. Затем он нагнулся, и вернул пояс с оружием на место.
Арантар смотел на него напряженно, но без страха.
"Неужели, он такой же, как мы"? - промелькнуло в голове юноши. - "Нет, не может быть. И двое-то - редчайшее совпадение".
- Ладно, закончим, - Элаикс резко извлек меч из ножен, замечая, как стражи моментально хватаются за копья и топоры, а затем опустился на колени, протягивая оружие вождю. Ему было мерзко участвовать в подобном балагане, но ничего поделать Элаикс не мог. Ему действительно нужен был покровитель, а заодно - сравнительно тихое место, в котором можно будет немного отдохнуть и набраться сил для новых сражений.
- Мое предложение все еще в силе, великий вождь. У тебя сильные воины, будет почетно сражаться плечом к плечу вместе с ними.
Арантар медленно встал, спустился вниз и принял оружие юноши.
- Кто твои враги? - спросил он.
- Фарийцы.
Арантар зашел за спину Элаикса и неожиданным резким движением сорвал с того пропотевшую рубаху. Юноша хотел было броситься в атаку, но какая-то сила в последний миг удержала его от самоубийственного решения.
- Понимаю, - проговорил Арантар. - Такое не прощается. Встань, воин, и ответь на мои вопросы.
Элаикс поднялся, и повернулся. Теперь они стояли лицом к лицу, глядя друг другу в глаза.
- Откуда ты родом?
- Из Тимберии.
- Да, слышал. Фарийцы пьют жизнь из этого края, прямо как из южной Ганнории. И они не остановятся.
Вождь усмехнулся себе в бороду, на мгновение став похожим на доброго отца семейства. Элаикса не обмануло это напускное добродушие - стая голодных волков была куда душевнее, чем этот человек.
- Ты ведь меня понимаешь, южанин?
- Да.
- И знаешь, почему они делают это?
Он вопросительно посмотрел на собеседника. Элаикс понимал. Также он догадывался, для чего северянин задает свои дурацкие вопросы.
"Испытываешь меня? Ну ладно, испытывай. Не возражаю".
- Фарийцы сильны, - коротко ответил он.
- Именно, - вождь был доволен. - Ты умеешь думать, это облегчает дело. Они очень сильны, а потому будут идти вперед. Сильный всегда забирает у слабого все, что пожелает.
- И поэтому ты подражаешь имперцам, о вождь? - прямо спросил Элаикс. Он не собирался стелиться перед этим варваром больше, чем было необходимо, да тому, - и это юноша также прекрасно осознавал, - и не нужен был очередной лизоблюд, способный только хвалить. - Поэтому ты покупаешь пурпур и учишь их язык?
Арнатар ни капли не разозлился. Он весело засмеялся, а вслед за ним хохотать начали и придворные - Элаикс решил так называть людей, ставших свидетелями их беседы.
- Да, мальчик, именно поэтому. Заимствовать у сильных и учиться у них - почетно. Это - залог победы.
- Ты не сможешь научить своих северян всему.
- Да ну? И чему же, по твоему, я не смогу их обучить?
- Фарийской дисциплине, - жестко ответил Элаикс. - Я дерусь с имперцами с лета, и успел достаточно посмотреть на их армию в действии.
- Мальчик, - в голосе Арнатара послышались снисходительные нотки. - Я убил первого фарийца тогда, когда твои родители еще не возлегли на брачном ложе, не говори мне то, что я уже знаю.
- Мои слова от твоего знания перестали быть истиной? - Элаикс продолжал долбить в одну точку.
- Какой дерзкий, - захохотал вождь. - Я принимаю тебя и твоих людей. Вы будете служить мне, и убивать для меня. Подробности мы обговорим позже, южанин.
На сей раз, все было понятно, аудиенция закончилась. Элаикс и его товарищи вышли из зала, и к ним тотчас же подошла невысокая девушка.
- Прошу вас, свободные, - склонила она голову.
- Свободные? - Элаиксу показалось, что он ошибся. - Вариэтра?
- Так тивнорцы обращаются друг к другу. Они зовут себя Свободными или Вольными, - пояснила ведьма. - Больше всего на свете эти люди дорожат личной свободой. Даже если один тивнорец должен служить другому, он не превращается в раба или зависимого.
- Понятно, - Элаикс больше не задавал вопросов. Он занялся изучением "дворца".
Увиденное нравилось юноше - деревянное здание отнюдь не выглядело сараем. Оно было сложено из толстых дубовых бревен, украшено шкурами и головами животных, трофейным оружием и прочим простым, но весьма красивым мусором. И все-таки тут чувствовалось влияние империи - тут и там можно было найти неизвестно как оказавшийся на далеком севере барельеф или мраморную статую. Похоже, что хозяин этих мест с маниакальным упорством собирал все, что могла предложить империя, не делая различий ни для произведений искусства, ни для орудий войны.
Охраны было много - вероятно, вождь не слишком доверял людям.
Элаикс озвучил эту мысль вслух.
- И он прав, - подтвердила колдунья. - Но при этом дела на севере Ганнории обстоят сильно лучше, чем на юге, верно, Эльра?
Изуродованная девушка вздохнула, но отозвалась.
- Не совсем. Вольные непрерывно дерутся друг с другом, но доподлинно известно одно - стоит кому-нибудь напасть на них, эти люди объединятся моментально. Когда мы сражались с империей, они послали на помощь целую армию.
- Тогда почему же император до сих пор не напал на них?
- Кто знает? - пожала плечами Эльра. - Быть может, опасается, быть может, не нашел за рекой ничего интересного для себя.
- Да, для нас это не имеет значение, важно лишь то, что мы сумели добраться до спокойного места, в котором можно будет отдохнуть и залечить раны.
- Главное при этом постоянно демонстрировать силу, - заметил Бартиах. - Ты слышал вождя, не так ли? Слабые сами виноваты во всех своих горестях.
- Что ж, хорошо, что мы - сильные, - ответил ей Элаикс. - Грантар, а ты что думаешь?
Молчавший до того Крыса неопределенно пожал плечами.
- Мало времени, не могу ничего сказать. Разместимся, поймем, чего нам ждать от него, после этого я постараюсь освоиться тут. А так - городок как городок. Маленький, конечно, зато содержится в порядке. Вот только солдат многовато.
- Мой друг, ты также сумел заметить этот момент? - ухмыльнулся Бартих. Лысый атериадец выглядел самым довольным. - Поражаюсь твоей зоркости, но хочу заметить, что это еще не все. Полагаю, ты обратил внимание на противника нашего славного командира?
- Да, - процедил Крыса.
- Понимаешь что-нибудь?
Грантар бросил короткий взгляд на Элаикса.
- Он такой же?
- Именно. И кто знает, может, в свите вождя найдется еще человек-другой со схожими способностями.
- К чему ты клонишь? - не выдержал Элаикс.
- Свободный Арантар явно намеревается поставить точку в затянувшемся противостоянии племен, - пожал плечами Бартих. - А значит, очень скоро мы окажемся в самой гуще сражения.
Элаикс задумался.
- Что ж, - произнес он, наконец. - Пускай, меня это устраивает.