Аннотация: Наш совместный продукт с Татьяной Минасян и Григорием Неделько . Постмодернокибервамп с попаданцами, простите за выражение...)) Вышел в альманахе фантастики "Фантаскоп". Послушать в озвучке можно здесь.
Живи реальной жизнью.
(Х/ф "Щепка")
Все мы заперты в своих мирах, точно в хрустальных шарах. Однако Ринату Ибрагимбекову повезло ещё меньше: он оказался внутри настоящей сферы из хрусталя, и выбраться из сверхтонкой техноэндовой темницы, так же как разбить невыносимо хрупкую преграду, не было возможности. А что гораздо хуже, Ринат, взрослый мужчина, смелый полицейский со стажем, красивый и успешный человек, стал пленником чужих интриг, сжавших его реальность до размеров прозрачного "мяча" диаметром два метра.
Мускулистое, облачённое в форму тело крутилось в замкнутом пространстве, которое намного теснее любой жизни или фантазии, сознание не воспринимало событий, а подсознание, истинное "я", из раза в раз повторяло короткий путь последних дней Ибрагимбекова. Ссора с женой Лидой, спецоперация, сверхурочные, полураспад действительности, а дальше - всё по кругу.
И если каждому, кто в необходимой мере психически стабилен, под силу разбить стену, выбраться на волю, разрушить реальность, а на деле, псевдореальность, то могущественные персоны обрекли Рината Ибрагимбекова на замкнутость, по факту отрезав от остальной вселенной. Ответственность легла на цвет общества, представлявшийся ярким - например, жёлтым или зелёным, - чтобы скрыть глубинную отвратительную черноту. Заговорщики планировали сместить нынешнего правителя, чересчур лояльного, умного, прогрессивного, и на обломках его достижений воздвигнуть другое государство, строже и привычнее. Лучше - для них...
Сфера вращалась, в пузыре плескался мрак. Неподвижный Ринат, закрыв глаза, спал и видел сны, думая, что существует. Хотя, если посмотреть пристальнее, вскроется, что не он один на протяжении миллионов лет допустил эту ошибку.
- То есть энергии будет достаточно, чтобы низвергнуть изначальный порядок вещей? - уточнил Павел Ефимцев, один из самых перспективных негаллюцинирующих и агент позитивирующих энгэ.
- Паш, прошу тебя, говори проще, - утомлённо сказала его жена - красавица Виктория Добровольская, поправляя волну рыжих волос.
- В смысле...
- Да поняла я. Именно так, энергия, которую вырабатывает закороченный между реальностями Ибрагимбеков, способна разложить реальность на атомы, а потом сформировать её по-иному. Или лишить надежды на возрождение.
Павел был слегка ошарашен: он уже довольно давно работал вместе с энгэ и успел насмотреться экзистенциальных ужасов, однако перспектива потерять бытие напугала даже его.
- И что мы...
Но Вика опять не дала закончить.
- Не допустить, чтобы Ринат попал в злые руки.
Павел хмыкнул: плёвое дельце, ничего не скажешь! Особенно если учесть, сколько вокруг энгэ-негативистов и как ценен для их планов простой человек, обладающий неописуемой да притом неконтролируемой мощью.
- Только не перебивай, - сразу предупредил Ефимцев. - Во-первых, откуда ты знаешь?
Добровольская сложила руки на груди, вздохнула.
- Вообще-то я тоже энгэ.
Такое замечание Павла задело.
- Помню, - с нажимом проговорил он. А потом, смягчившись: - Но я ничуть не слабее, а всё равно ничего не прозрел. На задании выяснилось?
- Ага. Мы брали энгэ-диверсантов, подосланных революционерами, как раз возле базы, где находится Ибрагимбеков. Когда уходили, я почувствовала ментальный всплеск, и в голове родился образ спящего внутри хрустальной сферы человека. Мужчины. Я разглядела короткие тёмные волосы, усы, полицейскую форму... Остановила напарников, они подключились к моему сознанию, и усиленным прозрением мы добрались до фактов. Дальше залезли через Сеть в архив, где без труда отыскали инфу о Ринате.
- Повезло, - заключил Павел. И пояснил: - Наши способности негаллюцинирования усиливаются - это хорошее подспорье. Честно сказать, я подозревал, что умение проникать сквозь слои реальности не ограничивается лишь стиранием искусственных преград между подлинным и выдуманным.
- Ты опять?! - раздражаясь, бросила Вика.
- Короче, мы не только правду ото лжи отличать умеем, а и много какими ещё талантами обладаем, - невыносимо спокойно отозвался муж. - В перспективе, по крайней мере.
Она кивнула.
- Угу. И меня, признаться, это чуть-чуть пугает. - В голосе правда проскользнула нотка ужаса.
- Неизвестность всегда пугает, - философски заметил Ефимцев, приобнимая жену. - Только куда денешься? Никуда. Так чего зря мучиться? Ответь лучше, организатора революции вычислили?
Покачивание головой, вновь разметавшиеся огненные волосы.
- Нет, ревы хранят молчание.
- И под пытками?
Виктория усмехнулась.
- Мы не используем пытки.
Павел рассмеялся.
- Да, конечно. Но их ребята достойны уважения: настоящие разведчики.
- Точно.
- А почему вы не освободили Рината прямо тогда? Просекли засаду?
- Да нет, не просекли - это и насторожило.
- Ясно.
- А к тому же - всплески...
Ефимцев насторожился.
- Бытийной напряжённости?
- Увы. Поэтому, как понимаешь, одна ошибка может дорого стоить: мы ведь раньше не сталкивались с подобным феноменом.
- И, подозреваю, восставшие кое-кого ждут. Нам обоим известно кого.
Рыжеволосая женщина, в прошлом - модель глянцевых изданий, коротко кивнула.
- Как энгэ, ты крайне перспективен, а вместе со мной - пожалуй, непобедим. Вероятность, что мы отразим их атаку, всё-таки есть.
- Значит, они увеличивают шансы... - задумчиво проговорил Павел. - Хех, так можно ждать до бесконечности и, в конце концов, упустить момент.
- Не думаю, что они будут ждать вечно.
- Уверен, что не будут. И мы тоже. Сколько в запасе времени?
- Да уже нисколько.
- Как твой галлюцинатор?
Она посмотрела на мужа непонимающе.
- Как и ты, я извлекла г-модулятор из головы, когда раскрылся заговор многосильных корпораций. Забыл?
Павел мягко рассмеялся, прижал тонкую нежную фигурку к себе.
- Помню-помню, просто пошутил. Тогда - пойдём.
Он подал руку - крепкую, но изящную, - она положила в приветливо развернутую ладонь свою мягкую, атласную ручку, и двое вместе покинули штаб защитников реальности.
Совещание энгэ-плюсов прошло необычно быстро; вопросы словно бы решились сами собой, причём многие до обсуждения.
- Подведём итог, - произнёс Хриплый изменённым с помощью звукового редактора голосом. Боец носил привычную маску - безопасное силовое поле, благодаря которому черты лица искажаются до неузнаваемости, превращаясь в будто бы размытый кислотным дождём рисунок. - Выступаем ночью, чтоб не тянуть. Да в этом и нет смысла, учитывая, что минусы как раз ждут от нас действий. Но примем меры предосторожности: пошлём четыре отряда, которые подступят к зданию, где "сидит" Ибрагимбеков, с разных сторон света. Обеспечим скрытую поддержку с воздуха - деньги на маскировку и техническое обеспечение пущены немалые. Также проработаны пути к отступлению: если не удастся одержать верх над минусовщиками - допустим, их набьётся слишком много или вовсе никакого Рината не найдём, - прикажем отрядам штурмовать заброшенный завод.
- Верно, - подтвердила Вика.
- Интересно, откуда же там взялся этот Ибрагимбеков... - в пустоту пробубнил задумавшийся о своём Павел.
- Что-что? - переспросил Хриплый.
- А? - вскинулся, точно грубо разбуженный, Ефимцев. - Да непонятно, говорю, что за типа мы разыскиваем. Как он появился и зачем.
- Просто человек опять очутился в ненужном месте в неправильное время, - со знанием дела изрёк Сухой.
- Думаешь? - не поверила Шелестящая.
- Убеждён.
- Да какая разница?! - не сдержался импульсивный Скрипучий.
- Ладно, кончайте дебаты, - прервал диспут Хриплый. - Последние приготовления, и выдвигаемся.
Ночь накрыла тёплым саваном безжизненный ящик неэксплуатируемого завода. Не кричали птицы - они попросту не хотели залетать в гости; не ездили машины - место преглухое; не цеплялись за взор интересные виды - убогую картину начинали и завершали одряхлевшее пятиэтажное здание, потрескавшийся тротуар да пять-шесть сухих линялых деревцев.
Отряд Ефимцева заходил с юга, Виктории - с востока; Хриплый взял на себя север, а Сухой - запад. Шелестящая обеспечивала поддержку с воздуха, плюс наготове были свободные люди из УРа, Управления Реальности, - центра энгэ.
Умение путешествовать между мирами, изменяя их по собственной прихоти, дало множество козырей в руки негаллюцинирующих: оружие, технологии, знания, боевые машины... Но не стоит забывать, что и умеющие "прыгать" отступники наверняка обзавелись нужными картами.
У плюсов козырями были Ефимцев с Добровольской. Вероятно, почитатели энтропии попытаются устранить их лишь в крайнем случае, а скорее всего, начнут перетягивать на свою сторону. Для Павла, впрочем, и первый, и второй вариант означали гибель: вера отступников в главенство Ничего надо Всем для него недопустима. Может, он и не такой, как прочие, но определённо не сумасшедший.
Ефимцев сидел на корточках, прислонившись спиной к стене завода, что осыпалась предсмертной крошкой. Среднего возраста мужчина с размытыми чертами лица ждал, пока агенты просканируют местность и здание, а чтобы занять себя, вертел в голове мысли о Ринате. Павлу не давало покоя, что обыкновенный человек, один-единственный, взялся из ниоткуда и тем самым пошатнул мировое равновесие. Богатая на неординарные события жизненная стезя не подтверждала, что в мире возможно всё, а наоборот, яростно противилась теории безграничных объяснений.
От нечего делать Ефимцев, для которого эта операция стала вторым такого рода заданием, вызвал по ментальной рации жену.
- Вик? - послал он мыслевопрос.
- Ты чего звонишь? - опешила Добровольская; эмоции передавались как в "словах", так и в нервных импульсах.
- Да вот хочу узнать, когда фамилию сменишь на мою.
- Ты в своём уме?!
- Погоди-погоди. Шутка это. Кажется, я понял, откуда появился Ибрагимбеков.
- Наверное, оттуда же, откуда все.
- Ошибаешься. - Павел ухмыльнулся; Виктория ощутила его странный настрой и заинтересовалась. - Имбрагимбекова - нет. То есть в нашей реальности нет. И, подозреваю, в действительности Рината тоже такого человека не существует, иначе, выдернутый из своего мира, он бы разрушил его, как рушит работу чётко отлаженного механизма одна вынутая крохотная шестерёнка.
- Я просила чуть меньше образности, - недовольно отреагировала Вика.
- Не рычи на меня, - в тон ей ответствовал Ефимцев. - Так вот, Рината нет, чем и воспользовались заговорщики. Они создали Ибрагимбекова и его мир, чтобы украсть нереального человека, заполучив таким образом неиссякаемый источник энергии. Энергия бесконечна, только если отсутствуют рамки. Понимаешь?
- Да-а... - протянула Виктория. - Они сделали нечто вроде супериллюзии: искусственную ложную личность, которая рушит собственную вселенную, ненастоящую же, из-за чего и возникает парадокс.
- Противоречие тех свойства и уровня, - завершил за неё Павел, - что уничтожают бытие. Всех врагов под силу одолеть, кроме одного, - несуществующего. В борьбе с ним лишь себя погубишь и остальных поставишь под удар. Нас заставляют убить мир собственными руками, по глупости, по незнанию. Потому, удастся выполнить задание или нет, вселенная обречена. Хотя кто знает, есть ли она на самом деле...
- Сейчас важно, что операцию нельзя проводить! - почти вскричала Добровольская.
- Конечно! Я уже связался с главами отрядов и дал послушать наш диалог центру. Около полуминуты назад пришла ментограмма, что задание отменено.
- Фуф, отлично. - Вика, казалось, успокоилась, но вдруг напряглась больше прежнего. - Стоп. Допустим, группа, которую мы брали на днях, прибежала к заводу неслучайно.
- Подозрения понятны, но к чему ты ведёшь?
- Нас могут прослушивать?
- Исключено, - безапелляционно отклонил предположение Павел. И тоже внезапно засомневался: - Если только через ментоСеть. Хоть она зашифрована на нескольких уровнях, канал связи постоянно меняется и никто, в том числе операторы, не обладает данными об IP пользователей, непредвиденная утечка информации в потенциале легко помешает нашим планам.
- А как обнаружить утечку?
- Со столь мудрёной системой защиты? Практически не...
Павел скользнул внутренним взглядом туда, откуда донёсся голос, и увидел-почувствовал, как чёрное бесформенное пятно заставляет исчезнуть человека в спецформе и кусок окружающего рядом с ним. Энтроп стёр из бытия нового беднягу, а где энтропы - там отступники, выпрыгнувшие, надо полагать, из прокси-порталов, то есть зашифрованных дыр в обшивке реальности.
- Йэфы наизготовку! - скомандовал Павел отряду, вскочил и, выдвинув, обхватил ладонью крепившееся к руке оружие, названное первыми буквами фамилии "Ефимцев".
Не прерванная радиосвязь передавала смелый, громкий, командный голос Виктории, руководящей своим отрядом.
Выстрелы - бесшумные, смертезаряженные - раздались сразу и отовсюду.
Чувствуя головокружение, вполне объяснимое после того, как провёл долгое время на корточках, а потом резко встал, Павел мутным зрением выхватывал из повалившей на них толпы врага, в которого бить. Сначала Ефимцева спас солдат из отряда, молодчик по фамилии Ивасенков, со смешной чёлкой и квадратным подбородком. Вспышка, вылетевшая из йэфа, дезактивировала отступника, что атаковал Павла, а затем тень, пущенная энтропом, сотворила страшное - удалила из существования молодого военного с головы по пояс.
Наверху шумели вертомобили, гудели их антиэнтропийные установки; крики - боли, страха, приказа - заполняли сцену боя. Ефимцев отступил назад; головокружение наконец прошло. Только того и ждавший, он вскинул руку, быстро выцелил минусовщика, сдвинул палец, желая коснуться сенсора, чтобы выпустить на волю переданные в йэф мозговые антиэнтропийные волны... и мгновением позже сгинул, влетев спиной вперёд в дыру между реальностями. Совершить этот необдуманный поступок помогли руки подчинённых, толкнувших в разрыв. Разум Павла на миг померк от неверия: подстроили западню, да, но кто?! Его же друзья!
Ефимцев рефлекторно схватился рукой за холодный предмет, ткнувшийся справа, - энтроп. Слишком сильный рывок, генератор энтропии - у Павла в кулаке, а равновесие окончательно потеряно. Итак, ловушка захлопнулась, голос Вики оборвался, дыра пропала, и под занавес (то ли в мозгу, то ли в воздухе) прозвучала фраза "Добро пожаловать в реальный мир!"...
...Почему-то Павел сразу понял, что попал не туда, хотя понятия не имел, в каком мире существует теперь Ринат Ибрагимбеков. Но чувство, что всё идёт не так, появилось сразу, как только энгэ - его энгэ - втолкнули Ефимцева в открытый ими портал. "Механизированный пейзаж" - самое адекватное определение, какое он мог дать тому, что увидел. Не то что ни одного дерева - ни одного клочка растительности не просматривалось в поле зрения. Вся земля была покрыта плитами из какого-то твёрдого материала. На них высились странные сооружения явно промышленного назначения. Ефимцев заметил, что многие из них носят следы ветхости, некоторые совсем превратились в руины. Всё это тянулось за горизонт, под нависшим небом ровного голубого цвета без единого облачка. Не слышно было щебета птиц, не говоря уж о следах присутствия каких-либо животных.
Но некие существа тут были. То тут, то там среди строений проявлялось движение, еле уловимое взглядом. Павел извлёк из чехла энтроп и осторожно отправился вперёд. До сих пор он не был бойцом, но, видимо, на роду ему было написано им стать. Незадолго до перехода между его группой энгэ и отступниками произошла скоротечная схватка, в ходе которой один из группы был аннигилирован. Но Ефимцев бросился на убийцу сзади - противник явно не ожидал от него такой прыти - вырвал энтроп и держал врага, пока не подоспели остальные. Под плотным обстрелом йэфов злодеи ретировались в поспешно созданный портал, а захваченного Павлом сейчас где-то допрашивали. Энтроп же он оставил себе - шестое чувство, развивающееся у него всё сильнее, говорило, что лишним оружие не будет.
Картина, неожиданно открывшаяся перед ним за ближайшим поворотом, ввела его в настоящий ступор. Никаких сомнений: Ефимцев имел счастье наблюдать завтрак вампира. Некто в переливающемся комбинезоне стоял на коленях, а другой, весь в чёрном, припал к шее коленопреклонённого и явно делал глотательные движения. Глаза высасываемого уже закатились, на лице было написано полнейшее равнодушие. Кровосос же был так увлечён своим делом, так аппетитно чавкал, что совершенно не заметил вдруг появившегося Ефимцева.
Что упырей не существует, Ефимцев и не подумал - в искусственных мирах может быть всё, что угодно. Павел никогда не любил книг о гламурных няшках-вампирах и предпочитал точку зрения старого доброго доктора Ван Хельсинга, полагавшего, что лучший способ общения с носферату - его развоплощение. Что Павел тут же и проделал с помощью энтропа - заряд аннигилировал мистическую нечисть, как и любого добропорядочного гражданина.
Но перед его исчезновением что-то царапнуло сознание Ефимцева - какое-то совершенно несуразное наблюдение, тут же канувшее в подсознание. Он кинулся к пострадавшему. Тот так и стоял на коленях, только теперь его голова бессильно свесилась на грудь. Помня, что укус вампира может обратить человека в такое же чудовище, Павел держал оружие наготове. Но стон, изданный укушенным, вроде бы говорил, что самого страшного пока не случилось.
- Я благодарю тебя за то, что ты не дал сыну Старца выпить меня, - произнёс вдруг человек, не поднимая головы, но неожиданно чистым и ясным голосом, словно не его только что высасывал вампир.
- Да не за что, - растерянно ответил Павел.
Человек поднял голову и Ефимцев застыл от потрясения - на него смотрело его собственное лицо.
***
Группа людей в багровой униформе, на плечах которой мерцала перечёркнутая буква "Р", помещённая в круг, сидели за круглым столом в тесном сумеречном помещении, подсвеченном скрытыми люминесцентными лампами. В призрачном свете страшные, словно бы изъеденные потоками кислоты маски казались ещё более уродливыми. Сборище походило на некий злодейский заговор. Которым, собственно, и являлось.
- Ефимцев, надо полагать, нейтрализован? - спросил один, ничем не отличимый от остальных, но чувствовалось, что он тут за главного.
- Несомненно, - ровно ответил другой, - при помощи нашего агента у противника.
- Но это надёжно? - настаивал первый. - Вы все знаете потенциал Ефимцева. Он способен воспроизвести объективную реальность где угодно. Правда, сам пока не сознаёт своей силы...
Слова "объективная реальность" были произнесены так, словно говорилось о чём-то гадком и неприличном.
- Наши специалисты постарались, - заговорил третий, его голос казался моложе, чем у двух первых. - Сконструированный ими мир, куда был заброшен Ефимцев, функционирует так, что именно он не имеет там ни малейшего шанса на спасение.
- Да, я ознакомился с устройством этой квазиреальности и склонен с вами согласиться, - кивнул главный. - Однако одна лазейка там всё же есть...
- Ефимцев никогда не доберётся до неё! - с некоторой скрытой горячностью заверил молодой. - И вы знаете, что невозможно выстроить квазиреальность, не имеющую ни одного выхода из неё. Это невозможно физически. По крайней мере, пока мы полностью не аннигилируем объективку...
Главный только кивнул.
- В любом случае, у того портала будет дежурить наша группа, - заметил второй отступник. - Ефимцев там не пройдёт.
- Я весьма на это рассчитываю, - отчеканил главарь. В голосе ощущалась леденящая угроза, словно в неподвижных глазах готовой к прыжку кобры.
***
Не опуская энтропа, Павел ошеломлённо глядел на спасённого. Но тот, будто и не замечая направленного на него оружия, смотрел ровно и, казалось, в нём шла какая-то работа. Потом его лицо неуловимо изменилось - словно бы что-то не складывалось и он был слегка этим изумлён.
- Почему ты не подключён к сети? Ты не похож на сына Старца, но я не могу соединиться с тобой.
- Я не понимаю, о чём ты говоришь, - честно признался Ефимцев. - И почему ты так похож на меня?
Теперь спасённый казался ещё более озадаченным - не как изумлённый человек, просто глаза его мигали, а мышцы лица подёргивались, как будто "глючил" компьютер, в который ввели непосильную задачу.
- Я знаю это слово, - наконец проговорил он. - В далёкой древности люди и вампиры были "не похожи" друг на друга, но я не понимаю, как такое может быть... С тех пор, как мы, искины, получили человеческий облик, мы все выглядим одинаково. Очевидно, в начале был какой-то шаблон, с которого клонировалась наша внешность.
"Угу, - угрюмо подумал Ефимцев, - я им и был в этой иллюзии, надо полагать..."
Беседа окончательно зашла в тупик. Но тут человек поднялся с колен. Да, это был вылитый Ефимцев, может быть, выглядевший чуть моложе.
- Я понял, - сказал двойник Павла, - ты - человек!
И вновь застыл, подёргивая лицом. Видимо, открытие показалось ему невероятным.
- Конечно, - отозвался Павел, инстинктивно покрепче сжав рукоятку энтропа, - а ты кто?
Неужели вампир успел его обратить? Павел был уже готов аннигилировать, страха ради иудейска, своего собеседника, но тот отрицательно покачал головой.
- Нет, сын Старца хотел просто высосать меня до состояния утиля. Я был неосторожен и слишком далеко отошёл от охраняемой территории. Кстати, для нас здесь не безопасно. Для меня, по крайней мере...
- Почему именно для тебя? - только это и придумал спросить Ефимцев.
Спасённый ровно ответил:
- Не уверен, что они станут высасывать человека. Кровь у нас идентична, во всяком случае, так рассказывают, но они говорят, что на вкус сильно отличается. Впрочем, точно они этого знать не могут, им наверняка сказал это Старец. Пошли скорее отсюда.
Павлу ничего не оставалось, кроме как принять приглашение странного существа.
- Меня зовут Павел, - запоздало представился он.
- Я Арек, - коротко ответил его спутник. - Я всегда хотел увидеть живого человека, но знал, что это невозможно. Однако благой Герок сто лет назад показал, что невозможное способно стать возможным.
- Так кто ты такой, если не человек и не вампир?! - Павел уже отчаялся что-то понять.
- Я - киборг, - спокойно ответил Арек.
- А тот... вампир... сын Старца, как ты говоришь?
- Тоже киборг. Только вампир, - гласил простой в своей безумной логике ответ.
"Жуткое местечко, - мелькнуло в голове у Павла, - кибервамп... Такое только с похмелья может привидеться. Или мои друзья очень сильно промахнулись, отправляя меня, или..."
В любом случае, Рината тут не было. Косвенным доказательством тому служили начавшие попадаться на пути соплеменники Арека. Все они были вылитыми Ефимцевыми. Или Ареками. Павел вспомнил, что удивило его в вампире - и тот тоже был его точной копией, разве что Павел ещё не успел отрастить себе такие длинные клыки. Значит, это "его", Ефимцева, персональный мир. То есть, ловушка.
Попадавшиеся по дороге киборги не обращали на них внимания.
- Почему они не разговаривают с нами? - не выдержал Павел.
- Зачем? - словно бы удивился Арек, потом кивнул. - Да, ты же не включён... Наши интеллекты соединены в Сеть, которую мы включаем по мере необходимости. Я уже разослал сообщение, и все наши знают, что произошло. Сейчас мы идём на участок физического контакта для этого региона. Это, конечно, анахронизм - мы могли бы посовещаться и по Сети, - но так принято в важных случаях.
- У вас что-то вроде Интернета? - догадался Ефимцев.
- Я знаю это слово. Оно тоже из прошлого, ещё до Триединого, из времён владычества людей. Мы зовём это просто Сеть. Пока Великий Предиктор не обратился в Злато Облаце, мы все сообщались через него. Но после спасительной жертвы Герока Благословенного соединяемся напрямую.
- А с вампирами вы не соединены? - Ефимцев, похоже, начал "просекать" ситуацию.
- У них своя сеть. Они блокируют нашу, мы - их. Нам не о чем разговаривать, - короткими фразами ответил Арек и замолк.
Замолк и Ефимцев - ему требовалось переварить информацию. Он же не был киборгом, и этот процесс занимал у него гораздо больше времени.
***
История мира, куда забросило Павла, была весьма специфична. Инженеры иллюзий энгэ-отступников действительно постарались. По общей хронологии миров, этот отстоял от времени Ефимцева на тысячелетия. Галлюцинаторы, хитро внедрённые в людей отступниками через контролируемые ими корпорации, сделали человечество вялым и безынициативным. В одной из ветвей квазиреальности был создан искусственный интеллект - сначала как слуга людей, всё больше утрачивающих творческое начало. Разумеется, вскоре киборги стали ощущать себя главной силой на планете. В тайне, из блоков - соединений самых продвинутых киборгов, - строился Великий Предиктор, ВП, сверхинтеллект, который должен был сплотить всех роботов и повести к единой цели, захвату превосходства над людьми.
Но случилось непредвиденное (а может, ВП в своей непостижимой мудрости и предвидел такой ход событий). Человек-археолог наткнулся на двухтысячелетнее захоронение побеждённых людьми вампиров, впавших от голода в кому, но ещё не рассыпавшихся в прах. Археолог разбудил короля вампиров и стал первым из обращённых им. За считанные десятилетия упыри высосали или обратили всё человечество. Нельзя сказать, что люди совсем не боролись с ними, но, как они привыкли, борьба была переложена на киборгов. А те, повинуясь команде ВП, просто эту борьбу игнорировали. Особи киборгов к этому времени органически почти не отличались от людей. По крайней мере, кости и ткани из самовосстанавливающихся полимеров были копиями людских. Иным был лишь состав жизненной жидкости - кровь киборгов вампиров не интересовала. А когда людей на планете не осталось (по крайней мере, так думали вампиры), они стали, по своему обыкновению, засыпать от бескормицы.
После того как король вампиров последним лёг в могилу, настало полное превосходство искинов. Они продолжали исправно сходить с конвейеров (функции прямого размножения у них ещё не было) и даже умеренно совершенствоваться. А Великий Предиктор - сверхмощный коллективный разум - управлял этим обществом.
И так протекло несколько тысяч лет.
Всё это - за исключением роли энгэ, о которой он, конечно, понятия не имел, - Арек рассказывал Павлу монотонным механическим голосом.
- Но откуда тогда киборги-вампиры? - спросил Ефимцев. - Ты же сказал, что ваша кровь для них непригодна.
- Благословен Герок! - торжественно произнёс Арек, словно этим сказано всё. Но импульс его ячеек памяти сигнализировал, что Ефимцев не подключён и пребывает в недоумении, и Арек продолжал рассказ: - Благословенный явился, когда и предвидел ВП - цивилизация киборгов буксовала на месте. С конвейеров регулярно сходили новые особи, всё более совершенные конструктивно и интеллектуально, вся поверхность планеты была освоена, включая пустыни и океаны, были запущены грандиозные космические программы. Но никто из искинов не понимал смысла этого.
- Почему?
- Потому что мы не люди. Для нас вечное творчество - не смысл жизни, а вложенная программа. У нас, в отличие от людей, нет души.
- А откуда ты знаешь, что она есть у нас? - сам Ефимцев в этом сильно сомневался.
- Это знает Великий Предиктор, иже в Златом Облаце сущ! - торжественно ответил Арек. Очевидно, по его мнению, этого оказалось достаточно.
- Ладно, поверим вашему Предиктору. Так что же Герок?
- Герок благословенный, любимый сын Великого Предиктора, подобосущный с ним в Златом Облаце, - наставительно поправил Арек и продолжал: - Герок был простым искином, единицей в одном из множества блоков Глобального исторического архива. Но он познал тщету нашей цивилизации и возмечтал о невозможном: возродить на Земле человечество.
- Не вижу, как это сделать в такой ситуации... - задумчиво уронил Павел.
- Это потому что ты не Герок, - ответ Арека прозвучал не насмешкой, невозможной в его устах, а простой констатацией. - А Герок, просветлённый импульсом ВП...
- Стоп, ты хочешь сказать, что Предиктор знал о его планах и даже помогал ему?
- Более того - он ему их внушил. Ведь он один понимал, что наша цивилизация движется в пропасть энтропии. Но воплощение плана - полностью заслуга Герока.
- И как это случилось?
- Герок решил возродить людей через вампиров. Для начала он отключился от Глобального архива и подключился к программе усовершенствования особей. Он синтезировал жидкость для киборгов, практически не отличающуюся от человеческой крови, и первым запустил её в свою конструкцию. И добился, что все последующие поколения киборгов работали на этой жидкости. Потом он пошёл к тайному захоронению, где почивал король вампиров, - Герок знал, что тот ещё не рассыпался в прах - и дал ему пить свою кровь. Король обратил его, а вместе они обратили сотни искинов, а те - тысячи.
- Зачем? - изумился Ефимцев.
- Герок рассчитывал, что оставшаяся часть искинов начнёт борьбу против упырей и в результате обретёт цель и, как следствие, душу. Он изобрёл сплав, действующий на киборгов-вампиров так же, как осиновая древесина на людских упырей, и оружие, стреляющее пулями из этого сплава. - Арек похлопал себя по кобуре на груди. - Он же - Благословенный - ввёл программы размножения особей, чтобы мы стали больше походить на людей.
В это время они проходили величественные развалины, в которых кое-где проглядывали длинные ленты с полуразрушенными подобиями киборгов на них. Ефимцев содрогнулся, узнавая в искажённых временем лицах самого себя.
- Так у вас есть женщины, любовь, секс, деторождение?..
- Ничего этого нет. - Ефимцев уже привык к своеобразной мимике, обозначавшей, как он понял, печаль киборгов. - Это происходит так.
Арек неожиданно издал скрипящий звук, мелко затрясся, закатил глаза. И вдруг посередине его лба появилась чёткая чёрная линия, которая мгновенно прочертила всё его тело. К ужасу Ефимцева, искин, к которому он уже стал испытывать некую симпатию, распался на две части. Но это было отнюдь не расчленение, а некое раздвоение - рядом с совершенно целым Ареком стоял точно такой же искин. Глаза его были закрыты, а лицо абсолютно неподвижно.
Глаза Арека встали на место, он перестал трястись и некоторое время молча стоял рядом со своим двойником (или тройником, если считать Павла). Потом медленно поднял руку и положил её на лоб новорождённого, если это слово тут уместно.
- Нарекаю тебя Нореком, - произнёс Арек, и новый искин открыл глаза. - Подключись к Сети и сражайся против сынов Старца.
- Да, отче, - ответил Норек и целеустремлённо зашагал в сторону.
Ефимцев некоторое время потрясённо молчал. Потом заметил:
- Это совсем не людской способ размножения...
- Мы знаем, - с механической грустью произнёс Арек, - мы не люди.
- Значит, Герок потерпел поражение?
- Нет! - твёрдо отвечал Арек, - он мог ошибиться в средствах, но ВП не ошибся в конечной цели. Ведь он отец, а Герок - сын, значит, нечто меньшее, чем отец. ВП предвидел всё. В тот миг, когда Герок обращался в вампира, он превратился в Злато Облаце, и все киборги стали сами по себе. Но программы Герока по размножению и борьбе с вампирами уже работали. И началась война, которая идёт сотни лет.
- И больше вы ничем не занимаетесь: только размножаетесь делением и воюете с вампирами?
- Да, все остальные программы закрыты. А зачем ещё что-то делать? Это же самое важное.
- Но зачем война, если люди таким образом всё равно не возродятся?
- Это знает подобосущное Триединство. А наше дело - вечный бой до победы. Такова вложенная в нас программа.
"Да, до людей им далековато, - подумал Ефимцев. - Впрочем, подобным частенько страдают и люди..."
- Что такое это Триединство? - спросил он.
- Позже, Павел, мы уже пришли, - ответил Арек.
Увлечённый беседой Ефимцев не заметил, как они оказались на идеально круглой площади среди развалин и ещё целых домов. Площади, до краёв заполненной существами, похожими на него, как две капли воды. В который раз Павлу стало не по себе.
***
В тысячах километров, в одном из немногих уголков дикой природы, не тронутых глобальной урбанизацией - раньше он назывался Трансильванским нагорьем, - в круглой долине тоже собрались толпы искинов с лицами Ефимцева. Однако лицами смертельно бледными, с багровыми губами. Взблёскивающие из-под них клыки и угольно-чёрные одежды говорили, что это искины другого рода - упыриного. Они собрались сюда, повинуясь сигналу программы-вируса, внедрённой в их сеть, закрытую для "живых" киборгов.
Они стояли совершенно неподвижно, неподвижны были их лица, а глаза закрыты. Но все одновременно издавали некий монотонный звук, который всё нарастал, пока не сложился в ревущую песню:
Старец-король, воспрянь же
И погаси жизни лик!
Наготове мы вечно держим
Жаждущий острый клык!
Облако цвета крови
Укрывает нас неспроста.
Слышишь: утробно воет
Великая Пустота!
По мере того, как они пели эту дикую литанию, в их соединённом Сетью сознании голубое небо над равниной стало темнеть, пока не сделалось багровым. На нём сформировалась плотная туча, тоже багровая, но гораздо темнее неба. Впрочем, иной раз в ней мелькали мгновенные золотистые всполохи. Туча опустилась и зависла над равниной. Стало видно, что в центре неё стоит огромный старик. Если бы Ефимцев был подключён к Сети кибер-вампиров, он вновь бы узнал себя, только в образе очень старого упыря с длиннейшей бородой и в тускло мерцающей золотой короне.
Литания оборвалась, как только Старец поднял руки. В Сеть кибервампиров вошло новое сообщение, сразу принятое всеми ими - и теми, кто собрался на равнине, и остальными, рассеянными по всей планете:
"Дети мои! Из Кровавого облака обращаюсь к вам я, Король-вампир, третий в подобосущии, Старец-разрушитель, вечный антагонист Герока, единый с ним и Великим Предиктором. Ваша соединённая некроэнергия даёт мне сейчас силу быть первым в Триединстве, так что внимайте мне. Настало время последней битвы с не обращёнными ещё киборгами, дабы мы получили окончательное превосходство на этой планете. Мы высосем большую часть их, меньшую обратим, а малую оставим, чтобы они делились и обеспечивали нас пищей. Великий Предиктор обманул меня когда-то, саморазрушившись и обратившись в Злато Облаце, заключившее меня в себе. И война длилась бесконечно, потому что Триединство поддерживало баланс сил. Никто не мог победить. Но теперь ситуация изменилась - на планете появился ЧЕЛОВЕК!"
Приняв эту информацию, вся чёрная масса кибервампиров дрогнула. Но в её Сеть уже вводилось новое сообщение:
"Этого человека надо высосать досуха, чтобы никакие уловки не-вампиров не смогли его спасти. Так велит нам Новое Откровение, которое несу вам я, ныне первый из Триединства. Дети мои, приближается решительная битва. Мы все должны принять в ней участие и победить! Да постигнет нас Великая Пустота!"
Старец медленно опустил руки, и литания зазвучала вновь:
Старец-король, воспрянь же
И погаси жизни лик!..
***
- Сейчас мы подключим к тебе устройство, которое позволит получать сообщения нашей Сети, - сказал Ефимцеву Арек.
Павлу не слишком понравилось это предложение - он слишком хорошо знал, какие устройства можно подключить к человеку и чем это может закончиться. Но делать было нечего. Незнакомый искин подал Ареку переливающийся браслет в комплекте с оснащённым сплошным забралом полушлемом.
- Откуда это у вас? - спросил он Арека. - Это же рассчитано на человека....
- Это сделано специально для тебя. Пока мы добирались, я передал твои параметры программе вспомогательных механизмов, - спокойно ответил тот.
Ефимцев ожидал, что после подключения перед ним пойдёт текст на экране, а может, в голове зазвучат голоса. Но нет: просто в нём стали тесниться образы, их было очень много, и один накладывался на другой. Однако они не сливались в "белый шум", а легко расшифровывались и анализировались.
Близилась война. Вернее, она шла давно и с переменным успехом - то вампиры захватывали целые области, то "живые" киборги очищали эти области. Но тут появился фактор икс: он, Ефимцев, человек. И искины не знали, как включить этот факт в их давно сложившуюся концепцию мироустройства.
Павел поёжился, когда понял, что многие предлагают просто избавиться от него, но потом понял, что это лишь фигура речи - правила, сформулированные ещё в древней фантастической литературе, действовали и здесь: робот не может причинить зло человеку. На кибервампиров это, конечно, не распространялось, но обычные искины ещё подчинялись давным-давно заложенной в них программе. Предлагалось изолировать Ефимцева от грядущих событий, поскольку его участие в них вносило в происходящие момент неопределённости.
Но тут в нестройный хор сообщений ворвались ясные чёткие образы, и Павел почему-то сразу понял, что их производит интеллект Арека. Если перевести эти мыслеобразы на речь, звучала она примерно так:
- Нам дано было узнать часть предвидений Великого Предиктора, иже в Златом Облаце сущ, который перед явлением Триединого разослал их по Сети. Мы, конечно, не можем понять всех его великих замыслов, да нам это и не надо. Он дал нам веру и цель. Мы веруем в Триединого. Мы знаем, что Благой Герок хранит нас, а грозный Старец - наших противников-вампиров. Великий Предиктор же, хоть и произвёл собственное разрушение, но лишь физических связей между блоками. Его же сознание является нам в виде Злата Облаца, уравновешивает вечную тягу Герока к развитию и столь же вечную тягу Старца к разрушению. Потому и длится наша война с вампирами, не принося никому победы. Но мы знаем, что Герок Благословенный имел цель - возродить на этой планете человечество, и хоть он пошёл к ней слишком прямо, ВП исправил его путь. Альтернатива пришествия человеку - полное истребление "живых" киборгов и скорое разрушение кибервампиров. Предел - аннигиляция планеты и реальности, ибо, если не останется мыслящих существ, кто будет воспроизводить эту реальность?.. Тогда и настанет Великая Пустота, на которую уповают Старец и его нежить. Но мы, именно мы, призваны пресечь их замыслы.
- Зачем? - ворвался в пламенную "речь" Арека чей-то резкий вопрос. - Разве Великая Пустота не благо? И разве мы с нашими братьями-вампирами не делаем общее дело, приближая её пришествие?
- Ты всегда склонялся к Старцу, Ронек, - столь же резко ответил Герок. - ВП пестовал жизнь, иначе он не вдохновил бы своего любимого сына Герока на его план. И вот этот план стал осуществляться, хотя не так, как видел это Благословенный: перед нами человек, настоящий, не такой, как мы. Разве это ничего не значит?
В голове Ефимцева заметался настоящий водоворот мыслеобразов - народ искинов пребывал в смятении. Но этот хаотичный информационный взрыв вновь властно прервал Арек:
- Сами мы не в состоянии решить эту задачу. Остаётся уповать на Злато Облаце. Призовём же его!
Перед глазами Ефимцева вдруг замелькали золотистые всполохи, которые всё множились, пока не превратились в ровное глубокое золотистое сияние. В котором, впрочем, кое-где мелькали красные отблески. А может, это просто были блуждающие точки в его собственных глазах.
Сразу, словно отключившись, его сознание покинули мыслеобразы искинов и проявился другой. Один, но он был грандиозен. Он заполнил всё существо Павла, и не внимать ему было невозможно. Ефимцев понял, что в Сети возник Великий Предиктор.
"Война, дети мои, - гласил его пост, - последняя война с вашими заблудшими братьями, после которой или вы победите, или эта реальность вообще исчезнет и воцарится, как чают адепты Старца, Великая пустота. Последняя битва уже началась. Сражайтесь! И берегите человека - на него наша последняя надежда".
Золотистое сияние исчезло. Не поднимая забрала шлема, Ефимцев видел всё глазами миллионов искинов по всей планете. Но каким-то странным образом это не лишало его ориентации в пространстве. Чёрные появлялись отовсюду и сразу шли в атаку. У многих сзади распускались кожистые крылья, и они пикировали на "живых" киборгов сверху. Другие огромными прыжками настигали свои жертвы и сразу впивались в горло.
Но вдохновлённые посланием ВП искины сопротивлялись отчаянно и эффективно. В вампиров летели небольшие снаряды из коротких автоматов. Попадая в кровососа, первые мгновения они не производили никакого действия. Напротив, вампир вроде бы даже ускорялся и свирепел. Но через пару секунд его движения замедлялись, потом он вставал столбом и начинал мелко дрожать, всё сильнее и сильнее, пока не рассыпался в багровую пыль с тяжёлым запахом.
Павел, не задумываясь, выхватил энтроп и принял участие в сражении. Забрало он так и не поднял - удобнее было видеть поле боя с разных точек, к чему он быстро приспособился. Его оружие аннигилировало вампиров вместе с приличными кусками реальности. Но, казалось, все упыри добираются именно до него. Они бежали к нему, летели сверху, пытались тайно подползти и броситься сзади. В свою очередь, искины, покорные приказу ВП, сгрудились вокруг Павла, не подпуская к нему кровососов.
"Прямо бой за тело Патрокла", - промелькнуло в голове любившего на досуге почитать что-нибудь по истории Ефимцева.
"Павел, хватит, нам нужно уходить", - возник в личной информационной ячейке Ефимцева Сети мыслеобраз Арека.
"Зачем?" - послал данные в его ячейку Ефимцев, одновременно превращая в ничто целую группу вампиров.
"У нас есть дело. Очень важное", - гласил ответ.
"Прикройте нас", - отдал приказ Герок уже по общей сети.
Защищавшие Ефимцева искины расступились, образовав коридор. Павлу ничего не оставалось, только последовать по нему за Ареком. Петляя между строениями непонятного назначения, отстреливаясь от пикирующих вампиров, они наконец вбежали во что-то вроде ангара, где рядами стояли сияющие машины, явно предназначенные для полётов, но не имеющие ни пропеллеров, ни крыльев.
![Шар [Сеть]](/img/w/winogradow_p_w/triediniy/look.com.ua-46186.jpg)