# Пилоты механических драконов

S Vir

"Инженер - специалист с высшим техническим образованием, первоначально - название лиц, управлявших военными машинами". Большая Советская Энциклопедия

1.1


Между эмиттерами прыжковой зоны сверкнул высоковольтный разряд. Пробитый плазмой канал раскрылся радужным веером. Замкнулся в круг. Втянулся воронкой в центре.

Разноцветные полосы вращались, затягивая взгляд в спиральную глубину коридора.

Сергей плавно подал вперед ручку управления, увеличил шаг винтов и сказал:

- Поехали!

Улыбнувшись, подумал: 'Прыжковая установка вывела человечество в иные миры, минуя космос. Закрылась одна программа - открылась другая. На смену ракетам пришли вертолеты, а словечко осталось!'

Набрав скорость, машина вошла в прыжковую зону. Краски расплескались по блистеру. Оператор отсчитывал секунды:

- ...одиннадцать, десять, девять...

Экран локатора заливали беспорядочные вспышки. Большинство приборов не работало. Оставалось надеяться только на собственное чутье. Не каждый сможет удержать машину в коридоре. Поэтому пилотов, которые летают в чужие миры, меньше, чем космонавтов.

Вертолет выскочил навстречу солнцу и темно-синему небу. Сзади вращалась радуга, а впереди показался город.

- Двадцать минут! - оператор начал отсчет отведенного на разведку времени.

- Рома! Ты видишь? - спросил Сергей.

- Ё-о... - протянул оператор.

Впервые в чужом мире им встретился настоящий город. За неполные три года российский Центр обследовал почти сотню пригодных к жизни миров. Кого только там не было! Полуразумные негуманоиды, динозавры, гигантские насекомые. Ученые давно пресытились информацией и последнее время просто гнали пилотов в новые и новые миры - искали цивилизацию. И вот, похоже, нашли!

На холме у реки стоял замок. Высокие башни не то защищали город, не то властвовали над ним. Вертолет прошел над безлюдными двориками. Между черепичными крышами зеленели огороженные штакетником лужайки. Чистые прямые улочки сходились к площади перед воротами замка. И никого!

Оператор прошептал:

- Куда все подевались?

Роман - парень не из пугливых. А тут, если не струсил, то забеспокоился. И неспроста! Не должен город вымирать при виде вертолета! Всегда находятся люди, у которых жажда к познанию перевешивает страх. Сергей подумал, что вертолеты в этом мире - не редкость, и их появление ничего хорошего местным жителям не сулит.

Он провел машину между башнями и в изумлении сбросил скорость так резко, будто впереди выросла стена. Во внутреннем дворе замка стояли механизмы со сложенными назад, как у палубных вертолетов, узкими крыльями или широкими лопастями. Несколько человек передавали по цепочке длинные поленья из штабеля и закидывали внутрь машин. На открытых дверках мерцали отблески пламени.

Сергей оценил слаженность действий техников, обслуживающих летательные аппараты. А в том, что эти машины способны подняться в воздух, он не сомневался. Многое во внешности роднило их с вертолетами. Полупрозрачные лопасти опирались на уходящую под обшивку систему рычагов. Расчерченный рядами заклепок корпус плавно переходил в изящную хвостовую балку с крестообразным оперением. Из ее конца неожиданно пошел светлый дымок.

Рома удивленно произнес:

- У них тут что, паровозы летают?

Люди, посматривая на зависший вертолет, продолжали кидать дрова в топки. Наконец, дверки закрылись. Технари отбежали под стены. Пилот в открытой кабине ближайшей машины бросил взгляд вверх и склонился над рычагами управления. Шесть лопастей начали двигаться. Они не совершали полный оборот, как лопасти винтов, и не махали вверх-вниз. Расходясь на встречных курсах, описывали сложные кривые. Каждая тройка - со своей стороны.

Из-под системы рычагов, заливая белым маревом двор, вырвались клубы пара. Лопасти слились в прозрачные сектора и машины взлетели, едва не зацепив вертолет. Сергей отвел его в сторону и набрал высоту.

- Командир! Осталось пятнадцать! - выдал отсчет времени оператор и вдруг затараторил: - Шесть целей справа. Идентификации не поддаются. Радаром не фиксируются. Хорошо видны в инфракрасном...

- Рома! Какой радар?! Это драконы!

- О! Ё-о! - оторвался от приборов оператор.

Взмахивая перепончатыми крыльями, зеленые с желтыми подпалинами ящерицы двумя тройками подходили к замку. Плевали огненными шарами в крыши домов. В основании шеи каждого дракона сидел человек.

'Так вот, от кого попрятались жители', - подумал Сергей. И поразился, насколько местные летающие механизмы похожи на драконов. Та же округлость корпуса, четыре плавника на кончике хвоста. Только размером поменьше, да впереди вместо шеи выпирает 'карман' кабины. Механические драконы с бушующим в утробе огнем. Выглядели они тяжеловесно, но в воздухе держались уверенно.

Механические драконы рванули к живым, и завязалась перестрелка. Огненные шары гасли, встреченные струями пара. Погонщики построили летающих рептилий в два эшелона и теснили защитников города к стенам. Те отходили под защиту башен, пролететь между которыми драконам помешали бы широко раскинутые крылья.

Сергей набрал высоту, стараясь рассмотреть седоков. В этот момент одна из машин взорвалась. Из облака пара полетели клочья металла и дымящие поленья. Покореженный хвост, кувыркаясь, рухнул на площадь.

Две машины развернулись вполоборота друг к другу. Крылатые чудовища стали обходить их с флангов, прижимая к замку. Расходились все шире, легко сохраняя дистанцию. Механические драконы маневрировали, но гасить летящие сбоку шары становилось с каждым разом сложнее. Приходилось уворачиваться, пропускать. Во дворе что-то загорелось.

Повинуясь внезапно возникшему желанию помочь братьям-пилотам, Сергей снизился. Провел вертолет над одним из драконов так, чтобы струя из-под винтов придавила крыло. Чудовище кувыркнулось. Потеряло высоту и рухнуло между домами на краю площади. Остальные шарахнулись в стороны.

Ближайший механический дракон спикировал на поверженного противника. Выпустил струю пара. Перепонки крыла расползлись от жара. Рептилия махала хвостом, сметая ограды.

В наушниках прозвучал голос оператора:

- Командир! Отсчет! Осталось десять!

- Сейчас! Еще хотя бы одного свалю! Не могу смотреть, как наших бьют!

- Где тут наши?

- Наши - за штурвалом! - пояснил Сергей и снова бросил на противника безоружную машину.

Со следующим пришлось повозиться. Крылатая ящерица удачно маневрировала, спасаясь от мощного порыва ветра из-под винтов. Сергей никак не мог пройти над крылом, но и у дракона не получалось оторваться. Случайно рядом оказался другой. Его Сергей и завалил. Отлетел назад и демонстративно занял место над башнями.

- Уходят! - сообщил Роман.

Три дракона, прижимаясь к земле, улепетывали в сторону солнца. Остальные корчились между домами. Кто и когда завалил еще одного, Сергей не заметил. Погонщиков вязали появившиеся неизвестно откуда жители.


Один из летательных аппаратов приблизился. В кабине виднелась голова в коричневой бейсболке с длинным козырьком. Лицо пилота закрывали большие круглые очки.

Сергей подумал, что не стоит провоцировать аборигенов непредсказуемыми маневрами, и медленно повел машину к прыжковой зоне. Механический дракон шел параллельным курсом. На малой скорости его крылья уже не сливались в прозрачные сектора. Притормаживали, поворачиваясь в крайних точках. Клепаный корпус отливал серо-стальным блеском. Растворялся в воздухе сбрасываемый по бокам пар.

Ближе к прыжковой зоне механический дракон отстал. Вертолет нырнул в радугу. На блистере заиграли разноцветные пятна. Роман меланхолично считал:

- ... четыре, три, два, один!

Голубым куполом раскрылось родное небо. Сергей посадил вертолет и облегченно выдохнул:

- Фу! Приехали.

- Командир! - крикнул оператор. - Сзади!

Подать мощность на еще вращающиеся винты и крутануть машину вокруг передней посадочной опоры - две секунды. Сергей увидел, как вылетевший из прыжковой зоны механический дракон садится в облаке пара. Складывает крылья.

Из кабины выпрыгнул на бетон пилот, одетый по моде полярных летчиков в меховые унты, теплые штаны и кожаную куртку. Сдвинул очки под подбородок. Устало потер глаза.

Сергей подошел к нему раньше, чем начальство село в машину, и чуть не споткнулся от неожиданности. Рядом с механическим драконом стояла девушка - рыжеволосая и зеленоглазая. Сергей повернулся к ней боком. Со всей галантностью, на какую способен, повел рукой в сторону вертолета. Контакт надо налаживать, а что может вызвать большее доверие пилота, чем приглашение осмотреть неизвестную машину?


1.2


Когда чужой птер направился к радужному порталу, Ланг связалась с Ра Тонгом. Старый мехинж долго неразборчиво ворчал, а потом решительно произнес:

- Девочка! Ты теперь глава рода и можешь не спрашивать у меня разрешения.

- Мне нужен совет.

- Совет... совет... - задумчиво пробормотал Ра Тонг. - Все, что я могу тебе посоветовать - улыбайся почаще.

Ланг зажмурилась. Она не представляла, как вообще сможет улыбнуться! Когда взорвался пароптер сестры, в груди вспыхнула ярость. Хотелось броситься на проклятых генинжей и сварить их вместе с драконами, чтобы почувствовали, каково это - погибать в клубах перегретого пара. Но она понимала, что безрассудная атака закончится поражением. И Тооранг, прилетев на помощь, обнаружит лишь сожженный Роунт.

А потом на драконов свалился чужой птер. Быстрый, маневренный!

Открыв глаза, Ланг посмотрела на летящего рядом чужака. Очки услужливо приблизили механизм. Зеленые пятна, незнакомые белые руны на боку. Впереди, где должен сидеть пилот - дымчатый колпак. Изображение посветлело, как будто за чужим птером зажглось солнце. Очки перестроились, показав пилотов в шарообразных шлемах без козырьков. Тот, что ближе, повернулся. Ланг увидела голубые глаза. Веселые, добрые. Улыбнулась в ответ и мысленно попросила прощения у сестры.

Приближался чужой портал. Ланг не хотела оставлять Роунт на Ра Тонга. Но долг перед родным городом заставил протянуть руку к информационной доске и замкнуть кольцо автосопровождения на отметке пятнистого птера. Как бы ни было тяжело на душе, она обязана пойти следом, чтобы узнать координаты чужого мира. Возможно, там удастся найти сильных союзников. По крайней мере, эта пара пилотов уже показала, что готова сражаться с генинжами.

Нырнув в радугу, Ланг смотрела по сторонам. Излишняя мощность разливалась по порталу разноцветными полосами. Похоже, магия пришельцев намного сильнее, чем у магинжей Фоуронга.

Машина выскочила в солнечный прохладный день. На краю площадки из огромных плит серого камня стояли птеры. За ними, у странного желтого с красным леса вытянулись низкие домики с полукруглыми крышами. Единственную башню по верхнему этажу окружала обзорная галерея.

'Здесь не опасаются драконов! - восхитилась Ланг, сажая машину рядом с пятнистым птером. - Или прогнали их так давно, что защитные башни не строят. Значит, не зря я сюда прилетела!'

Выпрыгнув из кабины, Ланг привычно сдвинула очки на подбородок, потерла глаза. Она вчера подновила управляющие руны и сегодня чувствовала усталость от излишней резкости изображения. Подняла голову и увидела перед собой чужого пилота. Его глаза отражали голубое небо этого мира.

Мужчина отступил в сторону, повел рукой в направлении своего птера - приглашал осмотреть машину. Из-под откинутого колпака выбрался второй пилот и что-то сказал. Ланг с удивлением обнаружила, что язык ей незнаком. Пришлось вытащить из-за голенища грифель, снять шлем и начертать на нем руну Толмач. Надев шлем, она услышала, как голубоглазый пилот говорит товарищу:

- Рома! Ты там начальство попридержи. Видишь, девушка прилетела. Надо с ней аккуратно. А то я Лескова знаю! Он сюда спецназ нагонит и все испортит. Контакт стволами не налаживают.

- Понял, командир! Постараюсь!

Голубоглазый улыбнулся, стараясь выглядеть дружелюбно. Ланг показала на руну у себя над ухом и на шаровидный шлем у него в руках. Пилот осторожно подал его. Не отрывая грифеля, она размашисто вывела завитушки Толмача. Сказала, дождавшись, когда пилот наденет шлем:

- Теперь мы будем понимать друг друга.

- Ё! Извините, девушка, не знаю, как вас зовут, - снова улыбнулся парень. - Я - Сергей, а тот оболтус, что ушел - Роман.

Пилот пятнистого птера понравился Ланг. Толмач вместе с переводом транслировал эмоции, и в интонациях не слышались нотки фальши. Улыбка в сочетании с добрыми голубыми глазами вызывали симпатию. Привлекало и то, что пилот не испугался. Во время учебы Ланг побывала во многих мирах, но нигде не встречала такого спокойного отношения к магии.

Она на мгновение задумалась: не стоит ли вернуться прямо сейчас? Координаты этого мира доска сохранила. Но очень не хотелось упускать шанс. Затянувшаяся война с генинжами отнимала с каждым годом все больше сил, и конца ей не видно.


Четырехколесный механизм остановился возле Романа. Сергей посмотрел в ту сторону и сказал:

- Надеюсь, они нам не помешают. Спрашивай, если тебе что-то интересно.

А вот сейчас в его голосе проскользнуло сомнение. Ланг попыталась понять, к чему это относится, но тут из затухающей радуги портала вынырнул дракон. Следом еще один! И еще!

- Ё-о! - разочарованно вскрикнул Сергей.

Ланг увидела, как бросились к своей машине пилоты, и повернулась к пароптеру. За спиной что-то взвыло, но оглядываться она не решилась. Дотянулась до спинки кресла и прыгнула, оттолкнувшись от высокой подножки. Привычно поджала ноги, пронося их над закраиной кабины. Застегивая ремни, глянула на информационную доску. Давление котел держал исправно. Топлива и воды хватит на хороший бой. Руны, отвечающие за работу механизмов, горели белым. А вот крылья после форсажного старта следует поберечь.

Стараясь действовать быстро, Ланг готовила машину к взлету. Увеличила подачу воды и тут же открыла кран паровой магистрали. Стронулись с места поршни. Внизу зашипел пар. Затрещал котел за спиной. Но вентилятор уже раздувал тлеющие поленья. Давление быстро поднималось к норме. Ланг потянула на себя рукоятку размаха. Над головой загудели крылья. По козырьку хлестнул порыв ветра, и пароптер взлетел. Рядом поднялась в воздух пятнистая машина.

В ушах прозвучало: 'Отходи к лесу!'

Удивленно хмыкнув, Ланг спросила:

- Сергей? Это ты?

Уж очень хорошо работал Толмач! Видимо, на него как-то подействовала местная магия.

- Да! Извини, не знаю, как тебя зовут.

- Ланг!

- Очень приятно! Отходи к лесу, Ланг, а то ребята и тебя собьют.

- Чем?

- Иглой! - непонятно объяснил Сергей.

Ланг повернула пароптер боком и увидела, что пятнистая машина летит вообще хвостом вперед. Драконы расходились в стороны, набирая высоту. Стоявшие на краю каменной площадки птеры уже горели. Один из драконов преследовал колесный механизм с людьми, остальные направлялись к домикам. Навстречу им потянулись дымные следы. Первый дракон, стоило белой дорожке дотянуться до нежного брюха, разлетелся в клочья. Второй увернулся, сделав переворот, но потерял седока. Ланг пожелала ему разбиться и увидела, как третий плюнул в дымную струю файрболом. Огненный взрыв опалил перепонки крыльев.

По ушам ударил крик Сергея:

- Знай наших!

А рядом с двумя тонкими штангами, между которыми только что сияла радуга, открывался красный портал генинжей. Ланг развернула птер и сказала:

- Сергей! Сейчас они сюда толпой повалят.

- Не лезь! - крикнул пилот. - Там и без нас справятся.

Действительно, едва очередной дракон вылетал из красного облака, как его разрывало на куски дымной 'иглой'. Ланг уже не считала, сколько врагов лишилось жизни. Радовалась, что после такой бойни они не скоро восстановят поголовье. И что впервые за долгие годы могут прекратиться налеты.

Она зажмурилась, представив, что защищенным 'иглами' городам не страшны драконы! И подумала, что может привести на Фоуронг более сильных врагов, чем генинжи. Но перед глазами стояли горящие дома и облако пара, в котором погибла сестра.

Почувствовав, что в окружающем мире что-то изменилось, Ланг открыла глаза. То ли местным магинжам удалось закрыть чужой портал, то ли у генинжей закончились драконы. Красное пятно исчезло. Ветер сносил в сторону дымные хвосты 'игл' и серые облака, оставшиеся после разрывов.

- Вот и все! - с явным облегчением сказал Сергей. - Можно спокойно поговорить.

- Нет, мне пора. Надо срочно связаться с Тооранг. Сообщить, что генинжи потеряли много драконов. Кажется, мы сможем пробиться к инкубаторам. И спасибо вам!

- Не улетай! Мы ведь толком и не поговорили ...

Ланг, уловив в голосе пилота сожаление, поняла, что ей тоже хотелось познакомиться ближе. Безопасность родного города, возможные союзники и благодарность за помощь были тут не при чем.

- А ты к нам прилетай, - предложила она.

- Не знаешь ты нашего начальства! Теперь допросами замучают. Пока не выяснят, что произошло, полетов не будет.

К звучащему в голосе пилота сожалению прибавилась малая толика страха. Ланг сообразила, что Сергей - мехинж, и портал ему открывали другие. Ничего страшного - её знаний хватит, чтобы не заблудиться в чужих мирах.

- Тогда, я сама к тебе прилечу! Только скоро не жди! Мне, видимо, придется... нет, наверняка придется воевать. Ну! До встречи, Сергей! Мне пора! Дрова скоро прогорят.


*****


Зашипел пар. Ударил из-под крыльев порыв ветра. Сергей пригнулся и не увидел, как исчезла машина. Когда всё стихло, он поднял голову. На фоне голубого неба таяла дымка зеленого цвета. Цвета глаз девушки - пилота механического дракона.


2.1


С балкона за взлетающими машинами наблюдала Тооранг. Казалось, даже с высоты можно разглядеть строгое лицо правительницы Ноурданта.

Отряд выстроится в колонну по одному, и Ланг сдвинула руну Даль на координаты Сургетара. Птер влетел в зеленую дымку портала и вынырнул над бесконечным простором вечернего океана. В глубине желтыми пузырями светились купола города. Чуть в стороне выступала из воды мокрая палуба ихтиомеха. Мигали, обозначая посадочную площадку, три ярких огня.


К сложившему крылья пароптеру подошел молодой гидринж. Молча подал портативную доску, на которой мерцали, меняясь, руны таймера. Ланг синхронизировала с ним бортовое время. Возвращая информационную доску, подумала, что парень похож на Сергея. Такие же широкие скулы, светлые волосы. Только бесцветные глаза делали лицо гидринжа невыразительным.

Парень нырнул в люк. Зашумел в темноте вырывающийся на поверхность воздух. Палуба дрогнула. Ланг подняла пароптер. Заложив над погружающимся ихтиомехом вираж, осмотрелась. Два десятка машин вышли из портала и ждали, когда она откроет следующий. В заранее оговоренный момент Ланг вывела подготовленные вчера руны координат на середину индикаторного поля и подтолкнула к ним руну Даль.


После свежести океана душный воздух тропической ночи показался плотным и вязким. Сквозь шуршащие на малом размахе крылья просвечивали звезды. Прижимаясь к едва видневшимся склонам, пароптеры опускались в ущелье. Пилоты торопились. Драконы могут почуять портал даже во сне.

Последней шла большая машина с грузом обмазанных глиной металлических табличек. Пилот вел её очень плавно, чтобы не открылись раньше времени руны Крио и не заморозили котел.

Ланг сжала ладони на рукоятках управления. Вчера, выводя снежный узор, она задумалась и чуть не поморозила руки. Хорошо, Тооранг вовремя заметила скрюченные пальцы и приказала идти отдыхать. Сказала вслед: 'Ты мне понадобишься завтра'. А утром, всмотревшись в лицо, спросила: 'И о чем только думаешь?' Скорее, надо было спросить: 'О ком'?

Встретиться с Сергеем пока не получалось. Сразу после похорон сестры пришлось лететь в Ноурдант. Среди магинжей Академии не нашлось ни одного толкового пилота. А Тооранг торопилась и не уставала твердить:

'Очистить Фоуронг от генинжей - наш долг! Сейчас мы можем разобраться с ними раз и навсегда! Уничтожить инкубаторы. Переловить тех, кто остался. Тогда к твоему Сергею мы полетим победителями. Победителями, а не просителями!'

Получалось, что долг перед родным миром вставал между Ланг и голубоглазым пилотом.


На краю индикаторного поля появилась жирная точка. Ланг прогнала воспоминания. Повернула обоймы очков. Открылись руны, позволяющие видеть в темноте. Словно голубое солнце осветило долину, застроенную бараками инкубаторов.

Подняв машину, чтобы обеспечить обзор, Ланг послала вызов на общей волне. Теперь очки передавали остальным пилотам все, что видела она. Почуяв активную магию, расправили крылья сидевшие на скалах драконы. Но после бойни в мире пятнистых птеров их осталось мало. Так мало, что генинжи отказались от ночного патрулирования.

Пароптеры слаженно прошли вдоль ступенчатых стен. Казалось, ярко-синие струи пара сдувают монстров со скал. На террасах топтались ошарашенные внезапной атакой погонщики, неспособные без драконов даже открыть портал.

Ланг бросила взгляд на меняющиеся руны таймера и поторопила пилота грузовика. Тот увеличил скорость. Как только машина оказалась над бараками, под ней закружились голубые искры портала гидринжей. Открытый глубоко в океане, он обрушил в ущелье водопад. Поток сорвал крыши, смыл каменные стены, закружил в водоворотах золотистые яйца. Из раскрытого люка большой машины вывалились таблички. Кувыркаясь, полетели туда, где бесновалась зажатая между скалами вода. Застывшие волны скрыл плотный туман. Холод поднялся к пароптерам. Лицо и руки прихватило морозом.

Последний и самый крупный инкубатор перестал существовать. В ущелье теперь лежал огромный ледник. Растопить его можно, только уничтожив вмерзшие в лед таблички.


Открывая портал, Ланг почувствовала беспокойство. И не зря! Ноурдант окружали драконы. Окраины столицы горели. Поднятые по тревоге пароптеры едва могли прикрыть центр. Видимо, к генинжам Фоуронга пришла помощь из другого мира. Поняв это, Ланг вызвала правительницу. Передала ей управление группой и открыла портал на Роунт.


Здесь так же кружили драконы. Между башен замка метался одинокий пароптер. Ра Тонг защищал свои кузни, но справиться с четырьмя противниками ему не удавалось. Со двора поднимались клубы дыма. Горели и дома в городе.

Генинжи не ожидали атаки с тыла. Ланг свалила двоих и набрала высоту, готовясь отразить ответный удар. Но погонщики оказались неопытными. Вместо того чтобы отлететь и перестроиться, просто развернули драконов. Тут старый мехинж показал, что умеет не только строить пароптеры. Ра Тонг вылетел из-под прикрытия башен, и на землю упал третий дракон. Последний, плюясь файрболами, убрался подальше.

Но от пустоши подходили еще двенадцать. Приближалась смерть! Судя по построению четверками - это чужаки. Пусть драконы истощены переходом из другого мира. Столько врагов вдвоем не одолеть! Просто не хватит полётного времени. Вода в баках не бесконечна. И помощи из Ноурданта ждать не приходится. Неизвестно, когда сможет Тооранг отбиться. И сможет ли вообще...

Проскочив между башнями, они с Ра Тонгом заняли позиции над стеной и убавили размах до минимума - лишь бы пароптеры держались в воздухе. Во дворе прислуга готовила резервные машины, но не успевала до прилета драконов.

Закрутилась вокруг стен карусель. Ланг отбивалась, как могла. Гасила паром файрболы, пыталась достать пролетающих мимо тварей. Кажется, даже сбила одного. Но драконы все так же мелькали перед глазами.

Она не слышала, как Ра Тонг кричал, чтобы она поменяла машину. Не смотрела на поблекшие руны. Не видела развернувшуюся над полями радугу. А когда дымные 'иглы' стали одного за другим выбивать драконов, кинулась в атаку. Но враг трусливо бежал.

Над головой проскочил пятнистый птер. Драконы оглядывались, плевались огнем. Маневренная машина уворачивалась от файрболов и продолжала уничтожать крылатых тварей. Над пустошью раскрылся красный портал. Ланг подумала, что не осталось ни сил, ни воды, но никто оттуда не выскочил. Это был путь к отступлению, воспользоваться которым никто не смог. Пятнистый птер добил беглецов и красиво ушел вверх. Развернулся над закрывающимся порталом.

И тут закончилась вода. Руны на информационном поле погасли. Взвыл и заглох насос. Машина просела. Чтобы сохранить давление в котле, Ланг уменьшила размах крыльев. Перед самой землей рванула кран, подавая остатки пара в магистраль. Крылья загудели от запредельной нагрузки. Пароптер подпрыгнул. Завалился назад. Ланг показалось, что пустошь наклонилась и ударила машину под хвостовую балку.


2.2


Еще недавно лес горел красными и желтыми кострами осенней листвы. А после вчерашнего ливня это великолепие лежало на земле, и над пестрым ковром торчали голые деревья. На бетонке поблескивали зеркала луж. Вертолеты грустно свесили лопасти. Низкие облака почти касались эмиттеров, вокруг которых еще не до конца разобрали строительные леса. Погода нелетная, но начальство никак не могло понять, что в других мирах и погода другая.

Сергей обошел вокруг вертолета. Сунул руку за пазуху и нащупал подаренный крестик. На новый аэродром Центр перебазировался пять дней назад, а Ланг всё не появлялась. То ли не могла обнаружить амулет за тысячу километров от места прежней дислокации, то ли была занята.

'Она там воюет, а я здесь прохлаждаюсь!' - Сергей посмотрел на подвешенные к пилонам пусковые блоки. С четырьмя десятками ракет никакие драконы не страшны! После вчерашней тренировки на полигоне он рвался в бой. А ведь еще неделю назад и не думал вспоминать армейские навыки. За три года чувство опасности, посещавшее пилотов в новых мирах, притупилось. Забылось, как смеялись они поначалу над тем, что военные накладывают лапу на любое изобретение. Десантники из взвода охраны уже тогда казались бездельниками.

Задумавшись, Сергей не заметил, как подошел Лесков. Вздрогнул, услышав голос за спиной:

- Через час полетите.

- Ох, товарищ полковник! Откуда вы знаете? - спросил Сергей и покрутил головой: начальник отдела безопасности обязан знать всё обо всём. И обо всех.

- Технари заканчивают подключать кабель и обещают через час дать полную мощность. Пойдешь первым. И помни, о чем мы с тобой говорили! - Лесков прищурился. - Думаешь, почему тебя от полетов не отстранили? Потому что там, - полковник показал пальцем на серое небо, - на тебя надеются.

- Понял...

- Ничего ты не понял! - Лесков помолчал, провожая взглядом выруливающий на поле заправщик. - Постарайся хотя бы сразу не испортить с ней отношения...

Сергей не любил сотрудников безопасности. Понимал, что они делают нужную работу, но не мог согласиться с методами. И то, что их с Ланг взаимную симпатию будут использовать для каких-то других целей, не вызывало энтузиазма.

- Постараюсь! - щелкнул он каблуками.

- Да, уж! Пожалуйста... - неожиданно мягко произнес Лесков.


Машина выскочила из радуги прыжковой зоны под темно-синее небо чужого мира. Город горел. Драконы у замка плевались огнем. Из-за башен вырывались струи пара.

Вертолет прошел над кольцом драконов. Две твари рухнули на площадь, еще три в ров. Остальные попытались сбежать. Они спешили к красному облаку, но ракеты неумолимо догоняли их. Расстреляв последнего, Сергей сделал горку. Развернул в верхней точке машину и увидел, что один из механических драконов заваливается на хвост. Над ним завис второй. Сергей заорал: 'Ла-анг!' и бросил вертолет к земле.


Матерясь, он разобрался с незнакомыми замками ремней и аккуратно вытащил Ланг из кабины. Рядом села вторая машина. Из неё выбрался старик в кожаном комбинезоне со свертком в руках. Подбежал, выдернул из чехла две покрытые непонятными значками металлические таблички и приложил к вискам девушки.

Судорожно вдохнув, Ланг открыла глаза. Глядя в них, Сергей понял, что готов защищать эту девушку и от драконов, и от полковника Лескова, и от всех монстров известных и неведомых миров.


****


Ланг очнулась от теплого прикосновения лечебных рун. Услышала, как кружат в вышине пятнистые птеры. Увидела голубые глаза склонившегося к ней Сергея. Она подумала, что человек с таким добрым взглядом ни за что не даст в обиду ни ее, ни Роунт, и улыбнулась пилоту механического дракона.