Гетто Виктория : другие произведения.

Волк. Вариант 2.

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


  • Аннотация:
    Вариант сюжета, не получивший дальнейшего развития.

  Волк. Юность.
  
  Пролог.
  
  ...Старейшину Высшего Совета Властителей можно сразу класть на погребальный костёр. Любой зомби выглядит намного лучше, чем этот сорокалетний мужчина. Что-то тут не то. Ночью убыли восвояси тушурские послы, вчера... Улыбаюсь про себя - пожалуй, моя сдержанность принесла свои плоды. Прикончи я Юрику-Ооли, не узнал бы такого... Да вообще... Что за... Все в зале замерли - с трибуны зачитывают послание Тушура Совету Ганадрбы:
  - Мы, милостью Высочайшего, король Тушура и прилегающих земель Хондро Шестой, посоветовавшись со своими приближёнными, требуем от Фиори признать нас, Великого и Могучего, своим единственным властителем. Принесшие мне присягу - да останутся жить. Те, кто воспротивится - умрут страшной смертью...
  Это ещё что?!
  - К весне сего года, к месяцу Ушар, собрать дань за двенадцать лет, что составит людей - двадцать тысяч душ. Золота - три миллиона золотых фиори, скота рогатого - пятьдесят тысяч голов, скота блеющего - триста тысяч голов, дерева - без счёта, сколько возжелаем. Снести замки, крепости, укрепления, ждать нашей милости. А если отвергнете вы наши милосердные и законные требования, то придём мы к вам с огнём и мечом, и будет убит каждый второй, невзирая на возраст и пол его, оставшихся же продадут в рабство. И сожжены все деревни, и уничтожены все города, и заберём мы всё. Милостью Высочайшего, Хондро Шестой, Великий и Могучий. Печать. Подпись...
  Гробовая тишина. Грам сидит рядом со мной бледный, словно сама смерть. Толкаю своего советника по политике локтем:
  - Война?
  Тот молча кивает, потом еле слышно шепчет:
  - Опять...
  Что значит, опять?
  - Грам!
  - Двадцать лет назад, при Аквилисе, нам с трудом удалось остановить войска Тушура. Погибли многие славные и почтенные вельможи и рыцари, а ополчение полегло полностью...
  ...Аквилис... Аквилис... Место, где погиб мой так называемый папочка? Получается... Эх, кроме торговли и экономики надо было интересоваться хоть немного и историей Фиори! Но ты начинаешь это делать лишь тогда, когда просыпается жареный петух или появляется свистящий рак, Атти...
  - Фиори сейчас сильна. Так чего же переживать? Настучали тушурцам тогда, дадим сдачи и сейчас. Грам смотрит на меня, как на сумасшедшего, потом шепчет:
  - Сьере граф, давайте побеседуем об этом наедине, а то на нас уже оглядываются...
  Действительно, соседи, а кое-кто и подальше, злобно косятся в нашу сторону. Парень прав, поэтому я умолкаю. И вовремя - Старейший звонит в колокольчик. Так делают всегда, когда закачивается заседание очередного дня, либо... Действительно!
  - Предлагаю бросить камни. Белый - сдаться. Чёрный - воевать без надежды на победу.
  Зал одобрительно гудит. Естественно - голосовать то будут все единодушно. Вопрос лишь, за что? Передо мной такой вопрос не стоит, потому что я, граф Атти дель Парда, он же майор Русского Императорского Военно-Космического Флота буду драться до последней капли крови. С первой капли материнского молока каждый мужчина Империи знает одно, самое главное правило своей жизни - Умираю, но не сдаюсь! Поэтому... Особенно, когда у ха моей спиной тысячи людей, которые верят в своего графа... А ещё - после окончания Совета я женюсь. Моей супругой станет одна сумасшедшая суори, сейчас живущая в человеческом теле, лютый враг нашего вида. Но вот, так получилось... А ещё есть мама, родившая моего носителя, которую я люблю больше жизни. И уж она то, уроженка этой затерянной в практически невозможном для космических полётов районе Галактики, уж тем более ничем не виновата. Но самое главное - утром мне принесли клочок пергамента, на котором чётким убористым почерком по-русски было написано: "Макс, сигнал передан и принят. Квитанция дана, вылет спасателя через два дня. Время в пути - ориентировочно пять лет и один месяц. Удачи". Подписи нет, но я то знаю, что это герцог дель Суори, таинственный человек, присматривающий за порядком в этом мире, но не вмешивающийся в дела людей... Атти! Твоя очередь!
  ...Я подхожу к столу, где в двух деревянных вёдрах лежат уже довольно большие кучки камней. Белых, которые призывают капитулировать, куда больше, чем чёрных, от тех, кто будет умирать в бою. Что ж, пора и мне. Протягиваю руку и беру свой камень. Бросаю. Старейшина смотрит на меня потухшим взглядом.
  - Вы решили умереть?
  Дёргаю щекой - старик, кажется, забыл, что за моей спиной три кампании, превращение крошечного баронства Парда в графство, занимающее почти двадцатую часть далеко не маленького государства Фиори. И за это время потери моих войск составили всего двадцать семь человек... Эх, феодалы, феодалы... Чётко произношу великую фразу, и мой голос звучит в притихшем зале Совета:
  - Лучше умереть стоя, чем жить на коленях...
  ... По легендам, жители одного города древности, носившего название Ленинград, вымерли до последнего человека от голода, но так и не сдались англо-американцам под предводительством Гитлера. Уже тогда те тянули свои грязные ручонки к нашим богатствам, желая обратить свободных людей в рабство. И враг так и не смог войти в мёртвый город, потому что когда за его стенами не осталось живых, на защиту поднялись мертвецы, восставшие из могил... Это, конечно, сказка. Но русские не сдаются. Они умирают, но рабами не становятся. Это истина, которую знает любой обитатель Галактики...
  ...Гробовая тишина. За спиной Старейшего сидят герцоги. Все четыре. Герцог Запада, герцог Востока, Герцоги Севера и Юга. Дель Саури, мой знакомец, получил этот титул по другим причинам, так что на Советах он вообще не бывает...
  - Большинство членов Совета за то, чтобы принять требования Тушура.
  Изрекает слово напыщенный болван, правящий Югом.
  - Год назад один из маркизов тоже потребовал от меня вернуть законно принадлежащие мне земли. Вы помните, что я ответил ему тогда?
   По залу пробегает волна ропота. Ещё бы - Приди, и возьми! Тот герцог давно сгорел на погребальном костре. Его владения теперь мои. Дочери... Ну, это печальная история... Медленно, внушительно поднимается герцог Востока:
  - Значит ли это, что вы не подчинитесь Совету?
  - Да.
  ...И снова волна пролетает по трибунам, которые обрамляют место для голосования.
  - Значит, вы объявляете мятеж?!
  На его мясистом лице злорадство, но тут я ухмыляюсь в ответ:
  - Если война против захватчиков моей Родины считается мятежом, то - да, герцог. Это мятеж. Более того, я призываю тех, кто не желает быть бессловесной скотиной, которую станут клеймить и продавать на рабских рынках Рёко и прочих стран, прийти в Парда и встать под мои знамёна. Потому что я умру, но не сдамся.
  ...Герцог непрерывно мелко-мелко шевелит челюстью, она у него дрожит. Я разворачиваюсь к столу, где сидят трусы, спиной, и мне в затылок шипят:
  - Посмотрим, как ты запоёшь, когда с тебя сдерут кожу и набьют её соломой на твоих же глазах!
  Плевать! Всё, что они могут, это только брызгать слюной и посылать проклятия за моей спиной. Я и моё графство будет драться. До конца. До последнего человека, способного держать в руках оружие. До последней капли крови...
  
   Глава 1.
  
  - Далеко ещё?
  Я поворачиваюсь к очень красивой девушке, сидящей в седле коня, идущего рядом. Она отрицательно качает головой:
  - Считай, приехали, хомо. За эти гребнем...
  Посылаю Вороного вперёд. Конь сильный, легко вырывает из слежавшегося снега свои копыта и одним прыжком пробивает снежную застругу. Вот и перевал! Внизу, прямо передо мной, пологая лощина, покрытая множеством горячих источников. И я восхищённо вздыхаю - вся она буквально усеяна металлическими листами, оплавленными кусками непонятного происхождения, изуродованными контейнерами. Хватило бы людей... Оборачиваюсь - метрах в пятидесяти от меня начинается бесконечная колонна из саней и людей, кричу, перекрывая завывание ветра:
  - Приехали! Сейчас спустимся, и начнём!
  По моим следам к нам приближаются двое закутанных в тулупы всадников:
  - Сьере граф?
  Показываю жестом на валяющееся внизу богатство:
  - Видите?
  Ролло бледнеет и осеняет себя знаком церкви:
  - Оборони меня Высочайший...
  Дож более спокоен. Но я то знаю, что сейчас у него внутри...
  - Спускаемся и начинаем собирать всё. До последней железки, до единого кусочка. Всё, что попадёт под руку. Сколько бы не потребовалось сил - грузить на сани, это нужно, ребята. Считайте, что это наша жизнь...
  Вассалы кивают в знак согласия, возвращаются к саням, вижу, как они машут руками, иногда до меня доносится отрывочная брань. Девушка на рыжей кобыле приближается ко мне:
  - Доволен, хомо?
  - Слушай, Ооли, тебе ещё не надоело? Особенно, учитывая то, что между нами сейчас?
  Она алеет, но упрямо мотает головой, на которую одета пушистая шапочка с большими помпонами у висков, по моде саури:
  - Не надоело. Если бы не призрачные убийцы, ты бы...
  Краска на личике становится совсем густой, и я улыбаюсь про себя - вот, чертовка! Месяц назад, когда мы встретились, то едва не поубивали друг друга. Ещё бы - человек и самый лютый враг нашего вида, саури. Только вот проблема оказалась у непримиримых врагов одна и та же: мы оба беты. А что такое бета? Если объяснять простым языком, то это человек, в мозг которого записывается психоматрица, содержащая личность совершенно другого организма. Так что имеется тело, а вот внутри него совершенно другой индивидуум. Проблема в том, что психоматрица снимается лишь в момент биологической смерти альфы, того самого, чья личность пересаживается в носителя. А дальше матрица ищет подходящее для альфы тело и внедряется в мозг. Пять лет назад я, майор Русской Империи, пилот транспортного корабля "Рощица", погиб в результате того, что мой корабль попал в метеоритный поток, не замеченный из-за выхода из строя системы дальнего обнаружения. Получив несовместимые с жизнью ранения, решил прибегнуть к последнему шансу, отдав приказ корабельному компьютеру снять с меня психоматрицу. Очнулся в теле тощего, слабого подростка, подхватившего неизлечимую местную болезнь, лихорадку святого Йормунда. Страшная болезнь! Честно скажу! Её можно сравнить с форматированием жёсткого диска компьютера, когда в человеческом мозгу стирается всё - память, рефлексы, умения... Остаётся растение, которое даже не умеет самостоятельно дышать... Вот в такого вот больного матрица меня и переписала. И стал я Атти дель Парда, баронский сынок четырнадцати лет от роду. Правда то, что я аристократ, принесло мне больше хлопот и головной боли, чем прибыли. Потому что баронство, наследником которого я стал, оказалось нищим. Десяток крепостных, да полсотни арендаторов. И вдова, биологическая мать носителя, раздавленная горькой судьбой женщина, бьющаяся за выживание, словно рыба на льду... Было всякое. И хорошее, и плохое. Пришлось убивать, лгать, подставлять ни в чём неповинных людей. Увы - Средневековье. Самая так сказать, сердцевинка. Примерно двенадцатый, может, тринадцатый век эры Исхода. Но я выжил. Полюбил без всякого притворства вдову, мать моего тела, словно свою собственную, смог заинтриговать и стать впоследствии компаньоном самого богатого человека планеты сьере Ушура, сделавшего меня не только несметно богатым, но и купцом Высшей Гильдии, чьё слово значит очень и очень много. Разбил трёх довольно сильных аристократов, возжелавших прибрать к рукам мои богатства и земли, присоединив их владения к своим. Поэтому из барона я стал графом. Ну а дальше, вроде бы, жизнь покатилась по накатанной, пока я не встретил саури в теле человека, моей знакомой дамы, досы Юрики дель Рахи, оказавшейся на самом деле принцессой Клана Горных Листьев, Ооли Юма Турана Сейо, чей папочка занимал в данное время трон Империи Саури. Ну а кто такие саури? Слышали про тёмных эльфов? Вот-вот! Это они и есть! И вид человека вызывает в них глухую и озлобленную ненависть. А потому между человечеством и саури существует лишь два вида отношений - геноцид, и ксеноцид. Мы попросту истребляем друг друга, и это в нас вбито на уровне рефлексов. Но мы двое оказались исключением из правил, потому что остались живы. Ну а дальше... В общем, события, до этого двигающиеся медленно и сонно, как работа бюрократа на рабочем месте, вдруг пришпорили свой ход, словно депутат, гребущий государственный бюджет в свой карман. Надо сказать, что общество в государстве, где я живу, довольно консервативное, а потому я старался особо не высовываться и не светиться. Особенно, своим богатством. Но для того, чтобы заработать деньги, надо было торговать. А чтобы было чем торговать, потребовалось этот товар производить. Ну и пошло-поехало по нарастающей: вначале мельницы, потом - мануфактуры, станки, кирпич и прочее... В общем, сейчас моё графство находится по уровню развития, то есть, технического прогресса, примерно этак на середине восемнадцатого века. А то и в начале девятнадцатого. Правда, по очень малым позициям. Буквально двум, может, трём. Остальное я стараюсь оставить неизменным. Не хочу ломать мозги аборигенам... Но я отвлёкся. Словом, мы с саури остались живы, что несказанно удивило нас обоих, ну и я, видимо, ещё не придя в себя от данного факта и широты русской души, предложил девчонке - ну что поделать, знавал я носителя этой принцессы ещё до переписи матрицы, и была она дико симпатичной, но жутко бедной вдовой рыцаря... В общем, оставайся со мной. Мол, знаешь, как меня забодало вечно следить за каждым словом, чтобы не выдать себя. Хоть будет с кем поговорить нормально... Саури, видно тоже находясь в прострации от факта того, что её, принцессу чистокровнейших тёмных эльфов глупая машина вдруг впихнула в тело человека, а так же поскольку её человеческая составляющая, а именно доса дель Рахи оказалась в отчаянном положении из-за бедности, недолго думая, согласилась. И надо было случится такому, что накануне нашей судьбоносной встречи моя матушка в этом мире, доса Аруанн, решила, нахватавшись от меня, ну невозможно в семье утаить что-либо, провести атаку на устои общества. А именно - матушке жутко нравилась земная одежда. Я по простоте душевной, особенно, на последнем году пребывания здесь, ведь уже пять лет прошло, решил зарисовать всё, что помнил о Родине. Ну и измалевал толстый альбом... И мама его нашла... Короче, дошло до того, что она осмелилась появится передо мной в откровенном мини и столь же коротком топике. Ну а поскольку все её невзгоды и беды закончились с моим появлением, то молодая женщина, родившая меня в четырнадцать лет, к тридцати с небольшим расцвела на диво. Ну и кое-какие хитрости... В общем, маман организовала приём, вещь до этого неслыханную, в моём поместье в столице Фиори, городе Ганадрба, где проходили заседания аборигенских вождей. Естественно, что гостей привалило видимо невидимо, и среди них оказался один, лишь увидев которого моя дорогая принцессочка затряслась пуще того самого листика, к роду которого принадлежала, вцепилась в меня руками и ногами и срочно потребовала отвести её в спальню и... Ну, да... Именно... Переспать со всеми вытекающими... А поскольку человек я довольно строгих устоев, да и разврат у нас на Родине, в Империи не поощряется. Я имею в виду не Фиори и не прочие местные государства, а то место, откуда я... Или моя альфа, родом. Самое пикантное оказалось ночью - Юрика-Ооли оказалась девушкой. Хотя и носила покрывало вдовы. Оказывается, её супруг скончался во время свадебного пира от передоза алкоголя. Ирония судьбы. Пятнадцатилетняя девчонка стала вдовой, не отведав мужчины. Здесь, точнее, на планете, такие ранние браки, вообще то, норма. Выходят замуж и в двенадцать-тринадцать лет. Ребят женят в пятнадцать-четырнадцать. В шестнадцать у некоторых уже по двое-трое детей. А вообще - десять-двенадцать отпрысков и больше, типично для Фиори. В общем, я остался далеко не в накладе. Носитель Ооли - очень красивая, я вообще раньше подобных ей не встречал даже в голопостановках, девушка, с потрясающей фигурой и весьма развитыми мозгами саури. Правда, и темперамент, и характер у неё тоже эльфийский. Потому мы часто ругаемся, вечно издеваемся друг над другом, но едва наступает ночь... Оба бежим в припрыжку в кровать... Потому что уже не можем друг без друга. Может, это и есть истинная любовь? Но мне как то не хватает Ооли, если я не вижу её хотя бы полчаса. Тоже самое и с ней... Ну, на следующий день после моего нечаянного счастья началась война. Один из местных королей решил увеличить свои владения, а заодно поправить финансовое положение, и объявил Фиори войну... Подавляющее большинство аристократов решило покориться. Ну а я... Ведь я - из Империи. А, как известно, имперцев можно убить, но поставить на колени - невозможно... Так я стал мятежником. Совет объявил меня, графа дель Парда, вне закона. Хорошо, хоть титула не лишили. Пытались, но вмешался мой покровитель - герцог дель Саури. Тот самый, из-за которого сама дочь императора эльфов, злейших врагов человечества, бегом побежала в постель к презренному круглоухому, да ещё и дуется на меня, что уже миновал месяц замужней жизни, а она всё никак не может забеременеть...
  К нам приближается Ролло, мой главный управитель области Эстори, глава над всеми металлургическими предприятиями Парда, и, по совместительству, командующий моей частью особого назначения - особым диверсионным отрядом из пяти сотен человек. Прикрывается от начинающейся пурги рукавицей:
  - Сьере Атти, а что это?
  Показывает на следы кораблекрушения. Ответить? Но вмешивается Юрика-Ооли, вот уж воистину, у эльфийки язык без костей!
  - Остатки небесной лодки. Правда, лучше об этом молчать.
  Вассал у меня понятливый, так что кивает головой, затем смотрит куда то вниз, где в долину втягиваются первые сани, от которых отделяются чёрные точки сервов и принимаются за дело.
  - Сьере граф, доса графиня...
  ...Проснувшись после нашей совместной первой ночи я отволок, в буквальном смысле этого слова, поскольку девчонку пришлось запихивать в большой мешок - идти сама она наотрез отказывалась, в ближайший храм Высочайшего, местного Бога, и нас обвенчали. Так что сейчас моя дорогая саури - законная супруга...
  - Там ставят палатку, можете пока отдохнуть.
  Киваю в знак согласия, и мы с женой спускаемся бок о бок вниз, в парящую долину. К моему удивлению, чем ниже, тем теплее становится. Ещё бы - как видно, геотермальная активность в этом месте на высоте. Кое-где даже зеленеет трава, и кони тянутся к ней, считая, что попали в лошадиный рай. Нам действительно поставили палатку. Даже не палатку, шатёр. Но самое приятное то, что полотно, обшитое изнутри мехом, расположилось прямо над крохотным, выложенным камнями бассейном, полным горячей подземной воды. Это просто чудо какое-то! Ооли начинает улыбаться. Эх, девочка, ты за месяц своего замужества так и смогла добраться до моего замка. А в Парда построена настоящая русская баня! С парилкой и бассейном! Так что настоящее удовольствие тебя ещё ждёт... Неподалёку усердно трудятся сервы, собирая все кусочки корабельной обшивки, вплоть до самых маленьких. Она пойдёт в переплавку. На пушки, стволы ружей, доспехи. Носят чудом уцелевшие ящики, которые никто не может вскрыть, остатки приборов, интеллектпанелей, обрывки провода. Метрах в ста от шатра, надрываясь от натуги, полсотни человек тащат при помощи ремней изуродованный маневровый двигатель с эльфийского корабля. А ещё дальше я вижу практически целый земной гравитационный генератор энергии. Если удастся его запустить, то в Парда будет электричество... Даже на беглый взгляд видно, что поездка, на которую я нанял почти тысячу человек в Ганардбе вместе с лошадьми и возами - очень удачна. Инструменты, причём, нормальные, нашего времени, множество крепежа, провода, машины и их детали, в общем, настоящее месторождение. Не говоря уж о том, что находится в ящиках. Но это уже будем разбираться в Парда. И кто знает, что полезного мы сможем в них обнаружить...В прочем, особенного я не жду. Мой корабль вёз продукты и ширпотреб на базу, так что ни чудо оружия, ни роботизированных автономных заводов, здесь, естественно, нет. Но даже то, что найдётся, окажется огромным подспорьем для мятежника, которым я отныне провозглашён... Наконец то можно немного отдохнуть, а то уже сколько времени я практически не вылезаю из седла. С трудом сползаю с Вороного, конь, щиплющий вечно зелёную траву, так увлёкся процессом, что даже не заметил, как лишился седока. Подхожу к кобыле, на которой восседает Ооли-Юрика, ноги гнутся с трудом, но я всё же вскидываю руки, и на них с лёгким стоном, потому что всё-таки женщина, валится моя малышка. Сервы завистливо гудят, видя, как я несу её на руках в шатёр. Завидуют, естественно, не шатру, а мне. Ведь эта красавица, при виде которой у мужчин поголовно начинается шевеление в штанах - моя, и только моя! Кстати, никогда не думал, но вот выяснилось, что я ужасно ревнив... Наконец вношу жену в шатёр, где уже расставлена походная мебель в виде ширмы, походной складной кровати, стол и даже сундук со сменной одеждой. Прочие обходятся обычными двускатными палатками. А кое-кто и вообще дохой из овчины. От импровизированного бассейна тепло, но я всё же зажигаю жаровню, дымок струится по жестяной трубе наружу, и вскоре становится тепло и уютно. Юрика со стоном поднимается с кровати, куда я её уложил, потом начинает крутить ногами воображаемые педали. Ну, да, лучший способ размять затёкшие мышцы...
  - Может, помочь?
  - Иди ты... Попозже.
  Улыбается:
  - Мне, конечно, исполнять супружеские обязанности очень нравится... Но лучше это делать чистыми. Давай, присоединяйся.
  Кивает на парящую воду. Подхожу, пробую рукой - самое оно! Не слишком горячо, но и не холодно. Киваю в знак согласия, потом с сожалением произношу:
  - Увы. Мне пока придётся потерпеть... Лучше пройдусь, а ты пока сполоснись.
  Супруга обиженно надувает губки:
  - Фу, какой ты... Хомо...
  Показывает мне язык и отворачивается.
  - Сама такая.
  Бурчу я шутливо, и с огромным трудом заставляю себя выйти на улицу. Там действительно тепло. Хотя бы потому, что нет того пронизывающего до костей ветра, который свирепствует на перевале. Вчера мы хоть ночевали под крышей, в старом замке, принадлежащем Юрике. Тот совсем развалился, но хотя бы часть людей удалось разместить в подвалах и строениях замка. Так что народ повеселел. Впрочем, их согревает лучше огня и вина ещё и плата. По половине серебряного диби получит каждый, кто привезёт гружёные сани в замок Парда. На такую сумму серв может купить себе двух коров или нормальную рабочую лошадь. Не рыцарского коня, естественно, но такую, что может спокойно пахать поле целый день и не особо уставать. Так что народ не ропщет на тяготы похода, а вкалывает на совесть. Кстати, все знают, что этой суммы при мне нет, так что грабить меня бесполезно. Так что ещё дополнительный стимул, поскорей добраться до замка, где хранится казна. Ведь каждому в Фиори известно, что Волк, это моё прозвище, данное мне из-за герба Парда, головы вышеназванного животного, так вот, он всегда держит своё слово, чего бы ему это не стоило. А ещё люди знают, что жизнь во владениях графа Атти похожа на сказку. Потому что налоги у этого графа в добрый десяток раз ниже, чем в других владениях. Граф не портит девок, не насилует чужих жён, не пытает и не калечит своих сервов. Более того, если проявить себя на службе сьере графу, то шанс получить свободу гарантирован. Уже не один из таких отличившихся стал не просто свободным, но и рыцарем, или магнатом. Граф Атти щедро награждает тех, кто проявил усердие и преданность... Недаром одним из самых страшных наказаний для провинившихся в последнее время стала не казнь и не пытка, а изгнание из графства...
  - Сьере Атти, нам тут придётся простоять пару дней.
  Возле меня возникает Ролло. Согласно киваю.
  - Травы лошадям хватит на это время?
  - Думаю, да.
  Насчёт еды для людей - не беспокоюсь, потому что провианта у нас больше, чем достаточно.
  - Хорошо бы хватило ещё на сутки, чтобы после погрузки и сервы и лошади смогли набраться сил. Отсюда пойдём сразу в Парда.
  Вассал пожимает плечами:
  - Есть зерно, если что.
  - Верно. Совсем из головы вылетело. Тогда грузим, а потом сутки отдыха. И - в Парда...
  Так и делаем. Два дня люди прочёсывают долину гейзеров буквально по сантиметру, собирая всё, что только можно. Настоящим кладом для меня становится ящик нашего механика. Мой двигателист, покойный, как и все мы, был настоящим маньяком, и где-только мог добывал самый лучший инструмент. Так что теперь я обладатель точнейших агрегатов, при помощи которых смогу, наконец, построить нормальные станки. Во всяком случае, это становится возможно. Если позволит время, конечно. Всё будет ясно весной, до которой остаётся лишь три месяца. Плюс минус две недели в любую сторону, на открытие перевалов из Тушура в Фиори... Если бы крепость Ридо, запирающая единственный проход была в моих руках, завоеватели бы умылись кровью под ней, навсегда забыв даже думать о походе в Фиори. Но, увы. Укрепление принадлежит врагам. Поэтому король может вторгнуться к нам в любой момент. Ничего, когда я разобью Хондро, то в Фиори переменится очень многое, и эта крепость станет моей! Как, впрочем, и вся страна. Больше не будет никакого Совета Властителей, хватит с меня этой вольницы, которая только поощряет негативный отбор! Меня достала эта вседозволенность и наглость, тупость и примитивизм так называемых лордов!.. Чувствую, что начинаю закипать, потому делаю несколько глубоких вздохов, чтобы хоть чуть-чуть успокоится. Юрика чутко реагирует на гримасу, исказившую моё лицо буквально на миг и тут же посылает свою кобылу поближе к моему Вороному. Девушка, кстати, в отличном настроении - у неё задержка женских дней. Пусть пока на пару суток, но по её словам, раньше такого не было вообще. Так что вполне возможно, что к приезду в Парда я буду точно знать, что вскоре стану папочкой. И у меня будет дополнительный стимул разбить врага и стать королём Фиори... Впрочем, рано загадывать. Потому что враг нам предстоит серьёзный... Прежде всего, пехота. У тушурцев почти сто двадцать тысяч обмундированных и вооружённых пеших воинов. Порядка десяти тысяч тяжёлой конницы и около тридцати тысяч лёгкой. Инженерные войска, если проводить аналогию с современными мне, имеющие на вооружении камнемёты, осадные машины, и даже строительные. Плюс стрелки из лука. Этих не так много, потому что хорошего лучника подготовить очень и очень трудно. Вроде как пять тысяч. Если верить имеющимся у меня сведениям. Но есть и ещё кое-что - личная гвардия короля Хондро, всадники на огромных нелетающих птицах, которые умеют очень быстро бегать. Пусть и недолго. Этакие страусы переростки. Их тоже около пяти тысяч. Вот чего я опасаюсь серьёзно, потому что ни разу не сталкивался ни с чем подобным, потому и не знаю, как с ними воевать. А фиорийцы при одном упоминании об этих птичках просто впадают в ступор...
  - Чего скалишься?
  Моя саури с сердитым видом едет бок о бок со мной. Наклоняюсь к ней в седле и быстро целую в бархатную щёчку.
  - Ну тебя! Я то подумала, что тебе вдруг плохо стало...
  И почти мгновенно заливается краской смущения. Ну надо же, выдала себя. Оказывается, несмотря ни на что, я ей небезразличен. И теперь она живёт со мной не только из-за страха умереть от руки сектантов... Это осознание злит девушку ещё больше, и она пришпоривает свою кобылу. Та недовольно ржёт и уносит всадницу в поле. Впрочем, снег там очень глубок, и потому лошадь банально вязнет, провалившись в невидимую яму, не проскакав и десяти метров от пробитой колеи. Ну что тут поделать... Кое-как общими усилиями выволакиваем кобылу, той надо хоть немного отдохнуть, и я сажаю к себе яростно дерущуюся Юрику. Впрочем, оказавшись в моих объятиях девушка очень быстро затихает, а потом просто сладко дремлет, прикрыв глаза, в моих объятиях. И незнакомая нежность переполняет меня...
  
  Глава 2.
  
  ...- Ох...
  Моя милая саури потрясена до глубины души, а я надуваюсь гордостью - Эстори. Промышленное сердце графства Парда. Небольшой замок, заново перестроенный, доставшийся мне в наследство от покойного врага, а вокруг - дороги, длинные корпуса зданий, где расположены мануфактуры, склады, и на горизонте, как апофеоз, громады доменных печей и перегонных кубов. Я сам немного потрясён, но не показываю вида. Давненько я тут не бывал, а Дож развернулся вовсю. Похоже, что вошёл во вкус! Караван с грузом втягивается в лабиринт строений, а от кирпичных стен замка ко мне спешат всадники. Узнаю мощную фигуру своего верного вассала, машу рукой в знак приветствия. Лошади встречающих резко останавливаются, храпят, ржут, и мой управляющий, первый в Фиори инженер, соскакивает со своего коня и отвешивает поклон, потом поднимает всегда спокойное лицо, и голосом, так не вяжущимся с внешним видом, радостно выдыхает:
  - Сьере граф! Рад вас видеть! Давно вы у нас не были!
  Улыбаюсь, спрыгиваю с коня, мы обнимаемся. Затем я снимаю Юри с её кобылы, ставлю на снег, с удовольствием ощущая тонкую талию под толстой шубкой и говорю, прижав саури к себе за плечо:
  - Я тоже ужасно рад тебя видеть, друг мой! Познакомься с графиней дель Парда.
  Парень склоняется едва ли не до земли, выпрямляется, и я замечаю удивление и восхищение, всё-таки и его каменное лицо проняло!
  - Доса графиня, добро пожаловать в Эстори!
  - Милая, познакомься - это Дож, мой верный соратник и друг. Он отвечает здесь за всё. И то, что ты видишь - его заслуга.
  Теперь и Юрика более доброжелательно смотрит на парня - ещё бы, комплекс может сделать честь и другим планетам. А я добавляю:
  - Представляешь, ещё пять лет назад он был простым сервом, а теперь уже рыцарь.
  - О!
  Саури поражена до глубины души, переводит взгляд с Дожа на меня. Оказывается, её хомо умеет находить уникумов и использовать их? Тут мужчина спохватывается:
  - Да что мы тут стоит?! Едемте скорее в замок, моя супруга будет рада видеть вас, сьере граф, доса графиня, а уж девочки! Слуги уже топят баню и готовят праздничный обед! Повара обещают приготовить нечто необыкновенное!
  Киваю, поднимаю лёгкое тело, вновь усаживаю на кобылу, взлетаю в седло сам, и в сопровождении встречающих и сопровождающих мы движемся к замку... В зале нас встречает Иоли, супруга Дожа, вместе с тремя дочерьми. Самой маленькой годик, и она на руках у няньки. Молодая женщина чуть расплылась, ведь уже трое за пять лет, точнее, четыре года, но всё- так же хороша собой. Мы представляемся, затем нас ведут в гостевые покои, где мы можем немного передохнуть. С облегчением скидываем с себя верхнюю, уже достаточно грязную одежду, и затем идём в баню... Юрика стесняется, но всё же мне удаётся уговорить жену, и мы моемся вместе. Парилка и бассейн снимают с нас накопившуюся усталость, затем, помогая друг другу, моемся, снова бассейн, словом, выходим к столу только через три часа, зато разрумянившиеся и довольные. А я думаю, показалось мне, или нет?.. Хвала Высочайшему, ужин будет проходить в узком кругу. За столом лишь мы, Ролло и Дож с супругой. Впрочем, та с нами сидит недолго - дети требуют её присутствия, поэтому Иоли скоро уходит, бросив на меня странный сожалеющий взгляд, не оставшийся незамеченным моей саури, на мгновение надувшей красивые губки... Слуги, наконец, убирают стол, ставят разные плюшки и пирожки, кое-какие фрукты, которые удалось вырастить в теплицах, приносят пышущие паром настои всех видов. Всё. Отдых кончился, пора за работу. Дож посматривает на Юрику, он удивлён, что та осталась с нами. Разве женщинам интересны разговоры мужчин? Да и что она поймёт?..
  - Дож, слушай меня внимательно. Сейчас от тебя зависит судьба не только Парда, но и всей Фиори...
  Мужчина напрягается.
  - Сейчас мы пойдём сортировать привезённое. Все. Есть у тебя свободная домна, не задействованная под плавку?
  Он отвечает мгновенно, что лишний раз подтверждает его профессионализм и соответствие занимаемой должности:
  - Завтра хотим начинать пробную плавку в новой печи.
  - Отставить. Она опробована?
  - Сьере граф... Это не домна. Конвертер.
  Ого! Я расплываюсь в улыбке:
  - Это ещё лучше, чем я мог предположить! Тогда нам придётся обойтись без сна. Зато завтра...
  А сам озабочен, сможем ли мы дать нужную температуру в топке, и не поплывёт ли кирпич...
  - А что у нас с ружьями и пушками?
  Парень спокойно отвечает:
  - Готово почти пять тысяч ружей, как вы называете, и сорок шесть малых пушек и двенадцать больших. Заводы работают нормально.
  Юрика вздыхает:
  - Мало. Сейчас трудится одна смена?
  Парень удивлённо кивает, глядя на девушку, а та вдруг жёстким голосом отдаёт приказ:
  - Перевести оружейное производство на круглосуточную работу. Милый, патроны и снаряды делают тоже здесь?
  Отвечаю ей:
  - Только гильзы и корпуса снарядов. Снаряжение производится в Парда.
  - Необходимо увеличить их производство до максимума. Хотя бы до ста тысяч в месяц.
  Дож икает. Его пробрало не на шутку. Слегка ошарашенно он открывает рот:
  - Сьере... Атти...
  - Моя супруга обладает очень многими талантами, и мало в чём уступает мне. А иногда и превосходит...
  - Сьере Атти...
  Потрясённо выдыхает мужчина...
  - Что со станками?
  Он едва удерживает ругательство:
  - Проклятая резьба! Никак не можем добиться точности изготовления.
  Успокаиваю жестом:
  - Не переживай. Будет тебе четыре идеальных вала для суппортов. А там уже на них изготовишь и прочее.
  - Если так, то, думаю, за месяц мы оснастим первый цех! А дальше будет легче!
  Он расплывается в улыбке. Я довольно киваю головой, встаю:
  - Ну, что же, отлично.
  - Тушурцы пошли на нас войной, сьере Атти?
  Киваю в знак согласия.
  - Слухи быстро доходят? Это так. Но ещё не все новости. Совет Властителей решил принять требования короля Хондро и сдать страну. Я отказался подчиниться и поднял мятеж. Так, что, Дож, велика Фиори, а отступать некуда. Позади Родина и семьи... Я призвал всех, кто не желает подставлять свою голову под рабское ярмо идти к нам. Думаю, много, немного, но всё же народу к нам придёт. Так что оружия понадобится много. Особенно, боеприпасов... Иначе мы не выстоим. И тут всё зависит от тебя и твоих людей. Переводи производство на круглосуточную работу, запускай любые мощности, набирай сколько угодно людей - но поднимай производство до максимума.
  - А что с продовольствием и деньгами?
  Вздыхаю.
  - Обеспечим. Если Эстори не станет - можно смело закапываться в могилки. Владетелей Фиори и их войск я не боюсь, здесь мне нет соперников. Но вот королевская армия - это крепкий орешек. Очень крепкий, поверь. И разбить их мы можем только новым оружием. Сейчас я начинаю мобилизацию. Так что и традиционного оружия понадобится много. Огнестрельное получат только наши люди, из Парда. И ещё, Дож...
  Улыбаюсь.
  ...- тебе не надоело быть рыцарем? Ты же прекрасно понимаешь, что после войны в Фиори изменится очень и очень много, если не всё. Нет желания получить другой титул? Маркиза к примеру? Или графа?
  - Вы...
  Киваю.
  - В Фиори появится король. Ну а потом, надеюсь, и император. Потому что Тушура больше не будет. Кто с мечом к нам войдёт...
  - От меча и погибнет.
  Эхом откликаются все...
  ...Корабельная обшивка валится в ковш плавильной печи. Пока я ничего не буду делать с получившимися слитками. Пусть хранятся на складе. Металла у нас больше, чем достаточно. Бушует адской силы огонь, жаром пышет за несколько метров. Все устали. Юрика стоит рядом со мной с усталой, но довольной улыбкой. Её покачивает от усталости, поэтому я поддерживаю её за локоток, и это ей нравится. Эх, саури-саури... Наблюдатель из будки наверху машет рукой, и Дож облегчённо вздыхает:
  - Плавка пошла. Никаких проблем не наблюдается.
  Облегчённо вздыхаю - вышло!
  - Теперь мы можем отдохнуть?
  Жалобно стонет супруга, готовая рухнуть прямо здесь.
  - Да.
  - Ох...
  Ну что тут делать... Подхватываю её на руки и несу, провожаемый изумлёнными взглядами. Она счастливо улыбается. А мне плевать на мнение окружающих, в конце концов, имеем мы право на счастье?..
  ...Просыпаемся одновременно. Взгляд в окно - ещё темно. Значит, можно ещё поспать. Смотрим друг на друга с заговорщическими лицами - ну, что, займёмся?.. Но тут дверь бесшумно распахивается, и слышен шёпот:
  - Сьере граф, вы проснулись?
  Вот же как не вовремя... Но что поделать - сейчас прохлаждаться некогда. Нехотя подаю голос:
  - Да. Можете подавать завтрак...
  - Сьере граф... Ужин, вы хотели сказать?
  Подскакиваю, словно ужаленный - сколько же мы спали?!
  - Сейчас принесут воду для умывания, а потом будем ужинать...
  Сижу за столом, уписываю за обе щёки вкуснейшую кашу, а самому стыдно. Юрика тоже пунцовеет. И по той же самой причине. Проспали больше суток... Впрочем, причин этому достаточно, и все уважительные - двухмесячный поход за останками кораблей, сутки непрерывной работы по разбору груза. Потом ожидание пробной плавки... И когда та удалась, словно тяжкий груз упал с наших плеч, и мы позволили себе расслабиться... Но это - потерянные сутки, когда дорог каждый миг... Впрочем, через пару минут выясняется, что всё в порядке. Дож действительно гений-самородок! Металл весь переплавлен в слитки, тщательно промазан жиром и уложен под плотную и сильную охрану в подземный склад. Одновременно рассортирован остальной груз. Мой рыцарь умудрился даже разложить ящики и контейнеры по маркировке, использовав одинаковость символов на обшивке. А это уже настолько облегчает нам дальнейшее, что сутки на сон обиваются с лихвой, когда мне или принцессе достаточно бросить взгляд на надписи и сразу решить, вскрывать упаковку, или можно со спокойно совестью отправить это в другое место. Возле одного контейнера я замираю, и некоторое время колеблюсь. Заметив моё застывшее состояние, тут же возле меня появляется саури:
  - Что? Одежда? Какие могут быть проблемы?
  Поясняю:
  - Хочу сделать матушке приятное.
  Она вертит пальцем у виска:
  - С ума сошёл?! Она же...
  - Много ты знаешь!
  Мне даже обидно.
  - Она, между прочим, мини-юбку с топиком носит. Нечто вроде вашего "юорри тайо"... Когда никто не видит.
  Ответом мне изумлённое личико и настоящее потрясение. Потом взмах рукой:
  - Тогда отправь домой.
  - Так и сделаю... Подзываю Дожа и отдаю распоряжение насчёт этой горки из пяти небольших контейнеров - доставить в Парда, уложить на хранение в подвале моей башни... Дальше разбираем прочее. Но действительно полезного мало. В основном военные пайки в огромном количестве. Впрочем, тоже пригодится, как неприкосновенный запас. Веса практически нет. А по сытности и калорийности вещь просто непревзойдённая. Так что ещё оприходуем. Хотя лучше бы не пришлось... Далее застываю у генераторов. Оказывается, обнаружился не один, а шесть гравитационных систем, вырабатывающих электричество при помощи силы тяжести планеты. И беглый осмотр говорит мне, что минимум два из них я смогу привести в рабочее состояние. Следовательно... Да. Один - в Парда. Второй пусть лежит здесь. Когда наладим производство обычных вакуумных ламп и теплоэлементов, он очень пригодится... Так, тут у нас что? А! Самое важное - корабельный инструмент. Универсальные ключи, микростанки, щупы, тестеры и прочее. Приказываю отнести в мастерские и глаз не спускать. Это для меня. Как чуть освобожусь, пойду делать валы для станков. Идём дальше...
  ...С удовлетворением разжимаю захваты бабок грубого примитивного станка и бережно подаю Дожу, застывшему от изумления, первый винтовой вал длиной в полтора метра:
  - Держи. Можешь ставить в станок.
  Тот убегает, благо недалеко, в пяти метрах от меня стоит мощная громада будущего станка, отдаёт изделие мастерам. Те начинают возню, а потом я слышу их изумлённые возгласы - деталь стала на место, словно влитая... Тут же, не откладывая в долгий ящик, пускают махину, она работает плавно и ровно. Ни рывков, ни скрежета, ничего, что говорит о некачественной обработке или сбоях. Люди стоят неподвижно, и на их лицах настоящая гордость истинных мастеров. Им удалось. Я тоже горд. За них. Эти простые мастера не знают, что совершили неслыханное и невиданное для этой эпохи...
  - Сьере граф, вас срочно просит прийти доса графиня.
  - Куда?
  Служанка сгибается:
  - В ваши покои. Очень срочно.
  Что поделать. Надо...
  - Дож, меня супруга зовёт. Похоже, нашла чего то интересное. Вы уж пока без меня... Только смотри за инструментом.
  - Всё будет в порядке, сьере граф...
  ...Вхожу в выделенные нам покои усталой походкой, но на душе ликование. Юрика встречает меня тоже счастливой улыбкой, показывает на стол:
  - Смотри, что я нашла!
  Я гляжу на лежащую на столешнице плоскую панель, абсолютно мне незнакомую. Это явно изделие саури. Целую её, но впервые за последнее время жена отмахивается:
  - Ты что, не знаешь, что это?!
  - Прости...
  - Компьютер!
  Пожимаю плечами.
  - И чем он нам сейчас пригодится?
  Меня сильно тыкают кулачком в живот, и я охаю:
  - За что?!
  - Это не просто компьютер, хомо! А типовая машина глубинной разведки.
  - И что?
  Тут же осекаюсь - типовой компьютер глубинной разведки?! Матерь Божья... Да это же... Бездонное хранилище всех технологий, способы обработки металлов и их получение, возможность определения образцов минералов... Настолько драгоценный клад!!! Дрожащим от возбуждения голосом спрашиваю:
  - Он рабочий?!
  - Будет электричество?
  - Да, разумеется.
  - Значит, рабочий!
  От радости прижимаю к себе Юрику так, что она даже пищит от этого, спохватываюсь, прошу прощения. Девушка надувается, но тут же отходит - видно, что и она тоже счастлива фактом обнаружения этой драгоценности. Весь оставшийся вечер мы перерываем базу данных, и к обеду следующего дня приготовлена пачка чертежей изделий, которые необходимо срочно запустить в производство. Дож, явившийся по нашему вызову, откровенно говоря, поражён до глубины души, а мы горим нетерпением... Увы. О грандиозных планах приходится забыть, когда желание сталкивается с возможностями производства. Конечно, из того, что мы выбрали среди имеющегося в памяти машины, можно построить практически всё. Но время, увы, время! Практически единственное, что для нас досягаемо на данный момент, это улучшение качества пироксилина, нитроглицерин и взрывчатка. Ну и кое-какие технологические улучшения в производстве, да возможность улучшить качество станков. Нет ни необходимых сплавов, ни грамотных, обученных людей, ни оборудования. Естественно, что реально воспользоваться тем, что мы нашли. Но это будет не массовое производство, а штучные изделия. Над которыми придётся корпеть лично мне, опять же теряя столь драгоценное сейчас время. Так что, засовываем всё в долгий ящик, до наступления мирных времён... Но и то, что реально сделать сейчас, для нас воистину драгоценно и немедля запускается в работу... Пробыв в Эстори ещё неделю, мы в сопровождении обоза, везущего в Парда первые массовые орудия и ружья для вооружения моей армии, отправляемся, наконец домой, где меня и невестку с нетерпением ждёт мама. И где, наконец, я смогу приступить к формированию и обучению новой армии. Пришла весточка от Ролло: поскольку Тумиан наши самые окраинные земли и непосредственно прилегают к прочему Фиори, то именно туда бегут беженцы. Сервы, магнаты, то есть, свободные горожане, есть и безземельные рыцари, младшие сыновья, и даже кое-кто из крупных землевладельцев. Впрочем, с последними не так просто. И чует моё сердце, я ещё с ними наплачусь. Ещё неожиданный момент - со всего Фиори ко мне стекаются наёмники. Самое интересное, что их никто не приглашал. Тем более, не нанимал. Но солдаты удачи идут и идут. Иногда приходят просто вольные ватаги бывших вояк, с семьями, скотом, везут своё имущество на возах, тащат на горбах, словом, кто и как может. Отсылаю своему лучшему администратору приказ принимать всех. Земледельцев отсылать в Лари. Там наша продовольственная основа, становой стержень, кормящий всё графство. Но, к сожалению, земли намного больше, чем людей, способных её обрабатывать, поэтому каждая пара рук, могущая трудиться на полях, для нас бесценна. Да к тому же еды для такого скопления нахлынувших со всего Фиори людей и для армии понадобится куда больше, чем раньше, и хотя имеются кое-какие запасы, нам придётся нелегко... Впрочем, умирать раньше времени - не мой принцип. Тем более, что я рассчитываю на то, что кампания не затянется надолго, и к осени тушурцев можно будет выкинуть с земель Фиори, запереть наглухо перевал с крепостью Ридо, затем накопить силы, и через пару лет пристукнуть королевство навеки. А может и раньше, как только наведу порядок здесь... Подумав, решаю рискнуть и посылаю Ролло знак своего наместника. Это огромное доверие. Фактически, он становится вторым человеком после меня и моей семьи в графстве. И его слово, всё-равно, что моё. Надеюсь, что он его оправдает. Да мужчине будет легче разговаривать со стадом необузданных, привыкших к власти и всеобщему подчинению аристократов. А мы с Юрикой пока немного придём в себя дома, в Парда, да и формирование костяка армии тоже происходит в старом баронстве...
  ...- Мама!
  Я делаю шаг и крепко обнимаю матушку. Та выглядит по-прежнему великолепно. Позади неё Маура, на лице которой нельзя прочитать никаких эмоций. Абсолютно спокойная, только глаза чуть прищуриваются, когда она смотрит на Юрику. Неужели у баронессы ещё что-то осталось ко мне? Вряд ли. Да не было у неё никаких чувств. Просто не могло быть. Я имею в виду искренних. Всего лишь ей вначале нужно было выжить, потом - обустроиться, ну и попытаться заполучить самого желанного жениха в Фиори. И виновата, что ничего у неё вышло - лишь сама. Волк делал ей предложение. Она отказалась от него. А я никогда ничего не предлагаю дважды... Мама смотрит на меня, потом на Юрику. Ведь она почти не общалась с ней, и можно сказать, что женщины практически незнакомы. Один день, и половинку второго. Потому что утром, сразу после того, как я уволок брыкающуюся девушку в мешке в храм для женитьбы, мы вернулись и сразу отдали приказание всем немедленно уезжать в Парда. Забирать с собой слуг, имущество, всё, что есть в доме, и уезжать, как можно быстрее. А сами двинулись в городскую ратушу, где я, пользуясь своим званием купца Гильдии первого класса, нанял несметное количество народа для поездки в Рахи, за останками обоих кораблей. И вот уже три месяца не видел матушку. Аруанн ревнивым взглядом смотрит на невестку, потом на меня, я довольно прикрываю на мгновение веки. Матушка вспыхивает от счастья, подходит к смущающейся саури, также привлекает её к себе, гладит по волосам:
  - Ты тяжела, дочка?
  Вначале Ооли не понимает, потом до неё доходит, смущённо кивает и шепчет:
  - Два месяца...
  - Я так рада!
  Мама целует Юрику в щёки, затем уводит, бросив на пороге:
  - Мы в баню. Вам надо помыться с дороги, так что встретимся наверху... Маура, за мной.
  Женщины уходят, а я остаюсь один. Ага, баня, как же... Сейчас мою бедную супругу начнут пытать вопросами, что, да как, почему и зачем. Мне даже жалко саури. Впрочем, матушка права, и стоило бы для начал помыться, потому что есть пока неохота... Лишь бы мама не переборщила... Через стенку до меня доносится возмущённый писк, визги, потом всё утихает. Только неразличимые голоса сливаются в негромкое монотонное журчание. Одеваюсь в привычную и любимую мной одежду - свои светлые просторные брюки и футболку без рукавов, затем иду наверх, где у нас комната отдыха, куда слуг пускают лишь убираться и можно позволить себе стать обычным человеком. Дам пока нет, и я с удовольствием располагаюсь на мягком кожаном диване, туго набитым конским волосом, наливаю себе липового настоя, ну а свежайшие ароматные плюшки с сахаром горой громоздятся на блюде, ожидая смерти в желудке... Успеваю выпить половину кружки, как на лестнице, ведущей на женскую половину, слышатся голоса. Всё. Идут мои женщины... Дверь распахивается, и появляются три красавицы, ещё распаренные, но довольные. На лице Юрики блаженная улыбка, а увидев меня, она расцветает ещё больше, устремляется ко мне и пристраивается рядом, уткнувшись мне в бок и положив головку, укутанную полотенцем, на плечо. На ней короткий халат, но поскольку моя супруга саури, а у них в ходу и куда более откровенные наряды, то естественно, что принцесса ничуть не смущается. Ну а мама с Маури... Гхм... Гхм... Похоже, что процесс эмансипации вышел из под контроля... Окончательно... Потому что дамы пришлёпали в одних купальниках... Правда, образца этак очень древнего, для школы. Потому что только ученицы носят глухие, закрывающие тело и грудь, зато обнажающих полностью руки и ноги. Ну, ничего... Пойдёт пока. Лишь бы их никто не увидел. Из посторонних... Моя жена мурлычет от удовольствия, словно большой и пушистый котёнок. А я с ужасом думаю о том контейнере с одеждой, что мы привезли сюда... Ведь моя саури точно не откажет себе в удовольствии нарядить и свекровь и подругу. И что тогда? Мам довольна произведённым на меня впечатлением, а Маура... Та по прежнему сидит с неподвижным лицом, словно её здесь ничего не касается. Затем завязывается оживлённая беседа. Женщинам интересно всё. И как прошла поездка, и что творится в Эстори и Лари, как там Ролло и Иоли, ну и, разумеется, как у нас с Юрикой складывается семейная жизнь. Впрочем, то, что моя сумасшедшая принцесса уже беременна, говорит само за себя. Да взгляды, которыми мы обмениваемся... Наконец наступает то, чего я страшился - Ооли пробалтывается о подарке... О земной одежде... И всё. Это конец... Матушка решительно объявляет:
  - Сегодня мы ужинаем у тебя! Прости, милая, у вас!
  ...Мне сразу капитулировать, или как?..
  - Кстати, Атти... Сьере Ушур хочет приехать к нам. Он уже в курсе случившегося, и у него очень важное дело к тебе.
  Я даже приподнимаюсь на мгновение, и пригревшаяся жена слабо что-то ворчит, но я не обращаю на это внимание:
  - Когда?
  - Думаю, что завтра. Или послезавтра.
  - А его жена?
  - Ты же знаешь, к нам они поодиночке не ездят.
  - Очень вовремя...
  Так что время пролетает незаметно, потом дамы забирают Юрику и оставляют меня одного. Что же, пора идти в свои покои... Женщинам сейчас не до меня. Представляю, как они потрошат контейнер, перебирают невиданные и неслыханные наряды...
  
   Глава 3.
  
  ...С утра выезжаю на оружейный завод. В общем, вчера ничего такого не было, просто ужин в семейном кругу, только вот как туда вписывается компаньонка графини-матери? Как я понял, у дам просто разбежались глаза, и за столь короткий срок они просто не смогли ничего выбрать, достойного на их вкус. А по мне - чего там перебирать? Обычные наряды, которых полно в любой военной лавке. Впрочем, душа женщины неисповедима мужчине, чтобы там не говорили так называемые "знатоки"... Юрика осталась дома. Матушка просто озверела, когда я обмолвился насчёт поездки, заявив, что моя супруга просто обязана вести более спокойный образ жизни, нормально спать и питаться, никаких волнений и огорчений, и вообще, вскоре она вообще запретит мне спать с женой... На робкие попытки саури объяснить, что это, вообще, нонсенс, громовержец, в которого вдруг превратилась доса Аруанн, заявила, как отрезала, что она уже рожала! А потому ей куда лучше известно всё, чем соплячкам, которые только узнали, что такое, хм... Секс. Выразилась то она куда крепче, естественно. Но мне её слова повторить стыд мешает... Юрика растерялась. Ооли вообще выпала в транс, принцесса саури попыталась вспылить и высказаться, что не позволит какой-то там самке хомо собой командовать, но ей ехидно напомнили, что она сама теперь хомо, да ещё и замужем за хомо, и вынашивает на данный момент ребёнка - хомо. А потому все свои царственные заскоки может засунуть куда подальше себе в одно место, раз стала графиней, так веди себя, дорогая моя, соответственно. Так что мой Горный Листик заткнулся в тряпочку, шмыгнул носом, затем был уведён в покои матушки под строгий надзор... Кстати, в оригинале Ооли очень красивая саури. Огромные глаза, идеальные черты лица, очень схожие с теми, что сейчас у её носителя, длинные, седого окраса волосы с выпущенными прядями у висков, тонкая талия и невероятной длины изумительной красоты ноги и полная великолепная грудь... Вчера я впервые увидел её портрет, так же найденный в том самом компьютере. Моя половинка сидела, кусая губы, разглядывая себя в истинном обличье.
  ...Вороной выносит меня из-за поворота дороги, и, огибая выступ скалы, я уже вижу долину, где располагается производство. Такие же длинные, как в Эстори, здания, только их намного меньше, всего четыре, и два их них - склады, обнесённые оградой с вышками, на которых несут службу охранники из особых пятисот. Моё сопровождение держится позади, а у ворот нас встречают строгие парнишки в тёплой одежде с ружьями наготове. Естественно. Будучи на таком месте, да не воспользоваться?
  - Стрелять то хоть умеешь?
  Спрашиваю паренька пятнадцати лет. Тот смотрит на меня серьёзным взглядом, кивает:
  - Думаю, не хуже чем вы, сьере граф. Из десяти сотня за двести шагов.
  - Отлично! Молодец!..
  Меня ведут в натопленный жарко кабинет, где уже собрались все производственники, начальники цехов. Ставлю им задачи увеличить производство боеприпасов в разы. Мне плачут, что не хватает народа, но с этим я проблем не вижу - из Лари уже едут завербованные сервы... Потом осматриваем цеха, даю пару советов, подсказываю, как расшить узкие места, в общем то, всё просто идеально, и я дау указания просто для порядка. Люди уже знают, что нас ждёт, так что все спокойны, собраны, и полны непоколебимой уверенности, что Парда победит. Такой настрой меня радует. Я прощаюсь, и, в сопровождении свиты, точнее, охраны, отправляюсь в лагеря, где располагается моя армия... Это большая долина, куда ведёт несколько дорог, и на каждой расположены форты из кирпича. Кроме функций укрепления на них была возложена задача и по расчёту времени на постройку. Тогда я мечтал о возведении нового замка и дворца. Однако получилось, увы, не совсем по моему... В штабе, располагающемся в небольшом двухэтажном здании, меня встречает Натт, мой главком и основные офицеры, рангом не ниже полковника. Сейчас армия Парда составляет шесть тысяч человек, служащих на постоянной основе. Этого бесконечно мало. Хватало, конечно, когда феодалы были разобщены, чтобы порвать в клочья любого, осмелившегося полезть к нам. Но сейчас обстоятельства сильно изменились... Очень сильно...
  - Сьере офицеры...
  Люди переглядываются - так их ещё не называли. В смысле, как благородных по рождению...
  - У нас очередная война, как вам известно. И если фиорийцы нам на один зуб, то вот с армией Хондро нам придётся умыться кровью. По нашим сведениям в поход выступают около ста семидесяти тысяч солдат всех родов войск, включая королевскую гвардию...
  - Матерь Высочайшего...
  Бормочет кто-то...
  - Да. Страшно. Потому что мы можем выставить против этой орды не более десяти тысяч.
  - Нас просто сомнут и не заметят!
  Выкрикивает кто-то. Но я усмехаюсь:
  - Заметят. Поверьте вашему графу. Потому что кроме наших десяти будет ещё ополчение из добровольцев, примерно пять тысяч. Ну и я собираюсь провернуть одну операцию, которая запрёт тушурцев у себя. Настолько, сколько нам понадобится, чтобы навести порядок в Фиори.
  Натт настораживается:
  - Что значит, порядок в Фиори, сьере граф?
  ...Наступает момент истины...
  - Совет Властителей решил принять неслыханные по наглости требования Тушура. А поскольку я отказался, то объявил меня мятежником. Но титул графа у меня не отобрали.
  ...Гробовая тишина...
  - Я не собираюсь сдаваться. И не хочу. Чтобы мои люди были проданы на рабских рынках других держав, а то, что построено вашими руками, досталось какому то напыщенному жадному безмозглому властителю. Поэтому отныне Фиори становится королевством. Прежней вольницы не будет. И разобщённой, разодранной на куски державы - тоже. Один король. Один закон для всех. Одна армия. Одни деньги.
  ...Кажется, что молчание в зале можно резать ножом, настолько оно ощутимо... А потом, все вскакивают и дружно орут:
  - Да здравствует король! Да здравствует король!! Да здравствует король!!!
  И как это у них, мерзавцев, так слаженно выходит? Чувствую в горле какой то ком, и с трудом отвечаю:
  - Спасибо вам... Друзья...
  Потому что здесь, в зале, сейчас действительно собрались мои друзья и соратники... Натт глухо кашляет, люди немного успокаиваются. Его глаза смотрят на меня серьёзно:
  - Кричать, конечно, хорошо. Только вот построить королевство мы сможем лишь остановив тушурцев. Раздавить этих никчёмных тупых аристократов для нас не составит трудности. Но как не пустить сюда Хондро?
  Вопрос поставлен правильно. И на него надо ответить сразу:
  - Мы захватим Ридо. Внезапным ударом. Запрёмся там, поставим военные машины, и путь тушурцы бьются о крепость лбом, сколько влезет. Хондро может положить там хоть всю свою армию, но взять её не сможет. А у нас появится время. Столько, сколько нам нужно. Разобраться со знатью, поставить везде свои гарнизоны, наладить нормальную экономику. Когда же мы посчитаем, что время пришло, то сами вторгнемся в Тушур, и - горе королю Хондро...
  - Но Ридо взять невозможно! Фиори уже двести лет не может этого сделать!
  Я улыбаюсь, обвожу рукой вокруг:
  - А вот это всё вы могли себе представить хотя бы пять лет назад? Крепость мы возьмём. И очень скоро. Поверьте. Натт!
  Мужчина вскакивает:
  - Да, ваше величество?
  - Прекрати. И прошу остальных - то, что я сейчас сказал, пока будет между нами. До захвата крепости. Это приказ.
  - Прошу прощения... Сьере граф...
  - Завтра утром собрать всех диверсантов. Здесь. Приготовить подменных лошадей. Послать гонцов по нашим городам и станциям. Пусть готовят корм и провиант. Мы выдвигаемся уже завтра. Ночью. Времени у нас немного, и пока король не может миновать перевалы, удача на нашей стороне. Запомните это. В моё отсутствие командовать вами будет моя жена, Юрика дель Парда.
  - Женщина?!
  Снова усмехаюсь:
  - Если желаете ей воспротивиться, вызовите графиню на поединок. Только рекомендую заранее озаботиться заказом заупокойной молитвы... К тому же, как только Ридо падёт, я сразу же вернусь. Опыт зимних походов у нас есть. Словом, ваша задача - до моего возвращения держать Парда ото всех. И готовить экспедиционный отряд, тысячу человек. Сани, лошади. Провиант, корм, одежда. Словом, всё, что потребуется для обороны от тушурцев. Ты, Натт, завтра приедешь в замок. Получишь кое-какие указания. Остальным - готовиться к увеличению армии в два раза. Подобрать командиров, ставить палатки, мишенные поля полосы препятствий. Нечего сидеть, раз снег на полях. Воевать, так по-военному...
  ...Оно, конечно, можно забрать командующего в Парда и сейчас, но там - сьере Ушур. Так что вряд ли у меня будет время и на командующего, потому что разговор мне предстоит с моим компаньоном, чувствую, очень серьёзный...
  ...- Ваше Величество...
  Сьере Ушур склоняется в поклоне. Не слишком низком, как раз для человека, знающего себе цену. Я поднимаюсь с кресла, в котором сижу и делаю приглашающий жест:
  - Господин министр финансов, прошу вас...
  Мужчина садится, смотрит на меня очень внимательно, затем вдруг улыбается, спокойно и радушно:
  - Я рад, Атти, что мы понимаем друг друга с полуслова. Значит, отныне Фиори становится королевством?
  - Совершенно верно, сьере. И никак иначе. Вина? Или натты?
  - Натты, если можно, ваше величество.
  Машу рукой в знак протеста:
  - Для вас, сьере, Аттти. Естественно, когда мы наедине.
  Звоню в колокольчик, симпатичная служаночка приносит нам уже готовый горячий напиток. Ну а поскольку повара у меня выше всяких похвал, то пару минут мы просто наслаждаемся напитком. Отдав ему должное, вновь завязывается разговор, и начинает его сьере Ушур:
  - Значит, вы предлагаете мне должность казначея?
  - Министра финансов, дорогой мой друг. Министра. Это значит...
  Купец машет рукой:
  - Атти...
  Улыбаюсь:
  - Да уж, кому бы объяснять, но не вам... Но будет кое-что новое.
  Сьере настораживается:
  - Кроме денег вам придётся заниматься ещё и кое-чем иным... К примеру, финансированием строительства, внешней торговлей, нашими исследованиями других стран и континентов. Думаю, это немногим отличается от того, чем уважаемый купец зарабатывал на жизнь раньше. Правда, масштабы меняются.
  - Это верно...
  Мой друг вздыхает. Делает большой глоток из кружки.
  - У вас всегда найдётся нечто неожиданное, Атти...
  - Опять на вы, сьере?
  Он пожимает плечами:
  - А как мне обращаться к тому, кто вскоре станет властелином Фиори?
  - Мало стать. Надо ещё удержать власть.
  Острый взгляд из-под мохнатых ресниц:
  - Я, лично, в этом не сомневаюсь. За пять лет из нищего баронства создать сказочную страну, куда стремиться попасть на постоянное жительство не только серв, но даже многие благородные лорды не из последних... И даже не только из Фиори... Атти, что у вас припрятано в кармане? Я не вижу в вас ни капли сомнения в победе. А как же Тушур? Вы не боитесь самой большой армии на континенте?
  Отрицательно качаю головой:
  - Думаю, через два, максимум три года, это королевство войдёт в состав Фиори. А дальше будет видно. Ну а армия... Если она находится за стеной, которую невозможно преодолеть, то разве такая армия страшна?
  - Надеетесь отсидеться в Парда, построив цепь крепостей? Нереально. Времени осталось совсем немного...
  - И потерять Эстори и Лари, промышленное и продовольственное сердце графства? Я никогда не пойду на это. Вы же знаете, сьере, что я умею считать деньги не хуже вашего.
  Мы улыбаемся друг другу.
  - Тогда... Как?
  - Я возьму Ридо.
  - Крепость - ключ?! Но это же...
  - Не буду вдаваться, как, но, думаю, через месяц над её стенами взовьётся стяг Парда. Ну а дальше... Зачистить местную знать для меня не составит сложности. Думаю, моя супруга вас в этом убедит...
  - Ох, совершенно забыл... Поздравляю тебя, Атти. Правда, и удивлён. Взять за себя нищенку, да вдобавок, вдову, когда ты мог выбирать среди самых богатых и влиятельных семей Фиори, и не только. Тот же Хондро с удовольствием и вприпрыжку отдал бы за тебя свою любимую дочь, взбреди тебе в голову такая блажь...
  Я удивлён, но вопрос требует пояснений.
  - Сьере Ушур, вы любите свою жену?
  Он неожиданно смущается, но кивает в знак согласия.
  - У меня тоже самое. Мы просто любим друг друга. До свадьбы мы были знакомы, и за год разлуки осознали, что не сможем жить друг без друга... Так что... И, кстати, через полгода я стану отцом.
  - О!
  Он поражён, а я тонко усмехаюсь:
  - Кстати. Сьере, между нами... Вы не поверите, но мне досталась невинная вдова.
  - Это как?!
  - Её муж даже не успел выполнить своего супружеского долга, как оставил молодую девочку вдовой. Грустная ситуация, кстати, когда сопливую девчонку выдают замуж за древнего старца...
  - Хм... Неслыханное чудо... Тем более рад за тебя, Атти, особенно, если вы любите друг друга...
  Киваю.
  - Но как ты собираешься взять крепость, о которую всегда ломали зубы фиорийские аристократы?
  - Как полагается, сьере. Именно потому, что я буду одним командиром, и под рукой у меня не будет кучки тупых идиотов, каждый из которых считает себя великим полководцем, потому что у него в жилах течёт голубая кровь.
  Мужчина смотрит на меня испытующим взглядом:
  - Значит ли это...
  - Фиори ждёт множество реформ. И в первую очередь - сокращение голубой швали. Я собираюсь сильно проредить аристократические ряды. И в первую очередь за счёт тех, кто подписал бумагу, объявляющую меня мятежником.
  - Но это значит...
  - Да. Фактически останется шесть, может семь семей. Но основная масса самых влиятельных закончит свои дни на виселице. Или на плахе. Ещё не знаю.
  - Делишь шкуру неубитого волка, Атти?
  - Волк здесь я. Моя жена - волчица. А когда волчья пара защищает своё потомство, вы знаете, что она не щадит никого.
  - Совершенно верно.
  - Так что, сьере Ушур, можете приступать к своим обязанностям. Королевскую малую печать и указ о своём назначении вам передадут к концу этой недели. И... Сами видите, Парда маловат. Хотя я бы рекомендовал бы вам пока остаться у меня. Покои мы вам подыщем. Пусть не такие роскошные, как ваш дом в Саль, но, тем не менее, соответствующие вашему рангу и моему уважению к вам. Как только мы успокоим Фиори, то сразу же приступим к строительству нового замка Парда и королевского дворца. Да прочих строек будет очень много, поверьте.
  - Крепости? Замки?
  - Не так много. Гораздо больше дорог, фабрик, заводов. Одно дело, когда производством или разработкой залежей руд занимается лорд, пусть и даже довольно сильный. Другое - когда этим занимается целая страна. И, сьере Ушур...
  Улыбаюсь...
  - Думаю, после моего отъезда вам нужно будет пообщаться с моей Юрикой... И ничему не удивляться. Потому что вскоре Фиори станет самой могучей и богатой страной на всём континенте...
  - Ваша супруга настолько умна?
  Моя улыбка становится ещё шире:
  - Поверьте, она вас ещё не раз удивит... Правда, у неё довольно своеобразная манера поведения, к примеру, на все светские и аристократические условности, ей, образно говоря, плевать. Но головка у неё не только очень красива, но и умна...
  ...Далее наш разговор переходит в более приземлённую сферу - мы разговариваем о семейных делах, купец делится новостями из Кеново и Рёко, в общем, обычный доклад, если можно так сказать, о политической и экономической обстановке в известном нам мире. Радует, что Рёко крайне недовольно прекращением поставок их Фиори из-за войны. Но можно попытаться проложить путь через степи, в которые упирается южная граница Парда... Но это всё на будущее. За окном уже темнеет, и я, извинившись, прощаюсь с сьере Ушуром - мне нужно отдохнуть, потому что завтра, увы, уже завтра, мне придётся покинуть Парда, ибо война начинается. Впереди самое тяжёлое и трудное дело, которое, если не мне удастся, поставит крест на всём нашем будущем...
  ...Я вваливаюсь в покои распаренный, после хорошей бани. Потому что когда я попаду в неё снова, неизвестно. И попаду ли вообще, поход предстоит не просто рискованный, а смертельный, и вернусь ли я из него, не знает даже Высочайший... Скидываю шубу, оставшись в одном своём домашнем наряде, но тут в двери просовывается головка служанки и та лепечет:
  - Сьере граф, ваша супруга попросила передать, чтобы слуги заносили ужин. Будут ваша матушка с баронессой дель Конти.
  - Да, разумеется...
  Ухожу в спальню, надо бы немного остыть. А в гостиной начинается суета. Звенят тарелки, время от времени стукают столовые приборы, быстрые шаги слуг, шёпотом ругаются друг на друга. Слышу, как в камин накладывают дрова, вносят новые. Хм... Начинает тянуть теплом. Огонь раскочегарили просто... Как маленький вулкан. Как бы душно не было. Ладно. А в животе начинает просыпаться червячок, потому что запахи из гостиной просто умопомрачительные... Наконец снова появляется девичья головка и лепечет:
  - Ужин накрыт, сьере граф. Мы уходим. Сейчас все придут. За ними уже пошли.
  - Хорошо, можешь быть свободна...
  Поднимаюсь. Расслабился я, однако. Даже, похоже, минут пять вздремнул... Прохожу в гостиную - ого! Стол ломится от яств, и на нём возвышаются... Раньше такого не было - пара бутылок довольно крепкого ликёра. Малинового и клубничного. Хм... Ну, раз дамы возжелали... Вскоре двери в покои открываются, и внутрь проскальзывают три фигуры, укутанные в плащи. Только тут соображаю, что выбор земных нарядов подошёл к концу, и кое-кто, наконец, определился... Лязгает внутренний засов, затем на диванчик в углу летят и плащи, и накидки... Мда, пожалуй, матушке надо будет сказать, чтобы она всё-таки иногда вспоминала, что она уже взрослая женщина... Имеющая столь взрослого же сына... На этот раз Аруанн превзошла саму себя: к откровенному мини и ещё более короткому топику она прибавила босоножки на высоком тонком каблучке, как я понимаю, под крошечными кусочками ткани находится настоящее земное нижнее бельё, поскольку грудь мамы, и без того идеальной формы, приобрела ещё более манящие любого мужчину высоту и очертания. Ну а ноги, обтянутые сверкающими чулками выглядят настолько... Гхм... Маняще... Моя жена - это моя жена... Столь же откровенный наряд, как у мамы. Только цвет другой. А вот Маура... Эта девчонка хоть немного головой думает?! На ней открытый бюстгальтер и короткая юбка-платок, оставляющая открытым бедро... Как же эта штука называется? Рапонг? Пляжное платье? Из головы вылетело мгновенно. У всех причёски, особенно мне нравится та, что у Юрики. Ну, от саури я и так без ума, а когда она сделала типичную причёску эльфов с распущенным хвостом и двумя прядями... Мне показалось, или её волосы стали чуть светлее? И тут я холодею - психоматрица же ориентирует и перестраивает организм беты, носителя, на максимальное соответствие альфе, с которой снята. Следовательно, возможен факт, что через пару лет в моей постели будет спать истинная саури, с острыми ушками, сероватой кожей, седыми волосами... А кто родится у нас? Ведь воздействие матрицы на плод носителя вообще никогда не изучалось! Матерь Божья... Моё настроение мгновенно меняется - это же нешуточная угроза... И дополнительный стимул к завоеванию. Иначе мне просто не сохранить мою жену... Живой... Вздрагиваю, когда перед моим лицом мелькает ладошка Аруанн - она смеётся:
  - Атти, очнись, или тебя так Маура заворожила?
  - А? Нет... Я о своём...
  Рискнуть? А деваться некуда...
  - Прошу к столу, дорогие дамы...
  Женщины шустренько рассаживаются. Правда. Юрика начинает волноваться:
  - Милый, что случилось? Тебя расстроил сьере Ушур?
  Качаю головой в знак отрицания...
  - Нет... Просто я кое-что заметил...
  Любопытные взгляды на меня, поднимаюсь со стула, иду к шкафчику. Там лежит голокассета, на которую я записал изображение принцессы Ооли в изначальном виде. Когда она ещё была саури... Ставлю кассету на стол, запускаю... Когда в воздухе повисает объёмное изображение моей половинки, обе аборигенки вздрагивают, осеняют себя знаком Высочайшего, а на глазах Юрики появляются слёзы...
  - Не бойтесь. Это не призрак, а всего лишь изображение...
  Провожу рукой сквозь висящую в воздухе фигуру... Матушка приходит в себя первой:
  - Какая красавица... Но... Кто она? Что это за невероятной красоты существо? К какому народу принадлежит это чудо?
  - Познакомься с ней... Мама... Это принцесса Клана Горных Листьев, Ооли Юма Турана Сейо...
  - Но ты же сам сказал, что это лишь изображение... Или ты лгал, чтобы успокоить нас?
  - Ма, тебе известно, кто я. Так? На самом деле...
  Аруанн начинает бледнеть, а Маура сидит, словно пришибленная мешком. Юрика вцепилась в подлокотники своего кресла, напрягшись, словно струна, ожидая реакции свекрови.
  - Ты хочешь сказать...
  Киваю в знак согласия. Перевожу взгляд на жену, ласково ей улыбаюсь?
  - Да. Ты поняла верно... Это Юри. Моя малышка... Кстати... Через два, может три года, она станет точно такой же, как ты видишь здесь...
  Теперь сражена и моя саури. Потрясённо выдыхает:
  - Ты уверен в этом?!
  - Совершенно. Не веришь?
   Перевожу взгляд на досу Аруанн:
  - Мама, я похож на своего отца?
  Она отрицательно качает головой:
  - Ничуть, Атти. Если бы я не видела, как ты растёшь у меня на глазах, я бы сказала, что ты совершенно чужой человек...
  - Сейчас я точная копия...
  Осекаюсь. Маура и так услышала слишком много... А та смотрит на подругу расширившимися глазами... Объясняю специально для неё:
  - Лихорадка Святого Йормунда не просто убивает людей, лишая их всей памяти. По неизвестному капризу она иногда меняет её. И не всегда на тех людей, кто жил здесь... Так что от нас с Юрикой остались лишь тела тех, кто жил до нас, а сами мы оба - совершенно другие люди...
  - Значит, иногда Святой Йормунд просто меняет душу человека?
  - Да.
  ...Такое объяснение - самое простое и понятное. И Маура успокаивается, сразу. Потом с любопытством смотрит на меня, на свою бывшую подругу:
  - А ты такой, как она, или нет?
  Улыбаюсь в ответ:
  - Нет, я обычный человек. Такой же, как и все мы...
  
  Глава 4.
  
  Что сказать? Высокие толстые стены из нетёсаного гранита, плотно уложенные по особой методике, из-за чего использовать стенобитные орудия практически невозможно. И не только из-за прочнейшего камня, могущего простоять миллионы лет, но и из-за особого рельефа местности. Крепость находится на вершине плоского холма, точнее, не холма, а скорее, горы, занимая практически всю её вершину. Длина фронтальной стены три перестрела из лука, что составляет шестьсот метров. Сама стена чуть вогнута, и с таким инженерным решением, хотя мне и знакомым, кроме Парда я встречаюсь впервые. Это плохо, и грозит лишними потерями штурмующим из-за того, всякий, кто пытается забраться на стену, попадает под перекрёстный огонь лучников со всех сторон. В само Ридо ведёт единственная узкая дорога, вьющаяся вдоль той самой скалы, на которой стоит укрепление. То есть, пока осаждающие будут взбираться по этому пути, на них обрушаться стрелы, копья, камни, и бочки со смолой. А дорога достигает четыре километра серпантина. Сколько народа доберётся до узкой площадки перед подъёмным мостом, перекрывающим ров глубиной почти двадцать метров? Смысл такой вылазки, если ров ещё и широк? Ждать, пока обороняющимся надоест смотреть на атакующих, и они откроют ворота из милосердия? Три раза "ха-ха"! Добавим к этому, что справа крепость упирается в бездонную пропасть, где глубоко внизу парят облака, и судя по рассказам ни один человек не достигал дна провала живым, а если и достигал, то не возвращался, чтобы рассказать об увиденном. А справа - неприступная высокая вершина, на которую невозможно взобраться. Скала едва ли не отполирована, и прочна, словно из алмаза. На деле - тёмный диабаз, действительно очень прочный камень, в который ни костыли забить, ни заложить закладку, чтобы та держала трос. Короче - тупик, и есть над чем поломать голову. Поскольку дальнобойность пушек не позволит развалить прочные стены, использовать ружья - просто жечь пироксилин, а обойти невозможно. Как уже сказано, справа пропасть, а слева неприступные скалы...
   ...Вот, наконец, я и на вершине... Чего мне это стоило, лучше не вспоминать. Пусть вместо слов об этом расскажут наспех забинтованные, с сорванной до мяса кожей, ладони. Словом, мне удалось взобраться на самый верх той горной цепи, к которой притулилась крепость Ридо. Помогло увлечение горным туризмом. А уж тренировочная площадка по этому виду спорта у меня на транспортнике стояла в спортзале. Да и попав в новое тело я физическую форму с самого начала поддерживал, нагоняя нужные кондиции, и воздействие психоматрицы... Словом, вооружившись изготовленными по моим рисункам, а потом исправленными до стадии безупречности приспособлениями, я полез... Взбираться пришлось почти за день пути от нашего лагеря, разбитого перед подъёмом к плоской вершине Ридо. Потому что только там была единственная расщелина в гладком монолите горной преграды. И по ней я взбирался почти трое суток, замирая на краткий отдых в полузабытье - полубреду в подвешенном на загнанных в трещины закладках, гамаке. Наскоро перекусывал, делал несколько глотков воды, и выцеливал глазами очередной маршрут, новые трещины, разломы и уступы, за которые можно уцепиться, вставить клин и зацепить на него карабин, чтобы привязав к тому петлю, встать в неё ногой и зацепиться в другом месте... Орудовал грубым напильником, подгоняя закладки из мягкого металла по форме трещины, забивал молотком иглы... И лез, карабкался, рыча от боли в сорванных мышцах, едва ли не воя от касания живым мясом ледяного камня, проклиная себя тысячи и тысячи раз за то, что решился на такое. Ветер раскачивал тросик, сплетённый из женских волос, который опускался вниз, страхуя меня, и пытался оторвать от скалы самого альпиниста. Но на четвёртый день я, наконец, перевалился на площадку вершины горной цепи, смог встать, и даже, корчась от боли, найти и сунуть в подходящую трещину самый большой свой кол с кольцом на вершине и убедиться, что тот встал намертво. Затем привязал к нему конец своей страховки, естественно, что не весь, зажёг, кое-как красный фальшфейер, давая понять, что я дошёл... Когда заканчиваешь тяжёлое дело, наступает апатия и какая-то отрешённость. Но сейчас оставалось очень немного. Спустя некоторое время далеко внизу так же вспыхнул алый огонь, поскольку рассмотреть, чем занимаются там крошечные, просто микроскопическое фигурки, нереально. И я отцепляю от пояса связку закладок и карабинов, оставшихся у меня. Это, примерно, килограмм десять. Думаю, что хватит. Отвязываю тросик от петли, пропускаю через неё конец, к которому вяжу весь имеющийся у меня груз, затем бросаю вниз, чуть подальше от трещины. Верёвка скользит, и через некоторое время до меня доходит узел, и трос чуть потолще... И так, раз десять. Естественно, что я больше не принимаю в этом участия - каждый раз верёвку тащат с земли. Снизу. Я пока отдыхаю, просто контролируя, чтобы процесс прохода верёвки через металлическую петлю проходил нормально. И вот уже нормальный, прочный трос пропущен в обе стороны, вверх и вниз. Теперь остаётся ждать. Ну а поскольку темнеет, я отхожу от края пропасти подальше, достаю из мешка гамак и расстилаю его на ровном месте. Одет я тепло, и потому не мёрзну, хотя и лежу на камне, а ночью в горах довольно холодно, если не сказать больше... Но утром я вижу, как натягивается трос, начиная вновь ползти вниз, и когда, наконец, до меня добирается привязанный к другому концу гигантской петли блок, мне остаётся лишь отвязать его и прицепить мощным карабином к торчащму из камня металлическому кольцу. Затем делаю два надёжных захлёста верёвки на кольце, и режу трос ножом. Свободный длинный конец пропускаю через блок, вновь делаю захлёст, и сплесниваю (сплетаю) концы троса. Распускаю захлёсты, и вновь зажигаю огонь. Это последний фальшфейер, тоже алого цвета. Спустя мгновение блок начинает вращаться, медленно, но неотвратимо, А мне остаётся тупо сидеть и смотреть на это убаюкивающее меня действо... Потом, уже ближе к вечеру, над обрывом появляется голова, руки, и, наконец, целиком человеческий силуэт. Он первым делом бросается ко мне, но я отталкиваю воина, и говорю ему действовать дальше, как положено. Тот, косясь на меня, машет чем то, хотя это без толку - не рассмотреть, но канат вновь приходит в движение, и спустя два часа на террасе находится уже шесть человек. Но я уже не могу наблюдать за работой, а просто сворачиваюсь клубочком и закрываю глаза... Прихожу в себя уже внизу, на мягкой лежанке в шатре, разбитом у моей канатной дороги. Та отлично работает, когда меня, поддерживая под руки, выводят на улицу. Внизу стоит лебёдка, которая непрерывно приводит в действие гигантскую замкнутую петлю, достигающую вершины. Там уже установлены огромные блоки, непрерывной цепочкой вверх ползут люди и оружие, продукты и бочонки с водой. Меня переполняет гордость - ведь никто не верил, что я доберусь до вершины... Смотрю на свои ладони, сейчас больше похожие на большие варежки, они плотно забинтованы полотном, пропитанным бальзамами и мазями. Ну да это неизбежная плата за то, что я добрался... Теперь мои воины по вершинам горной цепи спокойно доберутся до Ридо, и... Останется только подождать. Класть людей зря я не собираюсь. Смерть уж как-нибудь обойдётся без моих солдат. Насколько можно было разглядеть снизу, по вершинам можно пройти спокойно и без всякой подготовки так далеко, как нужно. Единственное, что придётся спускаться вниз, на землю, опять по верёвкам. Но спускаться, это не карабкаться вверх, так что не думаю, что это составит проблему для моих лучших бойцов. А пока я должен отдохнуть. И я позволяю себе вновь расслабиться... Позади - длинный, почти трёхсоткилометровый марш-бросок на лыжах по заснеженной стране. Мы обходили города, деревни, любое место, где были жители. Ни к чему, чтобы нас заметили чужие глаза и подняли тревогу. Отряд и так очень мал. Основная масса моих диверсантов, четыреста человек, движется сюда на лошадях, а путешествовать по зимнему Фиори, да ещё по вражеской территории, сейчас удовольствие не из самых приятных. Все пять сотен вышли из лагерей Парда и двинулись к Эстори. Там сделали суточную остановку на отдых, за время которых из одного слитка лучшие мастера изготовили мне необходимые для восхождения на вершину принадлежности по моим чертежам. Одновременно я отобрал сотню лучших из лучших, все получили оружие, боеприпасы, сколько смогли унести, даже пару лёгких и небольшой шесть ящиков снарядов к ним. Продовольствие заменили армейские сухие пайки. Вес у них маленький, а питательность ого-го! Потому упор делался на патроны и взрывчатку. Не забыли и традиционное оружие - самострелы, мечи, облегчённые кольчуги. Потом отобранная сотня встала на лыжи и мы рванули к Ридо... Добрались за шесть дней. Ночами спали в глухих оврагах, или непроходимых для пеших и конных заваленными почти по макушки высоких деревьев, лесах. Благо нашлись среди прочего и земные армейские палатки. Самообогревающиеся, очень прочные и лёгкие. Немного, но хватило на всех. Именно их малое количество и ограничило количество ударной группы. Прочие пошли на конях. Четыре сотни. Им добираться куда дольше. Ну а нам... Продержаться до их прорыва. Со вторым отрядом следует и множество вьючных коней, везущих опять же патроны, снаряды, продовольствие и фураж для такой массы коней. Я, конечно, рассчитываю и на то, что в подвалах крепости кое-что обнаружится. Но надеется на такое, по меньшей мере, глупо. Так что везут бойцы с собой всё по максимуму. И я рассчитываю, что они успеют до того, как нас вышибут из ключевой точки...
  ...Отвлекаюсь от мыслей, потому что мне подают небольшой серебристый ящичек. Величайшую ценность этого мира. Это аптечка. Корабельная аптечка саури. А поскольку метаболизм у нас с ними практически одинаков, то и лекарства из неё должны помочь мне. Извлекаю оттуда регенерин, и одна из девчонок аккуратно, тонким слоем наносит мне на мясо ладоней волшебное средство. Реакция начинается на глазах - мазь вспенивается, и я чувствую неимоверное облегчение, мгновенно проваливаясь в сон. Всё, что было до этого - всего лишь забытье, которым организм пытался облегчить боль... Невыносимую боль... Меня будят, оказывается, диверсанты тащили меня по гребням скал на носилках. Хвала Высочайшему, что дорога относительно ровная, и не пришлось меня куда-то поднимать или опускать... Разматываю бинты, и все вокруг восхищённо ахают. Даже моих, повидавших на своём коротком пути мальчишек и девчонок проняло - за сутки живое мясо костей полностью скрылось под прочной кожей, и ничто не напоминает о том страхе, который они видели ещё вчера... Снова ставим палатки, ночуем, а утром выдвигаемся к Ридо. Крепость уже видно невооружённым глазом, и, подумав, я приказываю отойти в глубь карниза, чтобы даже случайно нас не смогли увидеть снизу, иначе весь план пойдёт насмарку... К середине дня мы точно над крепостью, разбиваем лагерь, поскольку атака начнётся лишь завтра вечером, как стемнеет. Сейчас же всем - отдых и наблюдение за тем, что творится внутри: часовые, их посты, время смены, продолжительность наряда, по возможности посчитать количество людей, находящихся внутри. Самые нетерпеливые предлагают напасть прямо сейчас, но мне даже не приходится подавать голос, командиры мгновенно приструняют ретивых глупцов, а я беру их на заметку. Придётся переводить таких в обычную пехоту, как ни жаль... Так что пока мы едим, спим, опять едим и спим. К вечеру следующего дня все уже готовы. Или я опять слишком перестраховался, или тушурцы настолько привыкли к неприступности крепости, что тащат службу, спустив рукава. Часовые дремлют на своих постах, которые, кстати, выставлены лишь на стене, обращённой к Фиори. И их всего четверо. Внутри же стражи нет вовсе. Сторона же, обращённая к самому королевству, вообще без охраны и часовых. Непростительная безалаберность. Наконец темнеет, и, глубоко вздохнув, я хватаюсь за верёвку из женских волос, затем ныряю в бездну. Небольшая, но очень простая и действенная хитрость, и я просто шагаю по почти отвесному склону вниз. Руки не устают, обычная ходьба. За спиной - ружьё. Через грудь две ленты, туго набитые патронами. На поясе - четыре гранаты, и за спиной ещё короткий меч и сумка с патронами. В бою их всегда мало. Ветер усиливается, но мой тормоз работает просто идеально, да и вес у меня немаленький, что не даёт ему сбить меня с ног. Время от времени отвлекаюсь и посматриваю на плывущие в небе луны, чтобы ориентироваться по времени. Скоро смена, так что лучше бы этим дармоедам сделать это до того, как я спущусь вниз... Зависаю на высоте десятка метров над площадкой, устроенной возле казармы гарнизона. По примерным прикидкам их три сотни. Что же... Вряд ли они соперники мне, да и моим ребятишкам... Так... Слышу топанье, откровенный зевок и негромкую ругань. Тушурский и фиорийский языки практически одинаковы. Просто некоторые слова произносятся иначе. Поэтому я разбираю, как ругается сержант:
  - Хрон, бродяга! Ты и так спал весь день, и снова дрыхнешь!
  - Да ладно тебе, Куль!
  Солдат явно раздражён, что ему прервали сон.
  - Я такую цыпочку видел... И только собрался её поиметь, как тут ты...
  Опять ругань, взаимные препирательства... Но, наконец, смена уходит. Пора и мне. Оба меча в моих руках. Длинный и короткий. Бесшумно спускаюсь на камни, ну а дальше... Мой фирменный удар, и я едва успеваю подхватить тело, чтобы не стукнуло копьё, о камни. Да и лязг доспеха... Опускаю мертвеца на камни, подтаскиваю к нише, где до него спал счастливчик Хрон, устраиваю в естественной позе. Сплю, и не мешайте... Теперь идём дальше. Где тут у нас остальные посты?.. Первый получил метательный нож в глаз. И рухнул вниз, за стену... Второй остался внутри, но голову свою стал держать в руках. Всё-таки меч у меня получился удачный... Ну а третий коротко булькнул, когда я свернул ему шею. Только чуть хрустнул оборванный позвоночник... Всё? Вроде бы. Захожу за башню, зажигаю крошечную пороховую лепёшку. Затем вторую. Третью. Заметили? Вроде бы. Теперь лишь подождать... До смены часовых крепости достигло лишь пятеро. Но это уже всё, конец гарнизона Ридо. Дежурный наряд берём в ножи, никто даже не понял, что его убило. А сверху всё спускаются и спускаются новые бойцы. Пусть они всего лишь юноши и девушки, но ни один из других воинов не сможет сравниться с ним... Почти невидимые тени в чёрном скользят к казарме, несколько мгновений, бегут обратно, скрываются в другой точке. Берутся под охрану подъёмные мосты и ворота с обоих сторон. Передо мной вырастает старший сотни. Быть ему тысячником, ей-ей!
  - Сьере граф, ключевые точки наши.
  - Поехали.
  Сотник неторопливо зажигает факел, искры сыплются из под кресала - пора спички заводить, или, лучше зажигалки; разрывая тишину гремит мощный взрыв, и начинается... Рвутся мины у выхода из казармы - толпа перепуганных солдат рванулась наружу, и попала под раздачу. Начинять взрывчатку камешками, осколками металла и шлаком от доменных печей пацаны научились не хуже специалиста-подрывника. Вопли, стоны, хрипение прорезается сразу после того, как перестаёт звенеть в ушах. Всё-таки нынешние войны куда тише... В главной башни в бойницах видны огоньки выстрелов, озаряющие серые камни мгновенными отблесками. Грохает несколько разрывов ручных гранат, слабые крики. Мои диверсанты зачищают всё подряд. Пленных приказано не брать по возможности, и ребятишки исполняют повеление своего лорда с превеликим удовольствием и тщательностью. Причём настолько, что мне становится слегка не по себе, когда с крыши вдруг начинают один за другим, размахивая руками и ногами, лететь люди. Кому повезло больше - просто разбиваются с противным жирным звуком о камни крепости. Кому меньше - исчезают в бездонной пропасти. На развалинах казармы непрерывная стрельба, потом лишь мгновенные высверки мечей и кинжалов в огне пожарищ. Бойцы добивают раненых и проверяют мертвецов. Нам не нужны потенциальные партизаны, которыми могут стать пленными. А отпускать их, по меньшей мере, глупо. Лишний расход продовольствия, воды, топлива. Никто не знает, сколько времени понадобится на прорыв к нам оставшихся четырёх сотен воинов специального подразделения. Так что для нас ценно всё... Багровое утро освещает мрачную картину побоища. Всё-таки я недооценил своих мальчишек и девчонок - они оставили в живых десяток человек, и те, под прицелом ружей, а что это за непонятные вещи в руках захвативших их фиорийцев, они уже поняли наглядно, собирают по всей крепости убитых и раненых, а так же куски разорванных взрывчаткой тел, затем скидывают их в пропасть. Затем замывают кровь, ну а дальше... Их просто отправляют за мертвецами. Жалости у моих ребят ни капли... Да и смешно требовать её у тех, на чьих глазах их матерей насиловали и убивали, а отцов подвергали нечеловеческим мучениям и сжигали заживо... Да ещё жёсткие порядки военного обучения. Нелегко было решиться отнять у детей детство, но они сами сделали такой выбор. Что же... В будущем именно такие, как они, станут моей опорой и основой новой аристократии Фиори. Да и не только Фиори, я думаю... Быстро ревизуем имеющееся имущество, потом оставшийся на плато десяток спускает разобранные на детали орудия, снаряды, оставшиеся наверху лишние вещи, продовольствие. Имеющихся в крепости запасов еды тоже достаточное количество. В принципе, хватит месяца на два. Ну а в случае чего - взорвать её к Нижайшему, а самим подняться наверх, на горный хребет, и потом поплёвывать себе вниз. На беснующихся бессильно врагов. В общем, пока успешно. Два десятка камнемётов на стенах, пять баллист, большой запас свинца, топлива, масла и смолы. Полные подвалы стрел для луков и арбалетов. Горы камней. В общем, к обороне тут всё готовил умный человек. Людей маловато, но я больше уверен - пока есть продукты и вода, отобьёмся от любого количества врагов. Тем более, что у нас есть козырь, о котором не знает никто - путь на плато. Вряд ли здесь, на всей планете, найдётся человек, способный совершить восхождение на практически отвесную, словно отполированную скальную стену... Так что, мосты подняты, ворота закрыты наглухо, нам остаётся лишь ждать прихода основных сил и боеприпасов и новых пушек. Поиздержались мы неплохо в ночной атаке, ну так и врагов было больше четырёх сотен...
  
  Глава 5.
  
  - Сьере граф! Там, внизу - обоз!
  - Большой?
  Я вскакиваю с грубого стула, находящегося в комнате бывшего коменданта крепости Ридо. Сотник кивает:
  - Около пятидесяти саней. Охрана... Где-то человек двадцать. Идут со стороны Тушура.
  - Как думаешь, что это?
  Парнишка пожимает плечами, потом выдаёт мысль:
  - Судя по возам - либо продукты, либо снаряжение для гарнизона.
   - И твои дальнейшие действия?
  Парень помялся:
  - Брать надо. Нам то всё сгодится.
  Улыбаюсь.
  - Верно, брать. А как? С шумом и топотом, или тихо и незаметно?
  - Сейчас разницы нет. Только там это...
  - Чего?
  Опять мнётся.
  - Да не похоже, что солдаты обоз сопровождают. Там кто-то важный едет. Сани уж больно... Красивые...
  - Ладно. Важного гостя берём живым. Посмотрим, что и с чем его едят. Относительно прочих...
  Провожу ребром ладони по горлу. В ответ - понимающий кивок. Добавляю:
  - Имя?
  - Марг.
  - Так вот, впредь, Марг, у тебя привилегия. Обращаешься ко мне с этого момента "командир". Просто и коротко. Понял?
  - Да, сьере... Командир!
  Поднимаюсь из-за стола:
  - Пойдём, глянем...
  ...Глаз у сотника острый. Точно угадал. Гружёные под завязку сани с уныло застывшими возницами, и вес немалый. Лошади еле тянут. Ну, тут ещё и в гору... И аккуратные закрытые санки, возле которых два десятка разряженных в разукрашенные одежды охранников.
  - Сотник!
  Тот отзывается из-за спины:
  - Да, командир?
  - Возьми пяток орлов поздоровее, пусть быстренько накинут на себя тушурскую сбрую, будем брать.
  Парнишка понятливо кивает, уносится. Спустя мгновение внизу короткая суета, а потом из башни выскакивают не пять, а десяток здоровых парней, облачённые в грубые вражеские тулупы и доспехи. Пятеро бегут к воротам, торопливо поднимая решётку, а остальные начинают слоняться по двору со скучающим видом. Вижу, как Оника, лучший снайпер, занимает место со своим карабином в комнатке под чердаком надвратной башенки. Удовлетворительно киваю головой. Будем брать... Со скрипом опускается мост, и обозники, ничего не подозревая, въезжают во двор... Но едва выползают из-под стены, как сразу становится видны следы разрушений: уничтоженная казарма, вместо которой груда камней, следы разрывов гранат в виде закопчённых пятен на камне и следы осколков... Тишину разрывают крики, сервы прячутся под свои сани, лошади бесятся, а два десятка охранников пытаются развернуть разукрашенные саночки, но поздно. Гремит залп, спустя несколько секунд, нужных, чтобы открыть затвор и вложить на месте вылетевшей гильзы новый патрон, второй... Гулко стреляет Оника. Не девчонка, а какой то Зверобой из древних книг! С трёхсот метров отстреливает у мишени уши. На заказ, хоть левое, хоть правое. Да и остальные ребята и подруги её не уступают. Два залпа, всё кончено. Ругаю себя. Надо было оставить на дело два десятка народа. И хватило бы. А так - патроны зря пожгли лишние... Спускаюсь со стены - враги валяются в живописных позах. Кони отличные, откормленные, даже жалко их под нож пускать...
  - Командир, лошадки то... Может, оставим?
  Хм... Мысли у нас сходятся.
  - А фураж?
  - На месяц хватит... Думаю...
  - Вот сначала проверь, а потом решим. Тягловых то точно под нож придётся пускать. Всё мясо, хоть и конское.
  - А что? Конина, она ещё какая вкусная!
  Удивляется уже спустившаяся со стены Оника. Подходит к саням, откуда за всё время ни звука, ни движения, берётся за кожаную дверцу, и... Едва успеваю отшвырнуть девчонку прочь.
  - Сьере...
  - Дура!
  Рычу со всей способной только для меня, злостью:
  - Ты за дверь, а оттуда - арбалет или меч! Забыла науку?! Расслабилась?!!
  Поднимается, виновато опускает голову:
  - Простите, сьере граф... На радостях...
  Мгновенно преображается:
  - Эй, в санях! Вылезай, а то сейчас копьями начнём дырявить твою поклажу, и тебя вместе с ней!
  Пару секунд ничего не происходит. Потом покрышка шевелится, оттуда появляется... Твою ж мать!.. Две девчонки. Ровесницы моих диверсантов. Одна - явно госпожа. Вторая, поскольку одета похуже, да и выглядит забитой, либо служанка, либо раба.
  - Кончить их, командир?
  Девчонки осматриваются, потом служанка, до которой, наконец, доходит, что вокруг или враги, или мертвецы, с тихим всхлипом валится на камни. Вторая бледнеет, словно снег вокруг, смотрит на своего ровесника с ненавистью. Потом цедит сквозь зубы:
  - Я дочь коменданта крепости Ридо, баронесса Ума дель Арр, вы не посмеете, грязные свиньи!
  - О, как...
  Презрительно сплёвывает на её расшитые сапожки Марг.
  - Хочешь, значит, с папочкой повидаться? Легко.
  Показывает на стену, выходящую к Пропасти. Презрительно усмехается:
  - Он там. Помочь поискать?
  - Марг, потише...
  Задумчиво бросаю я.
  - Кто ещё в санях?
  Девчонка молчит.
  - Проверить.
  Шитая покрышка летит на камни, ребята быстро перерывают поклажу.
  - Ничего такого, сьере граф. Тряпки, немного еды, денег чуть, украшения.
  - Граф?!
  Выдыхает дочка коменданта, глядя на меня. Делать нечего:
  - Граф Атти дель Парда, доса. Впрочем, уже не доса... Марг, сколько тебе лет?
  - Шестнадцать, командир.
  - Значит, пора.
  Протягиваю руку, цепляю девчонку за воротник, и швыряю на камни к его ногам:
  - Голова у тебя на плечах есть. Забирай. Твоя собственность. И если к утру не попробуешь - я тебя не пойму...
  Парень краснеет, а все вокруг ржут:
  - Командир!
  - Чего? Законная добыча.
  - Так она же из благородных, а я...
  - А ты, Марг, отныне барон. Ровня ей. Так что забирай, ищи себе каморку, и пользуйся, сколько влезет. Это она теперь крепостная. Даже хуже - раба. Потому что пленная.
  - Вы, как вы...
  Лепечет девица, сообразив, что шутки кончились, и теперь в её жизни наступает переломный момент. Марг успокаивается, поняв, что я серьёзно. Нагибается, вздёргивает тушурку на ноги, та пытается отпихнуть его, но не тут то было.
  - Позвольте приступить, командир?
  - Не позволю. Сначала дело, развлечения потом. Запереть её и служанку в камеры в подземелье, потом оприходовать груз, а вечером, как наступит время отдыха, будешь развлекаться.
  - Есть, командир. А со служанкой что делать?
  - На кухню. Пусть посуду моет. А к еде её и близко не подпускать.
  Кивок. Короткая команда. Девиц - одну утаскивают волоком, вторую уносят. Начинаем потрошить возы. Уцелело человек пять возниц, от них узнаём, что это - плановая поставка продовольствия. Вино, масло, мука, сушёное мясо, копчёности. Ещё - дрова. Как нельзя вовремя. Но вот то, что следующий обоз должен прибыть через неделю, меня огорчает. Впрочем, этого вот, пропавшего каравана тоже хватятся, и пошлют проверить, что за ерунда... Значит, спокойного сидения в крепости нам осталось дня три, может, четыре, если тушурцы неразворотливы... А вот и узнаем... Возвращается Марг.
  - Сделано, как приказано, командир.
  - Отлично. Всё имущество на склад.
  - А пленников куда?
  Не раздумывая приказываю:
  - На заготовку дров. И своих отряди половину. Их нам много понадобится...
  Парень сопит, явно хочется задать пару вопросов, а поскольку настроение у меня выше среднего сейчас, настроен я вполне добродушно:
  - Давай, только быстро.
  ...Сразу видно, толковый малый. Всё понимает с полуслова:
  - Насчёт барона...
  - Будешь. Крепость отобьём - дам тебе титул. Это не шутка.
  - А по поводу...
  Пожимаю плечами:
  - А чего тут? Просто так отпускать её к папочке, как то... Сам понимаешь. Ну а почему бы не предоставить удовольствие своему подчинённому? Так что делай дела, что приказаны, а вечером можешь наслаждаться.
  - Ну... Допустим... Потом что с ней что делать?
  - Хм... Действительно... Дома у тебя ведь нет? И семьи тоже...
  Кивает, насупился.
  - И убивать после такого рука не поднимется. Тоже верно... Придётся тебе замок давать.
  У парнишки отвисает челюсть:
  - За-замок?!
  - Замок. Вот возьмём пару-тройку - выберешь себе по нраву. А девчонка пока... Не возражаешь, если она пока в Парда побудет, под присмотром? Глядишь, ты к тому времени успокоишься, поостынешь, а может и кого лучше найдёшь... Ладно. Дела стоят, а у нас три, в лучшем случае, четыре дня осталось.
  - А потом?
  - Потом тушурцы подойдут. А возможно и мятежники.
  У парня снова суровое лицо. Пряники кончились. Наступает реальность. Злая и беспощадная.
  - Верно, командир... Ведь предав страну, они стали мятежниками... Против народа, против земли нашей, городов и сёл... Эх, был бы у нас король! Настоящий! Как ты, командир...
  И тут до него доходит, кто может бать титул барона... Ни граф, ни герцог, ни маркиз... Лишь Совет Властителей, или... Действительно король... Марг смотрит на меня расширившимися глазами, потом вдруг выдыхает:
  - За короля и Отчизну!
  Становится по стойке смирно. Хлопаю его по плечу:
  - Вольно. Вперёд.
  Киваю на сгрудившихся в кучку погонщиков, охраняемых парой ребят... А топлива нам действительно нужно много. Снарядов у нас мизер. И бить из орудий придётся мне, да, пожалуй, нашему отрядному снайперу, Онике. Всего то сорок штук. Патронов гораздо больше, но их нужно экономить. А потому, надёжным дедовским способом - кипящая смола, расплавленный свинец, да крутой кипяток. Ну и, естественно, камни, стрелы, и, как самый последний аргумент - мечи и копья... Эх, где там наши? Им то тяжелее придётся. Пусть пока феодалы и спят, но у каждого есть дружина, в смысле - личная гвардия, и если что, кликнуть сервов с дубинами могут быстро. Другое дело, что моим парням всё это будет на один зубок, но вот время потеряют, а возможно, и обоз. И опять же - боеприпасы потратят, а они в Ридо на вес золота...
  ...Утром встречаю Марга, довольного, словно кота, объевшегося мышей с валерьянкой. На щеке здоровенные царапины, в глазах этакая очумелость и отстранённость. Ничего не спрашиваю. Настоящие мужчины обычно о таком не треплются. Но, похоже, пареньку понравилось... Работа в его руках кипит. Растут горы дров, все при деле. Даже служанка, которой сохранили жизнь, сидит у дверей кухни, заплаканная, правда, и драит большой котёл с песочком.
  - Чего ревёшь?
  - Доса Ума...
  Хлюпает носом.
  - Жива твоя доса.
  Вскидывает, наконец, глаза, пугается до дрожи, как бы не обмочилась.
  - Не хнычь. Тебе больше, чем ей повезло. Не тронули?
  Соображает, о чём я. Краснеет, словно цветок, потом тихо шепчет:
  - Не-а...
  Хмыкаю. Видать, не поднялась рука, точнее, то, что в штанах у пацанов... А может, пожалели. Их дело. Я, лично, слова не скажу...
  - А можно её увидеть?
  - У Марга спрашивай. Она - его собственность.
  Снова хлюпает носом. Потом с ожесточением начинает тереть железную стенку котла дальше...
  Враги появляются на третий день к вечеру. Довольно много. Около полусотни. Меня зовут на стены, сотник хмурится:
  - Пришли, командир.
  - Ради такого мог бы и не звать. Всего то пятьдесят покойников.
  Его лицо озаряет злая улыбка.
  - Понял, командир. Пока больше сотни не будет - тревожить не стану.
  Киваю в знак согласия, ухожу... Утром любуюсь, как со стены, раскинув конечности, летят в бездну уже замёрзшие голые мертвецы. Во дворе куча кольчуг и броней. Осматриваю. На них знак территориальной армии. Значит, наместник провинции послал проверить, в чём дело, и куда делся обоз. Пустые сани ведь не вернулись? Вот же дубина... Замечаю у одного из выходов большого здания, где квартируют мои воины, сгорбившуюся девичью фигурку в обносках, и на цепи. Ба! Да это же бывшая баронесса! Однако, Марг не промах! Видно доса дель Арр вызвала неудовольствие своего повелителя и хозяина, и потому наказана. А на улице холодно. И на девчонке, насколько я вижу, всего лишь один мешок с дырками. Босые синие ноги с... Так-с... Это уже лишнее.
  - Сотник!
  - Да, командир?
  Нижайший! Как он умудряется быть всегда поблизости, когда нужен. Маню его за собой, веду на угол стены, где никого нет.
  - Рассказывай, за что?
  Показываю на сгорбившуюся фигурку. Парень мнётся, потом выдаёт:
  - Принёс ей воды, чтобы сполоснулась, а она её выплеснула...
  - При себе мыться хотел заставить?
  Кивает. Краснеет.
  - Болван. Ты же её взял? Девушка хоть?
   Опять кивает.
  - А теперь ещё и унижаешь.
  - Таких ломать надо! Наглая! Обзывает бастардом!
  - Угу. Раскис? Доброту проявил? Она и подумала, что из тебя можно верёвки вить... Ладно. Смотри, чтобы не заболела. Бани у нас тут нет. Лечить нечем. Лучше отправь её на кухню, к служанке на пару. Днём пусть вкалывает, а ночью тебя ублажает. Так лучше будет.
  - Спасибо, командир!
  - Беги.
  Уносится вихрем, а я погружаюсь в расчёты: гонец должен будет явиться с донесением сегодня к вечеру. Рискнут тушурцы пойти в ночь? Будем исходить из худшего... Значит, к завтрашнему утру... Сколько у главы провинции войск? Учитывая пограничье - достаточно много... Это плохо...
  - Марг!
  - Слушаю, командир!
  - Надо поставить пару растяжек внизу. Вместо поста.
  Улыбается:
  - Уже готово, командир. Заложили двадцать кило взрывчатки, да обложили её камнями и всяким дерьмом. Ахнет - мало не покажется.
  ...Точно толковый парнишка растёт!.. А сколько у нас времени до прихода к нам подкрепления? Прикидываю - ещё примерно пару дней, как минимум. И это - в идеале!.. Вот же... Впрочем, ладно. Будем драться. В любом случае, до нас никто не мог взять Ридо. А мы это сделали... Утром меня будит взрыв. Мощный, протяжный... Моментально оказываюсь снаружи. Спал, естественно, одетый, а ноги сунуть в сапоги - секундное дело. Вихрем взлетаю на стену - внизу, где-то там далеко, к небу медленно поднимается облако чёрного, быстро рассеивающегося дыма. Все диверсанты уже на своих местах, готовы к бою. Слышу резкую команду Марга, и внизу вспыхивают костры. Не рано ли? Впрочем, пока загорается лишь два. Понятно - от них, в случае чего, запалят и остальные. Горящими углями намного легче разжигать, чем молотить по кремню куском железа. Ладно... Бдим... Ого! Просто не верится! Внизу громадное пятно копоти, перекрасившее снег, и возле него, да и в самом, угадываются трупы. Разной степени сохранности и укомплектованности. А на улице мороз...
  - Марг! Ну-ка, быстро строй цепочку до колодца!
  ...Пока внизу не очухались, быстро приступаем к заливке катка. То-есть, дороги. Выплёскиваем ведро за ведром так быстро, как успевают их наполнять. А враги после взрыва не торопятся. То ли в шоке, а может, опасаются, что такая вот страшная штука на дороге не одна... Между тем укатанный узкий путь быстро покрывается корочкой тонкого льда. Хе-хе... Милости прошу! Привыкли, понимаешь, летом воевать, а в холод можно такой панцирь на ворота и стены и наморозить... Да ещё попробуй утверди на гладком льду стенобитные машины или катапульты. Или просто сам попробуй устоять. А тут не стоять, бегать и прыгать надо. Ещё и уворачиваться... Пальнуть из пушки? И хочется, и колется. Успеем. Но у подножья серпантина уже начинается шевеление. Видимо, народ пришёл в себя. А может начальник разозлился... Осторожно приближаются к воронке, неглубокой, как я вижу, поскольку земля хорошо промёрзла. Может, хватит воду лить? Нет. Пусть продолжают. Как останется им два пролёта серпантина, так и закончим. А то у стрелков руки дрожать буду. А за десять, или больше минут, всяко отдышатся... Увы. Повоевать сегодня не пришлось. Отряд внизу подбирает тела, раненых, их относят в сторону, и... К моему величайшему удивлению, тушурцы медленно уходят восвояси, откуда пришли. Что за чудеса? Хотя удивлён не только я. Милость Высочайшего? Да ну... Скорее всего, трезвый расчёт. Диверсия показала, что крепость-ключ в чужих руках. Стоит ли класть жизни на заведомо невыполнимом дел? Наверняка многие из них помнят, сколько времени фиорийцы пытались взять Ридо, и какие потери при этом несли, да ещё и без толка. Значит, либо грамотный командир, либо они уже выполнили приказ - выяснили всё. И это мне очень не нравится... Получается, что тушурцы не чета нашим доморощенным фиорийцам, которое мне сильно напоминает мне Польшу до того, ка кона вошла в состав Русской Империи. Когда каждый её житель считал себя дворянином, а король вообще не имел никакой власти, как у нас Старейший в Совете. Следовательно, дворянство, как я и решил, будем прореживать...
  - Отбой!
  Слышу крик Марга. Правильно решил...
  - Дежурная смена - бдить! Вечером поставить сигнальные растяжки на втором серпантине. Дальше нести службу по караульному распорядку!
  Улыбаюсь, но только про себя. Нечего слишком поощрять. А то возомнит себя непогрешимым... Ухожу в башню. Как там основная группа? Даже сердце ноет, и сна ни капли... Но надо отдохнуть...И я заставляю себя лечь на кровать, укрыться шкурами, доставшимися в наследство от тушурцев, закрыть глаза, и... Тщетно. Отдыхает лишь тело, а не мозг. Ни в одном глазу. И заставить себя тоже боязно - а вдруг зевнут мальчишки и девчонки? Часовые проспят? Стоп! Говорю сам себе. Если ты им не доверяешь, то зачем пошёл с ними в поход? Спи, Атти. Спи, Максим Кузнецов. Ты должен спать. Должен... Просыпаюсь уже глубокой ночью от выстрела. Какого... Снова вылетаю наружу - всё спокойно. Лишь Оника прячется на вершине башни, за зубцами. Уже не прячется. Спускается вниз, не спеша направляется на угол стены.
  - Чего шумишь?
  Девчонка машет рукой.
  - Ничего такого, сьере граф. Тут тушурцы решили под покровом ночи своих разведчиков послать... Отпугнула...
  - Убила?
  Кивает.
  - Зря. Лучше бы ранила. С ним у врагов хлопот больше.
  Отрицательно качает головой:
  - Пробовала. Они их просто дорезают. Именно, чтобы не возиться.
  - Всё-равно, лучше не убивай сразу. Подумай, если каждый из них будет знать, что его именно дорежут свои, то с большой ли охотой такие люди будут рисковать?
  - Ой...
  Девчонка подносит одну ладошку ко рту, потому что во другой держит длинноствольный карабин. Совсем по детски... Ну так она и есть ещё ребёнок. Пятнадцать лет всего. Зато за душой - уже три десятка мертвецов, пять лет диверсионной школы, и третья кампания. Ветеран. Эх... Что за жизнь такая... Мерзкая... Иду досыпать. Ещё пару раз бухает длинный карабин. Затем наступает тишина. Просыпаюсь от запаха. Жареного мяса и горячей свежей натты. Вот черти, решили на завтрак не будить? Открываю глаза - на столе котелок, пышущий паром, заботливо укутанный овчинным чехлом для сохранения тепла. Рядом - накрытая сверху чашкой большая глиняная кружка с наттой. Сладко потягиваюсь, затем встаю, умываюсь, сажусь есть. Вкусно... На улице солнечно, и, похоже, без ветра. Подхожу к узкому окошечку-бойнице - посты стоят. Все спокойны. Во во дворе народ занимается повседневными делами: таскают воду, поскольку заливка ворот и дороги продолжается, тренируются, просто сидят группками и разговаривают о своих делах, либо просто стоят на стене и смотрят в ту сторону, откуда должно прийти подкрепление... У кухни сидят обе пленницы. Знатная доса - в железном рабском ошейнике, наряду со своей бывшей служанкой скребут котлы. Хе-хе... Марг хорошо усваивает уроки. Даже отсюда вижу здоровенный синяк на шее бывшей баронессы Тушурского королевства. Да. бедняжка. Не повезло тебе... А может, и наоборот, повезло... Потому что ты, Ума, в отличие от многих и многих других своих ровесниц, уцелеешь. Может быть, даже найдёшь своё счастье... Думаешь, я не вижу, какие взгляды ты кидаешь в сторону Марга, когда думаешь, что он не видит тебя?.. Если ты не дура, а мне почему то кажется, что это не так, то дурь из тебя вылетит быстро, и ты вцепишься в юного барона, как клещ, и сделаешь всё, чтобы не упустить свой шанс...
  - Сьере граф! Сьере граф! Большой, очень большой отряд со стороны Фиори!
  Встревоженный крик со стены... Я смотрю на приближающуюся армаду в трубу, но ещё ничего не могу рассмотреть толком... Неизвестная армия приближается медленно, потому что с этой стороны, в отличие от Тушура, нет пробитой и наезженной дороги... Ближе к вечеру, наконец, армия втягивается в долину, расположенную перед началом серпантина, им остаётся пройти где- то километров семь... Это, минимум три часа такими темпами... Внезапно в небо взмывают две ракеты... Красные... А потом лопается, разбрызгивая океан брызг в небе, ракета... Это наши. Наши! Дошли! Прорвались! Но... Почему их так много? Должно быть четыреста... А тут даже на глаз не меньше тысячи...
  - Приготовиться к бою.
  - Но, командир...
  - Тебе не кажется, Марг, что их слишком много для четырёхсот?
  Парень всматривается в долину, потому угрюмо качает головой.
  - Слишком, пожалуй, самое подходящее слово, командир...
  
  Глава 6.
  
  ...Вам когда-нибудь приходилось получать помилование в тот момент, когда ваша голова уже на плахе, воротник раздёрнут, а палач занёс топор? Примерно такое ощущение было у всех, когда к воротам со стороны Фиори, которые мы уже приготовились защищать, подъехали три всадника - Ролло, Дож и... Моя матушка... На таком же здоровенном вороном жеребце, как у меня, в лёгких доспехах, с точной копией моего меча на боку и шикарном меховом плаще. Валькирия, вот же... Потом меня долго тискали в объятиях, целовали, били. По плечам, естественно, от избытка эмоций. Обозрели Ридо изнутри и снаружи, ну и наконец в крепость снизу потянулись воины... Четыре сотни двигавшихся на лошадях диверсантов. Три сотни тяжёлых пехотинцев, пять сотен добровольцев, стрелков из лука и арбалетов. Тоже, кстати, в полных доспехах. Крепкие мужчины, вперемежку с молодыми девчонками. В Парда девицы стреляют ничуть ни хуже, а то и лучше парней. Особенно, из арбалетов... Ещё обоз: двадцать орудий крупного калибра, сорок четыре миномёта. Снарядов почти десять тысяч, около полутора сот тысяч патронов... Ну и еда, хотя мы с ней совсем не бедствовали, напалм, и много всяких пренеприятнейших для врага приспособлений, вроде мин противопехотных, а так же шариковых "лягушек". Тех, что сначала выпрыгивают из-под земли, а потом на высоте пары метров рвутся, засыпая всё вокруг шрапнелью... В общем, прошли мои воины всё Фиори, и никто на них не дёрнулся. Ополчение не собрано, клич не кинут на всеобщий сбор, так что те, кто был по пути, прикинулись кустиками и камешками и старались не отсвечивать особо. Но вот дальше будет хуже. Потому что скоро начнётся весна. А тогда уж поскачут гонцы между замками и владениями, и потянутся отряды в точку сбора. Но куда?.. Хвала Высочайшему, дома всё нормально. Юрика полнеть начала. Пузико ведь! Ничего, скоро увижусь с ней. Заводы работают на всю катушку, народ в Парда просто ломится. Сьере Ушур, оставленный матушкой на хозяйстве, развернулся на всю катушку - затеял кучу строек. Ну а поскольку кирпича сейчас с избытком, технологии за пять с лишним лет отработали до блеска, то и движется дело быстро. Даже очень. Благо рабочих рук с избытком. Нет, квалифицированные то мастеровые, как обычно, в жутком дефиците. Но таких, что "подай", "принеси" - полно. Вот и копают фундаменты, кладут стены, добывают уголь, сланец, руду. Да ещё и довольны, потому что и кормят, и платят. Сьере даже затеял дорогу в Бесплодные Степи прорубать, потому что баронство бывшее с ними граничит. А через степи можно добраться до торговых партнёров в других местах... Что же, всё верно. Прекращать торговлю из-за войны, по крайней мере, не выход. На освободившееся место всегда найдутся желающие. И пусть их товар ни в какое сравнение с нашим не идёт, тем не менее, возвращать потерянные позиции всегда тяжелее и убыточнее, чем начинать с ноля. Так что Хье Ушур тут полностью прав...
  ...Я забираю сотню диверсантов, что вместе со мной брала Ридо, взамен оставляю ополченцев, две сотни свежих мальчишек и девчонок, артиллерию, почти весь боезапас к огнестрельному оружию, тяжёлую пехоту. С нами назад пойдут три сотни спецов, нам хватит за глаза, чтобы добраться до границ Парда, где уже заканчивает формировку и обучение моя новая армия. Комендантом остаётся Ролло. Его жена в Парда, так что, как ни противно звучит, но надеяться на то, что рыцарь будет стоять до последнего, но не сдаст крепость, можно. Одновременно с нашим отбытием начинаются работы по постройке нормальной канатной дороги, ведущей на скалу. На плато поставят батарею пушек. Кроме тех, что будут на стенах крепости. В общем, Тушур ожидает сюрприз, от которого королевская армия умоется кровью. Ну а нам надо срочно навести порядок в стране. Поэтому нужно поторопиться назад. И ещё - я очень соскучился по своей саури... Поэтому, едва закончилось размещение и формирование подразделений, мы сразу же выезжаем обратно. Среди диверсантов - Марг. Рядом с ним, на обычной крестьянской лошадке трясётся Ума. Похоже, что гонор и спесь с неё слезает, как шелуха с лука, потому что едет пленница с испугом на лице, ну так, столько воинов в великолепнейшей броне и с незнакомым, но очень эффективным оружием, действие которого она видела собственными глазами, внушает почтение... Первое время едем спокойно. Нас не тревожат, хотя отряд стал намного меньше. Была одна попытка какого-то очумевшего владыки дёрнутся, но, хе-хе... Когда по вывалившей из леса толпе хлестнул залп трёх сотен ружей, хватило, чтобы одуматься и самым горячим головам. Так что... Тем более, что несмотря на бездорожье, слухи по стране разносятся моментально, и те, кто уже оставался на пути между нами и Парда, сразу узнали о произошедшем... Но и до нас доходит любопытная информация - наши противники, те, кто желают сдаться Хондру Шестому, тоже начинают объединятся. Их командиром выбран некий дель Оворо...
  ...И вот я стою перед обугленными, закопчёнными остатками стен, торчащих из снега словно гнилые зубы, и мне становится не по себе... Дель Овори развернулся в городе во всю ширь своей души. И пусть она и у меня не иссиня-белая, но и не настолько чёрная, как у самого графа. Похоже. что поговорка верна, и действительно "яблоко от яблока недалеко падает". В том смысле, что гарф не так и далеко ушёл от своей слишком умно половины... На вбитых в кладку кольях висит множество полуразложившихся трупов - по приказу дель Овори тех, кто сопротивлялся, прибивали кольями к остаткам стены. Потом мы обнаружили громадный сарай, бывший склад сьере Ушура, куда мы сдавали свои товары, забитый детскими трупиками всех возрастов. Видимо, Тушур предпочитает взрослых рабов. Ну а одиночные трупы, носящие следы изуверских пыток, встречались по городу повсеместно. Живых же людей, сколько мы не искали, так и не нашли. А вообще единственным целым зданием в городе оказался Зал Совета Властителей, украшенный зловещей икебаной из развешенных на балках трупов, причём все покойники были при жизни лишены рук и ног... Воины мрачны, их лица темны от гнева. Многие не скрываясь, вытирают навернувшиеся слёзы. Ведь тех же самых детей просто заперли в пустом сарае, а потом, наглухо закрыв ворота и все слуховые окна, оставил умирать от голода и жажды. Может, для кого то это и нормально, но даже для меня есть что-то, через которое я не могу переступить, даже если от этого зависит моя жизнь... А потом я обращаюсь с речью. Мне тяжело говорить, но много слов произносить и не приходится - ведь вот он, новый строй, новый порядок, который хочет устроить сиятельное семейство дель Оворо. И пусть те, кто сейчас пришёл со мной сюда, на это зловещее кладбище, сравнят его с тем, как живут они и их семьи в Парда и под моим правлением. И сделают свой выбор. Потом я скрываюсь в шатре, поскольку лагерь разбит в поле - на гигантском кладбище, в котрое превратился город, ночевать ни у кого не возникает ни малейшего желания. Ночью многие не спят, сидят у не гаснущих костров. Часть солдат просто молится Высочайшему, в принципе, я не против. Мы слишком быстро шли, многие устали. Да и зловещий символ будущего под властью дель Овори и Тушура очень хорошо настраивает солдат на нужный лад. Сутки мы стоим в чистом поле. Наконец вновь снимаемся с места - люди и животные отдохнули. Жаль, что я максимально сдерживался пришпоривать технический прогресс в отдельно взятом месте, и крайне неохотно афишировал не соответствующие эпохе артефакты и технологии. И лишь когда стал вопрос о жизни и смерти, развернулся во всю ширь своей души... Начни я пораньше - Ганардба была бы цела, а её жители живы. Но что толку говорить "если бы", да "кабы"? Ещё никто не смог вернуться во времени назад и исправить свои ошибки... Мы спешим изо всех сил, и лишь одна мысль гложет меня - а если такое будет в Парда, когда мы вернёмся? Хвала Высочайшему - обошлось. Видимо, у дель Овори ещё не так много сил, да и, я уверен, горожане столицы отдали свои жизни не просто так. Иначе стал бы граф так свирепствовать? Так что скорее всего был воровской набег, увенчавшийся удачей, а потом палачи, по другому их не назовёшь, поспешили скрыться, чтобы избежать расплаты за содеянное, и сейчас, где-нибудь в глухом месте принимают подкрепления, формируя фиорийское ополчение. Те, кто ратует за капитуляцию, ещё не знают, что Ридо в моих руках. Потому и ведут себя пока так, словно за их спинами уже стоит тушурская армия. К графу стекаются добровольцы, всяческая накипь, спешно ведётся подготовка к боевым действиям. Но и мои люди тоже не сидят без дела в баронстве. И когда мы туда доберёмся, то нас уже должны ждать готовые к боям, обученные, отлично экипированные отряды. А уж тогда...
  ...Я въезжаю во двор замка, и навстречу мне летит маленький вихрь. Едва успеваю спрыгнуть с Вороного, как тут же на шее виснет нечто родное, близкое и любимое, обливающееся слезами радости. Подхватываю Юрику-Ооли на руки, кружу, целую... Все деликатно отворачиваются, а я счастлив, что она у меня есть. Ради моей саури я сверну горы, осушу моря и переверну весь мир! Мама улыбается, глядя на то, как мы не можем разжать объятия, впервые с того момента, как мы покинули кладбище, в которое превратилась Ганардба. Но тут Юрика, наконец спохватывается, всматривается в моё загорелое, обветренное лицо, трогает отросшую за сутки щетину, хватает меня за руку и тащит в баню... И против ожидания идёт в моё отделение... Сама меня трёт мочалкой, лупит изо всех сил веником, суёт в бассейн и присоединяется ко мне... Кончается, естественно, тем, чем и должно завершиться долгое расставание мужа и жены. Я очень осторожен, несмотря на неугасимое желание, ведь внутри моей любимой зреет новая жизнь, наше продолжение... Вроде всё обходится, довольные и усталые сидим с ней комнате отдыха, прислонившись друг к другу. Нам хорошо и без лишних слов, просто быть рядом, видеть свою половинку, ощущать её тело и вкушать любимый запах... Но дверь открывается и на пороге появляются, очень осторожно, чтобы не помешать и если что, быстро выскользнуть назад ещё две фигуры - мама и Маура. Обе явно тоже только что из парилки, потому что их лица раскраснелись, а на коже крохотные бисеринки пота. Но видя нас, спокойно расположившихся на диване, устраиваются поудобнее напротив и принимаются за липовый чай...
  -Ох...
  Неожиданно вздрагивает Юрика.
  - Что случилось?!
  Мы мгновенно настораживаемся - куда только девалась наша безмятежность? Но моя супруга счастливо улыбается:
  - Малыш... Развоевался...
  - Как?!
  Все потрясены. Я особенно. Вроде бы ещё рано... И, как плохо, что мы почти ничего не знаем о саури...
  - Милая... А сколько вы вынашиваете ребёнка... Там?
  - Семь месяцев... А вы?
  - Девять.
  -Девять?!
  Принцесса тоже поражена. Я - тем более. Интересно... А когда же я стану папашей? И кто у нас родится? Мальчик? Девочка? Зато моя матушка вдруг подбирается, затем командует:
  - Атти, марш к себе. Нам тут, девочкам, посплетничать надо... О своём, о женском...
  Я недовольно смотрю на маму, но та непреклонна, смотрит злым взглядом на сноху...Так... Кажется моя дорогая сейчас получит по ушам... Кстати... Волосы у неё стали заметно светлее, и кожа тоже... Получается что? Беременность подстегнула все процессы в организме? Хм... Я, однако, идиот... Но делать нечего. Поднимаюсь с дивана и чмокнув Юрику-Ооли в щёчку, с сожалением прощаюсь с остальными. Спускаюсь вниз, одеваюсь, иду к себе. Но по дороге меня перехватывают - желающих пообщаться со мной выше крыши, учитывая же, что меня не было почти два месяца, дел накопилось полно. Хорошо хоть экономические вопросы не нужно решать. Сьере Ушур трудится не покладая рук, вместе с женой, а та ещё тот купец! Куда более хваткая и цепкая, чем её муж. Так что здесь - полный порядок. А поскольку вопросы в основном технического и организационного характера, то справиться с ними удаётся на удивление быстро... Вечером же общий ужин-совещание с моими соратниками. Вот они, все за столом, знакомые лица. Правда. сегодня у нас новый член малого круга. Марг. Народ косится на юношу, но тот ведёт себя естественно и спокойно, не показывая, что он взволнован. Ну, что же...
  - Познакомьтесь, сьере. Этот юноша будет командовать специальными войсками. Проверен в деле. Показал себя выше всяких похвал.
  ...Оценивающие взгляды со всех сторон.
  - Думаю, что он достоин титула барона. В ближайшем будущем.
  Сьере Ушур смотрит на всё-таки смутившегося парнишку. Тот опустил глаза в тарелку, начинает краснеть.
  - Голова на плечах есть. Рассудителен. Прекрасно читает противника.
  - А Ролло? Чем он плох?
  - Ролло пора расти. Он получит под начало всю артиллерию. Когда разберёмся со всем. А пока этим займётся Грам. Натт, на тебе по-прежнему сухопутные части. Пехота и конница. А теперь ещё и стрелки.
  - Молод больно...
  Бормочет Юм, главный инженер. Усмехаюсь:
  - Ты ненамного старше был, когда начинал. Да и время сейчас другое. Хотя всего шесть лет прошло...
  - А ведь действительно...
  Охает то ли Вольха, то ли Грам. Не могу определить.
  - Что у нас с армией, кстати?
  Натт, разрезая ножом добрый кусок говядины, докладывает:
  - Огнестрельным оружием вооружили пока десять тысяч человек. Стреляют... Прилично. Учитывая, что месяц назад его в руки только взяли. Обучены нормально. Во всяком случае, в бою не побегут. Обеспечены тройным боезапасом. По три сотни патронов на каждого. Но Юм обещает, что перебоев в снабжении не будет. Пушек мало. И калибры не те. Большие увезли в Ридо. А у нас только лёгкие. И снарядов в к ним...
  Главный инженер вскидывает голову:
  - Мы и так сделали невозможное! За шесть месяцев начать производство вообще с ноля! Учитывая, что нормальные станки у нас всего два месяца, и все кричат - давай, давай! Мастеров нет! Люди круглые сутки работают, даже спят у станков!
  - Я понимаю.
  Моя реплика разом гасит готовую вот-вот разразиться ссору...
  - Можно сбавить темпы работы над ружьями, если сможем увеличить выпуск осадных орудий. Патронов хватает, а наши десять тысяч пехоты уже полная гарантия победы над Фиори. Марг, твоя задача...
  Парень вскидывает голову:
  - Скоро появятся всякие летучие отряды из желающих половить рыбку в тёмной воде. Понимаешь о чём я?
  Он кивает.
  - Таких - не щадить. Особенно, предводителей. Виселица, или что там под рукой будет.
  - Понял, командир.
  ...Вот так просто. Без всяких ужасаний, без переживаний и лепета о ценности общечеловеческой жизни. Всё, как и должно быть: есть свои, а есть враги. Своих, кто за Парда, защищать. А кто против нас - должны умереть. Коротко и понятно... Допиваю свою натту одним глотком, потом поднимаюсь из-за стола и подхожу к висящей на стене карте Фиори. Почти идеальный треугольник, в центре которого мёртвая Ганардба. Внизу - Парда. И в уголке, справа - Тушур и Ридо.
  - Слушайте сюда. Повторять не стану. Первая задача - пробить устойчивый коридор к ключ-крепости. Обеспечить её бесперебойное снабжение всем необходимым - войсками, продовольствием, боеприпасами. Бесперебойное и безопасное. Далее... Рассекаем оставшуюся часть на две части и начинаем зачистку. Дворян: сопротивляющихся - казнить самыми жестокими методами. Тех же, кто сдаётся - щадить, но лишать дворянского титула. А кто переходит на нашу сторону...
  Усмехаюсь:
  - Брать заложников из семьи и пока...
  Выделяю "пока":
  - ...забирать войска и оружие, а самих феодалов оставлять в их замках. Этим сбродом займёмся позже. Когда наведём порядок. Умные поймут. А кто глуп - верёвку всегда найдём...
   - А зачем нам их оружие?
  Недоумевает Вольха.
  - На переплавку. Не воевать же этим дерьмом?
  Все смеются. Даже Марг невольно улыбается. А, кстати...
  - Сьере Ушур, найдутся парню покои?
  - А почему не к нам?
  Спрашивает Натт, он живёт вместе с другими дворянами в казарме.
  - Он, как бы, не один...
  - Ого! Из молодых, да ранний?
  Главком улыбается.
  - Закон военной добычи, Натт. Парень поймал себе целую тушурскую дворянку.
  - О! Знатная добыча!
  - Завидуешь?
  Спокойный голос, в котором звенит вызов. Но Натт переводит всё в шутку:
  - Я жду. Пока Тушур пойдём завоёвывать. Меньше, чем на принцессу, не согласен.
  - Ловлю на слове, Натт...
  Мой голос ставит точку в опасном разговоре.
  - Как возьмём Тушур - дочка Хондро твоя.
  Главком бледнеет:
  - Я пошутил...
  - Зато я - нет...
  Тишина. Спокойно заканчиваю:
  - Всё. Разбегаемся. Всем отдыхать до утра. После завтрака - едем смотреть армию, поняли, сьере командующие? Грам, тебе то я поблажку дам, чай сутки, как командуешь артиллерией. А вот тебе, Натт, пощады не будет...
  Но молодой человек спокойно кивает в знак согласия:
  - Без проблем, сьере граф...
  ...Я возвращаюсь в свои покои, где уютно горит камин, а Юрика, свернувшись на кровати в клубочек, смотрит на меня задумчивым взглядом. Подхожу, сбросив свой плащ на диванчик, к ней, целую в подставленную щёчку, она морщится:
  - Фу, колючий...
  - Прости, некогда было. Сейчас всё исправим.
  Подбираю одежду. Вешаю её на крючки в шкаф, затем иду в душевую. Быстро мажу лицо корнем мыльника, от которого вылезает щетина, смываю, иду переодеваться в домашнее. Уже приведя себя в нормальный вид, захожу в спальню, моя половинка не спит. Лишь глаза сияют таинственным светом в отблесках пламени камина. Залезаю к ней, осторожно прижимаю к себе. Саури устраивается поудобней и едва ли не мурчит, как большая кошка от удовольствия. Взъерошиваю ей волосы...
  - Когда ты опять уезжаешь?
  Вздыхаю - не успел вернуться, как опять надо покидать дом...
  - Скорее всего, послезавтра. С утра - проверим войска, поглядим, чего не хватает, и если всё в порядке - начинаем...
  Жена огорчённо вздыхает, потом обнимает меня. Щекочу её шейку, покрытую пушком светлых мягких волос. Она притворно бьёт меня по шаловливым рукам.
  - Перестань. Я хочу поговорить с тобой о важном...
  - А я не хочу. Сейчас, когда мы, наконец, вместе...
  - Это касается нас с тобой...
  - Что?
  - Мама против того, чтобы мы спали вместе теперь. У меня большой срок, и она очень боится, что ты повредишь малышу или малышке, если... Ты понял...
  - Понял...
  Уныло тяну я. И тут Юрика заканчивает предложение таким, что я едва не падаю с кровати:
  - Поэтому мы с тобой будем только спать. А удовольствие ты будешь получать от Маури...
  - Что?!! Да как только...
  Жена отстраняется тот меня и с удивлением смотрит в лицо:
  - Ты чего? Это же нормально. У нас в Кланах так всегда делается. Когда жена переходит на вторую половину беременности, то она сама находит мужу замену. Так что это в порядке вещей, милый. И я могу тебе гарантировать, что не буду ревновать ни тебя, ни её. Потому что ты - мой!
  Неуловимым движением она опрокидывает меня на спину, тут же усаживается сверху и начинает меня щекотать, но я перехватываю её тёплые ладошки:
  - Погоди... Это ещё как? Что за замена?!
  Юури улыбается:
  - Мы в узком кругу посовещались... В общем, Маура сама вызвалась.
  - Что сама - я ещё могу понять... Ты знаешь, что одно время я предлагал ей... Гхм... Твоё место?
  Моя саури опять улыбается:
  - Разумеется, знаю. И вообще, милый, мне известно куда больше, чем ты думаешь... Только я не боюсь.
  - Почему?
  Меня вдруг охватывает обида. Но Юури своей волшебной улыбкой мгновенно развеивает её:
  - Ты меня любишь?
  - Люблю...
  - А разве можно променять любовь на временное увлечение?
  Крыть нечем, поэтому я умолкаю. Но тут жена спохватывается:
  - Ой, мне пора. Вы тут это... Не слишком долго...
  - Чего?
  Щёлкает замок. Спустя мгновение на пороге появляется Маура. Ничуть не смущаясь нашей пикантной позы, поскольку сидит верхом на мужчине, Юрика соскальзывает с меня, поправляет рубашку, потом деловито говорит, одновременно стягивая с гостьи её плащ и закутываясь в него:
  - Ты учти, что у девушки мужчины уже пять лет не было. Так что разогрей её хорошенько для начала... Она хоть спит и видит, как с тобой... Хи-хи... Но по настоящему этим делом и не занималась...
  Подмигивает мне, и уходит прочь. Мы остаёмся одни, и только тут я замечаю, что на молодой женщине та самая... Ночная рубашка, в которой она когда то провела со мной ночь... Тогда я не притронулся к ней, потому что баронесса была больна, и спала со мной лишь потому, что я не мог никому поручить следить за ходом её болезни. Ну а когда она очнулась... Потом было много всего. Но больше между нами ничего не было. Никогда. Я приподнимаюсь на локте:
  - Добилась своего?
  То, что я зол, видно даже слепому. Но Маура не теряется, просто подходит к кровати, затем быстро проскальзывает под одеяло, натягивает его на голову, несколько мгновений возится, потом из под меха высовывается тонкая рука и швыряет символическое одеяние куда-то в угол. Высовывается, и хотя на лице завлекающая улыбка, в глазах заметен страх. Перед тем, что сейчас должно произойти... И внезапно мне становится её жаль. Несчастная, потерявшая всё и не знавшая никакого счастья молодая женщина...
  ...Она лежит рядом, не в силах прийти в себя после того, что было между нами. В глазах - слёзы...
  - Я никогда... Я даже представить не могла, что так... Это было...
  Маура не может подобрать слова, чтобы объяснить состояние, в котором она находится...
  - Вот! Я же тебе говорила!
  - Ой...
  На пороге стоит улыбающаяся Юрика. И сколько я не пытаюсь заметить что-то в её глазах, они безмятежно чисты и довольны. Маура пытается вылезти из-под одеяла и спрятаться за кроватью, но тут моя саури командует:
  - Куда?! А ну, не дёргайся! Маура! Кому сказано?!
  Та замирает, смотря круглыми от изумления глазами на мою супругу, а та змеиным движением устраивается рядом со мной, протягивает руку и, ухватив баронессу, вдруг рывком опрокидывает ту на меня.
  - Быстро обняла мужчину! Ну!
  Женщина заливается краской, потом несмело её ладошка скользит по моему животу и очень осторожно укладывается. Видно, что ей невыносимо стыдно, но...
  - Вот так и спи. Если ночью понадобятся удобства - знаешь где.
  Саури кивает головкой на двери душа и одновременно совмещённого санузла. Затем поудобней устраивается возле меня и бормочет:
  - Всё. Давайте спать.
  Маура в ужасе восклицает:
  - Я - с вами?!
  - С нами, с нами.
  Ворчливо отвечает ей моя жена:
  - Ты теперь моя замена. Вот и привыкай... Думаешь, я своего мужа не знаю? Ему ещё утром захочется...
  - Ох...
  Но сквозь краску стыда на лице баронессы я вижу мечтательное предвкушение... Понравилось, получается?..
  
  Глава 7.
  
  Честно говоря, строевой смотр меня не впечатлил. После Империи то. Хотя, для своего времени, конечно... Чёткие квадраты солдат в одинаковой одежде и доспехах, уверенное выполнение приказов и распоряжений, стрельба из ружей, залпами и по одиночке... Мишенное поле разнесли в щепки. Артиллеристы тоже не подкачали. Быстро перезаряжали свои оружия, палили метко, жаль, калибр маловат. Но тоже впечатляет. Мне бы пару ещё ингредиентов, такое бы сделал... Но, увы. До их появления лет так с тысячу, минимум. И не одна голова на плечах... Позади мои командиры. Ждут. Что же...
  - Смотрится красиво. А в бою? Не растеряются?
  Натт пожимает плечами:
  - Думаю, нет. Но пока говорить рано. Во всяком случае - здесь одни ветераны. Уже в драках бывали. Так что первая же битва покажет, чего эти ребята стоят...
  Молодой мужчина с чеканными чертами лица старого аристократического рода необычно для себя серьёзен. Собственно говоря, он вытащил всю армию на себе, пока я гусарствовал в горах и Ридо. А создать такое с ноля стоит дорогого... Он приехал ко мне у Парда ещё когда я был бароном. Точнее, его привезли обозники. Лежал на обочине, еле живой. Сын маркиза дель Тара. Единственный выживший из всей семьи. Остальные... Отца, мать и деда сожгли живыми. Сестёр зверски, толпой изнасиловали, потом насадили на большой вертел для быков и изжарили. А его прибили к воротам, чтобы любовался на происходящее. И сделал это один из приспешников герцога Севера. По приказу своего сюзерена. Так что у Натти свои счёты к господам феодалам, и я уверен, что пощады он им не даст. Потому и старался, не жалея ни сил, ни здоровья, обучить вчерашних сервов искусству боя, не отставал от меня. Пока я не рассказал ему всю тактику боя огнестрельным оружием, не показал все тонкости с обращением вооружением, и приёмы боя каждый выучил сперва сам, а потом уже вдалбливал в головы подчинённых. Он, кстати, лошадей. В смысле, конников, не очень любит. После того, как увидел своими глазами, что правильный строй, ощетинившийся копьями, всегда устоит против любой лавы рыцарей. Особенно, если этот строй подкрепить арбалетчиками и лучниками...
  ...- Завтра выступаем. Первым делом, как я и говорил, очищаем дорогу до Ридо. А дальше - по плану.
  Командиры кивают в знак согласия.
  - Выход сразу после завтрака. Телеги готовы?
  - Да, сьере граф...
  ...Это тактически новый приём для этих мест. Мои отряды теперь передвигаются не пешком, а на лёгких, но прочных возах, запряжённых парой выносливых и быстрых коняшек. Мобильность, скорость, и дополнительная защита. Тоже приём из более поздней эпохи, когда армии казачьих войск гуситов и таборитов наводили ужас на американских меченосцев на просторах Славянской Чехии. Слепой атаман Иван Жижко разгромил самого Паттона, а кровавого палача Эйзенхауэра, прославившегося сожжением деревни Хатынь вместе с жителями, поймав, велел посадить в железную бочку и изжарить на медленном огне... Так что господ феодалов ждёт сюрприз, если они сунутся...
  ...Я возвращаюсь домой. Усталый, пропахший конским потом и сожжённым пироксилином, голодный, как собака. Увы. Вместо того, чтобы усадить меня за стол, Юрика прогоняет меня мыться, обрадовав, правда, что ужин будет в комнате отдыха, на втором этаже бани. Делать нечего, и прихватив смену белья, я бреду в баню...
  - А ты чего тут делаешь?!
  В бассейн плюхается обнажённое тело. Маура... А потом даже дёргаться не хочется. Меня трут ласковые ручки, намыливают, смывают грязь и пот. Расслабление... Весь в блаженной неге ползу, кое-как, наверх. В желудке урчит, но хвала Высочайшему, стол ломится от яств. Набиваю брюшко, и только тут замечаю, что вся троица уже сидит напротив меня и умильными глазами смотрит, как я расправляюсь с одним блюдом за другим. Но оно и верно. Тело у меня большое, работаю много, так что энергию нужно восполнить. Тем более... Кошусь на Юрику, но та показывает кулак и кивает в сторону Мауры, расцветающей довольной улыбкой, словно кот, объевшийся сметаны... Твою же... Насытившись и немного расслабившись, бреду домой. Меня ведут, точнее. Слева матушка, справа - Маура. Юрика гордо шествует впереди, выставив живот на показ. Уже достаточно, кстати, округлившийся. Неужели действительно родит в семь месяцев? И это... Волосы уже совсем белые, скоро уйдут в седину. И ушки... Вроде как заостряются, или мне кажется?..
  ...Ранний завтрак. Облачаюсь в доспехи. Лёгкая, но очень прочная броня. Мой меч, кстати, ему сделали пару, так что в рукопашной теперь, случись такое, будет весело. За поясом - пистолет. Такие же, как у меня, и у других моих командиров. Подводят Вороного, укрытого чёрным полотняным одеянием. Взлетаю в седло. Все мои три женщины стоят на крыльце, и у всех глаза на мокром месте. Нечего реветь! Мы вернёмся с победой. Юрика вдруг оборачивается, ей подают небольшой круглый щит. Совсем маленький, локтевой. Она торопливо спускается вниз, передаёт мне свою ношу со словами, от которых я слегка ошарашен:
  - Хеьрро сауни, элли сауни.
  ...С ним, или на нём... Точно так же матери и жёны провожали первых славян на сечу против орд каннибалов Дария... Киваю, в знак того, что принимаю ношу ответственности за семью, за лен, за людей...
  - Я вернусь с победой!
  Посылаю жеребца, и тот срывается с места. Война начинается...
  ...До границы Парда, а конкретно - до окончания земель бывшего Лари мы добираемся за неделю. А раньше - почти двенадцать дней. И ни лошади не устали, потому что идут в щадящем режиме, и бойцы свежие. Там, а замке Иоли, нас ждёт приятный сюрприз - ещё партия боезапаса для ружей, а так же десять здоровенных, калибром почти двести десять миллиметров, осадных пушек. Причём с вполне приличным боезапасом. На душе у меня сразу становится светлее. Ну, держись, шантрапа сиятельная! И мы сразу же выдвигаемся вдоль границ Фиори с Рёко в сторону ближайшего замка. Он принадлежит одному из вассалов герцога Востока, естественно. Довольно мощный, с толстыми и высокими стенами, угловыми и надвратными башнями. Внутри - вторая стена. Даже жалко крушить такое укрепление. Но ничего не поделаешь. В нём очень большой гарнизон, к тому же обученный - отборные воины герцога. Если мы их уничтожим, то герцог серьёзно ослабнет. Дальше пойдёт мелочёвка, так сказать...
  ...- Пали!
  Заряжающий дёргает за длинный шнур, орудие глухо, но мощно рявкает, и тяжёлая бомба почти в сорок кило весом, улетает к стенам. Бух! Вспухает облако взрыва, летят в разные стороны осколки камней, клочья тел, визжат , вереща, чугунные куски самого боеприпаса...
  - Как вам?
  Спрашиваю Натта, Грама и Марга. Те под впечатлением. До этого они работу осадных жерл ещё не видели. Ба-бах! Дёргается второй ствол, и расчёт с воплями и матом снова закатывает пушку на позицию. Дистанция - семьсот метров. Ни лук, ни арбалет, ничего не может добить досюда. А мои пушкари лепят снаряд за снарядом, словно в тире. Закопчённые, грязные, потные, охваченные остервенелым азартом боя. Бах! Бум! И противное, режущее по ушам верещание осколков... Камни не выдерживают подобного обращения, пироксилин рвёт гранит на куски, и уже виден первый пролом. Большой, почти десять метров в ширину. Время от времени там мелькает железо. Находятся идиоты, которые хотят оборонять эту дыру прямо под обстрелом. Но большой калибр неумолимо сравнивает стены, а смельчаками, которые всё время осыпает градом чугуна и камней, занимается полевая артиллерия. Калибром восемьдесят мымы. Меньше - слабый разрывной заряд. Больше - уж больно громоздкие получаются. Самое забавное - стреляем из гладкоствольных пушек. Зато - можем лупить на дистанцию в четыре километра. Получается на удивление прилично. Система "единорог". Бронзовая или чугунная пушка с конической зарядной камерой. Заряжать легко, коэффициент полезного действия почти сто процентов, центровка ядра, бомбы или картечного заряда практически идеальная. А поскольку отлито орудие из сверхлёгкого и одновременно сверхпрочно сплава, что идёт на постройку обшивки космических кораблей, то... Дополнительного охлаждения не нужно. Уксусом там поливать, как в древности. Пока банят, в смысле чистят ствол - он уже остыл. Запальное отверстие сделано сменным. Вкручена пробка, в которой просверлено отверстие. Иначе оно будет сильно выгорать, и со временем пушка придёт в негодность. А так - дырка для пальника стала слишком большой, взяли, вывинтили пробку, новую воткнули. И потому сейчас работают, как заведённые, пушкари. И лишь время от времени сквозь грохот прорывается:
  - Пали!
  И - ба-бах... Так продолжается с раннего утра. Мы подошли к замку ночью. Благо проводники имелись. Солдаты, кроме ездовых, естественно, спали на ходу, так что все, когда пришло время, были бодренькими и весёлыми. Быстро составили телеги в круг, выставили дозоры, разбили палатки, отгородившись возами в качестве стен. Ну а когда разведчики вернулись и доложили, что на два часа пути вокруг врагов нет, развели возы в стороны, и началась работа. Ведь война, по сути, это тяжёлый и грязный труд. Бах! Бах! Ба-бах!.. С грохотом валится внутрь, складываясь, словно карточный домик, угловая башня, а потом в тишине, поскольку пушкари зачарованно раскрыли рты, забыв обо всём, осыпается каменная стена. Пока наружная. Но и во внутренней, оказывается, зияют дыры...
  - Грам. Непорядок. Огонь не прекращать ни в коем случае. Пусть продолжают!
  Мужчина злится. Срывает своего коня с места, мчит к батарее, размахивает руками, указывает на высящиеся перед нами развалины. Но внезапно и он останавливает стрельбу, глядя на нечто, мельтешащее на стене. Что там такое? Ну-ка... А, понятно. Вызов на переговоры... Ладно. Послушаем, что нам скажет барон дель Роум, командующий обороной. По слухам - мужчина упорный и настойчивый... Но, как мне шепчут советники, это не барон. А вовсе какой то левый феодал. Средних лет. Седые волосы. Довольно приличные доспехи. Щека рассечена, похоже, осколком камня, и он всё время кривится, когда наступает его очередь говорить, впрочем, это ему приходится делать лишь в начале. Потому что все речи за него ведёт разряженный в пёстрые цвета, словно петух, представитель цеха герольдов. Те ещё дармоеды...
  - Мой господин...
  Обрываю петуха одним жестом:
  - Вы сдаётесь?
  - Но, сьере барон...
  - Вы - сдаётесь?
  - Нет, но...
  - Тогда разговаривать не о чем. Проводите их.
  Отворачиваюсь, воины хватают обоих парламентёров и выпроваживают их прочь. Герольд истошно визжит, но с ним мои солдаты не церемонятся. Они - крестьяне, фабричные рабочие, мастеровые, привыкшие зарабатывать себе хлеб тяжёлым упорным трудом. И отношение к болтуну с длинным языком у крепких парней соответствующее. Дармоедов у нас, в Парда, не любят... Обоих притаскивают к воротам, затем ребята бегом спешат назад. И спустя пару минут, после того, как взвод отошёл на безопасное расстояние, даю команду:
  - Пали!
  Рявкают все, сразу десять пушек. Зло, уверенно, короткий свист бомбы, грохот взрывов, и гигантской силы шорох. Рассыпающейся внутренней стены...
  - Прекратить огонь! Пехота - вперёд!
  Солдаты мгновенно рассыпаются на три группы. Первая, довольно большая, под прикрытием щитов в плотном строю приближается к громадным кучам осыпавшихся камней. Вторая, чуть поодаль от первой, наготове с ружьями в руках, чтобы прикрыть товарищей, если где-то окажутся особо глупые или настырные противники. Третья часть, самая малочисленная, это резерв и охрана лагеря. Итого - три тысячи штурмуют. Две тысячи прикрывают. Остальные - половина пушкари, они готовы в любой момент открыть огонь снова. Для перезарядки единорога хватит двадцати секунд. Вторая половина резерва - те. кто охраняет лагерь... Вот уже первые шеренги исчезают за камнями, сухо трещит пара выстрелов, несерьёзных, по сравнению с грохотом жерл. Потом тишина. Появляется спешащая к нам фигурка, гонец с докладом. Запыхавшийся от быстрого бега парнишка торопливо прикладывает руку к груди, коротко кланяется:
  - Рядовой шестого полка Геро Токс, сьере командиры. Прислан с донесением. Замок захвачен, много раненых врагов, внизу, под завалами, в подвалах - женщины и дети. Начальник полка спрашивает, что с ними делать? Так оставить, или откапывать?
  Молчу.
  - Что за женщины и дети? Сомневаюсь, что там крепостные...
  Это Натт, видя, что я молчу, решается вмешаться. Всё верно - ты же главком...
  - Раненые говорят, что там знатные дамы со всей округи. Крепость то самая сильная из всех, вот и спрятались...
  Главком открывает рот, но я вскидываю руку, заставляя его замолчать:
  - Вначале найти крепостных, оказать им помощь. Аристократов доставать в последнюю очередь.
  Парень вновь отдаёт честь, убегает. Командиры с удивлением смотрят на меня. Поясняю:
  - Руки крепостных для меня важнее, чем орава дармоедов.
  Марг улыбается. Остальные ошарашенно молчат. Начинаю злиться:
  - Всех, кого достанут - сюда. Будем разбираться, тогда и поймёте, что к чему... Выясняется, что слуг и сервов замка просто бросил на произвол судьбы, и многим их них досталось осколками. Так что раненых среди них полно. Приказываю оказать им первую помощь. Нужны рабочие руки для восстановления разрушенного нами замка. Мда... перестарались мы. Ну да ничего. Всё-равно лучше его перестроить. Вот и поле перед ним, где мы стоим лагерем, куда больше подходит для постройки настоящей крепости, чем эта груда камней... Потом всё-таки откапывают проход в подвал и оттуда извлекают почти пятьдесят женщин всех возрастов и около семидесяти детишек. Все в пыли, в каменной пыли, кашляют, плачут.

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"