# Отмеченный Тьмой

Владимир Виноградов

Пролог

Правильно говорят, что понедельник тяжелый, ой правильно... Как бы не было неохота просыпаться после хороших выходных, всё равно придется - ведь сегодня самый главный день моей жизни - Экзамен. Да-да, именно так - Экзамен с большой буквы! По-другому его и не называют - слишком важна его роль в нашей жизни. По его итогам определяется приспособленность к жизни во всей Сфере Миров. Но если тебя сочтут негодным... Повторное обучение в Академии - самая легкая участь для того, кто завалит Экзамен. А ведь могут и на реинкарнацию отправить. Но такое случается крайне редко и, надеюсь, меня ТАКАЯ участь обойдет стороной.

Ах да, забыл представиться. Меня зовут Ашхэнтар гар'Эррат терр Суррэн, но для друзей и близких - просто Аш. Я - подающий надежды (во всяком случае так говорят наставники) демон из рода Суррэнов, Пожирателей душ. Мой отец, нынешний глава рода, один из тринадцати демонов Темного круга и мой будущий экзаменатор в одном лице, является ректором Академии, единственным учреждением, где можно получить разрешение на жизнь вне пределов родного домена и получить шанс сделать неплохую карьеру, вплоть до принятия в Круг. Моя мать - прекраснейшая из суккуб, когда-либо виденных мною, передала мне в наследство часть своей магии обольщения и поэтому, никто и никогда не мог сказать, что я страдаю от невнимания противоположного пола. А если учесть, чьи эмоции она поглощает в неимоверных количествах, то можно легко сделать вывод, что она - одна из сильнейших демонов всего Инферно, и уж точно сильнейшая среди своего изначального рода. Поэтому и приходится соответствовать уровню своих родителей в глазах учителей, а это чертвоски трудно, скажу я вам.

Ладно, хватит думать о своем происхождении, пора уже вставать и начинать утреннюю разминку. Да, я такой! Приходится поддерживать себя в отличной форме, а иначе наставники по ближнему бою вытрясли бы всю душу из меня бедного, и не посмотрели бы, что это я Пожиратель, а не они. Мне, знаете ли, хватило одного занятия с ними, чтобы понять эту простую истину. Да и просто приятно, когда начинаешь ощущать движение своей крови по венам и понимаешь, что можешь контролировать всё свое тело от и до. А если учесть, что мои когти могут прорезать практически любой доспех и, если пожелаю, одним лишь прикосновением к ране я могу выпить душу любого существа в мире, то приходится держать своё тело и разум под жестким контролем. Иначе же можно легко попасть под Запрет. Какой еще запрет, спросите вы? А вот такой. Запрет был принят Кругом в далекие времена и гласит, что "если поднимутся когти Пожирателя на любого, кто не является Врагом его, то кара должна быть единственной - развоплощение." Да и как представлю, что, не дай Творец, случайно выпью душу моей Орти, сразу хочется сожрать свою, если б конечно такое было возможно...

Всё, пора идти завтракать и собираться, а то еще опоздаю, вот смеху-то будет... Опоздание на Экзамен, самое главное событие в жизни каждого демона - это, пожалуй, будет очень неординарным событием в жизни Академии. Что там у нас на завтрак? О, моё любимое мясо с кровью. Видимо мать приказала накормить меня хорошенько, чтобы я был готов ко всему на свете. М-м-м, объедение! Низшие сегодня расстарались, надо будет потом поблагодарить их.

- Как тебе завтрак? - мама бесшумно, впрочем, как и всегда, появилась рядом и положила свою руку мне на плечо.

- Да, мама, поблагодари за меня импов, мне уже пора собираться.

- Пусть не оставят тебя Багряные Небеса, Аш. Вкусных душ, сынок, - легкий поцелуй в затылок, трёхсекундные объятия и вот я уже иду в свою комнату.

Хорошо быть демоном! Почему? Да потому, что не надо брать с собой ничего лишнего! Тело демона - само по себе доспех, когти - гораздо острее лучших клинков Мироздания, крылья - всегда с собой, опадают плащом при ходьбе. Благодаря этому, добыча еды не представляет из себя какой-либо большой проблемы, в отличие от её же приготовления, во всяком случае для меня. Но сегодня - день особенный, поэтому надо одеть родовой доспех и достать подарок деда - кинжал, который он привез из одного из своих путешествий. Каждый раз, глядя на него, у меня появляется чувство глубокого уважения к мастеру, который смог сделать такое чудо. Головка ножа была выполнена в форме головы дракона, даже рога присутствовали! Рукоять напоминала кожу змеи и препятствовала выскальзыванию из рук. Дед говорил, что даже если ладони будут измазаны маслом - кинжал не предаст, не выскользнет из руки хозяина. Выступы гарды напоминали рога демона - такие же изогнутые. Небольшая пята с орнаментом, выполненным в форме Уробороса, переходила в прекраснейшее лезвие. Оно начиналось небольшими "рожками", которые при парировании помогали защитить руку. Они, в свою очередь, переходили в пару кривых зубцов, раны от которых не закрывались очень и очень долго. Далее шла небольшая выемка для захвата вражеского клинка и все это перетекало в окончание, напоминавшее клыки вампиров, только гораздо изысканнее.

Всё, доспех на мне, кинжал на поясе, последний взгляд на свою комнату и на вид из окна. .. Кто знает, сколько времени пройдет, когда я снова окажусь здесь. Пора идти, а то уже действительно могу опоздать. Быстрый спуск по лестнице, небольшая пробежка мимо застывших в поклоне низших, трёхминутный перелет до стационарного телепорта в нашем домене. Несколько слов, брошенных операторам, и вот передо мной раскрывает свои объятия рамка перехода в Академию. Остался один шаг...

Глава первая.

Зал телепортации Академии как всегда был полон. Кто-то тихо ждал своей очереди, а некоторые пытались пролезть вперед, несмотря на присутствующих здесь наставников. Пробиваться через толпу демонов и им подобных то еще занятие. Несмотря на гомон этой толпы, я отчетливо услышал голос, который даже не старался перекрыть толпу, будто зная, что его услышат.

- Аш, наконец-то ты пришел...

Орти, моя дорогая Орти пришла на мой Экзамен. Знаете чувство, когда вам кажется, что вы - всесильны и можете сделать все-все на свете? Именно оно возникло у меня, когда я услышал голос моей любимой. Осталось только найти её. А с этим в такой толпе могут возникнуть некоторые проблемы, особенно если Орти опять вздумает играть в нашу с ней любимую игру 'найди меня'. Хорошо хоть она не знает, что на её ауре уже давно стоит моя печать, означающая, что любой другой демон из Пожирателей, вздумавший покуситься на её душу, получит себе очень большую проблему в лице нашего рода. Но даже она, не может помочь найти Орти в такой толпе, а только лишь показать примерное направление. Ага, она стоит где-то около выхода из зала, вот только непонятно за какой из колонн.

- Аш, как ты так быстро определяешь моё местоположение? И пяти секунд не прошло, как ты будто уже знаешь где я! - тут же раздалось в моей голове - Орти перешла на телепатию.

Ну нет, милая, сейчас я тебе этого не скажу, а то обидишься еще...

- Орти, дорогая, я раскрою тебе эту тайну только после нашей свадьбы.

- Опять ты со своими шуточками про свадьбу, знаешь же, что пока мы оба не сдадим Экзамен, ни о какой свадьбе не может быть и речи. А мне еще целый цикл, между прочим, обучаться!

Что правда, то правда. Свадьбы для поступивших в Академию остаются запретными до сдачи Экзамена обоими студентами. Если же кого-то отчисляют, то всё становится проще - решение о свадьбе принимаются главами родов.

- Орти, давай сегодня не будем играть, а? Во-первых времени осталось не так уж и много, а во-вторых не находишь, что это немножко не вовремя - играть перед Экзаменом? Не обижайся, просто я действительно сильно нервничаю.

Несколько долгих секунд молчания были мне ответом. Я уже было начал придумывать какое-нибудь приемлемое извинение, но...

- Ладно, так уж и быть, сегодня не будем. Просто я не знаю, когда увижу тебя в следующий раз, вот и хотела насладиться последними минутами перед разлукой.

Мда, теперь чувствую себя виноватым, что не понял смысла этой игры сегодня. Придётся как-то выкручиваться, а то еще обидится и уйдет не попрощавшись.

- Орти, прости... - начал было я, как меня перебили.

- Да ладно, не бери в голову, на это сегодня я обижаться не намерена. Но с тебя должок! Например, призовешь меня в тот мир, где будет проходить твой экзамен. Сам же знаешь, скоро каникулы, делать будет нечего...

- Обещаю, что призову тебя в двух случаях - когда я буду уверен, что нам ничего не будет угрожать, либо когда мне будет необходима твоя помощь. Согласна? - добавим немного извинительно-умоляющей интонации и всё будет хорошо, надеюсь...

- М-м-м... Хорошо, я согласна на такие условия. Пойдем уже, нам еще до аудитории добираться. Жду на выходе!

Какое облегчение, что всё прошло гладко - меня простили с незначительными уступками с моей стороны. Правда придется призвать её в мир, но это не самое страшное. Вряд ли мне составит проблемы среднестатистический демонолог, всё-таки отец сам дополнительно занимался со мной на каникулах. А когда я избавлюсь от него, тогда можно будет и призвать Орти - на мир посмотреть, да силенок ей поднабрать.

С такими мыслями я выбрался из зала и вышел на встречу самой красивой студентоке Академии. Её темно-рыжие волосы сегодня были подстрижены в форме каре и оставляли напоказ только кончики острых ушек. В карих же глазах можно было утонуть, но так же можно было увидеть костёр магии. Она стояла спиной к одной из стел с правилами Академии и ждала меня. Моя Ортарра гер'Висса терр Сульфирр. Сегодня она была в легкой тунике без рукавов, плотно облегающей её стройную фигурку и подчеркивающей её грудь. Плотные штаны из кожи василиска со специальным вырезом для хвоста были сделаны на заказ в одном из миров, по которым она иногда путешествовала со своей матерью. Стройные ножки же были обуты в темные сапоги с высоким голенищем на шнуровке. И вся эта красота доставалась мне одному. Впору было гордиться, вот только не очень хотелось.

- Здравствуй, Аш, - Орти рванулась ко мне и её тонкие руки обвили мою шею.

- Привет, Орти, - я обнял её за талию и мягко поцеловал.

- Пойдем, тебе же надо еще отметиться.

Орти взяла меня за руку и мы пошли в сторону аудитории, где уже, скорее всего, собралась комиссия, которая будет обеспечивать мой переход в другой мир. Но не успели мы пройти и сотни шагов, как меня окликнул голос.

- Ашхэнтар, какая встреча...

Я медленно обернулся, не отпуская руку Орти, и встретился взглядом с еще одним Пожирателем. Гиррэн терр Прион, мой однокурсник. Так же как и я, он имел некоторые планы на Ортарру. Вот только она предпочла меня, и из-за этого он стал распространять нелицеприятные слухи о наших с ней отношениях. Не очень приятный тип, вообщем.

- Гиррэн, не скажу, что рад тебя видеть. Что ты здесь делаешь? У всего курса идет предэкзаменационная подготовка и только у меня сегодня назначен Экзамен.

- О, я просто пришел уточнить некоторые детали моего будущего Экзамена, ничего такого. Но раз уж мы встретились, будет невежливо с моей стороны не пожелать тебе успешной сдачи.

Мда, лучше бы не встречал его вовсе. Всё настроение от встречи с Орти испортил, гад.

- Спасибо, Гиррэн, но мы, пожалуй, пойдем, - Орти, будто почувствовавшая моё напряжение, решила закончить этот разговор.

Она сжала мою ладонь и мы пошли дальше по коридорам Академии.

- Какой же он все-таки мерзкий, этот Гиррэн. Надеюсь, после того как ты уйдешь, он не станет снова приставать ко мне.

- Орти, дорогая моя, не переживай насчет этого. Ему тоже скоро предстоит Экзамен, так что ему будет не до тебя.

- Да уж, Экзамен. Из-за него мы можем не увидеться очень долго! И как ты мне предлагаешь поддерживать силы, пока тебя не будет?

- Я же уже обещал, что вытяну тебя в мир, так что потерпи немного. Что значат пара месяцев или лет, с нашей-то продолжительностью жизни?

- Ты прав, Аш. Прости, что отвлекаю тебя своими маленькими проблемами. Но всё же...

- Они не маленькие, я тоже буду скучать по тебе. Постараюсь всё сделать как можно быстрее. Обещаю.

За разговором мы не заметили, что уже почти пришли к аудитории. Над дверями висел знак, обозначающий, что комиссия сейчас проводит совещание и беспокоить её не рекомендуется. Мы остановились у входа и в нашем разговоре повисла пауза. Я не знал как попрощаться с Орти, а она, видимо, не знала, как подбодрить меня перед Экзаменом. Так мы и стояли несколько минут, глядя друг в другу в глаза и не решаясь нарушить тишину, пока знак над дверями не потух.

- Аш, знаешь, - Орти решилась первой, - я не могу найти подходящих слов для прощания. Можно я просто тебя поцелую и пожелаю удачи?

- Орти, дорогая моя, мне достаточно того, что ты пришла увидеться со мной сегодня. Твой поцелуй будет лучшей поддержкой, которую ты сможешь мне оказать.

- Ох, Аш...

Перед тем как поцеловать, я успел заметить в уголках её глаз намечающиеся слезинки, и поэтому решил не затягивать прощание.

- Аш, помни - ты обещал. И знай, что я всегда откликнусь на твой Зов. Удачи и... Аш, я люблю тебя.

Моё сердце пропустило удар и забилось с удвоенной скоростью. Орти впервые сказала это мне. Я стоял и просто смотрел в её глаза, не зная, что и ответить. Но всё же...

- Я тоже люблю тебя, Орти.

Вспыхнувший костёр в глазах моей Любимой был мне наградой и знаком того, что мы оба сказали это искренне. Теперь мы будем связаны - чем сильнее становлюсь я, тем сильнее будет становиться и Орти. К тому же, между нами теперь будет образовываться канал для прямой передачи энергии и мысленного контакта, для которого не имеют значения расстояния. Даже находясь в разных мирах, мы сможем поддерживать его.

- Аш, я так счастлива, что сейчас заплачу!

- Не надо, теперь всё будет хорошо. Мне пора, Орти.

Она всё-таки заплакала. Но её поцелуй был чем-то особенным, я прямо-таки почувствовал прилив сил. Неужели теперь всегда будет так? Какое приятное ощущение...

- Удачи, Аш. И будь осторожнее.

Орти прижалась ко мне, а потом развернулась и убежала, видимо для того, чтобы не смущать меня своими слезами. Я вздохнул, постарался успокоиться и постучал в аудиторию.

-Входите.

Я вошел в зал и перед моими глазами предстала комиссия из пяти демонов. Так... Мой классный руководитель, ну это понятно, я должен буду получить от него последние наставления. Наставник по боевой магии, видимо приглашенный специально для проверки моего резерва. Мой отец, он же ректор, сидит во главе комиссии и смотрит на меня, будто впервые увидел. Еще два незнакомых демона, видимо это и есть те самые контролеры, которые будут следить, чтобы Призыв осуществлялся по правилам Экзамена.

- Ашхэнтар терр Суррэн, Вы прибыли на выпускной Экзамен Академии. Готовы ли Вы пройти его или хотите же отложить его еще на один цикл? - официальным тоном произнес отец.

Ну уж нет, не для того я сейчас прощался с Орти, чтобы через пять минут вернуться и сообщить ей, что решил перенести Экзамен.

- Да, готов.

- Тогда начнём же. Дариус терр Сиврит, пожалуйста, огласите выдержки из личного дела Ашхэнтара, чтобы мы могли ознакомиться с его уровнем и подобрать нить Призыва.

Мой классрук поднялся из-за стола, открыл папку с моим личным делом и начал читать.

- Учащийся Ашхэнтар терр Суррэн имеет средний балл пять по всем предметам Академии. Его устойчивость и владение магией Хаоса - 10 из 10 баллов. Владение магией огня - 10 баллов, магией Воды, Земли, Воздуха - 6 баллов, магия разума - 8 баллов. Способности к магии Жизни и Смерти не обнаружены, так же как и к Светлой и Темной магии.

Я слушал и тихонько офигевал. Устойчивость к Хаосу в 10 баллов означала, что на меня он практически не действовал. А мой будущий домен (а он у меня будет, я приложу к этому все силы) будет островом спокойствия в вечно бурлящем Хаосе, что не может не радовать. Владение же Хаосом означало, что у меня практически бесконечный резерв для подпитки моей ауры и то, что я могу устроить прорыв Хаоса в любой момент. Правда будут некоторые проблемы с усвоением и переработкой энергии в ауре, но всё это можно будет развить до нужного мне уровня.

Отсутствие способностей к Светлой магии ясно и понятно - откуда они могут появиться у демона? А вот с Темной сложнее... Раньше, за многочисленные тысячелетия до моего рождения, Темная магия была доступна для каждого демона. От наших смертельных проклятий не помогали даже самые сильные Светлые заклятия. Но в какой-то момент демоны, способные апперировать Темной энергией, просто перестали рождаться и никто не мог объяснить почему. Множились слухи, что Тьму уничтожили, но как такое возможно, если Тьма есть противоположность Света? Так же были версии о том, что кто-то заблокировал потоки Темной энергии во всей Сфере Миров. Но отсутствие этих потоков не помешало нам оставаться теми, кто мы есть - демоны, ужас с крыльями, наполненными тьмой.

- Итак, Ашхэнтар. Согласно полученным данным, мы подобрали Нити Призыва для Вашего Экзамена. Вашими задачами будут:

- Первое. Выйти из-под контроля Призывающего.

- Второе. Установить контакт с демонами, которые имеют домен в этом Мире.

- Третье, дополнительное. Найти и захватить какой-либо Артефакт из данного Мира.

- Четвертое. Накопить силы для возвращения в Академию.

Ну что ж, ничего невыполнимого нет. Остается только дождаться самого главного - перехода по Нити.

- Ашхэнтар, понятны ли Вам задачи? Я спрашиваю еще раз - готовы ли Вы пройти Экзамен? - отец поймал мой взгляд и я понял, что он действительно переживает за меня.

- Да, я готов.

- Что ж, прошу Вас приготовиться, сейчас на Вас будет перекинута Нить, по которой Вам предстоит пройти в Мир.

Несколько десятков секунд прошло в молчании, хотя я уверен, что комиссия телепатически совещалась над тем, какую же Нить мне предоставить. Вдруг я почувствовал знакомую мне тягу Зова, означающую, что на меня уже перекинули Нить и мне остается лишь поддаться силе призывающего, чтобы перейти в его мир. Я пристально посмотрел на Нить - довольно сильный канал подпитки, но сама Нить колеблется, будто ей что-то мешает, либо призывающий просто обладает большим запасом энергии, а вот умения ему не хватает. Что ж, будем надеяться на второй вариант.

- Удачи, Ашхэнтар, - раздался голос в моей голове. Классрук решил поддержать меня, но не решился произнести это вслух.

- Да пребудут с тобой Багряные Небеса, - это уже наставник по боевой магии решил вставить свое слово.

- Вкусных душ, сынок, - отец так же решил не выдавать того, что беспокоится за меня.

- Спасибо, я вас не подведу, - ответил я всем троим одновременно и поддался Зову.

Отступление

Где-то среди Хаоса

Время... Какая же это всё-таки относительная величина, для того, кто не может его измерить. Интересно, сколько я уже пытаюсь обойти этот идиотский барьер? И как только додумались сделать барьер из Хаоса, растворяющий в себе практически любую энергию? Эх, вот если бы получилось пробить канал в миры. Но сколько уже было бесплодных попыток? Миллионы или уже миллиарды? От еще одной я не исчезну...

Очередной сгусток Тьмы отправился в полёт...


Глава вторая.


Магическая академия. Город Крайонс


За окнами Магической академии стояла безоблачная ночь. Несколько ламп освещали небольшой кабинет одной из башен, в котором за рабочим столом сидел мужчина лет 40-45, взгляд которого был устремлен в свиток с отчетом о внутренней дисциплине и поведении студентов этого учебого заведения. Сухие предложения никак не желали укладываться в голове Ректора Дариуса Сильвера.

Дариус отложил свиток на край стола, откинулся в кресло и устало потер виски. Небольшая головная боль, начавшаяся у него утром, ближе к вечеру не позволяла сосредоточиться ни на чем дольше пяти минут. Дариус встал и неторопясь подошел к небольшому шкафчику, стоящему у окна в его кабинете. Достав из него бутылку вина, он налил его в бокал и посмотрел в окно, которое выходило на небольшое озеро вблизи Крайонса.

Город, выросший за несколько столетий и из небольшой деревушки, не засыпал никогда - работали трактиры, торговые дома, различные развлекательные заведения. Наличие рядом Академии превратило деревню в оживленный торговый город, куда так же стекались различные ученые, которые хотели попасть в библиотеку академии или провести какой-либо эксперимент в её лабораториях. Наемники, пришедшие в город, нанимались в охрану торговых караванов или принимались за заказы самой академии на поставку редких и труднодобываемых ингредиентов для зелий и экспериментов. Кузнецы, портные, ювелиры, повара - каждый здесь мог найти себе работу и обеспечить себе будущее. Все становление Крайонса происходило на глазах бессменного ректора Академии.

Сейчас, смотря на отражающиеся в озере огни города, Дариус ощущал странное напряжение магического поля, которое со временем только усиливалось.

Дариус вернулся в кресло и перенес свое сознание в Астрал. Потоки энергий, обычно текшие равномерно, сейчас закручивались в воронку, центром которой была Академия.


Аш


Скольжение по нити нельзя было назвать приятным. Вместо привычной мне, по путешествиям с отцом, прямой дороги сквозь Мироздание, передо мной появилось что-то отдаленно напоминающее тропинку в густом лесу, по которой вроде и ходят, но так редко, что она иногда и вовсе пропадает. Хорошо, что Зов все равно приведет меня в конечную точку - ему не важно, есть Нить или нет - главное, чтобы сила призывающего не иссякла раньше времени.

Я скользил мимо хрустальных сфер, каждая из которых представляла собой отдельный Мир. Очень редко попадались черные сферы - закрытые миры, доступ в которые был ограничен Хранителями Мироздания. Эти сущности стояли над Демонами и Ангеламм, нашими извечными врагами, и не вмешивались в наши дела. Их заботой было только сохранение Мироздания и баланса в нём. Их так же называли Хранителями Равновесия. Было известно только несколько случаев, когда они вмешавались в конфликты, которые могли нарушить текущий порядок.

Спустя какое-то время я почувствовал, что Нить перестала вилять и одна из черных Сфер как будто бы приблизилась ко мне. Мое путешествие в Междумирье заканчивалось и можно было готовиться к перемещению в Мир. Вот только я не представлял, что будет, когда я начну проходить в закрытый мир, следуя Зову.

Внезапно мне на глаза попалось какое-то темное пятно, которое при моем приближении начало ускоряться в мою сторону. Хоть я и двигался по Нити, это пятно все ускорялось и ускорялось, и я понял, что столкновения не избежать.

Активировав Щит Хаоса, я стал внимательно следить за пятном, которое целенаправленно приближалось ко мне. Когда до столкновения оставалось несколько секунд, я напрягся в ожидании неизвестных последствий нашей встречи. Дзинь! Это лопнул мой щит и я увидел как это пятно начало втягиваться в мое тело. Как только оно исчезло, я почувствовал сильное головокружение и слабость во всем теле.

Медленно соображая что происходит, я успел лишь заметить как черная сфера закрытого мира резко приблизилась ко мне и я начал проваливаться в Мир. Перехода я уже не смог выдержать - провалился в забытье.


* * *