Эйра Вилья бледнела, краснела, сжимала крошечные кулачки и топала обутыми в нарядные туфельки ножками. Впрочем, не она одна. Еще пять ведьмочек, возвращавшихся с Большого Шабаша имени Веломеи Савской, где юные дарования могли пообщаться со старшими коллегами, обменяться опытом и наладить деловые связи, попали в крайне неприятную ситуацию - ось легкой кареты на четверых, куда умудрились втиснуться шестеро, сломалась.
Ожидаемо?
Ну, никак не для худышек весом по пятьдесят килограмм максимум!
О, девушки были в ярости, в истерике и просто впали в отчаяние, ибо по какой-то неведомой причине обычно оживленный тракт от Орео до Валая - столицы королевства, радовал их прекрасные глаза пустой дорогой в обе стороны. И еще дорогу как назло развезло от осенних дождей, и хотя в этот день на небе не было ни облачка, грязь еще не успела просохнуть.
- Это просто Ришья знает что такое! - ругалась самая старшая в компании девушка. - Почему, почему это должно было произойти именно с нами! - красная от злости блондинка пронзительно завизжала. Остальные пятеро ведьмочек поспешили прикрыть уши ладошками.
- Я говорила - надо брать две кареты, - флегматично отозвалась рыжая девушка в круглых очках. Она отличалась на редкость спокойным характером и ровным отношением к жизни. Даже сейчас, она сидела на обочине, подложив под попу собственную шляпу и читала книжку с заговорами мало интересуясь окружающим миром.
- Говорила, говорила, говорила... Ты надоела всегда говорить одно и тоже, только почему-то тебя никто не слушает! - заводиле требовалось срочно спустить пар. И ей было все равно с кем ссориться: хоть с богинями, хоть с подругами. Сейчас рыжая ее просто бесила. До черных мушек перед глазами и желания вцепиться в тугие колечки на голове.
Подруга посмотрела на старшую поверх очков. Заложила пальчиком страничку книжки и закрыла ее.
- Хочешь поругаться? - спросила.
- Да! Нет! Ррр...
- Не ссорьтесь! - вмешалась эйра Вилья. Хотя она прекрасно знала, что ее слова возымеют эффект на две сцепившиеся в клинче противоположности минут на пять, не больше, а потом все зависит от того какой способ изберут подружки для выяснения отношений. Обычно дело заканчивалось выдранными волосами и расцарапанными лицами, но иногда закадычных подружек приходилось и после наведенных проклятий откачивать!
Ведьмы же...
Они и дружат и враждуют изо всех своей большой и любвеобильной души!
- Кто-то едет! - крикнула девушка в голубом платье, которая высматривала подмогу со стороны Орео. - Быстрее...
И эйры, позабыв о разногласиях, растянули на дороге живую цепочку. Они прекрасно знали, как тяжело остановить несущуюся во весь опор карету или всадника, однако, были полны решимости заполучить в свои нежные женские ладошки пару грубых сильных мужских рук. Желательно вместе со всем остальным телом.
Всадник приближался.
Ведьмы тряслись.
Их ладони потели, скользили и норовили разорвать цепь, но девушки упорно цеплялись друг за друга, не желая упускать свой, возможно, единственный шанс на спасение. Идти пешком до Обри добрые пятнадцать километров... Чьи нежные ножки такое выдержат?!
Всадник приблизился.
Эйры смогли различить детали.
Во-первых, это был мужчина довольно крупного телосложения. Он уверенно держался на норовистом скакуне. За спиной человека развивался дорожный плащ немаркого зеленого цвета. Под плащом пряталась темно-серая форменная одежда. Глаза скрывали широкие квадратные очки, кои обычно одевают всадники, чтобы в защититься от мелкого мусора.
Во-вторых, мужчина явно недоумевал, что шесть девушек в разноцветных кричащих нарядах делают на дороге. Его черные брови озадачено кривились вопросительными знаками, а рот застал в нерешительной букве 'а'.
В-третьих, всадник, задумавшись, забыл о том, что эйры хоть и обладают магией, но вечной жизнью не удосужились обеспокоиться, оттого легко погибнут под копытами его коня, которого неплохо было бы остановить...
Девушки зажмурились и завизжали. Трое в середине цепочки упали на колени и прижались к стене, потянув за собой остальных. И лишь одна, перепуганная насмерть эйра, чем-то магическим долбанула из перстенька на пальце по скакуну и всаднику.
Электрическая дуга проложила по воздуху кривую, впившись в грудь коня. Тот словно налетел на невидимую стену, выпучил глаза, всхрапнул, встал на дыбы, сбросив седока, и завалился на бок.
- Ой... - прошептала ведьмочка и вслед за конем рухнула на землю.
- Ничего себе, - присвистнула девушка в голубом.
- Убила?! - с ужасом прошептала старшая, прижимая к пышной груди судорожно сжатые кулачки.
- Ранила, - уверенно высказалась рыжая.
И только Вельмина Вилья рискнула подойти к человеку и лошади и пощупать пульс.
- Жить будут! - радостно крикнула она подругам. - А вот мы, похоже, недолго... - добавила тише, ибо узнала форму миротворцев, а также заглянула в глаза пришедшему в себя человеку - в них бесновались голодные зомби...
Ротшильд торопился на разбирательство в столицу. Некто чересчур умный и не в меру завистливый привлек внимание Комиссии по этике к событиям двухмесячной давности и теперь миротворцу вменялись несколько правонарушений разом. Каждого из и по отдельности хватило бы, чтобы расстаться с тепленьким служебным местечком, а в совокупности все тянули на топор и плаху!
Слыханное ли дело - отпустить некроманта? А то, что некромант остался без сил, памяти, а уж умом изначально не обладал, господа комиссионеры прочитать в отчете не могут.
Халатность. Дескать, развел Роберт на вверенном ему участке мертвяков видимо не видимо. Того и гляди пойдут на столицу нервных столичных барышень жрать. Угу, и почему никого не волнует банальная статистика по количеству случаев восстания из мертвых? Да Обри всегда был проклятым местом, где мертвецов хлебом не корми, дай над живыми поглумиться.
Побег преступников из тюрьмы. Конечно, поверить в то, что это было специально подстроено никто не в силах. Нет, безусловно, в данном инциденте доля правды есть, однако, весьма небольшая доля весом примерно в сорок пять килограмм, которая, как упоминалось выше, понятия не имеет о тех событиях. Следовательно, в тюрьме не сидела и сбежать оттуда не могла!
Ну и еще по мелочи штук пять прегрешений комиссия насчитала.
Оттого злился Роберт. И лошадь гнал, дабы быстрее в столицу попасть и вызнать, кто против него козни строит, а самое главное, откуда у этого некто такая потрясающая осведомленность о делах города Обри.
То, что на дороге происходит нечто странное, миротворец понял загодя. Понять-то понял, но что от него хотят девушки не сообразил. И останавливаться уж точно не думал - тракт довольно оживленный, кто-нибудь да проявит любопытство и сдастся столь решительно настроенной компании. Только о магии мужчина забыл. Вот в голову ему не пришло, что на дороге ведьмы стоять будут, и что ситуация у них сложная и мужчина им позарез нужен. Зато схлопотав удар током, можно сказать, прозрел...
Но на этом сюрпризы не кончились: Роберта словно под дых профессиональный боксер ударил, когда он разглядел склонившееся над ним женское лицо. Кого-кого, а эйру Вилью он увидеть совсем не ожидал!
В одну секунду в голове взорвался вихрь мыслей: она специально, она помнит, она его угробить хочет, а если ее по голове, кулаком, например?
А меж тем, ведьма стала задавать странные вопросы, заставляющие усомниться в ее душевном здоровье...
- Сколько пальцев видите? - она показывала один.
- Десять! - рявкнул миротворец, отодвинул руку Вельмины и сел.
- Плохо, - озадачилась девушка и опрокинула Роберта на землю. - Сотрясение, - вот это точно: от ее толчка Ротшильд не слабо затылком о землю приложился! Мужчина попытался встать. - Лежите! - и снова затылок миротворца соприкоснулся с дорогой.
- Эйра Вилья, я тороплюсь! - воскликнул Роберт.
- Мы знакомы? - нахмурилась ведьма и внимательно посмотрела на человека. По выражению ее лица было видно, что она перебирала варианты где и когда могла встречаться с мужчиной.
Ротшильд помянул про себя нехорошим словом шутницу Ришью, дернувшую его за язык. И как теперь оправдаться перед девушкой? Впрочем, а надо ли? Придав лицу суровости, а взгляду холодности Ротшильд решительно заявил:
- Я миротворец, эйра. Знаю многих, а тех, кто представляет потенциальную опасность для города в лицо! - отчеканил мужчина. - И будьте добры, перестаньте меня ронять, со мной все в порядке, несмотря на все ваши усилия наградить меня по меньшей мере головной болью, - сверкнул глазами Роберт, ощущая, как затылок наливается свинцом. Скорее всего мигрени не избежать.
Ведьмочка побледнела. Она отшатнулась, встала с колен, поправила пышную юбку, тряхнула кудрями, вскинула подбородок и язвительно прокомментировала поведение миротворца:
- А вы хам. Впрочем, что еще ждать от человека, который собирался затоптать ни в чем не повинных людей! Вы ведь не собирались останавливаться, так? - девушка сузила пылающие обидой глаза. - Вы... вы... вы... - эйра запнулась, судорожно вздохнула и вдруг взяла себя в руки. - Вы обязаны помочь нам, иначе я вас так прокляну, что люди на вас без слез не взглянут! - пригрозила она.
- Чтооо? Да ты соображаешь с кем разговариваешь! - Ротшильд испытывал неопреодолимое желание придушить девушку.
- Да! - тонкий пальчик с перстнем уперся в грудь мужчине.
Камешек в кольце полыхнул и тело миротворца свело судорогой. Роберт, как подкошенный, рухнул на землю и уже лежа вяло подумал, что некоторым ведьмам лучше не отказывать. Она уже убьет его. Разумеется из чистой случайности. А самое обидное - ее наверняка оправдают!
- Вы в порядке?! - и снова на личике беспокойство, а во взгляде мольба. Как де быстро у ведьмы меняется настроение... - Я не хотела, - ну, конечно! - Это остаточный заряд, такое бывает, если артефакт плохо сделан и...
- Ввв пппорядддке! - справился с трясучкой миротворец. - Чччто у вас ссстряссслось? - выдохнул он, придерживая правую пляшущую руку более спокойной левой.
- Колесо отвалилось. Надо всего-то приподнять кузов, а мы колесо поставим на место и болтами прикрутим. Просто нам самим карету не поднять. Сил не хватает, - пояснила девушка.
Карета и правда осела на задний левый угол. И хоть выглядела она легкой, Роберт прекрасно знал сколько на самом деле весят подобные прогулочные коляски. Ведьмы даже думать не могли о том, чтобы ее приподнять. Впрочем, ему в одиночку так же не справится. Но он попробует! Лучше под каретой погибнуть, чем проклятием эйры Вильи подавиться... Вот ведь угораздило встретиться на узенькой дорожке!
Побродив вокруг коляски, мужчина прикинул что можно сделать и организовал девушек. Они в помощи не отказались. Наоборот, с энтузиазмом взялись за дело, активно мешая друг другу и особенно миротворцу. Каждая хотела его потрогать, заглянуть в глаза, после этого обязательно смутиться и мило покраснеть. Роберт бы оценил это внимание, но присутствие Вельмины мешало расслабиться и получать удовольствие от женского внимания.
Совместными усилиями карету удалось поставить на все четыре колеса. Правда, спину себе миротворец надорвал, чем заслужил гору сочувствия, пять визитных карточек и три предложения заглядывать на процедуры в любое время дня. И ночи. Ведь он такой занятой, такой занятой...
Вельмина единственная, кто ни о чем не спросила, не дала карточку и не выразила восторгов по поводу его силы, мужества, красоты, ума и вообще всех мыслимых и немыслимых достоинств, которые нашли в нем ведьмочки. Она держалась в стороне, неодобрительно посматривала на щебечущую о пустяках компанию и периодически фыркала.
- А вы? - подошел к Вельмине миротворец. - Вы поблагодарите?
- Безусловно. Как-нибудь. В другой раз, - мстительно ответила девушка.
- Как скажете. В конце недели за ужином. Откажете - будете кушать в одиночной камере. Я за вами зайду, - обаятельно пригрозил Ротшильд, ответа он дожидаться не стал.
Остаток дороги до столицы мужчина пытался понять, что заставило его пригласить эйру Вилью на ужин. Видать, чувство самосохранения совсем отказало...
Починенная карета вихляла, припадала на одно колесо и жалобно скрипела, возвещая на всю дорогу о скорой повторной кончине. Девушки боялись лишний раз двинуться и в принципе вздохнуть. Да и разговаривали они шепотом. Беседа ведьмочек крутилась вокруг одного единственного события - встречи с симпатичным и мужественным миротворцем. И лишь эйра Вилья не принимала участия в обсуждении. Вельмину грызло неясное чувство, будто... будто... Ах... и словно стена в голове! Пребывая в нервном возбуждении девушка уже догрызла все ногти на руках и посматривала на ноги. Благо ее природная гибкость позволяла заниматься подобной гимнастикой.
Спустя какое-то время подруги заметили молчание эйры Вильи, переглянулись и принялись засыпать ее вопросами. Отчего-то в юные симпатичные головки ведьм пришла идея, что Вельмина прекрасно знает их спасителя и более того - они связаны какой-то страшной, а может быть любовной, а вдруг, чем Лилья не шутит, сразу двумя тайнами! А тайны, ведьмы и женское чутье, как известно гремучая смесь!
- Признавайся, - без обиняков потребовала старшая, тронув Вилья за рукав.
- В чем?! - немного опешила девушка. Сидела спокойно, никого не трогала, а тут на тебе - уже в чем-то обвинили!
- Что у тебя с ним было? - рыжая не отрывалась от книги, непостижимым образом умудряясь быть и там и принимать участие в общем диалоге.
- С кем?!
- Не прикидывайся дурочкой, - обиженно оттопырила нижнюю губу самая младшая из всей компании.
Вельмина не прикидывалась. Вот уже минуту она себя именно таковой и ощущала, не понимая причин и целей допроса.
- С господином Ротшильдом, - пояснила девушка в голубом. - Мы тебя ни в чем не обвиняем. Это логично. Он такой красавчик! - подруга мечтательно вздрогнула, вздохнула и положила голову на плечо рыжей.
- Да я его впервые сегодня увидела! - раздраженно бросила Вилья.
- А ты в этом уверена? - переспросила старшая. - Он вел себя так, будто вы давно знакомы.
-Мы? Знакомы? - удивилась Вельмина. - Определенно нет, - сложила на груди руки. - Я бы запомнила!
- Ага... такого трудно забыть... - девушка окончательно растеклась по плечу рыжей подружки.
- И все же подозрительно все это, - старшая закусила губу. Будучи по своей природе чрезвычайно подозрительной, она нелегко меняла свое мнение. Многие моменты во встрече эйры Вильи и Роберта Ротшильда не давали девушке покоя: то, как мужчина оценивающе смотрел на подругу, его приглашение на ужин... Почему из шестерых ведьм миротворец выбрал именно Вельмину? Неспроста все это. Ой, как неспроста!
- И то верно, что пристали? - рыжая перевернула страницу. - Знает, не знает... вам-то какая разница? Еще подеритесь из-за него.
Разговор постепенно затух. Драться никому не хотелось. Ведьмочки дорожили своими и без того испорченными дорожной пылью нарядами - для столицы они одели только самое лучшее, а также усталость брала свое. Кто-то из эйр прикорнул, другие просто рассматривали окрестности.
Смеркалось.
Подул прохладный ветерок, заставляя девушек ежиться под его порывами. Всем хотелось добраться до дома затемно. Ведьмы соскучились по родным стенам, теплым мягким кроваткам и обжитым лабораториям. И хоть столица очень близко от Обри, дорога так или иначе вымотала эйр.
Когда на горизонте показался распластанный по низине между тремя холмами город, девушки вздохнули с облегчением. Вельмина чуть тронула поводья, задавая ускоренный темп двум снулым лошадкам. Они ехали с севера. Тракт пролегал мимо кладбища, а ночью все-таки боязно рядом с мертвыми находиться. Ну как поднимутся? Безусловно, все знают - некромантов повывели, однако без надобности свои нервы проверять никто не решался. А чтобы повод не давать или на шутников не нарваться в лохмотьях поджидающих свою жертву. Ага, есть такие...
Лошадки пошли бодрее. Карета завихляла сильнее. При каждом обороте колеса настороженность девушек возрастала. Эйры то и дело с опаской косились в сторону колеса, постепенно смещаясь влево. Еще. И еще. И...
Кряк.
Колесо отвалилось недалеко от подъездной аллее к Северному кладбищу. Подружки взвизгнули, ухнули и гуртом полетели вниз, придавив друг друга. Эйра Вилья обреченно застонала.
- Ой.
- Ай!
- Не дави!
- Не толкайся...
Куча распутывалась медленно. У каждой нашлись крючки, пуговицы, за которые цеплялись волосы, кружевная отделка платьев и ленточки.
- Ну и? - уперла руки в бока старшая.
- Что и? - рыжая встала рядом. - Надо идти за подмогой.
- К кому? - выразительный взгляд в сторону кладбища. - Думаешь, согласятся?
- Тьфу, не каркай, ворона! - возмутилась ведьмочка в голубом. Волосы у старшей действительно были цвета воронова крыла. Для пущего эффекта ведьмочка подкашивала их синим цветом, что выгодно оттеняло яркие голубые глаза красавицы. - Надо в погребальную контору идти, гробовщика звать.
- Зачем?! - со священным ужасом в голосе прошептала младшенькая.
- Мерки снимать! - не выдержала Вельмина и зашагала в сторону аллеи.
Запала надолго не хватило. Свернув на дорогу, в конце которой виднелась массивная кованая ограда, эйра слегка струсила: ночь, темно, тихо, сердце екает где-то в области желудка и проваливается все дальше. Она притормозила, обхватила себя руками и зыркнула по сторонам.
Вроде ничего подозрительного, но...
Отчего ноги трясутся и коленки в другую сторону сгибаются? Язык к небу липнет и волосы на голове в жгутики закручиваются. И шепчут тихие голоса о том, что надо бы держаться подальше отсюда...
Когда девушка дошла до ограды, она уже дрожала от ужаса. В изнеможении вцепилась руками в решетку и прислонилась лбом к холодному железу.
- Ну и? - рявкнули где-то над ухом.
Ведьмочка взвизгнула.
Выпустив ограду, она обернулась вокруг себя, мазнув взглядом по окрестностям.
Никого! Но...
'Послышалось!' - отмахнулась девушка и решительно взялась за ручку.
- Ну и куда, я спрашиваю?!
И за своей спиной девушка явственно ощутила чье-то присутствие...
Первую пару недель после расставания с Вельминой Вильей Алан Эсто испытывал чудовищные муки. Настолько чудовищные, что похороны и процесс подготовки к ним более не радовал гробовщика. Наоборот, мужчина рыдал, как ребенок, провожая клиентов в последний путь, чем портил настроение родственникам и близким усопшего, за что был неоднократно бит. Правда, те, кто рискнул лезть в драку с первого взгляда субтильным мужчиной, были биты не меньше, а зачастую и больше - кулаков гробовщик не жалел.
Через две недели, достав всех в мастерской не по одному разу, доведя Маршу один раз до слез и три раза до буйства, когда мастерица взяв в руки половую тряпку гоняла по дому вместе с пылью господина Эсто и грозилась выкинуть за, будто мусор, за дверь, Алан закрылся в своем кабинете и принялся творить.
Что?
Об этом знал только мальчишка посыльный, мелькающий туда-сюда. Поставщики тканей и аксессуаров для шитья с раннего утра занимающие очередь у ворот кладбища да щуплый вечно грустный мастер, принятый на работу вместо предателя.
Все думали - будет новая коллекция гробов! И их уже заранее раскупили... Кто себе заказал, кто теще, кто невестке... но... Выйдя через месяц из комнаты гробовщик властным движением руки смел половину экспозиции гробов к стене и приказал внести... манекены?! С коллекцией платьев?! Ну, хоть похоронную тематику Алан выдержал. Черные, темно-фиолетовые, глубоко зеленые и насыщенные серые оттенки удачно гармонировали с яркими вкраплениями аксессуаров, контрастными кружевами и другой необходимой отделкой, делающий платья от господина Эсто поистине необыкновенными.
Ооо... первые же посетительницы погребальной конторы за благородных кровей синий наряд драку устроили и даром, что он ни одной из них по размеру не подходил! Вскоре о новинках на северном кладбище прознали все модницы города. Те, кому повезло иметь знакомых на пороге великого события - смерти, тут же кинулись за покупками. Прочие же отправились в места сомнительного свойства: так, заказать кое-что. Или кое-кого...
Но и это не спасло Алана от черной депрессии. Как и десятки вырытых могил. И даже вручную шкуркой отполированный кусок гранита. Все, буквально все напоминало мужчине о ведьмочке. Увы, неблагоразумно отпущенной на волю.
Ведь так лучше?
Лучше.
Правильно?
Ну, конечно!
Вот только...
Отчего-то все чаше взгляд падал на вино, коньяк или брэнди, а рука тянулась к наполовину полному стакану, а потом и вовсе к основной таре. А чего мелочиться-то?
Но не сегодня. Сегодня господин Эсто решил окончательно взять себя в руки и вырвать из своего сердца, мозга и других частей тела заразу по имени Вельмина Вилья. Вооружившись уверенностью и мотыгой, Алан вышел на тропу войны с самим собой и поросшей возле ограды травой. Мужчина свято верил во взаимосвязь труда и душевного состояния человека.
Правда...
Гробовщик знал чем обычно оборачиваются благие намерения, но и представить себе не мог, что звезды завернуться в такую замысловатую фигуру, которая приведет к его порогу не абы кого, а ту самую эйру Вилью, которую именно сегодня хозяин погребальной конторы решил выбросить из головы.
Мда.
Досадно.
И очень, очень нецензурно!
Чтоб Ришье или Лилье или обеим вместе голой попой в крапиву приземлиться!
Гробовщик был так удивлен, увидев девушку у ворот кладбища, что вылез из кустов, где проводил прополочные работы дабы убедиться - глаза, увы, его не обманывают, а убедившись, мгновенно ощетинился. В том числе мотыгой. И ему бы уйти по-тихому, да слова уже сорвались с губ... Хоть не добра пожелал, и то хлеб!
Эйра обернулась на голос.
В темноте блеснули расширенные глаза, а следом зазвенел крик, вспугнувший стаю полусонных ворон. Девушка сжалась, закрыла голову руками и присела на корточки.
Эсто отшатнулся.
Что не так?
А потом сообразил: куртка с капюшоном, чтобы пыль в глаза и волосы не попала; мотыга с острым блестящим отполированным землей и грубой травой краем; кольчужные перчатки на руках. Алан бросил орудие труда и движением головы сбросил капюшон.
- Ради Ришьи перестань орать! - мужчина был намеренно груб. Все его существо стремилось отгородиться от ведьмочки. - Ну! - прикрикнул он.
Эйра послушалась. Она взглянула на него, протяжно выдохнула и окончательно плюхнулась на попу.
- Ик! - несказанно удивилась реакции организма и зажала рот рукой.
- Воды нет, - отрезал гробовщик.
- А мужчин? - пролепетала все еще напуганная девушка.
Густо опешил. За чем только не приходили на кладбище, но за этим обратились впервые! Он и не знал что ответить на столь откровенный вопрос.
- Живых? - потянул время Алан.
- Ну не мертвых же! - выпалила ведьма.
- Этих-то как раз навалом! Могу оптом дать, - недовольно отозвался хозяин погребальной конторы.
- Согласна на розницу, в количестве одного и живого, - Вельмина отправилась от испуга. Она поднялась и с каким-то странным вызовом в каре-зеленых глазах рассматривала Алана.
- Не держим, - поджал губы гробовщик.
- А вы?! - эйра Вилья выгнула брови.
А он?
Сложный вопрос...
Отрицать - глупо. Эта и проверить может! Соглашаться, значит, обречь себя на... собственно, на что?
- А я вам не подойду, - постарался оправдаться Эсто.
- Для чего? - девушка насторожилась, отчего напомнила Алану маленькую взъерошенную крыску.
- Вам виднее, - гонец пожал плечами.
- Вот именно! - победно заключила Вельмина, вздернув вверх руку. - И вы подходите! Так что идите за мной, - обошла гробовщика и уверенно направилась по аллее.
- И не подумаю, - пробурчал Эсто и полез в кусты.
- И вы оставите шесть девушек без помощи и поддержки?! - в голосе эйры была тонна возмущения.
Шесть? Шесть?!
Одна женщина способна повернуть историю государства, а шесть точно сдвинут с оси целый мир! Нет, его помощь им не нужна.
- Ага, - ответил Алан. - Легко.
- Хам!!! - донеслось оскорбление.
- Как будет угодно! - раскланялся перед крапивой хозяин погребальной конторы. Занес мотыгу...
Выругался.
С силой воткнул инструмент в землю и отправился догонять эйру. Кажется в ее последнем возгласе прозвучали плаксивые нотки...
Возвращаясь к карете и подругам эйра Вилья трясла головой, руками и бормотала себе под нос все, что не успела сказать хамоватому незнакомцу. Несколько раз она порывалась вернуться и высказаться, но ее останавливала возможность подвергнуться еще большему унижению, чем она уже подверглась. Хотя справится с желанием залепить мужчине по морде было очень нелегко - руку почти в кровь расчесала.
Добравшись до конца подъездной кладбищенской аллеи, Вельмина успокоилась, но с тем, чтобы прийти в еще более возбужденное состояние - карета была на месте, все так же сломана, но подруг ведьмочки рядом не было...
Девушка вскрикнула, преодолела оставшееся расстояние бегом и замерла около кареты.
Следов борьбы не было. Крови тоже. Трупов тем более. Складывалось впечатление, что подруги просто испарились, но так не бывает! Эйры не владеют телепортацией, да и не каждый маг в состоянии освоить это сложное заклинание. Однако, куда же они подевались?
Обеспокоенная Ведьмина позвала подруг. Безрезультатно! В голове одна за одной мелькали страшные картинки случившегося, где центральной фигурой выступал незнакомец с мотыгой... Кто знает, какие у него садово-огородные пристрастия? Вдруг он молодых девушек вместо картошки окучивать привык?!
Перед глазами предстало ровные грядочки с украшенными цветочками бортиками, где вместе с капустными кочанами торчали головы подруг ведьмы и к каждой на лбу была приклеена табличка с именем, словно с названием сорта... Вельмина развернулась и бросилась бежать к кладбищу дабы найти и покарать злодея, но не сделала и двух шагов с размаху влетев в крепкую мужскую грудь.
- Ой! - Вилья схватилась за лоб.
- Милая эйра, вы решили окончательно истрепать мне сердечную мышцу? - раздался над ухом саркастический мужской голос, а в плечи девушки вцепились железные пальцы.
Ведьма попыталась вырваться - не вышло! И тогда она наоборот приникла к мужчине, вонзила острый мысок туфельки мужчине в голень, а колено в пах.
- М-мать... - прохрипел гробовщик, выпуская добычу. - Совсем ума лишилась? - в этом был не уверен, зато точно знал - запланированный на завтра поход в квартал желтых лент накрылся медным тазом.
- Признавайся, куда ты их дел? - рявкнула Вельмина и добавила кулачком в лоб.
- Кого? Твои мозги? - боль не отпускала.
- Моих подруг! - эйра показала в сторону сломанной пустой кареты. - И... и... и почему вы ко мне на ты обращаетесь?!
- Ну я же хам! - пояснил мужчина. - Что непонятного? - блеснули в издевательской ухмылке крепкие зубы. - А подруг твоих я в глаза не видел.
- Но мог тронуть! - не очень уверенно заявила девушка. Она уже сомневалась в первоначальном предположении. Маньяки не ведут себя так, как вел незнакомец. Те по голове и на разделочный стол или кровать железную, а этот разговоры разговаривает. Впрочем, он может быть извращенцем даже среди маньяков!
- Зачем они мне? - удивился мужчина.
Вельмина покраснела. Она предполагала. Теоретически. Но воспитание мешало озвучить все пришедшие на ум идеи. Да что он вообще хочет? Чего добивается? Вывести ее из равновесия? Так эйра уже на грани выброса неконтролируемых проклятий.
- Но куда они делись? Я их здесь оставила... - Вилья растерянно подошла к карете и заглянула внутрь. И, о чудо, заметила то, что раньше не бросилось в глаза - небольшой листок бумаги. В короткой записке говорилось о припозднившемся дилижансе, который и подобрал их.
О том, что делать Вельмине в записке не было ни слова. Девушку душил приступ гнева. Она скомкала записку, швырнула ее на землю и растерзала туфельками.
Ну, подруги... Как есть ведьмы!
А между тем вечер превратился в ночь.
- Я так понимаю ты нашла ответ на свой вопрос? - незнакомец терпеливо ждал, когда внимание эйры вернется к нему.
- А? - Вельмина развернулась к мужчине. - Да, нашла, но...
- Отлично! Тогда откланиваюсь. Приношу свои извинения за беспокойство, - и он развернулся и направился к подъездной аллее.
Ведьма дождалась, когда фигуру скрыла темнота и задумалась. Можно идти в город, а можно попробовать напроситься на ночлег в погребальную контору. Нет, город отменяется, ибо лошадь и карету не оставишь на дороге: кто-нибудь обязательно приберет к рукам неплохое чужое добро. Но и здесь ночевать нельзя! А единственная надежда на помощь не так давно исчезла в темноте.
Вельмина бросилась за мужчиной с криком 'стойте' и мыслями о том, кто из них больше сейчас похож на маньяка: избитый ею незнакомец или она сама...
Естественно, человек не остановился. Наоборот, он ускорил шаг, а потом и вовсе нырнул в кусты. Вилья ускорилась и нырнула за ним. На сей раз ее лоб соприкоснулся со спиной незнакомца. Правда, можно ли его считать таковым после соприкосновения интимных частей тела мужчины с ее коленом? После такого хотя бы стоит познакомиться!
- Да стойте же вы наконец!
- Стою, - безразлично отозвался мужчина. - Что еще ты мне хочешь отбить? Или в чем обвинить. Прошу не стесняйся.
- Простите, - жалобно пролепетала девушка. - Я только хотела выяснить, вы случайно не гробовщик? Просто подумала, кто еще может бродить ночью возле кладбища.
- Я гробовщик, но не случайно. Делать гробы и копать могилы - это не заурядная работа, здесь немалый талант нужен. А еще устойчивое душевное равновесия и жесткие моральные принципы. Иногда так хочется напугать припозднившихся гостей, да совесть не позволяет. Может гости сами догадаются убраться подобру-поздорову и оставить меня при своих обязанностях?
Ведьмина не могла понять говорит ли мужчина серьезно или шутит.
- Вы-то мне и нужны...
- Не догадаются... - плечи человека поникли. - Ты кому хочешь гроб подобрать? Быть может, твой размер посмотрим?
Девушка сжала кулачки, но понимала - не время давать волю эмоциям. Сейчас надо упросить гробовщика помочь ей во что бы то ни стало, а значит, придется проявить отсутствующее смирение. Именно в этот момент данное важное качество где-то затерялось на дней глубокой ведьминской души.
- Мне нужна ваша помощь. Как вы поняли, карета сломалась. Я не могу ей управлять и не могу ее оставить.
- И что ты предлагаешь? - осведомился хозяин погребальной конторы.
- Если вы поставите колесо на место, то карету можно будет закатить за ограду кладбища, а мне будет достаточно кровати в гостевой комнате.
- Нет.
- Что?
- Нет.
- Что?!!!
- Нееет!
- Вы... вы... вы...
- Подсказать? Хам, который уже отказал в помощи шестерым девушкам. Почему я должен помогать одной?
- Из сострадания? - подсказала Вельмина. - Вам такое слово знакомо? И... и... вообще, перестаньте мне тыкать!
- Сострадание? Хм... Буду иметь ввиду, когда в следующий раз на моем пороге окажется прекрасная незнакомка с просьбой помочь, - пообещал гробовщик.
- А я? - удивилась ведьма.
- А ты... - смерил девушку взглядом. - Внешность так себе и кроме того мы уже знакомы.
- Вы... - маленький кулачок ткнулся в грудь мужчины. - Да как вы смеете... смеете... сме... - и эйра не сдержала слез.
Мужчина зарычал. Запустил пальцы в волосы и взрыхлил ботинками землю.
Он хотел бы.
Отчаянно хотел бы.
Прогнать, но...
Буркнув 'идем', схватил девушку за руку и потащил обратно к карете. Шагая впереди мужчина не видел коварную ухмылку, скользнувшую по губам эйры.
Конечно же Роберт опоздал.
После инцидента с ведьмочками он даже не сомневался в том, что не успеет к назначенному времени, но вот чего он не мог предположить, что комиссия разойдется так и не дождавшись его. Очевидно, еще и приговор заочно вынесли. Но какой? Раз нет отряда миротворцев, подкрепленного штатными магами, то его... оправдали? Зачем тогда было устраивать фарс с разбирательством?
Охрана у закрытого зала заседаний передала просьбу Райна Монцеша зайти к нему в кабинет. Ее проигнорировать было нельзя. Райн уже долгое время возглавлял комитет Мира, пересидев в своем кресле уже троих монархов. Глава являлся человеком на редкость разумным, возможно, он сказал свое действительно веское слово в защиту Ротшильда.
Постучав, Роберт вошел, дождавшись ответа. Правда, он был немного странноват для Монцеша - услышать взрыв здорового мужского смеха в ответ на просьбу войти... Всякое бывает, но чтобы так... Райн в принципе не отличался улыбчивостью и прослыл человеком жестким, что подошва армейского сапога.
- А, явился! - и тем не менее сегодня глава лыбился во все три десятка зубов. - Проходи, присаживайся. Пить или выпить будешь?
Роберт выпучил глаза и издал нечленораздельный звук.
Монцеш еще и непьющим слыл, но только что перед глазами Ротшильда открылась сцена сей миф развевающая. Интересно, сколько еще мифов содержится в правде о главе комитета Мира? И авторство скольких принадлежит именно Райну, а сколько додумали его подчиненные?
- Выпить, - рискнул миротворец. - Чем угощаете?
- Стандартный набор: бренди, коньяк, есть выдержанный виски из Легории, - второй посетитель выглянул из глубокого кресла и по-дружески помахал озадаченному мужчине.
Перед собой Ротшильд видел третьего сына принца королевства. Миротворец прекрасно знал этого человека, ибо учились они в одном заведении, но находились по разные стороны баррикад. Если Роберт был прилежным учеником, отличником и ратовал за дисциплину, то уважаемый Михаил Ландин превращал окружающее пространство вокруг себя в полный хаос. Причем специально, изобретательно и так, что его за руку не поймали ни разу!
В те времена Роберт и Михаил не дружили и не враждовали. Ротшильд не считал нужным принимать во внимание избалованного младшего ребенка в семье, а Ландин считал миротворца ярым грызуном и чокнутым на порядке. Такие разные полюса не могли пересечься вне учебы, да и на занятиях контактировать не стремились, пока...
Надо сказать преподаватели Академии имени Ардана обладали толикой изобретательности. Они-то и решили, что одному не помешает привить пару ростков порядка, а второму сломать несколько стереотипов. И на очередном практическом задании самая невозможная парочка в заведении оказалась зависима от худших качеств друг друга.
- Виски, - ответил мужчина, прогнав воспоминания. Он опустился в соседнее кресло и взял протянутый стакан. - А, собственно, повод? - спросил он.
- А, собственно, твоя голова на твоих же плечах! - ухмыльнулся Михаил. - Вот скажи, дружище, ты как так подставился?
Миротворец взглянул на Райна. Тот едва заметно кивнул, разрешая.
- Прежде чем отвечу, позволь поинтересоваться, почему твой нос торчит в этой истории? Разве в ней есть достаточно длинная дыра?
Нос Ландина на самом деле был великоват. Эм... Если начистоту, то младший сын наследного принца являлся образцом длинносости, что, впрочем, его почти не портило. Наоборот, девушки находили эту часть его лица замечательно очаровательной. Уж почему, то ведомо Михаилу и его многочисленным любовницам.
- За меня дед взялся, - состроил жалобную рожицу мужчина.
- Давно пора, - назидательно произнес Райн, поднял вверх свой стакан, поддерживая высказанную мысль, и сделал глоток темно-шоколадной жидкости.
- И ты это допустил? - удивился Роберт.
- Он погорел. Взяли за такое место и так крепко, что мог уйти только выдрав с корнем, - казалось глава комитета испытывает неописуемое удовольствие повествуя о злоключения Ландина. - Представляешь, приходит наш монарх, даст ему Лилья здоровья и долголетия, к своей... даме сердца с визитом неозначенным, а место уже занято! И кем! - выразительный взгляд на Михаила.
- Дурак! - хлопнул себя по лбу Ротшильд. - Ой дурааак... Тебе только свистнуть и у ног цветочная лужайка сложится тем узором, который ты им назовешь.
- А я хотел самое лучшее, - пожал плечами горе-любовник. - У деда губа и не только она не дура. Ариза ослепительна. Тебе надо ее увидеть, тогда оценишь. Кстати, у нее сегодня девичник. Предлагаю нанести неожиданный визит. Как ты на это смотришь? - глаза Михаила блеснули охотничьим азартом.
- Тебе мало? - поперхнулся напитком Ротшильд.
- Нет, просто хуже быть уже не может! Дважды за одно и то же по нашим законам не наказывают, - почти пропел Михаил и залпом допил виски.