Комма на запястье больше не было. Тут будущий пилот сообразил, что всё равно не знает номера местной 'скорой'. Переулок был пуст, ждать, когда кто-то пройдёт? Может, это было бы умней, но Тед, опираясь спиной о стену, поднялся и наклонился к Киру - в глазах снова стало темно, и он протянул ладонь, касаясь шершавой поверхности и пережидая. Ощущение схлынуло, и тут Кир открыл глаза.
- Встать можешь?
- Конечно, - Кир поднялся, кривясь и выдыхая сквозь зубы, потом распрямился. Его левая рука быстро отекала, и он придерживал её правой.
- Тогда пошли, - Тед поддержал однокурсника под локоть здоровой руки.
Они выбрались из переулка. Проходящая мимо пара с испугом покосилась и ускорила шаги.
- Эй, погодите!
Но те не оглянулись.
- Вам помочь? - рядом остановился плотный мужчина в хорошем костюме.
- Да, нам бы 'скорую' вызвать...
Через пять минут жёлто-белый флайер 'скорой' опустился прямо на тротуар, и врач, худощавая женщина с невыразительным лицом, спрыгнула на коричневую плитку, окинула взглядом обоих парней и, безошибочно определив, с чего следует начать, раскрыла чемоданчик. Блестящий инъектор, неуловимо напоминающий стилос для школьной доски, прижался к коже, на руку Кира в мгновение ока была наложена пневматическая шина, и после непродолжительного осмотра тот был наконец передан на попечение медбрата, загрузившего пациента в машину. Докторша повернулась к Теду, и тот обнаружил, что ресницы у неё почти бесцветные, а в уголках голубых глаз - мелкие возрастные морщинки.
- Со мной всё в порядке, - поспешно заявил он, уклоняясь от прохладных, затянутых в тонкую резину пальцев, но те уже пробежали по затылку, снимая бандану и неприятно цепляя волосы. Тед принял из рук женщины цветной лоскут, влажный и липкий, докторша коротко бросила: 'Потерпите', и он сел на подставленную медбратом раскладную табуретку, поворачиваясь так, как требовали пальцы.
- Ну вот и всё, - докторша собрала в пластиковый пакет несколько слипшихся тёмных прядей, закрыла флакон с жидким медицинским пластырем и стянула перчатки. - Голова не кружится? Тошноты нет?
И опять заставила повернуться, светя в глаза тоненьким фонариком.
- Да в порядке я, - Тед снова попытался уклониться.
- Вам всё равно следует поговорить с полицией, - женщина улыбнулась, и вдруг стало понятно, что до этого она была не равнодушная, а просто усталая. - Лучше сделать это в больнице, чем в участке, там будет удобнее. Если с вами и правда всё в порядке, утром пойдёте домой. У вас есть при себе документы?
- Да, паспортная карточка, - Тед сунул руку в карман рубашки. - Сейчас...
Он проверил карманы джинсов, потом - ещё раз - карман рубашки. Карточки не было.
- Тем более надо поговорить с полицейским, - женщина выпрямилась. - Может, есть банковская карта или студенческий ID? Вы учитесь?
- Да, но... - Тед вспомнил про завтрашнюю церемонию. - Нам курсантские значки только завтра выдадут.
Банковская карта нашлась в заднем кармане.
- Для оформления истории болезни этого достаточно. Вам помочь?
И протянула руку.
***
Тед проснулся в шесть утра, потому что услышал шаги и шелест одежды. Пахло больницей, и он приоткрыл слипающиеся глаза - над ним склонилась молоденькая девчонка в голубоватом коротком халатике и такой же шапочке, из-под которой выбивалась каштановая прядка. На бейдже было имя - Эржена - а чуть пониже, мелкими буквами - 'практикант'. Спать хотелось невыносимо - вчерашний вечер затянулся: ожидание в приёмном покое, осмотр врача, беседа с полицейским, потом Кира отвели в палату, но через час полицейский вернулся - на этот раз с подборкой фотографий и просьбой посмотреть, не опознает ли Тед кого-то из нападавших. Даже если бы они тут были, вспомнить их лица Тед был бы не в состоянии, о чём и сказал, но фотографии добросовестно просмотрел. Потом он пытался узнать, что с Киром - того увели куда-то ещё из приёмного покоя - но не преуспел и тут: неразговорчивый хирург, на ходу вглядывающийся в распечатку рентгеновского снимка, только пожал плечами и посоветовал отдыхать. Теодор постоял пару секунд, пробормотал: 'Какого чёрта!' и решительно двинулся следом - хирурга он нагнал возле запасного выхода, тот приоткрыл дверь и чиркнул зажигалкой, затягиваясь и старательно не замечая настырного пациента.
- Послушайте же!
Но хирург не ответил - он урывал секунды отдыха, а рентгеновский снимок по-прежнему был зажат в пальцах левой, опущенной руки. Затем, уже разворачиваясь, мужчина бросил:
- Да всё в порядке с вашим другом, не беспокойтесь.
И прошёл мимо.
И вот теперь девушка сказала ту же фразу - 'не беспокойтесь' - но не дежурно, тепло, а затем провела вдоль головы портативным меддиагностом, вгляделась в показания и прикоснулась датчиком к запястью, предплечью и где-то за ухом.
- Голова не болит?
- Нет, - соврал Тед. Потом, сообразив, что день впереди непростой и хорошо бы разжиться обезболивающим, неохотно признал: - Ну, так, слегка.
- Вот как, - Эржена удивлённо вгляделась в показания приборчика. - Отдыхайте, врач будет через два часа.
- Э! - Тед забеспокоился. - У нас в девять... мне надо... о, а где Кир? Ну, мой друг?
Девушка оглянулась, и Тед тоже повернул голову. Палата была на троих, на койке напротив лежал седой мужчина - сейчас он смотрел на парня с живым любопытством - а у окна виднелась русоволосая голова и белела повязкой рука, уложенная поверх одеяла.
- У вашего друга перелом локтевой и лучевой костей, - пояснила практикантка. - Но сейчас всё в порядке, концы костей зафиксированы, дальнейшее лечение он сможет получать в медчасти Академии. Врач будет в восемь, потом обход. Потом вам подготовят выписку.
- У-у... не успеваем! А нельзя раньше?
- Не успеваем на общее построение, - пробормотал со своего места Кир. - Но само вручение значков начнётся не раньше одиннадцати - у нашего факультета в главном корпусе, в Большой аудитории.
Тед нетерпеливо отбросил одеяло и вскочил, не обращая внимания на головокружение.
- А без выписки никак нельзя?
- Ну... - девушка посмотрела неуверенно. - Пожалуй, если вы напишете заявление о выписке под свою ответственность, вы можете идти. Но вашему другу лучше будет задержаться - необходимо проверить, как протекает срастание, и получить инъекцию регенеранта.
- А нельзя проверить и получить прямо сейчас? - с энтузиазмом откликнулся будущий пилот, беря практикантку за руку и глядя на неё с самым убедительным и проникновенным видом. Бросать приятеля казалось неправильным.
Эржена строго нахмурилась - отчего её лицо стало не более солидным, а, наоборот, очень юным - и отняла руку.
- Регенеранты получают строго по часам, - пояснила она.
Следующие два часа Тед то и дело нетерпеливо выглядывал в коридор, и в конце концов проходящий мимо медбрат сжалился и принёс одноразовый станок для бритья в упаковке и гель для душа.
- Не переживай, успеешь, - хлопнул парня по плечу и отправился дальше по своим делам.
***
Флайероавтобус высадил молодых людей на посадочную площадку у ворот Академии и взлетел. Кир, миновав ворота, свернул на дорожку, ведущую к общежитию.
- Ки-ир! Опаздываем же!
- Ты что, хочешь явиться на церемонию в таком виде?
- Вид как вид, - проворчал Тед. Лохмы благополучно прикрывали выстриженную проплешину, обезболивающее работало на совесть, и только дёргающее ощущение в затылке напоминало о том, что ссадину стягивает застывший на воздухе пластырь.
- Ну, кому как, - согласился Кир, с ног до головы оглядывая приятеля. На скуле того багровел синяк, костяшки пальцев были ободраны, а джинсы явно нуждались в стирке. - Я должен переодеться. А ты как хочешь.
- И в кого ты такой!
Тед, больше не споря, вцепился в локоть здоровой руки соседа, стремительно протащил того, как на буксире, к зданию общежития, кивнул охраннику - это был другой, не вчерашний - приложил ключ к турникету и начал подниматься по лестнице через две ступеньки, чертыхаясь из-за задержки.
Они ввалились в комнату, Тед разорвал упаковку со своей формой и оглянулся - Кир неловко, одной рукой сдёргивал с плечиков в шкафу новенькую рубашку.
- Эх, - с досадой сказал Тед. - Сейчас...
Руку Кира удалось продеть в рукав, но манжет не застёгивался.
- А где ботинки?
- В шкафу, в коробке.
Часы уже показывали без четверти одиннадцать, но надежда ещё оставалась. Пока приятель возился с брюками, Тед и сам стремительно переодевался, но со шнуровкой ботинок и с галстуком снова пришлось помочь. В рукав кителя повреждённая конечность не пролезла, пришлось просто накинуть его на плечи.
- Ну теперь-то пойдём!
Обезболивающее давало странный эффект - голова казалась лёгкой и звенящей, и, несмотря на почти бессонную ночь, а может, наоборот, из-за неё, стоять на месте не получалось.
Двое курсантов быстро прошли по дорожке к учебному корпусу - Кир едва успевал, морщась, но больше не позволяя тянуть себя за локоть, так что Тед то и дело обгонял и приостанавливался, поджидая.
В вестибюле на этот раз было полно народу - и будущий пилот рассекал толпу, преодолевая её сопротивление, как корабль, прошивающий стратосферу, преодолевает силу притяжения планеты. Кир осторожно пробирался следом.
- Спятил?
- Я нечаянно! - Тед придержал за плечи девушку, не давая ей упасть. - О, спасительница! То есть спасательница! Извини, я спешу!
И дёрнулся бежать дальше, но Кира и тут пришлось ждать - несносный навигатор присел на корточки, по одной подбирая разлетевшиеся мелочи, которыми вечно забиты сумки девчонок.
Девчонка тоже торопливо сгребала рассыпанное, явно смущённая тем, что ей помогает парень с рукой на перевязи. Тед, уже понявший, что проще помочь соседу закончить то, что он делает, поднял с паркета плоскую чёрную коробочку безумно элегантного вида и протянул хозяйке.
- Спасибо, - сердито сказала девушка. - Я уж думала, не догадаешься!
- Но я же извинился! - запротестовал Тед.
- Ты извинился, а твой друг помог, - парировала спасательница. - Это что, такой новый шик для будущих пилотов - лететь на первой космической и никого не замечать? Эх ты... орёл Манкс!
- У нас вручение значков сейчас, - Тед чувствовал нетерпение, но одновременно и неловкость: вот Манкс, должно быть, наплевал бы на правила, зато... что 'зато'? Проявил бы вежливость? Воспользовался случаем свести знакомство? - А Кир руку сломал, мы только что из больницы. Ну давай забудем, а? Мы и правда опаздываем.
- А что, если опоздаешь - не бывать тебе пилотом?
- Да нет, но...
- И значок тебе вручит не сам великий Нолан, сегодня, а секретарша учебной части, завтра... Но ты не переживай, - безжалостно продолжала девица. - Если доживёшь до выпуска - сможешь пожать ему руку, когда он будет выдавать тебе диплом!
По вестибюлю разнёсся мягкий, протяжный перезвон. На дисплее над входом цифры '10.59' сменились на '11.00'.
- Ну вот, там сейчас начнут! Ну как ты не понимаешь... эх! Да я об этом всю жизнь мечтал!
Лицо девушки едва заметно смягчилось.
- Погоди, - твёрдо сказала она. - Сейчас там будут вставать и петь гимн Академии, а потом Нолан будет толкать речь, так что лучше подожди минутку. И наклонись.
И решительно коснулась повреждённой скулы чем-то мягким и чуть влажным.
- Да мне в больнице регенерантом всё обработали! - взвыл Тед.
- Ага, а я запудриваю, - хладнокровно пояснила спасательница. - Раз уж ты вваливаешься на церемонию с опозданием, хоть не будешь выглядеть как новобранец после первой увольнительной.
- У-у! - теперь девушка что-то делала с его волосами. - Осторожней!
- Так? Всё, только галстук... ну вот, теперь гораздо лучше! - она отступила на шаг, оценивая результат своих усилий, затем поправила воротничок Кира. - Нолан - вредный старикан, и может невзлюбить из-за первого впечатления. Так что давай, вперёд. Заходите лучше через боковую дверь, не будет так заметно, что не вовремя.
Прославленный Нолан - вредный старикан? Но девушка явно знала, о чём говорила.
- Спасибо! - с чувством сказал Тед. - Может, всё-таки скажешь, как тебя зовут?
- Виолетта. Можно Ви, - спасательница снова посмотрела с непередаваемым ехидством. - А ты - Тед, я помню. Лети уже, надежда космофлота.
На втором этаже приятели легко разыскали широкие двери с табличкой 'Большая Космическая аудитория'. Чуть дребезжащий голос, усиленный микрофоном, раздавался из-за двери.
-...Сто двадцать два полных кавалера ордена Славы, тринадцать генералов и тысячи славных воинов, тысячи тысяч пилотов, навигаторов, инженеров мирного, гражданского Космофлота - воспитанников Академии - вот простое, но убедительное доказательство добросовестного и умелого служения Академии делу мира и всему Человечеству. Я поздравляю вас, товарищи курсанты, с началом вашей учёбы, с тем, что вы отныне являетесь частью этого живого, сложного организма, орлятами, поднимающимися на крыло. Пусть наша Академия и впредь будет в первых рядах учебных заведений, готовящих лучшие кадры...
Тед нажал на створку и заглянул внутрь. Виолетта явно имела в виду не этот вход. Прямо перед ними торжественно синели форменным сукном с золотистыми проблесками пуговиц уходящие вверх плотно заполненные ряды амфитеатра, а слева в двух шагах стояла узкая кафедра с графином, стаканом и несколькими страницами распечатки. Всё это парень успел заметить за долю секунды. А затем он встретился глазами с резко обернувшимся сухопарым невысоким человечком. У человечка были реденькие седые волосы, брюзгливо поджатые губы и колючий, пронзительный взгляд. Нолан! Тед поспешно захлопнул створку и даже привалился снаружи - для надёжности.
- Где-то должен быть другой вход, - озабоченно сказал он.
- Иди сюда, - Кир уже открывал крохотную дверцу совсем рядом. Тед принял было её за вход в чулан - особенно по контрасту с первой, парадной - но дверь вела на узкую тёмную лестницу с деревянными полированными перилами и скрипучими ступеньками. Поворот, ещё пролёт вверх, и ещё - и новая дверца, полуоткрытая. Теперь они находились в верхней части аудитории, сбоку от длинных узких помесей парт и скамеек, и как раз рядом, на ступеньку ниже, было два свободных места. Ребята быстро и почти бесшумно скользнули туда, но едва заметная пауза в речи сказала им, что они не остались незамеченными.
Тед оглядел пространство перед собой. Большая часть затылков с аккуратными стрижками принадлежала парням, но попадались и девчачьи 'конские хвосты", и уложенные вокруг головы косы, и кудряшки. Узкая кафедра и длинный покрытый зелёным сукном стол находились далеко внизу, и отсюда старик казался ещё меньше - хрупкий как птица, неспокойный, с порывистыми движениями - это было заметно даже сейчас, когда он просто стоял и говорил.
- ...Желаю Академии - её курсантам, преподавателям и руководителям - новых и еще больших успехов в деле подготовки наших соколов, в деле воспитания честных, дельных, умелых и преданных...
- Надо же, Нолан... - изумлённо пробормотал Тед.
- Ну да, ты же знал, что он тут будет, - не понял Кир.
- Сорок боевых вылетов, орден Славы, два 'Багряных сердца'... Ты знаешь, что его чуть не комиссовали по ранению, но он настоял на том, чтобы вернуться в строй? Он - легенда Космофлота, почти как Манкс, только тот помладше лет на двадцать... Ему почти семьдесят, а он всё ещё летает...
- И что?
- Да я просто не ожидал...
- Чего? Того, что в семьдесят человек выглядит не так, как в тридцать?
Тед пожал плечами. Чего именно он 'не ожидал', объяснить было трудно.
- Да что там 'летает'! - развернулся к ним слегка раскосый черноволосый крепыш. - Вы знаете, что прошлой зимой он ещё выезжал с курсантами на тренировку на выживание? Смеялся, что любому двадцатилетнему даст фору, и так оно и вышло!
- Ну вот видишь! - Тед сказал так, будто Кир возражал.
- Он читает первому курсу историю космонавтики, - подключился паренёк с верхнего ряда. - А на зачёте сущий зверь - ну, мне так говорили.
- А я слышал, что он прилюдно сказал ректору: 'Я знаю, что вам не терпится меня похоронить. Не дождётесь! Я вечен, как Дункан МакЛауд!'
- Как кто? - ошарашено переспросил Тед.
- Неважно. Один вечный хмырь.
Теперь в негромком разговоре участвовали человек пять.
- Молодые люди, - старческий фальцет ударил из динамиков так, что Тед ошарашенно выдохнул. - Я попросил бы относиться к старшим с пиететом и слушать внимательно!
По рядам пронёсся шумок, кто-то отчётливо хихикнул. Затем упала тишина.
Нолан закончил речь, и к кафедре стали вызывать каждого из курсантов. Декан факультета, пилот первого класса Алекс Саякин передавал Нолану номерной значок, и тот прикреплял его к лацкану первокурсника. Затем следовало рукопожатие, а с места тем временем вставал следующий вызванный.
- Джон Аддерли... Зоя Александер... Баррингтон... Бейкер...
Каждому получившему значок хлопали, и секретарю приходилось пережидать аплодисменты, чтобы назвать новую фамилию.
- Теодор Лендер!
Тед спустился вниз и подошёл к старцу. Тот улыбался одними губами, но глаза оставались колючими - он явно не забыл ни опоздания, ни неуважительного шушуканья. Нолан уже протянул руку к лацкану слегка наклонившегося рослого курсанта, но тут заметил тщательно припудренный синяк. Пару секунд он вглядывался, слегка щуря блекло-голубые глаза, затем внезапно сказал:
- Вот это по-нашему! 'Вчера прибыть в Мадрид - и с места любовь, нежданная невеста и поединок в семь часов!'*
И, пока Тед пытался проморгаться, осмысливая непонятные слова, приколол значок и подтолкнул парня прочь - со стороны это выглядело так, словно великий Нолан похлопывает его по плечу.
***
- Ты говорила, Нолан - вредный старикан, - напомнил Тед. Они сидели в столовой - Кир, Тед, Виолетта и её подруга Лилиан. Кир, который мог действовать только одной рукой, взял тефтели из мяса твилл, а Тед - стейк. Мясо было жёстким, а нож - тупым, но будущего пилота это не смущало.
- Вообще-то сказать так - значит ничего не сказать, - пояснила Ви. - Он несносен. Его ненавидят. Над ним смеются. Его уважают. Им восхищаются.
- И всё это одновременно? - поразился парень.
- Ага. А вот равнодушных нет.
Светленькая коротко стриженная Лилиан молча кивнула, подтверждая слова подруги. Она казалась более тихой и сдержанной, чем Ви, и совсем не походила на ту внешне - этакая серая мышка, но первое впечатление быстро рассеивалось: у неё были такая же спокойная осанка и такие же уверенные, точные движения хорошо тренированной спортсменки. А манера слушать собеседника, чуть повернув и наклонив голову, ещё больше усиливала сходство.
Тед немного подумал. Что-то тут не сходилось.
- Я одного не понимаю, - сказал он наконец, отодвигая опустошённую тарелку и взявшись за чайную ложечку. - Он же, как и все космолётчики, должен был проходить тренинг на повышение психологической совместимости. Как его допустили до полётов, если он... такой?
Ви нахмурилась.
- Ну, я же не знаю, каким он был в молодости, - пояснила она. - Но ведь у него было два тяжёлых ранения, оба - в голову...
- Два 'Багряных сердца', - подтвердил Теодор.
- Ну да. А при повреждениях мозга характер может меняться. Так что возможно, он не всегда был таким... эксцентричным.
Тед кивнул, принимая объяснение. В конце концов, человек с заслугами Нолана может себе позволить быть несносным.
- Впрочем, черепномозговые травмы не мешают ему быть известным специалистом в области аэродинамики, - добавила Ви и, видя удивлённое лицо Теда, рассмеялась: - А ты думал, он только практик? Мало же ты знаешь о ходячих легендах...
- Была одна история, - сказала Лилиан, откидываясь на спинку стула и спокойно сложив руки. - Нолан тогда заведовал лабораторией. У него была лаборантка, фактически - секретарша, сидела на видеофоне, оформляла заявки на оборудование и так далее. Немолодая уже тётка, она там ещё до Нолана работала. Когда начался кризис - это было лет десять назад - за какие-нибудь два-три месяца цены подскочили так, что лаборантской зарплаты хватало ровно на то, чтобы доехать до работы и обратно. А про еду и квартиру можно было забыть. Нолан, как и все, начал искать выход, и ему удалось получить межпланетный грант, позволивший выплачивать прибавку к зарплатам сотрудников. Ну и - многие эту прибавку получили. А эта женщина - нет. Он ей пояснил: 'Тебе не нужно. У тебя отец получает достаточно, чтобы тебя содержать'.
- Свинство, - с чувством сказал Тед. - При чём тут отец? Он не обязан платить за то, что его дочь работает на Нолана.
- Вот и она так рассудила, - кивнула Лилиан. - Рассказывала всем, что не для того терпит дурной характер завлаба, чтобы с ней вот так обходились, и что отец не обязан давать ей деньги. И что никто не может упрекнуть её в некомпетентности. И что она тут работала до Нолана и ещё поработает после него. И её отец тоже обиделся. Он с Ноланом был до того в неплохих отношениях, а тут - мебель пополам, детей в форточку. Они с тех пор так и не помирились. Но Нолан не стесняется наживать врагов.
- Ты их осуждаешь? Тут любой бы обиделся.
- Ага, - Лилиан опять кивнула. - Я это откуда знаю - моя тётя тогда тут работала, а у неё была подруга в бухгалтерии. Ну и вот...
- Что?
- Ну подумай сам. Грант ведь не резиновый. Этой женщине мог помогать отец. А в лаборатории были такие, кому помощь получить было неоткуда. Нолан дал прибавку не тем, кто больше заслужил, а тем, кому было нужнее.
Тед подумал.
- А почему он не объяснил этого той женщине? - спросил он.
- Нолан вообще редко объясняет, почему поступил так, а не иначе, - девушка пожала плечами. - Ну а тут он, возможно, решил, что и так всё понятно - он же на самом деле всё сказал. Открытым текстом.
- Ну... значит, всё в порядке, - Тед облегчённо улыбнулся и придвинул десерт. Картина мира, которая пять минут назад попробовала было перевернуться с ног на голову, снова стала привычной. Хорошие остались хорошими, плохие - плохими. А о вселенских сложностях пусть размышляет кто-нибудь другой. Ви улыбнулась.
- Простой ты парень, Тед, - сказала она. - Даже не знаю, завидовать или радоваться тому, что ты - не я.
А вот Кир молчал. Только переводил глаза с одного участника разговора на другого.
- А отец той женщины - он кто? - внезапно спросил он.
- Ректор Академии, Росси, - Лилиан поморщилась. - И вот с тех пор они с Ноланом на ножах... ну я же говорю - врагов Нолан наживать не стесняется.
- А кстати, что он тебе сказал? - заинтересованно спросил Кир.
- Я не понял... - Тед задумался, припоминая. - 'Любовь, нежданная невеста и поединок в семь часов'. Ерунда какая-то.
Молодые люди переглянулись.
- Не знаю, что это значит, - сказала Ви. - Надо будет в сети порыться.
- Ну, это же Нолан, - добавила Лилиан, как будто это всё объясняло.