Как его сюда занесло, Володя так и не понял. Он считал, что может ориентироваться в тайге, а оказалось...
Хорошо Степан дал ему с собой спички, да небольшой топорик. Ножом не очень удобно рубить сухостой для костра.
Володя уже собрался готовиться к ночи, как услышал лай собаки. Он стал прислушиваться.
Может это сова дразнит, или просто очень хочется увидеть человеческое жилье. Ему это показалось?
Мастер впервые так далеко, да ещё один, углубился в тайгу. А ведь Степан предупреждал, что лучше идти берегом реки, тогда точно не заблудишься.
Надо же, не послушал опытного человека.
Высокие ели стояли близко друг от друга. Когда садилось солнце, тень от деревьев двигалась. Будто сами деревья шагали плотным строем к горе таёжнику. И эти звуки, которые если и не пугали, да нет, конечно же, пугали.
Неужели придётся ночевать в тайге одному?
А если волки, или медведь? Да, мало ли? Лихие люди на Колыме ещё встречаются.
Хотя Володе добрых людей до этого дня попадалось больше, в душе парня образовывалась пустота. Не то, чтобы он замерзал, но иногда пробирала противная дрожь.
Не зная зачем, Володя вытащил из ножен широкий охотничий нож. Потом он снял с плеча ружьё, переломил его, патроны в стволах.
Он ведь хорошо помнил, что восемь патронов с правой стороны его патронташа заряжены круглыми пулями, но проверил ещё раз. Так, на всякий случай. А через пять минут стал проверять опять.
И тут Володя почувствовал, что метрах в трёх от него появился кто-то живой.
Шума шагов он не слышал, но чувствовал, там кто-то есть! Этот кто-то стоял тихо, притих и Володя.
Только дыхание странное, неужели волк принюхивается?
Володя взвел курки у ружья, направил в сторону непонятного для него шума.
- Не балуй, а то пальнёшь ещё в моего помощника.
Спокойный, уверенный в своей правоте мужской голос раздался за спиной мастера. Володя даже вздрогнул.
Он опустил стволы ружья и почувствовал, что ему дышат прямо в затылок.
Медленно повернув голову, он увидел мужчину с длинной седой бородой. Его брови, словно огромные, густые кусты нависали над глазницами.
- Заплутал? - Спросил незнакомец, - Тайга, свои.
Из-за ближайшей ели, не торопясь, важно вышла собака.
Это была крупная сибирская лайка. Она подошла к Володе, обнюхала его, обошла вокруг, обнюхала ещё раз и, подняв морду, посмотрела прямо в глаза.
Глаза собаки светились зелёным цветом. А весь вид её говорил незваному гостю, что она здесь главная!
- Ну, Тайга, перестань! Не пугай парня, - произнес бородатый. - А ты, пяря, иди за мной следом.
По невидимой тропе шли недолго.
Вот и небольшая поляна.
Светилось одно окно небольшого бревенчатого дома. Занавесок на окне не было, и Володя видел, что на столе у окна стоит плошка с фитилем.
Колечко хвоста собаки закрутилось в разные стороны, Тайга было направилась к хозяйке, но потом вернулась, обошла вокруг нежданного гостя и села в метре от него, охраняя хозяйку.
- Мать, отрежь хлеба, да мяса, вынеси сюда.
Бородатый повернулся к Володе:
- В дом не приглашаю, тебе нельзя. Свою посуду не предлагаю, нельзя. Спать будешь в амбаре на сене. Огня не зажигай. Вода в ведре у колодца, своей посудиной не зачерпывай. Наливай из ведра в свою кружку. Утром тебя Тайга выведет к берегу Буюнды.
Мужчина поднялся на крыльцо, взял из рук женщины хлеб и мясо, завернутые в полотенце и пошёл в сторону большого амбара.
Приоткрыв одну сторону ворот, он оглянулся:
- Что ждёшь? Заходи!
Тайга подошла вплотную в Володе и подтолкнула его носом к своему хозяину.
Утром Володя проснулся рано.
Свежескошенное сено так пахло! Володя потянулся и услышал тихое рычание. Он поднял голову и увидел два светящихся глаза собаки. Тайга негромко рыкнула, словно позвала за собой и пошла к воротам. Лапой она толкнула створку, та легко отворилась. Тайга оглянулась на Володю, и высоко подняв голову, вышла, Володя за ней.
Тайга подвела его к столу, стоящему неподалёку от колодца. На столе стоял закопченный чайник, из носика которого шел пар.
Рядом, прикрытый полотенцем, лежал порезанный большими кусками чёрный хлеб и кусок мяса.
- Медвежатина это, силы тебе добавит. Вот поешь и в дорогу. Ты об этом месте никому не рассказывай. Чужие нам тут не нужны, вера не позволяет. Да ешь, ешь. Чай у меня на травах, большую силу даёт.
Только сейчас Володя рассмотрел хозяина.
Невысокого роста, в белой домотканой очень длинной рубашке, до колен. Штаны из того же материала, заправлены в шерстяные вязаные чуни.
Длинная борода причёсана аккуратно, губы прятались за растительностью. Волос на голове густой, почти до плеч, уши прикрыты, а вокруг головы, в районе лба плетёная из шерсти, как тонкая коса, верёвка, которая была завязана на его затылке.
И как он кушает? - подумал Володя.
Он посмотрел на окно небольшой избы. Ему показалось, что на него из окна смотрит молодая и красивая женщина. Через секунду лицо в окне пропало.
- Поел? - Спросил его старовер, - пора в дорогу.
Мужчина перекрестил его двумя пальцами и, обернувшись к собаке, дал ей команду:
- Проводи его до воды.
На долгом пути, собака бежала впереди. Несколько раз, она останавливалась, оббегала вокруг Володи, высокомерно снизу вверх смотрела в его глаза. Всё её поведение говорило о том, что она здесь вожак и её нужно слушаться.
Когда вышли к берегу реки, Тайга подошла к парню, на секунду присела против него, а потом, не оглядываясь, убежала в чащу.
К вечеру, берегом реки Володя добрался до посёлка. Его уже собирались искать все мужчины посёлка.
Человек пятнадцать стояло у клуба, а Степан что-то им объяснял. Обращались к нему с вопросами только по имени.
Увидев уставшего мастера, все мужчины не задавая вопросов, молча разошлись.
Ночью Володе приснилась та девушка, какую несколько секунд он видел через чисто вымытое стекло окна, маленького бревенчатого дома, стоящего посреди бескрайней тайги.