Первое желание - плюнуть в очеловеченную рожу обожгло меня. Оно прокатилось по телу выжигая внутренности и сошло на нет. Кислотой разъело плоть чувств, обнажив гладкий неживой скелет логической цепи из вопросов и ответов на них. Если они умеют так хорошо притворятся, то почему до сих пор города не пали? А если они не притворяются? Если они физически становятся людьми? То тогда ни одному Кукловоду не пройти сквозь город, заполненный голодными тварями. Он сам станет дичью, что явно не входит в планы охотника. Но даже если каким-то чудом ему удастся добраться до берега, пройти туннель, то как он представится караулу города... Его пристрелят, как одержимого. Как куклу.
Я улыбнулась. Вот зачем ему нужна я. Но... Кто помешает мне сдать вампира уже в городе, когда окажемся в кольце дружественно настроенного оружия. Мне дружественного.
Что-то... Более драгоценное, чем его жизнь.
Выходит, в слова твари завралась ошибка синтаксиса. Случайная или намеренная? Второе. Такие, как он не ошибаются. Случайно.
Я выдохнула. Открыла глаза и немного расслабилась. Могу себе позволить несколько минут отдыха. Кукловод проверял меня, и я сдала экзамен на "отлично". Следовательно, моей жизни пока ничего не угрожает.
- Хочешь попасть в город? Зачем?
Вопрос повис в воздухе. Плавно покачиваясь, скорее перетекая из одного положения в другое, вампир подошел ко мне. Наклонился. Так близко, что я рассмотрела крупные поры на его влажной блестящей коже. Услышала тонкий свист, издаваемый отверстиями по бокам его головы. Ощутила запах. Соли и железа. Он пахнет кровью. Насыщенный густой аромат, вызывающий у любого нормального человека дрожь и тошноту.
Его лицо - подделка. Базальтовая маска. Оно неподвижно. Не озаряется радостью и не омрачается горем. И не сделает этого никогда. Вряд ли твари обладают привычными для нас чувствами. Они не умеют плакать, не любят. Сожаление и сочувствие - пустой звук. Непонятный им, как и мне мотивы стоящего сейчас передо мной Кукловода.
И вдруг мне захотелось плакать. Излить свою беспомощность, выплеснуть жалость на совершенную идеальную тварь, разглядывающую меня. Может быть тогда он поймет... Как трудно таким жалким и дерьмовым нам сражаться против их великолепия и мощи. Но несмотря на это... Мы никогда не отдадим то, что принадолежит нам. Землю!
- Бу! - я резко подалась вперед и клацнула зубами возле носа Кукловода.
Он дернулся. На какую-то паршивую секунду старинных скрипучих ходиков. Так я и думала. Вампир читает мои мысли. Его выдало молчание. Действительно, для чего подтверждать мою правоту ответами, если я и так права? И как защититься от этого? И как нападать, ведь тварь знает все мои намерения наперед? А если я буду напевать про себя постоянное "бла-бла-бла"?
- Твой мозг, - подал голос вампир, - управляет твоим телом, - а то я не знаю, но дослушаю до конца. - Генерит электрические импульсы, формирует картинку. В голове. Подчиняясь ему, тело выделят вещества. Изменяется запах, температура, влажность, сердцебиение...
Значит, не мысли. Он анализирует мои реакции по принципу детектора лжи. А его можно обмануть... Но следующей фразой тварь разрушила надежду:
- Мне доступно все...
Я бы восхитилась, пожалуй. Если бы не стало так грустно.
Вампир снова склонился над моим лицом. Его горячие пальцы ощупали опухоль на левой стороне лица, уже не большую. Неожиданно надавили, и я едва не блевонула от зловонного запаха разорвавшегося нарыва. Кукловод растянул края раны когтями, другой рукой взял скальпель и взрезал кожу на своих пальцах, согнув их. Несколько капель выступившей черной жидкости стекли в рану, после чего вампир сжал ее.
Кукловод ощупал остальное тело. Чуть дольше задержался на повреждаемой ноге, а потом сделал то, чего я не ожидала: он открыл удерживающие меня браслеты! Отошел в сторону и стал наблюдать за мной.
Человек в пространстве всегда стремится занять удобное для него положение. Скрутиться, раскорячиться. Разбросать в сторону руки и ноги. Сесть, поджав ноги. Облокотиться на спинку стула, пристроить голову на подлокотник дивана. А этот... Просто стоял. Прямой, как палка. Руки по швам. Голова чуть наклонена вниз. Нелюдь.
Я свесила ноги вниз, спрыгнула, оперевшись на стол. Несмело сделала шаг. Проверила суставы, позвоночник. Последствия приема медикаментов ощущались далекими отголосками боли в теле, но в общем и целом физическое состоние удовлетворительное. Чего не скажешь о моральном: колкий болезненный интерес в перемешку с уважением. Нет страха. А это чрезвычайно плохо, ибо его отсутствие лишает шансов на выживание. Чем меньше ты боишься, тем слабее желание выкарабкаться из ловушки.
Этот его ликвор... Который он мне влил. Веселенькая штучка. Черная жидкость затягивает раны на телах тварей за считанные секунды. Не остается даже шрама, но как в точности она действует на мою плоть? Вряд ли здесь обошлось без подвоха, иначе наши умники давно бы нашли способ перерабатывать ее в лекарство, используя Кукол, как дойных коров.
За неимением одежды я отрезала скальпелем кусок ткани и завернулась в нее. Конечно, Кукловод не польстится на мои скудные прелести, но человек, с рождения привычный ко второй коже на теле, без нее чувствует себя неуютно. Голым не только телом, но и душой. Общедоступным. Будто бы на плоти отражены все грехи и совершенные злодеяния.
Вампир открыл дверь и жестом велел пройти первой. Возле порога в нос ударил одуряющий запах вареного мяса. Я чуть не захлебнулась слюной и поневоле ускорила шаг. Неужели угощение для меня? Мой враг поистине гостеприимен и чертовски щедр!
Внизу второй комнаты так же горела красная полоса, освещая помещение неярким светом. Обстановка более чем скудная: длинный узкий стол, два стула на его противоположных концах и груда устройств непонятного назначения. На одном из них тихо булькало варево.
Вампир присоединился ко мне через минуту. В руках он нес покореженную временем и событиями оловянную кружку. Почерневшую, с вмятиной на боку и погнутой ручкой. Кукловод поставил ее передо мной, расплескав часть воды на стол. Пить не слишком хотелось, поэтому я осушила только треть чашки, а остальное оставила на потом.
Пока я пила, вампир принес неказистую кастрюльку, истекающую ароматом. В животе словно разверзся ад, где легионы голодных демонов выли от голода, но я ждала. Вливать в себя кипяток губительно для здоровья.
Глотая вязкую слюну, я дула на мясной бульон. И хотя организм целиком и полностью был сосредоточен исключительно на еде, какая-то незначительная часть думала о человеческих слабостях. Мы зависимы от множества вещей. Зависимы принципиально. Простые физиологические потребности имеют над нами немыслимую власть. Голод и жажда калечат характер, ломают волю. Непокорных заставляют смиряться. Гордых превращают в смиренных. Такие вот мы - люди. Я - тренированный боец не могу оторвать взгляда от котелка с куском мяса...
Когда бульон остыл, я залпом, обливаясь, выхлебала половину. Вторую пила неторопливо, чтобы не проронить ни капли мимо, а закончив, вонзила зубы в ароматное волокнистое мясо. Кошка? Собака? Пусть даже крыса или иное животное, оно было необыкновенно вкусным для изголодавшегося организма.
Все это время Кукловод смотрел на меня. Хочется сказать, что его взгляд бы насмешливым, пальцы барабанили по столу и сидел он нога на ногу... Но в таком случае я буду обманщицей. По-моему тварь даже не моргала. Сидел с прямой спиной на стуле, словно лом проглотил и не шевелился.
- Кормиться - твоя обязанность. Мясо там... - он указал рукой на дверь. Без специальных обозначений.
Любопытство. Подчинившись ему, я направилась к двери. Ручка обожгла холодом, но я все же открыла ее и заглянула внутрь. Внутри на подушке изо льда действительно находилось мясо. Израненные, с отсутствующими конечностями и вырванными кусками плоти человеческие трупы по-другому назвать нельзя...
Мгновенно стало жарко. Тело окутала мелкая дрожь. Лоб покрылся каплями соленого пота. К горлу подкатил тугой комок тошноты. Я прислонилась к стене, а потом и вовсе сползла на корточки. Не блевать. Я запрещаю сама себе! В такт глубокому размеренному дыханию долблю по стене выпуская в никуда ярость. Представляю, как рожа твари мнется и крошится под кулаком. Как лопается кожа, рвутся ноздри и вытекают глаза.
И пока я подыхала и давилась полезшим в обратку мясом Кукловод говорил:
- Вы никогда не станете чем-то большим, чем корм. Ваш разум ограничен запретами. Действия уложены в последовательность. Каждый шаг регламентирован. Ваша раса - это раса рабов. Вы ими рождаетесь, вы ими и умираете. Вы создали такие названия, как мораль и нравственность и используете их в качестве мерил для самих себя. Это грязь привнесенная вами извне на чистый остов природных данных. Грязь, вросшая в кости инстинктов. То, что вы называете цивилизацией, для нас упадок и пример саморазрушения.
Ваши сообщества - это пустое место, а сила не вырастает из ничего. Ее питает постоянная череда сражений, где выживание единственный вопрос стоящий перед существом. Любыми средствами, любыми методами. Каждый отрезок времени. Без передышек, которые вы устраиваете себе. Отказали ноги - ползи, отрубили руки - клыками цепляйся за жизнь. Только в таких обстоятельствах появляются высшие формы разумной жизни. Поэтому мы оставили часть людей в живых, мы позволили вам создать города и спрятатся в них, зная, что ваша ненависть к нам не позволит вечно отсиживаться за стенами. Мы давно могли бы отравить воду и растопить льды, укрывшие вас, но зачем же лишать самих себя возможности эволюционировать?
Стать высшими. Вне рамок, вне времени, вне пространства. Существами, именуемыми идеальными хищниками. Полагающиеся исключительно на себя и не нуждающиеся в ком-либо. Существа, "я" которых не часть вселенной, а сама вселенная. Они не просят и не требуют. Они появляются и берут, ибо они хозяева. И у них есть право.
Он замолвил, предоставляя мне слово. И я взяла его, не колеблясь.
- Да? - отбросила с лица влажную прядь. - И почему же... Эти идеальные создания все еще не захватили вселенную? Почему вы, паразиты и кровопийцы занимаете их место? Я не верю тебе!
Кукловод оказался рядом. Вздернул меня вверх за волосы.
- Ты ничего не поняла... Вы, люди. Вы верите в мертвого человека, вместо того, чтобы поверить в себя. Вы придумали замки, но не открыли их. Закутались в тряпки и потеряли под слоем ткани себя. Ваша защита - железо и огонь, но вытащи вас из брюха машин, раздень и вы сами встанете на колени и подставите горло. Вы недостойны этого мира. Вы недостойны существовать. Ваша появление - ошибка... Но даже такие жалкие создания, как вы могут быть полезны... - он замолчал. Оборвал себя посередине фразы. Лишь сильнее сдавил мой затылок.
Но я не заметила боли. Мне хотелось подпрыгнуть и завопить во все горло. Весь его длинный монолог предворял ту единственную важную вещь, которую я мечтала услышать. Что-то лично его среди бесконечных "мы" и "вы". Необходимое именно ему. То самое заветное желание... Или как это у них называется...
- Чем же? - прошептала я.
- Их нет сейчас. Не существует хозяев вселенной... Но в памяти нашей расы хранится информация о них. Я знаю... Как стать идеальным хищником...
- И как же?
- Надо... Всего лишь уничтожить. Абсолютно всех подобных мне... Последняя битва. Последняя ступень. За которой нет предела... И вы поможете мне сделать это.
Его когти впились мне в кожу. Прокололи ее до кости и теперь ласкали череп. И я наслаждалась их грубостью. Вдыхала запах вампира, отененный собственной кровью. И улыбалась иронии ситуации.
- Хорошо. Я проведу тебя в город, но для этого тебе придется научиться быть слабым. Тебе придется стать человеком!