Брат Сартан требовательно посмотрел на нового напарника. Молодой парень проверил пистолет подмышкой, застегнул куртку из дешевого кожзаменителя и кивнул.
- Тогда пошли.
- С Богом, - начертав на сердце крест, выдохнул Никай и вышел из машины.
- Что, малец, поджилки трясутся? - хохотнул Сартан, хлопнув дверцей.
- Нет, но как-то все это слишком просто - как бы не засада.
Поставив машину на сигнализацию, мужчина и парень лет двадцати шести перешли на темный после недавнего дождя асфальт тротуара, направились к ближайшему зданию. Со стороны оба выглядели обычными гостями этого района - сомнительными типами: молодой был чуть повыше, старший выглядел потрепанным жизнью, на обоих были потертые куртки и штаны неопределенного цвета. Только под рубашкой на груди у каждого висел X-образный золотой крестик из двух мечей - символ веры, символ принадлежности к защитникам планеты от пиратов и любой другой угрозы из космоса. Последнее делало обоих людей рыцарями в штатском. Насмешка Сартана насчет нервозности напарника была пустой - Никай служил уже три года. Да, сегодня он впервые вел операцию сам, но это не мешало думать трезво. По крайней мере, сам парень хотел в это верить.
Тяжелое, пятиэтажное здание в стиле старинного замка звало гостей внутрь вывеской с красавицей-блондинкой на роскошной кровати. Толкнув дверь, Никай перешел на потертый зеленый ковер и оказался в большом зале: по сторонам от входа стояли два охранника, чуть дальше был темный стол портье, деревянные кресла, а напротив на второй этаж уходила лестница из желтого металла. Не мешкая, он прошел к полному, хитрому на вид человеку с ищущим взглядом.
- Чем могу помочь вам? - слащаво улыбнулся портье.
- В каком номере остановился этот человек? - Никай достал из кармана брюк фотографию подозреваемого.
- Ну... вы понимаете, такую информацию мы не можем разглашать, - протянул собеседник.
Рыцарь сам не понял, как у портье получилось сказать это так, что и сомнений не осталось, чего именно он хочет. Однако мошенника пришлось разочаровать: расстегнув куртку, парень лишь чуть развел полы, чтобы показался все тот же крест, пришитый на обратной стороне, и пистолет - словами представляться он не стал, так как задание требовало максимальной скрытности.
- Ах, так вы этого ищете... - рассеянно хохотнул портье, покрывшись испариной. - Так он в номере триста два... да. Вам ключ дать?
- Пожалуйста, - Никай кивнул, протянул руку. - Он там один?
- Нет... да... с дамой.
Получив зеленую карточку с цифрами, короткой рекламой и магнитной полосой, парень убрал фотографию и сделал знак старшему напарнику следовать за ним.
- Только девочку... девочку-то мою осторожнее! - жалобно крикнул портье вслед удалявшимся рыцарям.
Никай пропустил эту реплику мимо ушей - у него были мысли важнее тревог сутенера. Разыскиваемый пират обвинялся в хищении имущества Ордена - он показал бармену одной полулегальной таверны его символ с вопросом, как выйти на контакт с кем-нибудь "повыше" - и при этом просто развлекался в борделе? Он, капитан небольшого корабля, даже вышел из торговой зоны без законов в город, где его могла схватить обычная полиция? Все это было слишком просто. Да, пираты временами захватывали почтовые корабли, и он мог украсть любой груз, посланный из какого-нибудь посольства в центральную резиденцию Ордена. Да, он мог рассчитывать на выкуп и пока не успеть его потребовать. В конце концов, этот пират мог прикрепить заряд самоуничтожения к грузу и потому ничего не бояться, но что-то тревожило Никая. Братья-командиры, отдавшие приказ максимально быстро ворваться и при попытке сопротивления устранить подозреваемого, что-то упускали: засаду, другую ловушку - что-то. Да, конечно, они боялись за сохранность неизвестного груза, который, пират пока нигде не спрятал, но...
- Пришли, - тихо отметил Сартан.
Перед рыцарями была дверь из темного дерева с блестящими желтым табличкой, ручкой и замком.
- Готов? - теперь это спрашивал Никай.
Напарник мрачно усмехнулся, достал из кобуры пистолет и навернул на него глушитель. Парень сделал то же, потом достал и ключ-карту.
- Девчонку не задень, - напомнил Сартан. - Целься выше... что бы они ни делали, а она будет ниже.
Поднеся карточку к самому замку, Никай отошел к стене, напрягся, приготовился. Напарник прижался к другому косяку.
- С Богом.
Тронув замок, рыцарь ударил ногой в дверь.
- Ни с места!
Он сделал выпад вперед, встал на колено. На кровати кто-то вскинулся, откатился в сторону, бросил другое тело вперед. Из-за спины Никая выбежал Сартан. Пират впереди развернулся, вскинул оружие. Выстрел, еще один - рыцари среагировали мгновенно.
- ... Орден Меченосцев, - стычка продлилась всего секунду, и договаривал Никай уже после ее окончания.
Тело, пробитое двумя пулями в голову и в грудь, рухнуло на пол. Пистолеты стреляли бесшумно, и на мгновение в комнате воцарилась тишина. Только потом нагая брюнетка поняла, что случилось, и заорала во все горло - визг ударил по ушам, зазвенели стекла. Несчастная была в ужасе: она побледнела, пошла красными пятнами, прижала руки к груди и попятилась к стене, не сводя глаз к тела.
- Брат, отведи ее вниз, - скомандовал Никай. - Я осмотрюсь.
- Да, брат.
Обычно задиристый рыцарь в боевой обстановке строго слушался формального командира: он скинул с себя куртку, набросил на узкие плечи нагой девушки и буквально потащил ее из комнаты. Не доведя их взглядом до двери, Никай бросился с ЭМ-сканером поверять все: одежный шкаф, тумбочку у широкой кровати, комод под большим плоским телевизором - он искал что угодно от бомбы до спрятавшихся пиратов, но не было ничего.
- Значит, все действительно было просто, - хмыкнул рыцарь, убрав в карман компактный сканер и повернувшись к пирату.
Тот лежал без движения. Он упал из стойки на одном колене, в его руке до сих пор был пистолет-игломет. Разгоряченное развратом тело какое-то время выталкивало кровь быстро, сильными толчками, и на узорчатом ковре собралось большое пятно. Он казался слишком живым: готовым к бою, только что спугнутым с очередной красотки и жаждущим вернуться к развлечениям - только темные дырочки от двух пуль портили вполне ухоженное, поджарое тело и гладко выбритое лицо, кровь залила и слепила длинные золотисто-русые волосы.
- Как ты так сплоховал-то? - теперь Никай обращался к самому пирату.
Он едва не добавил, что мужик-то, вроде, нормальный... Да и какой мужик? Убитый парень вряд ли был старше самого рыцаря. Резко мотнув головой и выкинув из нее все лишнее, Никай вытащил из шкафа большой рюкзак. Все его содержимое парень вывалил на ковер подальше от трупа: обоймы, темно-синий глухой шлем, какие-то инструменты, маленький компьютер, гранаты, пузырьки с обычными витаминами - все это, без сомнения, принадлежало пирату. Чужим был только один предмет: прямоугольный стальной ящик около сорока сантиметров в длину с отрезанным от верхней крышки неровным квадратом - именно так, срезав лазерным резаком, мертвый парень получил себе символ Ордена. Напряженно сжав губы, рыцарь открыл давно вскрытый контейнер, и среди всей почты сразу бросился в глаза один конверт - черный. Из также вскрытой обертки с адресом центральной резиденции Ордена и обратным адресом одного из посольств на другой планете парень достал короткое письмо:
"Приветствую братьев-клерков центральной резиденции Ордена Меченосцев.
С великим прискорбием сообщаю, что сестра наша, лейтенант Дальга Верховейская личное дело Љ 11/157/6 погибла при исполнении долга. На посольский комплекс было совершено нападение, погибли многие охранники среди военных. Дело еще находится на стадии расследования, но я посчитал возможным известить близких о ее гибели уже сейчас. Прошу обратить особое внимание на ее прижизненные послания и доставить их адресатам без промедления.
Да оградит нас милость Всевышнего от новых потерь.
Старший клерк представительства Ордена Меченосцев при посольстве системы Аана на планете Лазурь III Таила Нуоро. 12.05.1620".
Никай опустил письмо, бросил взгляд в контейнер. То, что он увидел следующим, его уже не удивило - он ждал этого конверта: с адресом одного из городов на планете, с обратным адресом посольства на Лазури, от Дальги Верховейской майору наземных войск быстрого реагирования Никаю Керну. Первыми из бумажного пакета выскользнули фотографии. На них была стройная, сильная девушка с косой русых волос, пронзительно-синими глазами и несколькими тонкими шрамами от недавних боев. Некто снимал ее гуляющей по песчаному пляжу на фоне сине-зеленой бесконечности, участвующей в рукопашных турнирах с кем-то из братьев по Ордену и сидящей на каменном утесе высоко над водой. Дальгу нельзя было назвать красивой, но в ней жила спокойная сила одной из сестер-оперативниц, а на лице читалось умиротворенное и счастливое выражение духовного человека. Свое письмо она писала от руки:
"Здравствуй, мой незнакомец.
Забавно, мы встретились больше года назад, но с тем, как редко мы видимся, я могу совершенно искренне называть тебя незнакомцем. Расскажи, как идет твоя служба? Надеюсь, никуда не перевели, иначе это письмо будет искать тебя еще не один месяц"...
- Все, успокоил всех, - выдохнул Сартан, ввалившись в комнату. - Вызвал полицию, "скорую", так что ждать нам здесь недолго. Нашел, что там украл этот урод?
- Нашел... - глухо отозвался Никай, подняв взгляд от письма. - Это был просто почтовый контейнер.
- У нас же почтой ничего ценного не пересылают, - удивленно хохотнул напарник. - На что он позарился?
Парень не ответил. Он только бросил черный конверт, и тот упал на ковер ближе к грязным ботинкам Сартана. Прочитав извещение, напарник недоверчиво хмыкнул, вытряхнул все остальное из контейнера, но там оказались только письма - вскрытые или еще запечатанные - и маленькая коробочка с личным крестиком погибшей. Потом, правда, старший рыцарь сгреб все это обратно и пошел в коридор.
- Пойдем, нечего рядом с телом сидеть.
- Ты понимаешь, что это значит? - тоже выйдя, спросил Никай.
- Что он перечитал половину Орденской почты. Видел, сколько вскрыто? Деньги он, что ли, искал? Или еще кресты на продажу?
- Деньги? Деньги?! - для парня картина была настолько ясна, что он не мог поверить в непонимание напарника. - Он читал письма погибшей: ее, ее друзей, ее сослуживцев.
- Чтобы решить, нравится ли она ему? - ехидно спросил Сартан, привалившись плечом к стене.
- Да, - Никай подался вперед. - Да - нравится ли она ему достаточно, чтобы ради вести о ее смерти рисковать своей шкурой, суясь на планету, на территорию Ордена, где ему никто не рад. Ты понимаешь, что он пытался выйти на связь с Орденом?
- Плохо пытался, иначе пошел бы в представительство, как нормальные люди.
- Он пират!
- Именно! Ты что, серьезно думаешь, что кому-то из этих бродяг не все равно? Он крест продать хотел и другие найти.
Никай несколько секунд молчал, глядя в упор на своего напарника, потом тихо спросил:
- Тебе проще в это верить, да?
Не дожидаясь ответа, он взял контейнер из рук Сартана и прошел к ближайшему столику в коридоре, опустился в низкое кресло. Повертев в пальцах коробочку с золотым крестиком, парень взялся читать вскрытые письма: тоже знакомиться с погибшей, так же стараться узнать ее саму, ее дорогого, но почти незнакомого друга; отца, пытавшегося без рано скончавшейся жены воспитать ее и младшего брата.
Странная штука - смерть. Шаг в неизвестность, обрывающий все дела и планы, мечты и страхи, привлекает внимание даже совсем чужих людей. Чьи-то последние слова, последние письма становятся невероятно важными. Чье-то желание проститься, как оказалось, равно ценится и рыцарями, и пиратами. Пожалуй, временами оно делает пиратов ближе рыцарям, чем их собственных братьев. Сартан говорил, что застреленный парень хотел продать крестик Дальги обратно в Орден, но это было глупо - символ смерти одного из защитников планеты на пиратском рынке стоит во много раз дороже.
- А... - послышался дрожащий женский голос.
Никай поднял голову и увидел стройную, броскую брюнетку в банном халате - еще несколько минут назад она была обнаженной и бледной от ужаса.
- А он еще... еще мертв?
- Нет! - рявкнул рыцарь, вставая. - Нет, он ожил.
- А? - та отпрянула от двери.
- Да мертв он, мертв, - махнул рукой Сартан. - Брат, Бог с тобой - ты что говоришь? Что на тебя вообще нашло?
Парень только тяжело вздохнул. Он подошел к двери в комнату и заглянул внутрь: там за широкой кроватью со смятой постелью по-прежнему лежал убитый пират. Ни полиция, ни "скорая помощь" до сих пор не приехали, и вся картина безжизненно замерла.
Странная штука - смерть... Шаг в неизвестность, обрывающий все дела и планы, мечты и страхи, привлекает внимание даже совсем чужих людей. Без надежды на вечный покой за гранью, что толкает людей рисковать собой, если не жажда богатства или власти? Почему чужая смерть заставляет даже преступников, пусть ненадолго, но свернуть с привычного пути?
- Ты чего уставился? - одернул напарника Сартан.
- Думаю... - глухо ответил Никай. - Интересно, у этого пирата кто-то есть? Кто-то, кому послать черный конверт.