Уличный воздух хоть и не отдавал затхлостью помещения, но и на свежий никак не тянул. Похоже, будет гроза, ничем другим я такую духоту объяснить не могу. Еще и примешивается еле заметный неприятный запах. Призрачный такой - просто дышишь: он ощущается, начинаешь принюхиваться: пропадает. Мертвый воздух полумертвого города.
Я скривился и потер руками виски: голова все еще cлегка кружилась. Не смертельно конечно, но все равно неприятно. Брошенные дома провожали нас неприятными взглядами глазниц-окон. Не люблю дома без людей. Мне постоянно кажется, что когда из них уходят люди, вместо них поселяется нечто другое и молча наблюдает за теми, кто решается потревожить покой мертвого места. Решительно не понимаю авантюристов, которые тащатся по всяким заброшенным зданиям и городам-призракам, да еще и называют свои прогулки романтичными. Романтика - это ужин со свечами, а прогулки с покойниками - это некрофилия. Зерк с Шеной начали о чем-то спорить, я прислушался:
-Не-не-не, туда не хочу отправляться. Добираться долго, да еще и глушь сраная, где даже тараканы не ночевали! Что там вообще делать? Комаров кормить?
-Зато там уникальные архитектурные памятники, которые я давно хотела посмотреть! Вам, ребята, не все ли равно в какой части света кошмаров гонять?
-Ну, кошмары-то, они, конечно везде одинаковые, но далеко же! Можно поближе, да еще у нас тут репутация и все такое - местные и хавчик подгонят, и медикаменты, ну и дальше в общем понятно. - Зерк. Как всегда логичен. Тяга к прекрасному - ничто, выгодные бонусы - все.
-Не везде, мне тоже неохота как-то в глушь к диким кошмарам ехать. Тут-то тварюки хоть и по морде надавать могут, но мы более-менее знаем, как бить в ответ. А что там будет - никто не знает. - Да, тут с ним не поспоришь... С дикими кошмарами связываться будет только самоубийца. Я решил подключиться к разговору:
-Шен, ребята правы: там, куда ты хочешь слишком давно не было людей. Не хочу даже представлять, что за существа там теперь могут обитать. А тут места хоть и полумертвые, но все же еще обжитые.
-Вот брошу вас и одна поеду, - шутливо пригрозила Шена, впрочем было видно, что ехать в мертвый город она передумала. - Слушайте, ребят, а расскажите мне про эти ваши кошмары толком, а? - нет, только не опять... Ну вот как мы ей объясним то, что она в принипе никак воспринять не может?
-Че это ты вдруг опять ими заинтересовалась? - Зерк вытянул шею, чтобы получше видеть девушку и вдруг заметил что-то на дороге - Ух ты, гаечка! - Он цапнул с земли огромную и изрядно поржавевшую гайку. - Амулетик будет мне.
-Отличный амулет из ржавой гайки, ага, - хмыкнул я, оглядываясь назад.
-Да че ты понимаешь? Ржавая металлическая хреновина с дыркой мозгоедов отпугивает! Нормальный сон по ночам!
-Это ты прямо сейчас придумал? - пискнул Хапс. - Ни разу не слышал, чтобы мозгоеды железа боялись.
-Ребяты, ребяты, ну я же с архипелага, у нас суеверия другие. У вас не отпугивает, а у меня - будет! - Зерк самодовольно оскалился.
-Тихо! - я поднял руку. - Слышите?
Разговор сразу как ножом отрезало. Повисла нехорошая тишина, разбавляемая только шумом ветра и дрожанием стекол в домах. Но было и еще кое-что.
Характерный шорох, с которым кто-то очень легкий и очень цеплючий хватается когтями за бетонную стенку. Как только мы замолкли шорох почти сразу же прекратился - треклятая тварь где-то затаилась. Я начал рассматривать стены: многие кошмары очень качественно мимикрируют; и мне повезло я заметил, как фактура бетона на стене предательски дернулась.
-Вон он!
Кошмар перестал скрываться и прыгнул на нас сверху. Я видел его прыжок как в замедленной съемке - тощее полупрозрачное паукообразное тельце, шесть вытянутых лап, каждая из которых заканчивалась острым когтем. Впрочем до нас ему было не достать - Хапс от души размахнулся битой и от существа осталась только клякса.
Какая жалость, что дальнобойное оружие кошмаров не берет - в настоящую плоть, которую можно убить, они облекаются только в непосредственной близости от суеверного обывателя или не менее суеверного охотника.
Впрочем, в этом городе делать все равно было нечего: кукловод успел перебить его жителей и подчинить их трупы задолго до нашего прибытия. Ненавижу кукловодов - имитация нормальной жизни, которую они создают в захваченных ими поселениях отвратительна настолько, что я просто не нахожу слов. Приезжаешь вроде бы в нормальный маленький городок, дружелюбные жители жалуются на обнаглевших кошмаров, рады тебя видеть, обещают хорошо заплатить... но стоит присмотреться повнимательнее и замечаешь зловещие признаки: от кого-то странно пахнет, еще кто-то смотрит сквозь тебя, а не на тебя, потом понимаешь, что есть что-то в их движениях от механических кукол, а потом с глаз падает пелена и видишь их настоящий облик - изуродованные и, что самое страшное, даже в таком состоянии живые тела с развороченными руками и ногами, из которых тянутся прозрачные нити . За них и дергает кукловод, управляя ими. Сам кукловод тоже та еще тварь - собственно все кошмары, которые пусть и только на первый взгляд похожи на людей в разы хуже самых жутких монстров. Когда видишь мерзкую тварь с щупальцами, то сразу понятно, что да - это мерзкая тварь, которую надо убить. А когда монстром оказывается маленькая девочка с воздушным шариком, искалеченный парень или больная женщина с ребенком - это куда хуже. Потом даже самых настоящих людей начинаешь бояться и присматриваешься к ним, нет ли какого-то подвоха вроде прозрачных глаз, слишком длинных когтей или зубов или трубчатого языка-жала. Так вот, кукловода, который не обзавелся ульем, от человека отличить почти невозможно - обычный худой парень или девушка, зачастую выглядящие как типичные местные. Отличить можно только по глазам - у нормальных людей радужка цветная, а у них белая, издалека кажется, что в глазу только точка зрачка. И взгляд странный: кукловод будто смотрит одновременно на тебя и сквозь тебя. Подозреваю, что эти ублюдки разумны - прячут свои предательские глаза под челками и очками, приходят в города по вечерам, носят линзы. Из-за них нам приходится в последнее время туго - к любому человеку долго присматриваются, подозревают, последнее время перестали пускать в города - если не местный, сразу заворачивают на КПП. Отчасти из-за этого почти никто из наших не хочет переезжать в другое место - тут наша компания хорошо известна и поэтому мы вне подозрений, нас везде будет ждать вполне теплый прием. Обыватели не рискуют связываться с кошмарами - уничтожить недовоплощенный кошмар не получится, а вот он тебе навредить еще как может.
Именно поэтому никто не лезет в глушь к диким кошмарам. Одна-две-несколько, пусть даже много конкретных единичных существ - это все же куда предпочтительнее, чем аморфное инфернальное нечто. Я как-то видел дикий кошмар - он еще долго являлся мне в страшных снах - это существо не было каким-то особо мерзким или противным, по сути оно было просто колышушейся массой неоформленной призрачной плоти, но от него исходила такая жуть, такое ощущение неправильности, что ноги примерзали к земле, а позвоночник и внутренности продирало холодом. Я просто знал, что такое не должно существовать, это то, чего не должно, не может быть. Но оно существовало и одним этим пугало куда больше тех же кукловодов. Так вот, даже если у кого-то получится до конца воплотить дикий кошмар - я просто не знаю, как ему вообще можно навредить - это все равно что пытаться заковырять кита вилкой.
В общем, перспективы мутные. Может столичные маги что-нибудь придумают. А может, да и скорее всего, это все просто начало конца. Магов один черт гораздо меньше чем кошмаров. Да и пользы от их фокусов я как-то не нахожу. Хотя, я знаю не так много магов. Если честно, вообще ни одного не знаю, но по рассказом, они только в основном и делают, что взрывают все вокруг. Чем может помочь взрывающийся огненный шар против полубесплотной твари - решительно не понимаю.
Не знаю почему, но после того, как Хапс прибил мелкого кошмара, атмосфера стала откровенно подавленной. В молчании, мы добрались до нашего транспорта, выкинули из-под капота парочку пригревшихся как наглые коты тварюшек, выгнали еще одну побольше из салона и наконец покинули это место мертвых.
Коротать время дороги в разговорах не хотелось никому, притихли даже вечные обсуждения Зерка и Шены, Хапс молча вел, я сидел и пялился в окно. Ничего примечательного - лес как лес. Деревья, кусты и все такое, медленно тонущие в синей мути сумерек, тоска сплошная. Почитать что ли? Шена клацала по экрану читаря, Зерк тоже читал, но с бумажной книги... интересно, где он успел достать этот антиквариат? В здании школы, в котором мы ночевали, оставалась библиотека?
А, впрочем неважно. У меня опять начала кружиться голова, так что я просто закрыл глаза и почти сразу провалился в сон.
На этот раз интерьер был какой-то храмовый. На самом деле он не был похож ни на какие из виденных мной храмов, но откуда-то сразу пришла уверенность, что это именно храм, а не что иное. Я повертел головой - через пролом в потолке светила Алая Луна, сквозь разбитые витражные окна было видно синюю. На самом деле Синяя Луна - это вовсе не луна, это провалившийся проект какой-то из двух крупных сверхдержав. Хотели создать огромную космическую станцию, но что-то пошло не так и у нас на орбите теперь болтается огромный кусок металла и пластика, и хорошо еще что он пока не собирается падать нам на головы. Вообще я плохо помню историю, но меня всегда смешил этот эпизод. Я нахожу его в чем-то ироничным. Радует, что хотя бы в небесах сновидений нет этой проклятой Третьей Луны. Да, это тоже не луна - это вообще черт знает что такое - ее видят только люди. На фото и видео ее нет, да и зонды ничего не обнаружили. Я подозреваю, что третья луна - это исполинских размеров дикий кошмар. Огромный, жирный повелитель всех кошмаров, который прилетел к нам с каких-нибудь окраин нашей планетной системы и теперь зачем-то сводит нас всех с ума нашими же фантазиями.
Ну вот! Стоило подумать о Третьей Луне, как она появилась и тут! Неопределимого, но определенно неприятного оттенка она выглядела загноившейся раной на теле ночного неба.
-Любуешься пейзажами?
-Снова ты?! - Этот голос я точно ни с чем не спутаю. Особенно после того, как его обладатель меня убил, пусть и во сне.
Таинственный тип стоял, прислонившись к колонне и заложив руки в рукава.
-Да, я. Правда, не уверен, насколько тут уместно слово "снова", я ведь никуда не уходил, - Я наконец понял, кого он мне напоминает: своей манерой держаться и говорить он безумно походил на столичных магов в их ТВ-выступлениях.
-Что тебе от меня нужно? - я попытался к нему подойти, но это оказалось бесполезно, несмотря на то, что я перемещался по храму, расстояние между нами двумя сохранялось неизменным.
-Я сказал еще в прошлый раз. Проснись. - он пожал плечами.
-Так я в прошлый раз проснулся. Не могу же я вообще не спать.
Он опять внезапно оказался рядом, сверля меня взглядом из-под капюшона. Брр, глаз не видно, но взгляд пронизывающий ощущается.
-Я заставлю тебя проснуться. Ты осознаешь, что все вокруг - одна большая иллюзия.
На этот раз он просто ударил меня растопыренной ладонью в лицо - я полетел вниз в пропасть, ударяясь об склоны и кувыркаясь.
...И проснулся. Не нравятся мне эти сны - обычно повторяющиеся кошмары это знак того, что в твоем теле завелись незваные гости. Или что ты просто сходишь с ума.
Я глянул: Шена все еще читала. Кажется, она просила меня сообщать обо всем, что меня беспокоит?
-Шеен?
-Да? - она оторвала глаза от книги и посмотрела на меня. Короткие светлые волосы растрепались и пушились вокруг головы как одуванчик.
-Слушай, мне со вчерашнего дня какая-то повторяющаяся хрень снится, - я поскреб затылок, после того как я проснулся, неприятные сны стали казаться незначительной мелочью, совершенно не стоящей, чтобы привлекать к себе внимание.
-Да-а? - она явно заинтересовалась. - И какие же?
-Ну странный мужик - Зерк, хватит ржать! - сначала говорит что-то вроде того, что мне надо проснуться, а потом убивает меня.
-Хм. Вообще я больше по болям тела, а не духа, но звучит подозрительно, особенно на фоне ваших рассказов о похитителях тел и пожирателях мозгов... Давай так, как в следующий раз спать будешь, я рядом посижу с максимально скептическим настроем. Вот и определим: ваша ли это мистика или банальная психика и мне надо отпаивать тебя таблеточками. Идет?
-Идет, - кивнул я, включая читарь. Спать больше не хотелось, так что я по примеру остальных тоже достал книжку и углубился в чтение. Книжка, надо сказать, оказалась интересной, хоть и малость глуповатой. А, ладно, скоротать время в дороге сойдет.
Тишину внезапно нарушил писклявый голос Хапса
-Эй, ребята вы тоже это видите? Смотреть на три часа.
Я повернул голову и почувствовал как у меня разом вспотели ладони и мелко, противно задрожали пальцы.
-Хапс, ГОНИ. - голос с трудом процарапался сквозь разом пересохшее горло.
Из леса наступала темнота. Она просачивалась между деревьями, тянулась подобно струйкам дыма, отращивала призрачные пальцы, готовясь схватить нас.
Хапс наконец-то выпал из оцепенения и вдавил педаль в пол. Двигатель взревел и пальцы темноты сомкнулись буквально на том самом месте, где пару секунд назад были мы с Зерком.
Хапс гнал как сумасшедший, но темнота не отставала. Она распалась на множество порождений самых жутких снов и самых потаенных, глубинных и отвратительных уголков человеческого рассудка. Твари неясных форм и расцветок вырисовывались сквозь нее, разевая рты и протягивая к нам лапы. Наконец большая часть из них отстала, осталось только несколько самых упорных.
-Прямо по курсу дикий кошмар! - в голосе толстяка зазвучала паника.
Я дернулся, соображая. Кошмар кошмаром, но он нематериален, а вот если тварь догонит придется туго - даже сквозь рев двигателя я слышал как она бухала ножищами по покрытию дороги.
-Хапс, тарань его!
Он послушно кивнул. Белесая масса приближалась. Вот она почуяла нас, вытянула в нашу сторону полупрозрачные ложноножки и мы на полном ходу в нее врезались.
Отвратительное ощущение, когда оказываешься внутри недовоплощенного кошмара - воздух превращается в густой кисель, сваренный из какой-то невообразимой дохлятины и вдобавок заплесневевший и протухший. От адской вони мутится сознание и желудок подкатывает к горлу.
Но, проскочив кошмар, мы поняли, что тварь из темноты наконец-то забросила преследование. Хоть что-то радует.
-Что это было? - на Шене просто лица не было. - Вы таких тварей постоянно забарываете?
Мы с Зерком переглянулись, он кивнул: скажем правду:
-Если честно, то именно таких существ, как эта темнота, я встречаю в первый раз, - прохрипел я.
-На архипелаге тоже такой хероты не водится. - Зерк был бледен настолько, что сам смахивал на порождение кошмаров. -И это были вообще не кошмары.
Что? Почему он?... Ах да. Шена. Она их видела. Значит эти существа были... настоящими?
-А что, если?.. - начал я, но осекся. Предположение было слишком жутким, чтобы я осмелился вот так вот его взять и высказать.
-А что если это новый виток эволюции кошмаров, ты это хотел сказать? - Зерк покосился на меня.
Шена побледнела.
-Ребята, успокойтесь, не накручивайте себя, - неожиданно встрял Хапс. - Все, что мы знаем - это то, что в этом лесу живут какие-то странные существа. Это могут быть какие-нибудь мутанты, в конце концов в этих лесах раньше экспериментальный магический полигон был.
-Откуда ты знаешь? - насторожилась Шена.
-Ну, я на мага учился. Не доучился правда, отчислили, когда Третья Луна появилась, из-за того, что я их воплощать мог.
-Что? Ты - маг? - у меня это не укладывалось в голове. Бывший одноклассник, тихий троечник-тюфяк - маг? Это даже не смешно.
-Ну не совсем маг, я же не доучился, но колдовать могу.
-Докажи! - Зерк азартно оскалился.
-Что, прямо на ходу?
-Так! - я поднял руки. -Зерк, успокойся. С Хапсом поговорим, когда доедем до города. Шена, скажи, ты чувствовала что-нибудь странное, когда мы драпали от темноты?
Девушка отрицательно качнула головой:
-Я только тварей и видела.
-Значит, можешь быть спокойна - это были точно не кошмары. Мы проехали один из кошмаров насквозь, ты бы точно почувствовала его, если бы на самом деле растеряла скепсис. Так что можешь быть спокойна. Хапс, сколько еще до города?
-Минут двадцать.
-Доедем, вычистим пару кошмаров помельче, отдохнем, примем душ, поспим и примемся за крупную рыбу. Шена, твое обещание в силе?