- Алистер, - повторил мальчик, крепко пожимая мне руку.
- Спасибо, Алистер,- сказала я и улыбнулась ему, однако улыбка вышла кривоватой. Нервное возбуждение спало, на смену ему пришло чувство тревоги и беспокойство, от того, что, не успев разобраться с предыдущими проблемами, я вляпалась в новые. К тому же ощутимо начала ныть ушибленная спина. Я тяжело вздохнула и пробормотала:
- Я не помню своего имени... Вообще ничего не помню...
Мальчик, заметив перемену в моем настроении, тоже посерьезнел и сказал:
- Только больше не говори никому, что ничего не помнишь, иначе точно к оркам попадешь...
- За что? Я же ничего не сделала...
- Это из-за повеления Каюма: на каждом столбе висят объявления, что каждому, кто укажет или поможет поймать мага, незамедлительно будет выплачено денежное вознаграждение. Сумма совсем небольшая, но люди будто с ума посходили: на главной площади каждый день кого-нибудь казнят, детей - оркам отдают. Если не сможешь сказать, кто твои родители или найти кого-то, кто поручится за тебя - все, ты не жилец.
- Но зачем оркам дети?
Алистер, отвернувшись, глухо ответил:
- Они приносят их в жертву своему божеству. А то, взамен, осеняет шаманов божественной милостью.
- Божественной милостью? - тупо повторила я, с трудом узнавая собственный голос.
- Ага. Сверхъестественные способности и все такое. - ответил мальчик. - Но, знаешь, что я думаю по этому поводу? Что нет никакой божественной милости. Всё это магия, только грязная, кровавая. У орков ведь нет магов, вот они и нашли способ овладеть колдовством. Но магия в королевстве запрещена, поэтому их колдовство преподносят под видом божественного дара.
От услышанного у меня волосы на голове зашевелились. Я покрылась испариной, представив, какой участи чудом избежала.
- За что магов вообще так ненавидят?
- Во время войны, когда маги коварно напали на Аркис, их предводитель Дукс убил короля Виктора, призвав демона, и захватил жезл власти. После этого он расправился с королевой, которая пыталась спасти малолетнего сына и провел кровавый обряд, в котором мальчик погиб, а Дукс подчинил жезл себе. Младшему брату короля Каюму, который в момент нападения находился с официальным визитом у орков, те предложили помощь, чтобы дать отпор захватчикам. Так, Каюм, с помощью армии орков отбил Аркис у магов и вернул жезл. И с тех пор всех магов и тех, кто им помогает ждет суд и казнь.
- Откуда ты все это знаешь?
Алистер фыркнул:
- Шутишь, что ли? Это же каждая собака знает! Нам в приюте на занятиях про Каюма все уши прожужжали: Каюм смелый, Каюм благородный, Каюм освободитель, бла-бла-бла...
Потом вдруг сделал серьезное лицо, сделал паузу и уже тише продолжил:
- Только ерунда все это ... люди знают, что это все сказки и сам Каюм убил брата, чтоб стать королем. И оркам с потрохами продался, то-то они себя тут так по-хозяйски чувствуют: делают, что хотят, а стража глаза закрывает. А еще говорят, что мальчик-сын короля жив и придёт время, когда он, как истинный король взойдет на трон, вернет Аркису былую славу и погонит орков поганой метлой.
- Но если люди знают, что Каюм - предатель, то почему не свергнут его?
- Кто же его свергнет? Жезл ему подчиняется, значит в нем течет Истинная кровь. Но, если сын короля и вправду жив, то по достижении им восемнадцатилетия, жезл перестанет слушаться Каюма. Это и есть настоящая причина, почему он велел избавляться от детей и отдавать их оркам - Каюм боится, что однажды заявится племянник и велит освободить трон.
- Но для чего хватать девчонок, ведь принц - мальчик?
- А вдруг ты переодетый парень? Схватили - и к оркам, пусть они разбираются...
Я, не найдя, что на это ответить, жалобно спросила:
- И что же мне теперь делать?
- Не бойся, есть у меня одна мысль... - произнес мальчик. - Но нужно попасть во дворец.
Я охнула.
- Там же, наверное, полно стражи?! Нас поймают!
- Я знаю тайный ход... Только там страшновато... - признался Алистер.
Я, уже заранее предчувствуя грядущие неприятности, зябко поежилась.
- А по-другому точно никак нельзя?
Мальчишка неоднозначно дернул плечами.
- Можно, только ночевать на улице уже холодно...
Подумав, добавил:
- И на глаза кому-то попадаться нежелательно...
Потом еще:
- И есть что-то нужно...
Тяжело вздохнув, я сказала:
- Ладно, я поняла... Значит, идем во дворец...
Едва открыв рот, с намерением расспросить Алистера, зачем именно нам понадобилось во дворец, осеклась, поскольку желудок жалобно забурчал, напоминая, что неплохо было бы в него что-нибудь положить.
Мальчик покосился на меня и произнес:
- Да, покушать бы сейчас...
И вдруг просиял, словно о чем-то вспомнив:
- А хочешь яблок?
Я обрадованно кивнула и завертела головой, разыскивая в саду взглядом яблони.
Алистер, заметив это, сказал:
- Да нет, тут нет ничего, хозяева одни цветы сажают. Нам на соседнюю улицу надо, там бабка Гюльда живет, вот у ней яблоня, так яблоня...
Мальчик мечтательно прикрыл глаза и шумно сглотнул.
- Яблоки вот такенные, - и он показал мне яблоко, размером с небольшой арбуз, растопырив пальцы на обеих руках. - А сладкие...
- Только бабка зело злобная, - добавил он, - стережет эту яблоню, как цепной пес. Высоченным забором сад обнесла, не перелезть. Она эти яблоки потом во дворец втридорога продает.
Я, в своих грезах уже вгрызаясь в медово-сладкий яблочный бок, опешила и задала закономерный вопрос:
- Как же мы достанем яблок?
Алистер залихватски подмигнул мне и ответил:
- А я знаю дырку в заборе... Мы потихоньку проберемся и нарвем яблок. Надо только дождаться, когда начнет смеркаться... Ты высоты не боишься?
Я отрицательно покачала головой и поинтересовалась:
- А собак там не будет?
- Нет, у Гюльды только кошки. Зато некоторые размером с хорошую собаку будут...
Я сделала круглые глаза, но промолчала, решив, что мальчик опять преувеличивает.
Некоторое время мы молчали, думая каждый о своем. Не знаю, о чем размышлял Алистер, откинувшись спиной на траву, глядя в небо и задумчиво покусывая стебелек, я же тихо печалилась, осознавая, что количество опасных затей, в которых я уже поучаствовала и, самое главное, поучаствую, растет как снежный ком. Хотелось разрыдаться, вскочить и убежать отсюда куда-нибудь, где не будет толстого Грегора, дурацкого Каюма с его повелениями, злобных орков и стражи. Вот только совершенно непонятно было куда бежать. И Алистера обижать не хотелось, поэтому я просто сидела и тяжело вздыхала, стараясь и в самом деле не зареветь.
Мальчик легко дотронулся до моей руки, обращая на себя внимание. Тихо произнес:
- Ты только не плачь... Я правда постараюсь тебе помочь. Где ты, говоришь, тебя нашел Грегор?
- На рынке, - прошептала я дрожащими губами, - только я совсем не помню, в каком точно месте.
- Это не страшно! - горячо заверил меня Алистер. - Если хочешь, мы с тобой обязательно обойдем весь рынок и посмотрим, не разыскивает ли кто тебя. Только сначала нужно получить значок приюта, его все приютские носят, чтобы стража и такие, как толстый Грегор не цеплялись. И мальчишка продемонстрировал мне грубо обработанный кусочек металла на груди в форме женской фигуры, воздевающей руки к небу, который я сразу не заметила.
- Это символ приюта, - пояснил Алистер. - Святая как-ее-там...Карина... Катина...Катерина... - забормотал он, пытаясь вспомнить. - А! Святая Мартина! Вспомнил! Катерина - это какая-то другая...
Я повертела значок в пальцах, разглядывая и попыталась улыбнуться.
- И, это, если не хочешь или боишься, можешь со мной в сад не лезть, - продолжил он, - подожди здесь. Я сам постараюсь справиться.
Я отрицательно замотала головой.
- Нет, нет, я пойду с тобой. Вдруг понадобится моя помощь.
- Ну, ладно... - улыбнулся Алистер, - тогда пошли...
Поглощенная собственными мыслями и разговором, я совершенно не заметила, как начало темнеть и стало прохладней.