Стук в дверь раздался в тот самый момент, когда я уже собиралась перейти к десерту из воздушных эльфийских пирожных и клубничного мороженного.
- Войдите! - крикнула я, пытаясь принять достойный вид, который соответствовал бы образу многомудрой и многоопытной наемницы.
Дверь с тихим скрипом отворилась, и на пороге возник невысокий хорошо одетый юноша, двадцати с небольшим лет, комкающий в руках дорогую шапку. Совсем еще котенок... в смысле ребенок. Хотя, для человека это возраст не то, чтобы солидный, но все-таки не детский.
- Добрый день, госпожа чародейка, - тихо пролепетал вошедший.
- Добрый день, - вежливо ответила я, уже понимая, что, во-первых, зря старалась с образом, а во-вторых, мне, похоже, предстоят несколько дней до ужаса скучного похода, за который, правда, заплатят так, что можно полгода сидеть и не высовываться. - Что вы хотели?
Юноша помялся, а потом на одном дыхании выдал:
- Нам нужно добраться до Светлого Озера. Нам вас порекомендовали как опытного проводника...
Голос паренька постепенно сошел на нет. У меня же при первых его словах отвисла челюсть. Дело в том, что Светлое Озеро - своего рода портал. Куда он ведет неизвестно. Те кто пытался это выяснить уже ничего не могут рассказать, потому что половина из них сгинула в портале и не вернулась, а другую половину портал выкинул в виде красивых белых скелетов. Сколько некроманты не бились, так и не смогли найти этих смельчаков ни в Переходе, ни в Верхнем Мире, ни в Нижнем. В мире живых их тоже не было. И что этому детенышу могло понадобиться на Светлом Озере?..
Ну хоть стало понятно чего он так трясется. Наемники - народ суеверный, за такое оригинальное предложение и прибить могут.
- Порекомендовал вас Кир Светловолосый. А нам - это моему наставнику и... - юноша снова замялся.
- Так, веди меня к своему наставнику, - мрачно велела я, поскольку перестала понимать вообще что-либо. Кира я видела на прошлой неделе, и он не словом не обмолвился о самоубийцах, желающих посетить Светлое Озеро.
Тяжело вздохнув, юноша развернулся и вышел в коридор. Скомкав салфетку и бросив печальный взгляд на мороженное, которое уже начало таять, я последовала за ним.
Мы спустились в обеденную залу, глядя на которую я начала потихоньку звереть. Она была пуста. Абсолютно. Не было ни посетителей, ни разносчиц, ни держателя сего заведения. Короче говоря, ни одной живой души.
- Ну и где твой настав...
Закончить мне не дали. Краем глаза я успела заметить летящий в меня сгусток ярко-зеленого огня Парализующее заклятие. Зеркальный Щит вырвался у меня рефлекторно, и заклинание, срикошетив, отправилось по обратному адресу. Последовавший за этим грохот оповестил меня, что заклятие Щита мне как всегда удалось. Тем временем я, одним махом перевернув ближайший стол, скрылась под его надежной защитой. И вовремя, потому что в столешницу ударилось несколько шаровых молний. Не смертельно, но все равно неприятно. Одна такая молния может вырубить человека минут на двадцать, в течение которых он будет совершенно беспомощным. Сотворив стандартный поисковый импульс, я замерла в ожидании. Прошло пять секунд. Десять. Импульс не возвращался. Загасили, гады! Закрыться от импульса или дать ему ложные сведения у неведомых врагов силенок не хватает, и они решили просто прихлопнуть его, как муху. Судя по всему, своим противникам я нужна живой, так что время на плетение универсального усыпляющего заклинания большого радиуса действия у меня есть. Я завертела перед собой пальцами, в это время проговаривая заклинание. Когда сеть была сплетена, я выскочила из-за прикрывавшего меня стола и, резко выбросив руки вперед, активировала заклинание. Голубая сеть разлетелась по зале, а я тем временем опять скрылось за спасительным столом.
Заклинание облетело зал и вернулось ко мне совершенно неизмененным. Я аккуратно вылезла из-за стола, держа Щит наготове. Вокруг стояла мертвая тишина, если не считать тихого шипения столешницы, в которую недавно попали шаровые молнии. Да на улице слышался приглушенный шум. Случилось чего, что ли...Через несколько минут одинокого стояния перед перевернутым столом, меня посетила мысль, что обстреливать меня, похоже, пока не собираются. Я сделала несколько неуверенных шагов к двери. Никто не препятствовал моему продвижению. Врагов не было видно, парнишка тоже не стал дожидаться конца поединка...
Окончательно уверившись, что задерживать меня не будут, я рванула вверх по лестнице.
* * *
- Лия, - я обняла красивую снежно-белую волчицу за шею. Она никак не хотела стоять на месте, и удерживать ее приходилось практически силой. - Лия, беги к Киру и скажи, что скоро я буду у него, и мне может понадобиться его помощь.
- Что-то случилось, Далия? - волчица посмотрела на меня спокойными желтыми глазами. - Я слышала отголоски боевых заклятий.
- Случилось, маленькая. И сейчас мне очень нужно добраться до Кира. Но у меня есть здесь еще одно дело. Я его завершу и приду. Захватишь с собой мою сумку. Меч, так и быть, я понесу сама.
Лия кивнула и застыла в ожидании, пока я дам ей собранную сумку. Я же заметалась по комнате, собирая свои вещи, благо их было немного, и запихивая их в потертую коричневую сумку, особенно не отвлекаясь на аккуратное сворачивание имущества. Главное, взять зелья, эликсиры, свечи и прочий инвентарь, необходимый для проведения магических ритуалов. Немного подумав, я отправила туда же и узкий ритуальный кинжал, справедливо рассудив, что в предстоящем мероприятии он вряд ли мне понадобится.
В конюшню пришлось спускаться соблюдая осторожность. Украдкой глянув в обеденную залу, я увидела, что там по-прежнему никого нет. Хотя от двери доносились уже довольно громкие звуки. Решив, что разбираться с таинственным исчезновением посетителей я буду чуть позже, я выскользнула на задний двор. Немного поплутав по конюшне, я отыскала свою лошадь.
- Возьмешь с собой Кису. До темноты переждите в лесу, а ночью бегите через Звездную Чащу, - напутствовала я Лию, попутно закрепляя на спине лошади свою поклажу. И Лия, и Киса смотрели на меня одинаково укоризненным взглядом. Волчица ко всему еще и вздыхала. - Да, я понимаю, что ты все знаешь. Ну, тогда - удачи! Надеюсь, завтра днем мы встретимся у Кира.
Волчица еще раз посмотрела на меня, покачала головой, но все-таки ушла. Я прекрасно понимала, что она имела в виду. Она хотела сказать, что нужно быстрее убегать из этого места, что дальше оставаться здесь опасно, что лучше найти безопасное место, затаиться и уже тогда думать, что делать дальше. Но при этом я также понимала, что нельзя терять время, пока еще можно попробовать выйти на противников по магическому или, как любит выражаться моя подруга-ведунья, общечеловеческому следу, присущему, как она утверждает, всякому живому существу. Вот и представилась возможность проверить это утверждение...
Я снова спустилась пошла в обеденную залу. Стол уже убрали, посетители обедали. Корчма выглядела так, как ей и положено выглядеть в это время суток.
- Добрый день, госпожа чародейка, - приветливо поздоровался со мной улыбающийся корчмарь, стоящий за стойкой. - Я вижу, вы уезжаете?
- Добрый день, господин Лерик. Да, появились срочные дела, приходится уезжать, - я развязала кошелек и достала несколько золотых монет. - Это за последний месяц. И можно еще стаканчик коктейля со сливками? - раз уж мне не досталось сегодня мороженного, я решила восполнить пробел коктейлем.
Корчмарь кивнул и вознамерился отсчитать мне сдачу.
- Сдачи не надо, - обворожительно улыбаясь, сказала я.
Корчмарь с энтузиазмом кинулся выполнять мой заказ. Я тем временем решила приступить к тому, за чем, собственно, и пришла: задавать каверзные вопросы.
- Я тут спускалась лошадь седлать, на конюшне никого не было. Случилось что?
- Ой, госпожа чародейка, - корчмарь обрадовался возможности излить душу. Препятствовать ему я, понятное дело, не стала. - Кто-то кинул пачку "Веселых огоньков" рядом с корчмой. Посетители побежали смотреть, а мы все - спасать заведение.
Лерик горестно покачал головой, протягивая мне заказанный напиток.
- Пока я ходил какие-то негодяи испоганили стол, - корчмарь ткнул пальцем в угол, где и стоял спасший меня стол.
- Негодяи, - от души согласилась я, отпивая коктейль. - Я тут пацаненка видела. Такой невысокий, лет двадцати, волосы светлые, длинные, немного вьющиеся. Одет богато. Может он развлекается? С богатеями иногда такое случается.
- Нет, вы, скорее всего, видели Федула. Это сын Верелы-купчихи. Он тут часто отирается. В торговых делах не смыслит ничего, мать денег не дает. Вот и ищет где бы подзаработать. То к одному обозу прибьется, то к другому. А у меня много купцов останавливается, - с законной гордостью закончил Лерик.
- Ох, что же я сижу-то! - "спохватилась" я. - Мне же к оружейнику надо. Он человек суровый, если сказал зайти после обеда, то лучше не опаздывать.
- Всего доброго, госпожа чародейка, - корчмарь проводил меня до порога. - Будете в наших краях - останавливайтесь у меня. Я вам скидку сделаю.
- Обязательно, господин Лерик, - с этими словами я вышла из корчмы.
Где живет Верела я знала очень хорошо. Ее желтый с красной крышей дом невозможно было не знать. По дороге я обдирала все встречающиеся мне цветы. Садовники недобро косились на меня, но мешать не смели. Я же внутренне бушевала. Обманули! Обвели вокруг пальца! Как девчонку! Меня! Подослали ко мне какого-то котенка, которого каждая собака знает, чтобы он меня выманил, и напали! У-у-у! В порыве чувств я дернула очередной цветок. Но растение крепко держалось корнями за свое законное место, и меня отшвырнуло назад. По инерции я дернула еще раз. Цветок вылетел вместе с длиннющем корнем, обдав меня комьями земли. Две девушки, проходящие рядом, крепились до последнего, но все-таки не выдержали и рассмеялись, одновременно с этим набирая скорость и стремясь быстрее обогнуть меня по широкой дуге. "Поймаю негодяев - убью", - обозревая добычу, мрачно постановила я. Стоп! Каждая собака знает? А с чего бы неведомым врагам подсылать ко мне котенка, которого все знают? Я оглянулась - дорога за мной была устлана цветами. Может, мальчишка приходил по делу, а нападение - это просто совпадение? Надо все-таки найти Федула и спросить, что ему было надо. А если это все-таки подстава, и у Верелы меня уже ждут недавние нападавшие? "Да и с чего бы это сыну купчихи, идти в маги..." - ехидно поинтересовался внутренний голос. Я остановилась, потрясла головой. Так. Делать будем следующее: сейчас идем к купчихе, дальше разбираемся по обстоятельствам. Если Федул приходил - узнаю зачем. Если это подстава... Что ж, не первые враги в моей жизни. На том я и порешила. "Гениальный план", - сонно пробормотал внутренний голос. Я отмахнулась от него, чтобы не мешал и не сбивал с мысли.
В дом Верелы я решила проникнуть как добропорядочная горожанка: через дверь. Встав на пороге, я постучала, потом позвонила, еще раз постучала. Дома, похоже, никого не было, даже слуг. "Везет мне сегодня на пустые помещения" - мелькнуло у меня в голове. Вздохнув, я на прощание пнула тяжелую дверь и собралась уходить. Дверь медленно отворилась. Памятуя о том, что нельзя заходить в дома, где просто так открываются двери, я сделала шаг вперед. В холле было темно, поэтому, пройдя вперед несколько шагов, я решила зажечь световой пульсар. Когда светло-желтый огонек взлетел на достаточную высоту, я с грустью отметила, что неведомые враги стали ведомыми. Их было трое и напали они одновременно. В мгновенье ока вытащив из ножен меч, я довольно легко отбила первые два удара, но третий противник успел увернуться. Не встретив на своем пути сопротивления, меч заскрежетал по доскам пола. Меня по инерции швырнуло вперед. Когда я обернулась было уже поздно: в лицо мне пахнуло каким-то едким, вонючим газом. Сильно закружилась голова, потемнело в глазах. Я еще слышала как упал мой меч, но своего падения я уже не помнила.
* * *
Пришла в себя я, судя по солнцу за окном, где-то через час. Одолевала жуткая слабость, хотелось спать.
- Кажется, наша красавица уже очнулась, - услышала я голос.
В то же мгновение на меня вылили что-то мокрое и очень холодное. Стало, как ни странно, легче. Разобравшись в своих ощущениях, я поняла, что сижу на стуле, а руки у меня связаны за спиной. Связаны очень крепко, потому, что кисти сильно болели, а кончики пальцев слегка онемели. Скосив глаза на грудь, я заметила, что на мне висит кусочек горного хрусталя - самого мощного поглотителя стихийной магии. Светился он ярким красным светом, впитывая мою магию. На одежде виднелись какие-то красные пятна, напоминавшие кровь. Я поморщилась и тут же едва не вскрикнула, потому что нос пронзила резкая боль. А потом я почувствовала как тонкая струйка крови потекла вниз.
- Итак, что же господам похитителям угодно? - вопросила я, разглядывая своих противников.
Один, сидевший на стуле напротив меня, был довольно симпатичным мужчиной. На вид ему было лет тридцать пять, но малость заостренные ушки выдавали в нем полукровку, и следовательно, по внешности о возрасте судить было трудно. Он спокойно смотрел на меня своими ярко-голубыми глазами, иногда отбрасывая с лица длинные русые волосы. Нет, он намного старше, чем выглядит. Не может быть у тридцатипятилетнего человека (да и эльфа) такого жесткого, пронизывающего взгляда. Я зябко поежилась и перевела взгляд на его подельников. Два парня, без сомнения человеческой расы, не обладали такой выдающейся внешностью, как их предводитель. Оба были темноволосы и кареглазы. И на удивление похожи друг на друга. То ли братья, то ли мне вдруг все бандиты на одно лицо стали. Парни стояли по бокам от главаря, сохраняя на лице серьезное и даже какое-то возвышенное выражение.
- Наша красавица решила сразу перейти к делу. Что ж желание дамы - закон для истинного джентльмена, - меж тем проговорил тот, что сидел на стуле, попутно отбрасывая за спину волосы. - Нам угодно, чтобы ты нашла вход в портал Светлого озера. Как некромантке тебе будет проще его найти. И открыть.
- Вход известен. Берите и пользуйтесь, - милостиво разрешила я.
- Моему нанимателю хотелось бы остаться в добром здравии после посещения сего чудесного места, - учтиво просветил меня истинный джентльмен.
- Твой наниматель только из любопытства решил посетить его? Или у него какие-то дела на той стороне? - в тон ему поинтересовалась я.
- Не знаю, я не спрашивал, - равнодушно пожал плечами главарь.
- А что за мальчишку вы ко мне подослали? - поинтересовалась я, думая как выбраться из затруднительного положения.
На мое счастье противники удовлетворились горным хрусталем, который по их мнению полностью поглощает магию. Но у меня есть еще сила некроманта и второй моей ипостаси. Конечно, большая их часть тоже блокируется камнем, но мне много и не надо, только бы немного ослабить веревки. Вот если бы хрусталь был в оправе из серебра, тогда дело было бы совсем плохо, ибо сочетание хрусталя и серебра полностью гасит магию, а в некоторых случаях даже вытягивает магическую силу. Я сосредоточилась на веревке и представила как она развязывается. В голове зашумело, в глазах снова потемнело. Я почувствовала, что кровь из носа пошла уже не тоненькой струйкой, а ливанула струей. Но мои усилия увенчались успехом. Веревка слегка ослабла.
- Мальчишку? - удивленный голос главаря доносился как из далека. - Ах, мальчишка... Ничего особенного. Обычные оборванец, отмытый одетый и получивший четкие инструкции, о том как ему следует себя вести.
- Зачем же вы открыли все карты, велев сказать, что ему надо на Светлое Озеро?
- Хм... Забавно... Мы сказали, чтобы он просил проводить до самого, по его мнению, страшного места. А если бы ты спросила, кто его порекомендовал, он должен был назвать самого могущественного волшебника, опять таки по его разумению.
Да... По всему выходило, что самым страшным местом для людей было Светлое Озеро, а самым могущественным магом - Кир Светловолосый. Ну да, когда Кир голыми руками задушил упыря на спор - впечатлились многие... Не учли враги только одного обстоятельства: с Киром я хорошо знакома и всегда могу у него поинтересоваться кому и кого он рекомендует. Или учли? И это очередная подстава?..
Я подергала веревку. Она немного ослабла, но еще недостаточно, чтобы можно было беспрепятственно ее скинуть. Пришлось напрячь воображение и повторить процедуру развязывания. Мир пошел цветными пятнами, но я стойко продолжала разговор.
- И что мне будет за открытие входа? - открывать его я не собиралась, но не сообщать же об этом противникам.
- Жить спокойно будешь, нюхать цветочки и кушать мороженное. А если нет, - при этих словах истинный джентльмен хищно оскалился. - Прикопаем тебя где-нибудь под кустом, и никто тебя не найдет. Так что призови здравый смысл - может он тебе что-нибудь дельное подскажет.
Я пошевелила руками и веревка соскользнула с запястий. Пришлось ее ловить, чтобы она не упала на пол и не привлекла внимания бандитов. Посчитав, что призывать здравый смысл для меня мелко, я решила обратиться к своему могучему уму. И скрывать несоответствие указания и исполнения не стала.
- Интеллект!!! - взвыла я.
Бандиты опешили. Наверное они усомнились в моем психическом здоровье, но это волновало меня в последнюю очередь. Быстро сбросив веревки, я вскочила, схватила стул и не глядя бросила его в сторону главаря. В ответ раздался какой-то визг, похоже главарь не успел увернуться. Поскольку принимать бой у меня не было ни желания, ни возможности, я подлетела к окну и перемахнула через подоконник. Ипостась я сменила уже в воздухе.
До реки, в простонародье прозванной Петлей (она опоясывала Вириэлию и плавно переходила в Топь Болотную) я бежала не останавливаясь. Только осознав, что бегу совсем не в ту сторону, куда мне надо, я остановилась. Сунув морду в реку, я с удовольствием начала пить холодную свежую воду. Мысли разбегались, но спустя несколько минут я решила, что самым правильным сейчас будет подкрепиться и подумать, что делать дальше. Возвращаться и огибать город не хотелось совершенно. Через реку не перебраться, через Топь тем более. О, Мявы [1], что же мне делать?!
* * *
Я лежала на берегу реки и уныло грызла собственноручно, точнее собственнолапно, пойманную рыбу. Река забурлила, и на свет выбралось зеленоволосое чудовище, именуемое русалкой.
- Кыш отсюда, земноводное, - мрачно пробурчала я, принимаясь за рыбий хвост.
Дева взвизгнула и с видом оскорбленной невинности нырнула обратно. Но, похоже, спокойно поесть мне сегодня была не судьба, потому что спустя несколько минут из воды вылезло другое чудовище.
Я горько усмехнулась, услышав свой давно забытый титул.
- И тебе здравствуй, князь морской, - поздоровалась я, понимая, что от этого собеседника так легко не отделаться.
- Что невесел лик твой усатый? Что повешен хвост твой меховой? - пафосно проговорил водяной.
От такой постановки вопроса рыбий хвост вывалился у меня изо рта. "Что с моим хвостом?" - вопиял внутренний голос, загибаясь от смеха. А я тем временем ответствовала:
- Злые вороги по следу моему идут. Погубить душу мою невинную хотят, - и совсем невежливо добавила: - Так что ныряй откуда приплыл, а то хвост твой чешуйчатый потопчут.
Водяной смеялся долго и от души. За это время я успела доесть таки рыбу и сменить ипостась, а то как-то неприлично со старым знакомым в зверином обличье разговаривать.
- Ну официальную часть, думая, можно считать оконченной, - отсмеявшись сказал водяной. Пригладил волосы, порядком растрепавшиеся от внепланового приступа веселья, и уже серьезно продолжил. - А теперь к делу. Далия, есть возможность подработать почти по специальности. И от погони спрячешься, а то как бы тебе, хе-хе, вороги хвост пушистый не пообщипали.
- Что делать-то надо? - осторожно спросила я. С одной стороны, водяному я доверяла, с другой - уж очень меня настораживало слово "почти". - Топляка [2] организовать или как?
- Что ты, Рыбоконь [3] с тобой, своих хватает, - суеверно замахал руками водяной. - А делать ничего сложного не надо. Как ты знаешь, есть у меня три дочери. Старшая, Ниверэни, вышла замуж за князя Зеленого ручья Кравирэна... - издалека начал он, но, заметив мой взгляд, перешел непосредственно к сути. - В общем младшенькая моя, Вьеверэни, замуж выходит. Сегодня во время прилива. Благословите на счастливую семейную жизнь, госпожа волшебница?
Водяной замолк и выжидательно посмотрел на меня. Я же призадумалась. Предложение и впрямь было заманчивое. Даже если преследователи поймут куда я скрылась, за мной они не сунутся. Подводное царство не любит чужаков. Чтобы попасть к водяным нужно, чтобы кто-то из жителей тебя пригласил. На крайний случай нужно быть магом, а магами преследователи не были. Это я могла сказать совершенно точно. Видя, что я в общем-то не против, но и решиться никак не могу, князь морской начал меня убеждать, проще говоря, соблазнять легкой жизнью.
- А мы тебе и скрыться поможем, и до места тебя своими тропами тайными доведем. До прилива три часа еще. И отдохнуть успеешь, и покушаешь, и на свадьбе повеселишься. Э-э-э... Тебе куда вообще?
- К Киру, - ответила я. Живот, не удовлетворившийся рыбой, на предложение водяного ответил громким согласием.
- Так это же замечательно! - радостно воскликнул князь морской. - Я со своим зятем новоиспеченным поговорю, он тебя под Топью Болотной проведет.
- Под Топью?! Там же болото! - в ужасе завопила я.
- Да нам, водяным, все равно. Болото не болото... Где вода - там наше царство.
Я хотела еще что-то возразить, но острый эльфийский слух уловил отдаленный, на самой грани восприятия, стук копыт. Кажись, за мной...
- Ладно, Лавирэн, я согласна. Веди, - твердо сказала я.
Водяной улыбнулся и широким жестом пригласил меня к себе. Вздохнув, я полезла в воду.
- Приготовься, - сказал водяной, когда я оказалась рядом с ним.
Я задержала дыхание и на всякий случай закрыла глаза. Вода в реке забурлила, потеплела и в следующее мгновение дно исчезло у меня из под ног, и я полетела вниз.
Через несколько секунд я мягко приземлилась на землю. Открыв глаза и оглядевшись я поняла, что Лавирэн провел меня через центральный омут, который выходит в дворцовый сад.
Когда, очень давно, лет семьдесят назад, я первый раз попала в подводное царство, я была сильно поражена тем, насколько действительность отличается от суеверий. Чтобы внести ясность, следует заметить, что у водяных и русалок две ипостаси: одна хвостатая (которую люди и прочие подобные им существа считают единственной), другая обычная, не отличающаяся от человеческой. Проще говоря, если русалка сменит ипостась и пойдет на рынок за продуктами, ее можно будет принять за кого угодно, но только не за русалку. И второе отличие в том, что водяные, как это не парадоксально звучит, живут не в воде.
Если стоять на дне водного царства и смотреть вверх, то складывается ощущение, что ты стоишь в комнате, а вместо потолка и последующих этажей - огромный аквариум, в котором растут растения, плавают рыбы и прочие любители водных процедур. То, что люди считают дном, на самом деле является потолком водного царства, его небом, которое состоит из непонятной субстанции и замечательно пропускает содержащийся в воде кислород. Водяным хватает, а мне как-то душновато. Ну ничего, пару часов как-нибудь потерплю. Так что, выражение "подводное царство" приобретает здесь свое прямое значение...
В воду же морские жители ходят только на работу.
- Как у тебя дела? Чем занимаетесь? - вежливо поинтересовалась я по дороге до дворца.
- Да все тем же. Недавно вот поймали браконьеров. Ловили Меховых Ежей до начала сезона. А Ежей у нас и так не очень много. Была эпидемия у Морского Листа, Ежам было нечем питаться. Вчера закончилась посадка свежего Листа, через пару дней, я думаю, он приживется. А пока что мы их кормим прошлогодними запасами. Кстати, когда я в этом году подавал бумагу о численности Меховых Ежей, я порекомендовал уменьшить квоты на вылов на десять процентов.
При этих словах я немного приуныла. "Порекомендовал" - это Лавирэн поскромничал. Можно не сомневаться, что его "рекомендацию" примут как истину в последней инстанции, и цены на Ежей снова взлетят.
За время разговора мы успели пройти сад и подошли к дворцу. К слову сказать, дворец был полностью сделан из дерева, что в подводном мире считалось признаком небывалой роскоши. Причина была проста: в подводном мире очень сильная влажность, и чтобы дерево не портилось, его покрывали специальным раствором, при приготовлении которого использовалась магия воды. Заговаривать раствор нужно как минимум чародею, а они, как правило, такими пустяками не занимаются. Поэтому и стоил раствор немереных денег. Чтобы покрыть такой дворец, как у Лавирэна, нужно отдать не одну сотню золотых. А если учесть, что здание сделано из ценнейшего розового дерева... В общем, не каждый князь морской может позволить себе отстроить влагостойкий дворец из розового дерева.
В холле к нам неслышной походкой подошел дворецкий, низко поклонился и застыл в ожидании распоряжений.
- Проводите госпожу Далириэль в ее апартаменты, - сказал Лавирэн, и повернувшись ко мне, добавил: - Я распоряжусь, чтобы к тебе прислали служанку. Отдохнешь, приведешь себя в порядок. Когда за тобой зайти?
- Где-то за полчаса до церемонии. Кстати, какое благословение: по расчету или по любви? - задала я главный вопрос.
- По любви, - почему-то грустно ответил водяной.
- Тогда не забудь приготовить посудину, - улыбаясь самыми уголками губ велела я.
Лавирэн кивнул, и мы разошлись в разные стороны: князь морской отправился в сторону тронного зала, меня же дворецкий повел на второй этаж в мои комнаты.
- Госпожа волшебница желает сначала поужинать или принять ванну? - вежливо осведомился дворецкий, когда мы вошли в комнату.
- Сначала ванну, - поразмыслив решила я.
Дворецкий молча поклонился и вышел. Через несколько минут в дверь постучали и, дождавшись позволения, вошли две молодые русалки в форменной одежде дворцовой прислуги. Синхронно сделав реверанс, они, видимо, решили разделить обязанности: одна открыла неприметную дверь в стене, наверно, в ванную, и скрылась там. Другая же подступила ко мне с явным намерением помочь раздеться. Я отступила на шаг. Русалка, не переставая улыбаться, сделала два шага ко мне.
- Я сама могу раздеться, - сдавленно проговорила я.
- П-почему нельзя? - вопросила я не питая особых надежд, но и не желая сдаваться просто так.
- Благородная госпожа не должна раздеваться сама, - строго сказала русалка. - Для этого у благородной госпожи есть специально обученные слуги, которые должны во всем помогать благородной господе.
"Где она здесь благородную госпожу нарыла?" - полюбопытствовал внутренний голос. Я благоразумно не стала передавать его вопрос русалке, а то нарвалась бы еще и на лекцию по культуре речи.
Пришлось покориться неизбежному и позволить русалке себя раздеть.
Вода в огромной бадье была теплая и мыльная. Я с удовольствием полежала в воде, потом хорошо потерлась и несколько раз промыла голову (опять таки не без помощи морских дев) неведомым доселе вязким средством, после которого волосы стали гладкими и блестящими. "Эльфам такое средство и не снилось", - мимоходом подумала я.
Ужин подали, когда я уже вымытая и расчесанная сидела на диване и мужественно боролась со сном. Поужинав и велев разбудить меня через полтора часа, я провалилась в глубокий здоровый сон.
- Госпожа, пора вставать, - голос над ухом раздался именно тогда, когда сон вошел в свою финальную и самую интересную стадию.
Я села на кровати, зевая и потирая глаза, огляделась. На вешалке уже висел приготовленный для меня наряд: легкое струящееся белое платье, богато украшенное красной слегка блестящей вышивкой. Все правильно. Вряд ли кто-то захотел бы на свадьбе видеть гостей в черных одеждах. Поэтому для моего наряда был выбран цвет второй стороны некромантии, как искусства, способного возвращать жизнь. Не знаю как эту сторону некромантии объясняют люди, а у эльфов есть легенда, которая все ставит на свои места.
"Была у Светлой Мявы канарейка. Светлая Мява очень любила свою канарейку, кормила ее свежей листвой Священного дерева и поила чистой родниковой водой. Но однажды утром пришла Светлая Мява на свою любимую поляну и нашла канарейку мертвой. Тогда спустилась Светлая Мява в Переход, но не нашла канарейки. Трижды подумала Светлая Мява, но все-таки спустилась в Верхний Мир. И там нашла она душу своей любимой канарейки, взяла ее в руки свои и вынесла в мир живых. Встрепенулась канарейка, взлетела на ветку и огласила поляну радостным пением. И сказала тогда Светлая Мява: "Пусть умение оживлять мертвых будет благом искусства, которое я назову некромантией. И этим искусством будут владеть все мои последователи".
Позавидовала ей Темная Мява. Пошла ночью на кладбище и подняла из могилы зомби. И сказала: "Отныне и во веки веков, пока я не освобожу тебя от своей власти или пока не последую в Нижний Мир, жизнь твоя и смерть твоя принадлежат мне и подвластны они моей воле. Ты понял меня?" "Да, госпожа", - ответил мертвец, глядя на свою хозяйку мертвыми пустыми глазами. И сказала тогда Темная Мява: "Пусть умение поднимать мертвых будет проклятием искусства, которое я назову некромантией. И этим искусством будут владеть все мои последователи". С тех пор покровительствует Светлая Мява служителям светлой стороны некромантии - лекарям, а Темная Мява - темным некромантам. И олицетворяют они темное и светлое начала в человеке".
И тем приятнее столкнуться с правильным пониманием истинной природы некромантии.
- А где вы раньше магов на свадьбы брали? - спросила я, пока у меня на голове сооружали какую-то сложную конструкцию.
Русалка заметно смутилась, но все-таки ответила.
- Так рядом с рекой много магов ходит. Но мы их потом, конечно же, отпускали, - торопливо заверила меня морская дева.
Когда прическа была закончена, платье надето, в комнату вошел Лавирэн.
- Ты уже готова? Церемония скоро начнется.
- Да-да. Уже бегу.
Мы вышли из дворца и зашагали по направлению к большой беседке, образованной сплетением стволов деревьев. Не доходя до беседки, Лавирэн остановился и, помявшись, прошептал.
- Ты, это... дай все-таки два благословения. Так, на всякий случай. Вот.
- Хорошо. Только мне нужно будет две посудины, - едва сдерживая смех, сказала я.
- Чаши уже готовы, - водяной выделил первое слово. Ох, не любит он слово "посудина".
Брачная церемония у русалок ничем не отличалась от подобной процедуры у людей. Молодые, держась за руки, подошли к беседке. Невеста была одета в нежно-голубое платье, символизирующее духовную чистоту и единство с водной стихией. Темные, с голубым отливом волосы были уложены в сложную композицию, которую венчала небольшая диадема, украшенная, судя по всему, сапфирами. Последним штрихом к портрету была голубая же фата, окутывавшая морскую деву буквально до пят. В руках невеста держала букет из растения, которое сами морские жители считают безумно красивым, мне же он напоминал вязанку сушеной морской капусты. Костюм жениха был выдержан в строгих темно-синих тонах. Лавирэн говорил долгую и прочувствованную речь о том, как он счастлив отдать свою третью, самую любимую, дочь за столь достойного молодого, но уже подающего большие надежды морского молодца. Только лицо у водяного во время этой речи было уж больно печальное.
Потом толстенький наместник Рыбоконя под водой, пользуясь властью, данной Рыбоконем, объявил их мужем и женой и велел поцеловаться, что молодые с радостью и сделали.
И пробил мой звездный час. Молодожены сделали два шага ко мне и остановились на небольшом расстоянии от постамента, на котором возвышались две посудины... чаши с водой. Почтительно склонили головы в знак приветствия. Я ответила им тем же. Затем я подняла руки, вода в чашах забурлила и начала подниматься вверх, одновременно с этим расщепляясь на отдельные капли. Так продолжалась до тех пор, пока вода не стала напоминать мелкую водную пыль, морось. Тогда я прочитала нужное заклинание, и пыль, засветившись ярким розовым светом, начала кружиться вокруг новобрачных, пока полностью не впиталась в одежду. Затем я повторила процедуру, с той лишь разницей, что вода стала золотого цвета.
В этом заклинании материальное воплощение магии нужно лишь для внешней эффектности. Приверженцы разных стихий предпочитают разное воплощение магии. Русалки - воду, драконы - огонь. Хотя, конечно, жидкий огонь, растекающийся по новобрачным, зрелище еще то... Эффектное, ничего не скажешь. А вообще, все дело в заклинании, которое читает маг, и в силе, которую он вкладывает в свои слова.
Молодожены еще раз поцеловались, Лавирэн еще раз заверил всех, что счастлив безмерно (ага, оно и видно), потом они хором поблагодарили меня, и на этом официальная часть закончилась. Официальные лица разошлись по домам, родственники и друзья же прошествовали за праздничный стол. Поскольку есть я не хотела, то пристроилась под пышным кустом, неведомого мне вида, с тарелочкой фруктового салата, которую мне всунули таки в руки услужливые русалки, хотя я очень сопротивлялась. Чуть погодя ко мне подошел Лавирэн с кубком тролльей огненной воды в руках.
- Спасибо, Далия, у тебя в этот раз получилось как никогда эффектно, - плюхнулся рядом со мной водяной.
- Да не за что, - отмахнулась я, поправляя кружева на платье, и не выдержав спросила. - Ты не мог чаши еще вычурнее приволочь?
- Да ладно тебе, - благодушно улыбнулся водяной. - Зато красиво было. Мы вон тебе в этот раз даже платье по всем правилам сделали.
- По всем правилам у меня должны быть широкие рукава до самой земли, - с этими словами я продемонстрировала ему свои руки на три четверти закрытые облегающими рукавами.
- Хм... Что-то не припомню я, чтобы у волшебниц рукава какие-то особенные были...
- Потому, что это тайна за семью печатями, - зловеще проговорила я. - Разглашать ее запрещается под страхом смертной казни. Но тебе как старому знакомому я готова открыть сию страшную тайну.
- Издеваешься... - протянул водяной. - У вас, у чародеев, такая сложная иерархия, что без пол-литры не разобраться.
- Так я ж любя. А сложного тут ничего нет. Образование у нас трехступенчатое. После четвертого курса Школы выходят ведьмы. Это в основном деревенские маги, знахари и травники. После восьмого курса - ведуньи. Это ведьмы городского масштаба. После двенадцати лет обучения получаются чародейки, в совершенстве владеющие магией одной из стихий, по которой они и защищают выпускную работу. Понятно, что пользуются они заклинаниями всех стихий, но основная у них одна. Потом обучение считается законченным, но можно защитить работу на звание волшебницы - это еще две дополнительные стихии, или абсолютной волшебницы - это все четыре стихии (а в моем случае еще и некромантия). И вот абсолютная-то волшебница и носит на церемониях широкие рукава до земли.
Мы немного помолчали: Лавирэн, похоже, осмысливал тайное знание, я просто хрустела фруктами.
- А у тебя, значит, основная - некромантия, а из стихий - огонь, - сделал правильный вывод водяной. - Кстати, давно хотел спросить: почему благословение по расчету золотого цвета? Почему по любви розовое - понятно. А расчет ведь может быть не только из-за денег. Это могут быть и связи. Вон, когда Ниверэни замуж выходила, благословение тоже было золотым. Но там дело было в связях: Кравирэн - двоюродный племянник царя морского, а в финансовом плане мы ничего не выиграли.
- Потому что традиция благословлять на любовь была придумана эльфами, а они романтики. Благословение на расчет пришло от людей. А они долгое время не видели никакой выгоды, кроме денег, - сухо ответила я и предпочла сменить тему. - Сколько отсюда до Кира?
- Отсюда до Северной протоки за час доберетесь. А там по земле еще полчасика - и ты уже у Кирова порога. После прилива Рэвирэн проводит тебя до места.
- Как же ты оставишь свою дочь без первой брачной ночи? - укоризненно покачала головой я, похрустывая яблочком.
- Если бы она у них была первой, - фыркнул водяной. И сокрушенно добавил, отпив из кубка. - За кого я отдаю дочь?.. За простого тритона.
- Как же ты так оплошал? - сочувственно спросила я.
- Как-как. Она перед ним когда хвостом крутить начала, в переносном смысле, мы думали, что ничего серьезного, пройдет. Ага, как говорится, держи карман шире. Пришла она ко мне и сказала, что хочет за него замуж, любит его больше всех на свете и жизни своей без него не мыслит. А когда я велел ей выбросить эту дурь из головы, сказала, что утопится.
Яблоко застряло у меня в горле.
- Русалка?! Утопится?! - прохрипела я, когда яблоко, не без душевного похлопывания Лавирэна, отправилось дальше, согласно заданному маршруту.
- Я фигурально выразился. Просто она пригрозила, что если мы не позволим им пожениться, то она уйдет на сушу, к людям.
Да, это серьезно. Русалка может несколько лет жить не в воде, но потом все равно погибает.
Мы еще немного поболтали с водяным. Потом его позвали русалки толкать еще какие-то речи. Я хотела отправиться спать, но поняла, что в таком шуме не то что спать, разговаривать спокойно невозможно было. Поэтому я осталось на поляне, под облюбованным мною деревом, разговаривать со знакомыми, показывать простенькие фокусы детям и гадать молодым незамужним русалкам.
Веселье тем временем набирало обороты, хотя казалось, что дальше уже некуда. В воде стали запускать фейерверки, и земля освещалась то голубым, то золотым, то зеленым светом.
Гулянья продолжались до самого отлива и завершились тем, что счастливый муж под одобрительные крики своих друзей и завистливые вздохи подруг невесты, на руках отнес не менее счастливую супругу в их новый дом.
Я отправилась в комнату собираться. Как выяснилось, одежду за время моего отсутствия постирали, высушили и погладили. Я с наслаждением натянула на себя чистую, вкусно пахнущую цветами одежду. Прическу пришлось распутывать очень долго: шпильки застряли и никак не хотели вытаскиваться. В итоге я просто распустила волосы (насколько это было возможно) и хорошо потрясла головой, одновременно работая расческой. Последнюю выпавшую шпильку я встретила победным кличем и, еще раз расчесавшись, заплела толстую косу, которая в готовом виде свисала чуть ниже поясницы. Глянув на себя в зеркало, я отметила, что бурный день не прошел для меня даром, все-таки сегодня я много колдовала, много бегала, да и бессонная ночь дала о себе знать. Из глубины гладко отполированного лунного хрусталя на меня смотрела девушка на вид лет восемнадцати, с длинными темно-каштановыми волосами. Под темно-карими с зеленоватым оттенком глазами залегли синюшные тени. На смуглом лице отчетливо выделялся тонкий, чуть красноватый шрам, начинавшийся на правой щеке, пересекающий переносицу и заканчивающийся над левой бровью. За долгие годы совместного со шрамом существования, я научилась с применением магических и косметических средств делать его совершенно незаметным для постороннего глаза. Но магическая маскировка, наложенная почти сутки назад, давно развеялась, косметическая - стерлась, и шрам предстал передо мной во всей своей красе. Я печально вздохнула и потрогала кончиками холодных пальцев тонкую красную линию. Надо же, как неудачно! Шрам на пол морды!
Я еще раз вздохнула и принялась натягивать мягкие эльфийские сапоги из черной кожи. Сапоги у меня были замечательные, сшитые на заказ у знакомого эльфа. Я тогда заказала несколько пар, и эльф предложил мне сделать сапоги не только на застежках, но и со шнуровкой. Я согласилась, но шнурки заменила узкими шелковыми лентами, которые завязывала на бантик. Сначала мне хотелось таким образом выделиться из толпы (что среди эльфов сделать было довольно таки трудно). Потом как-то вошло в привычку. А в последствии стало отличительным знаком. Вот и сейчас я не смогла отказать себе в удовольствии завязать красивые темно-зеленые ленты, под цвет куртки, в изящный бант.
Одевшись, я села в мягкое кресло и стала ждать Лавирэна. Водяной появился минут через десять в сопровождении своего зятя, виновника недавнего торжества, - Рэвирэна. Вид у тритона был недовольный донельзя: видно, он предпочел бы провести первую брачную ночь по всем правилам, но отказать влиятельному родственнику и злобной ведьме в моем лице никак не мог. К тому же, узрев мою уставшую и малость озверевшую за время ожидания физиономию, тритон решил не будить лиха и сделать, что от него требовали.
- Я сочту за честь оказать эту незначительную услугу столь могущественной волшебнице, как вы, госпожа Далириэль, - проговорил Рэвирэн, склоняясь в изящном поклоне.
- Мы составили маршрут. До Северной протоки пройдете под Топью Болотной. Там выйдете через центральный Северопроточный омут. Он начинается через четверть клина [4] после развилки. Омут выходит рядом с главным Ринарским трактом. По нему до Кира полчаса быстрого бега, если ипостась сменишь. Устраивает?
- Вполне. Спасибо большое, Лавирэн, ты себе не представляешь, как мне помог, - сказала я, натягивая куртку.
- Не за что, Далия. Ты никогда не отказывала мне в помощи.
- А ты никогда не бросал друзей в беде, - чуть грустно улыбнулась я.
Мы посмотрели друг другу в глаза и крепко пожали руки.
- До встречи, Далия.
- До встречи, князь морской Лавирэн.
Мы с Рэвирэном вышли на улицу и резво затопали по направлению к Топи. Сегодня, несмотря на ранний час, бодрствующего народу на улицах подводного царства было мало: все-таки Лавирэн умел устраивать праздники, и народ отходил после слишком бурной ночи. Мы прошли по спящим улицам и свернули в узкий туннель, проходящий под Топью Болотной. По городу Рэвирэн шел молча, но в туннеле решился задать мучавший его вопрос.
- Госпожа Далириэль, вы давно знаете господина Лавирэна?
- Да. Еще с войны.
Он сразу понял о какой войне идет речь. О Десятилетней войне людей с нелюдями (как они называют всех существ, не принадлежащих к людской расе). Началась она лет восемьдесят назад с подачи Совета Магов, который посчитал, что другие расы пользуются слишком большой свободой, занимают слишком много плодородных территорий, и пора бы показать им кто здесь хозяин. Своими догадками они поделились с правителями четырех крупнейших человеческих государств, которые скоренько начали собирать армию, дабы начать великую войну за людское господство. Несколько лет они готовили войско, укрепляя его ряды самыми могучими магами. Потом люди спровоцировали столкновение между приграничными отрядами людей и эльфов, представив все таким образом, будто эльфы напали на приграничную Ринарийскую заставу. Бессрочный договор о мире был расторгнут в одностороннем порядке, и люди пошли войной на эльфийское государство. Так началась война, которая продлилась десять лет, во время которых перевес был то на одной, то на другой стороне. Первыми к эльфам присоединились вампиры, но постепенно все расы оказались втянуты в эту войну. После тяжелых боев под Рыжей горкой (все-таки численное преимущество было у людей, да и магов у них было больше) людские войска были повержены. Снова заключили бессрочный договор о мире. Но надолго ли не знал никто...
Рэвирэн присвистнул и, кажется, проникся ко мне еще большим уважением. Сам тритон был еще слишком молод и о войне знал только со слов родителей и старших братьев.
За воспоминаниями я не заметила как мы дошли до центрального Северопроточного омута. Я попрощалась с водяным, встала на каменную площадку и спустя несколько секунд уже барахталась посреди холодной реки.
Выплыв на берег, я начала трясущимися от холода руками отжимать волосы, но потом оставила это бесполезное занятие. К тому же с неба начало покапывать, грозя превратиться в хороший полноценный дождь.
Я вдохнула холодный влажный воздух, затем медленно выдохнула. В принципе, я могу менять ипостась мгновенно, но сейчас я решила не отступать от правил и сделать все как положено. Мир стал ярче и четче, звуки - громче, запахи - сильнее. Затем, в одно мгновение, преобразился в черно-белый. А спустя полминуты вместо мокрой меня на траве стояла большая мокрая же и взъерошенная желто-коричневая рысь. Я отряхнулась и бодренько побежала по лесу, не выбегая на тракт, но держась параллельно ему.
На тракте царило обычное утреннее оживление: торговцы с тяжело гружеными телегами спешили на рынок, стремясь приехать первыми и повыгоднее пристроить свои товары. Крестьяне гнали скот на продажу. Иногда по дороге, поднимая пыль, проносились всадники, в которых без труда можно было опознать сборщиков налогов и податей.
Через полчаса я уже сидела в густых зарослях дикой вишни и думала, как проникнуть в город. Теоретически путей было три: пройти через главные ворота, перелезть через стену или воспользоваться потайным ходом. Первый вариант меня по понятным причинам не устраивал. Не потому, что я находилась в теле рыси (при смене ипостаси одежда сохраняется, так что с этой стороны проблем у меня не было). Просто мне не хотелось афишировать свое появление в городе. Второй вариант тоже не вдохновлял: вряд ли городскую стражу обрадует зрелище перелезающей через стену здоровой лесной кошки (равно как и мокрой лохматой девицы). Оставался третий вариант.
Я начала осторожно красться к потайному ходу. Из того, что Лия не ждет меня в близлежащих кустах, можно заключить, что ход по-прежнему функционирует, хотя я не пользовалась им уже несколько лет. Людей, способных им воспользоваться очень мало по той простой причине, что он заговорен на пропуск конкретных личностей. Для остальных это просто каменная стена. Не зря мы с Киром три ночи колдовали над этим лазом. И все ради того, чтобы я могла беспрепятственно проникать в город.
Ход работал. Быстро протиснувшись в узкую дверь, я оказалась в городе. Сменила ипостась, благо лаз выходил в такой глухой район, в который, кажется, даже уличные собаки заходить боялись, и быстро припустила по самой темной улице города. Я не скрывалась, я просто выбрала самый короткий маршрут.
Вскоре вдали показался высокий забор из красного камня с ажурными воротами. Облегченно вздохнув, я поспешила к знакомым воротам.
[1]Светлая Мява и Темная Мява - главные эльфийские божества.
[2]Топляк - тоже самое, что зомби, только поднятый из морских жителей, и живущий, соответственно, в воде
[3]Рыбоконь - морской конек, верховное божество подводного царства