Вирт Андер : другие произведения.

Принцесса Пограничья. Охотник

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Не самое приятное ощущение, когда тебя опять убивают. И приходится уже совсем другой части личности брать управление существованием в свои руки. Или щупальца. Составить План, принять навязываемое прошлое и... пойти в школу. Это смертные любят торопиться, а высшему демону спешить некуда. --- Третья книга цикла "Принцесса Пограничья". --- Продолжение здесь: https://author.today/work/87492 Приятного чтения!

Пролог. Самое важное

    
    
    
   Столица Империи. Дворец
   Большой светлый кабинет. Никаких особых изысков, но внимательный и опытный взгляд сразу определил бы, что все находящееся в комнате от шкафов, кресел и стола, до одежды на юноше, который за ним сидит, несмотря на простоту, имеет безумно высокую цену. Вполне соответствующую использованным материалам и безукоризненному качеству изготовления. Торговые дома, назначенные поставщиками императорской семьи, не могут позволить себе ни малейшей оплошности. Слишком много желающих поменяться с ними местами. Впрочем, стоящий напротив юноши человек был одет не хуже. Главу имперской Службы Дознания вряд ли бы кто рискнул таким образом обидеть.
   - Ваше Высочество!
   - Джаст, давай без особых церемоний. Как раньше. Оставь поклоны для придворных лизоблюдов. И думаю, понятно, зачем я тебя позвал. Слушаю.
   - Жизнь вашего отца вне опасности, состояние стабильно.
   - Нет, не то. Мне важна следующая фраза, которую ты не хочешь произносить.
   - Извините, принц Колин. Его Императорскому Величеству... действительно лучше не станет.
   - Сколько еще? Ну?! Говори как есть. Поздно уже скрывать. Особенно, после сегодняшнего случая.
   - От года до двух. Сложно сказать. Все зависит от того, насколько сильно будет волноваться.
   - Он знает?
   - Да. Полностью.
   - Как давно это стало известно?
   - В позапрошлый сезон дождей.
   - Хм. Как раз когда вернулся с той женщиной...
   - Простите.
   - Оставь, Джаст. Брак с моей матушкой был политическим, и отец ее никогда не любил. Как и других жен. Конечно, появление Ранессы стало неожиданностью, но я не против их отношений, а сейчас тем более, если поможет немного продлить ему жизнь. Только скажи, неужели ничего нельзя сделать?
   - Увы. Были привлечены лучшие специалисты. Даже пригласили нескольких магистров Жизни из Восточных королевств. Естественно, под договоренность о выборочном стирании памяти после осмотра. Однако причину найти так и не смогли. Восстановить внутренние органы не проблема, но вскоре разрушение начинается вновь. Причем с каждым разом все быстрее. Сейчас придворные лекари могут лишь поддерживать текущее состояние и проводить упреждающие процедуры.
   - Ну а как же Наследие?
   - Амулеты, включая личный, реагируют на последствия и то не сразу. Вы сами видели. Артефакты, зелья и даже капсула Восстановления способны только на то, что делают сами лекари, не более.
   - Плохо. А если обратиться в Рощу?
   - Простите, но ваш отец категорически запретил. Ведь...
   - Не продолжай. Знаю причину. Действовать в обход не стану. Однако не верю, что все возможности исчерпаны. Или ты считаешь по-другому?
   - Ваше Высочество, мы постоянно ищем. И если позволите...
   - Говори.
   - Один из моих сотрудников совсем недавно нашел в архиве книгу. Эльфийский справочник по лекарственным травам. Причем созданный явно еще до Последней Войны. Сам он не очень интересен, большая часть описываемых растений, очевидно, росла в Великом Лесу и теперь не существует. Однако в нем оказались несколько сложенных листов с изображением и описанием артефактов. Мы похожие вам показывали, только там была одежда.
   - Помню. Ты тогда еще рассказал о предположении, что вкладывая в свои книги подобное, эльфы привлекали внимание к изготавливаемым товарам, побуждая их покупать.
   - Верно. Скорее всего, так и было. Но речь сейчас о другом. На одном из листов был изображен артефакт под названием "Слеза Дракона", про который утверждается, что он способен вылечить любую болезнь. Без исключения. К сожалению, в сокровищнице такого нет, поиск по всей империи, включая хранилища рыцарских и жреческих Орденов, ничего не дал. Срединное и Восточные королевства еще проверяются. Однако существует одно место, где есть большая вероятность его нахождения. Запрос, конечно, отправляли. Наши сотрудники ездили лично. В обоих случая ответ получили отрицательный. Но... возможно, просто решили не отдавать.
   - Это на нашей территории?
   - Да.
   - Интересно и кто настолько смелый, что способен отказать Службе Дознания?
   - Пограничье.
   - "Измененные"...
   - Да, мой принц. Конечно, официально они провинция Империи, даже есть назначенный наместник. Правда...
   - Его обязанности - появиться там два раза в год и привезти собранный налог. А заправляет всем в той местности на самом деле так называемая гильдия Охотников на демонов.
   - И за столько лет своего существования они, конечно, нашли множество эльфийских артефактов. Вероятно, среди них есть и такой.
   - Но, насколько мне известно, эти создания не умеют врать.
   - Совершенно верно. Однако говорить "нет" и недоговаривать вполне способны. А сообщить напрямую, зачем нам нужен подобный артефакт, мои сотрудники не решились.
   - Не продолжай. Чтобы окончательно выполнить распоряжение отца, завтра я отправляюсь в последнюю поездку по оставшимся южным провинциям. Должен посетить и Пограничье. Только планировалась из соображений безопасности не уведомлять их, кто именно появится. Дескать, простой имперский чиновник с неожиданной инспекцией. Как понимаю в данном случае не вариант?
   - Извините, но не думаю, что возникнут проблемы, если вы откроете свою личность Главе гильдии, который...
   - По сути, и является правителем этой территории.
   - Да. Там существует еще некий Совет Мастеров, но он тоже подчиняется лично ему. А если учесть, что этот Лари Крофф уже почти тридцать лет находится в своей должности, то его власть, скорее всего, абсолютна. Причины сомневаться в лояльности отсутствуют, проверяли неоднократно. Даже пытались спровоцировать. Я просмотрел документы из архива своего предшественника. Всем "желающим" было четко и однозначно сказано, что Пограничье - провинция Империи и таковой останется навсегда. После чего их "под белы ручки", а точнее, пинком под зад вышвыривали с его территории. Хотя, как вы знаете, подчинение нам по первоначальному договору носит больше номинальный характер и приказы наместника помимо финансовых обязательств по налогам и договорам не исполняются в принципе.
   В свое время ваш отец предпочел сделать вид, что этого не замечает. Тем более налоги "измененные" платят стабильно, сумма очень приличная, а торговый оборот с положительным сальдо довольно высок. И Его Величество никогда не забывал напомнить о таком положении дел наместникам двух соседних наших провинций, которые постоянно клянчат деньги якобы для обеспечения своей защиты от Земель Демонов. А ведь в отличие от Пограничья у них есть Стена и они не живут в зараженной местности. Мне искренне жаль, что наши знатные дома настроены настолько сильно против "измененных". Уверен, если бы они были чисто нашими поданными... в других провинциях, то процветанию Империи это пошло бы только на пользу.
   - Я понял. И приму к сведению. Где лист с описанием артефакта?
   - Вот.
   ...
   - Ладно. С этим вопросом разобрались. Надеюсь, все получится. Здоровье отца под вашу личную ответственность. Все возможное и за его пределами. Закончили. Теперь что с покушением на Даши? Удалось найти, кто отравил сок?
   - Да. Правда, уже в виде трупа. Один из поваров на кухне. До этого проработал несколько лет и не вызывал ни малейших подозрений. Проверяем знакомства, но, думаю бесполезно.
   - Версии есть?
   - Пока нет. Выгода никого из знатных домов не просматривается совсем. И тем более со стороны других государств. Ваша сестра невероятно перспективная невеста, несмотря на официальное обручение с "гипотетическим" наследником Срединного королевства. Ко мне уже подходило несколько представителей очень знатных фамилий, включая правителей Востока, с заверениями в собственной лояльности и обещанием приложить все усилия для поиска виновных.
   - Последствия?
   - Никаких. Недомогание прошло уже к утру. Лекари едва заставили пролежать в постели до обеда. Потом были вынуждены признать полное выздоровление. Ее артефакт - это просто нечто! Ведь с той дозой, что определили в бокале, ни один магистр Жизни не успел бы спасти принцессу. Жаль, что вашему отцу помочь неспособен. Только индивидуальная настройка на Даши.
   - Где сейчас сестренка? На занятиях?
   - Нет. На сегодня их отменили. Она в саду. Ухаживает за своей клумбой. Сказала, что хочет расширить для новых цветов.
   - Хорошо. Давай тогда закончим. Как раз успею до вечернего совещания пообщаться. Знаешь, только вчера, испугавшись, что ее не станет, я внезапно осознал, насколько редко мы это делали. Было очень больно и неприятно. Надо срочно меняться. Я - не мой отец. Все. Идем.
   - Да, Ваше Высочество.
    
    
   Императорский сад. Принцесса Даши
   ...
   - Тебе что-нибудь привезти, сестренка?
   - Цветочек, аленький. Чтобы посадить можно было.
   - И больше ничего?
   - Нет.
   - Хорошо.
   - И... главное - сам вернись, брат. Даже без подарка.
   - Даши!
   - Колин!
   ...
   Порывистые объятия. Взаимный поцелуй в щеку и лоб. Махание слегка испачканной в земле ладошкой. А затем...
   ...
   - Выползай, Робин, он ушел.
   - Уфф, чудом успел.
   - Значит, говоришь, получил одобрение?
   - Ну... и чего ты хочешь за...
   - Цветок. Для этой клумбы.
   - Любой?
   - Которого у меня нет.
   - А какого...
   - Ой! Кажется, я что-то Колину забыла сказать.
   - Понял. Привезу.
   - Другое дело. Только прошу, будь осторожнее.
   - Это же всего лишь охота. Что на ней может случиться?
   - С тобой? Чего угодно! Или мне напомнить...
   - Не надо. И вообще я спешу. Давай, пока!
   - Стоять! Нагнись (чмок). Все, беги, глупый брат.
   ...
   Проследив за исчезающим среди ветвей деревьев Робином, Даши легонько вздохнула и счастливо улыбнулась. Подумать только - обычное несварение желудка, а столько внимания сразу. Значит, не зря так мучилась. Конечно, было неприятно всю ночь подскакивать в кровати и судорожно пристраиваться на извлеченный из-под нее ночной горшок. Более того, будить слуг под утро и просить принести чистый сосуд взамен, хм, уже заполненного. Попа... ныла очень сильно. Артефакт почему-то не реагировал, хотя даже садиться на стул было крайне болезненно. И очень стыдно просить лекаря осмотреть, но... невозмутимый голос, небольшой массаж и нанесенная мазь все быстро исправили, и уже к обеду Даши чувствовала себя просто прекрасно.
   Особенно когда ее неожиданно навестил Мередин, принеся невероятно вкусных пирожных. Хорошо поговорили. Брат искренне повинился, что слишком редко с ней общается, попросил прощения. При этом был такой "душкой", что под конец Даши откровенно сидела у него на коленях, обнимала и глупо улыбалась, чувствуя, как непонятно куда уходит напряжение последних нескольких месяцев. И у первого из братьев выбила обещание привезти цветок для своей клумбы.
   Затем, уже в саду, появился Робин. Сцена с небольшими отличиями повторилась вновь, оставляя девочку в недоумении, за что сегодня на нее свалилось столько счастья? Приход Колина она восприняла уже более спокойно, решив, что раз судьба неожиданно предоставила шанс, то надо воспользоваться им по полной. Вот честно - пусть хоть засушенный листик принесут, главное, чтобы также ласково улыбнулись, а затем обняли. И дай боги сил не показать, как Даши это нравится. До украдкой вытираемых слез. А ведь вроде взрослая девочка - недавно первое совершеннолетие спраздновала. Целых двенадцать лет.
   Конечно, было больно, что тот мальчик-кукла не появился и никогда не сможет этого сделать. Но обещание, данное самой себе и ему, Даши помнила четко и ни малейшего отклонения допускать не собиралась. Она вырастет и станет очень сильной. Настолько, что сможет спокойно защитить всех, кто ей дорог. Только для этого надо работать. Каждый день. И пусть сегодня занятия отменили, но никто не мешает открыть учебники после ужина и вспомнить предыдущий материал. Затем посмотреть новый. Подготовить список вопросов. Проделать упражнение, увиденное во сне, со странным названием "ме-ди-та-ция".
   А потом, когда станет старенькой и придет время уйти за Грань, она встретит там того мальчика... да-да, обязательно встретит, ведь по-другому просто быть не может! И расскажет. Все-все. Ее похвалят, обнимут и поцелуют. Как тогда. И они будут вместе... навсегда!
  
  
  

Глава 1. Кто-то теряет, а кто-то находит. Часть 1

    
    
   Неизвестно где. Но... мягко, тепло и уютно
   Да, все же это здорово, когда есть тело и его можно побаловать. Кровать, теплое одеялко, под которым так приятно потянуться во весь рост. Затем сквозь постепенно уходящий сон ощутить сладкую истому, повернуться на бочок и, укутавшись поплотнее, вновь погрузиться в легкую дремоту, наслаждаясь драгоценными мгновениями неги под... ласковым и терпеливым взглядом. Впрочем, последнее явно лишнее. Особенно эмоции беспокойства и волнения. Конечно, если открыть глаза, то уверен, что на лице находящегося рядом с кроватью разумного я их не увижу. Желание не показывать тоже чувствуется. Но, увы, демона моего уровня не обманешь.
   А еще стоит учесть раздражение, злость и ярость, охватившие меня от ощущения столь назойливого внимания. Только я никогда не пойду у них на поводу, хоть и во всех подробностях "вижу" варианты действий, предложенные окончательно проснувшимся сознанием. И простое убийство среди них является самым мягким наказанием за неразрешенный взгляд. Однако уподобляться остальным слабовольным демонам ниже моего достоинства. Поэтому выдержим небольшую паузу и спокойно поднимем веки.
   - Привет! Как ты себя чувствуешь?
   Женщина. Фея. Красивые и странно знакомые черты лица. Приятный голос. Надо ответить.
   - Здра... кха-кха.
   Ух. Как в горле-то сухо оказывается.
   - Потерпи немного. Вот, пей. Маленькими глотками.
   М-да. Давно простая вода не была такой вкусной. Две кружки осушил, пока не опомнился. Все, хватит. Теперь продолжим отвечать.
   - Кхм. Здравствуйте. Спасибо, все хорошо. Простите, а вы...
   - Извини, что сразу не представилась. Меня зовут Таиша. А тебя - Сати, я знаю. Рана не беспокоит?
   Тревога и напряжение с готовностью действовать, если вдруг возникнет необходимость. И стремление не обидеть излишним вниманием с тщательно скрываемым острым любопытством. В целом правильные эмоции.
   - Нет.
   - Можно... осмотреть?
   - Конечно.
   Особых затруднений не возникло, одежды на мне не было. Сам потом с интересом провел пальцем под грудью. Впрочем, скорее с демонстративным. И так знал, что "покров" уже надежно скрыл очередной шрам, появившийся на теле. Затем сосредоточился на ощущениях. Да. Оба сердца работали в своем обычном ритме. Все попавшие во внутреннюю полость жидкости давно расщеплены и выведены. Живая ткань полностью восстановилась и циркуляция магической энергии в относительной норме. Короче - здоров. Насколько это возможно при дефиците Силы.
   Вскоре женщина пришла к такому же выводу, хотя для этого ей и понадобилось несколько больше движений. Заодно получила немного разочарования, что диагностическая Печать так плохо работает. С моей скромной помощью, естественно. Но проверка запястий обеих рук прекрасно показала - наличие двух сердец секретом не является. Впрочем, учитывая знакомое ощущение Силы Воды - именно эта женщина вытаскивала кинжал, промывала рану и зашивала дырки, соответственно, смысл беспокоиться уже отсутствовал. Ну а желание убить свидетельницу, содрав живьем кожу, было спокойно подавлено. Много она все равно не увидела, а лишнего спрашивать, учитывая щепетильность "измененных", не будет. Вместо этого, лучше срочно узнать про "особую" комнатку, а затем...
   ...
   Р-р-р
   ...
   Было бы неплохо перекусить.
   - Ой, прости, ты голодна. Конечно, почти сутки прошло. Я сейчас принесу.
   - Подождите. Можно сначала в одно место?
   - Поняла. Здесь где-то был горшок...
   - Нет.
   - Точно? Рана, конечно, уже зажила, но слишком много крови потеряно. Лучше пока поменьше двигаться.
   - Нет.
   - А ты упрямая. Давай тогда помогу. Да, платье я подобрала, однако лучше одеть позже. Тем более муж на работе и дома кроме меня и дочери никого. И раз уж идем в туалетную комнату, то заодно я твое тело немного сполосну водой, если не возражаешь.
   Так это не больница?
   - Мам, как она? Э-э-э привет.
   - Здравствуйте.
   - Мариш, я же предупреждала, что сначала постучаться надо.
   - Извини.
   Даже погадать не дали. Осталось только еще раз внимательно рассмотреть сидящую рядом фею. Значит, так выглядит жена Кроффа? А ничего, красивая. Даже очень. И зачем ему Рейна понадобилась? Здесь же хоть каждый день "поле вспахивай" - не надоест.
   - Дочь, сходи на кухню, поставь чайник. А мы пока приведем себя в порядок.
   - Хорошо.
   Хм. Вежливая интонация тщательно выверена, но в эмоциях четко чувствуется недовольство и опаска. Странная обида. Однако высокомерия резко поубавилось. Пофиг. Я не золотая монета, чтобы всем нравится, и желание переломать ей несколько костей сдержу. Лучше сосредоточусь на перемещении. Ай!
   - Ну вот, чуть не упала. Может все-таки горшок? Я тебя подержу.
   - Нет.
   - Ну, смотри. Закинь мне руку на плечо. Голова не кружится?
   - Нормально.
   - Тогда потихоньку... шажок, следующий...
   Увы, времени заняться регулировкой магических потоков, не было. Все, что я успел тогда, до того как действительно потерял создание и проконтролировал приведение моей тушки в порядок, это сбросил их на самый минимум и переработал лишнюю Тьму в Смерть, чтобы хоть немного восстановить баланс. Разговора с сестрой и братом тоже не получилось. Слишком сильно по ним ударил разрыв с сущностью Эли и поэтому запланированные воздействия самым близким аналогом которых являлись бы несколько хороших затрещин одной и пара тумаков другому были отложены на потом. Вместе с заготовленной "лекцией", где сорока минутами и близко не пахло. Я даже сейчас слегка поморщился, невольно вспомнив увиденное внутри зрелище.
   ...
   Несуществующая Пустота. Три фигуры. Юные девушки человеческого облика в одинаковых серебристо-серых платьях, полностью похожие и отличающиеся только глазами. Ярко-синие, затем сияющие светом и наконец, залитые тьмой. Первая, к которой из пустоты тянется целая куча проводов, исчезающих в теле, лежит на коленях у второй, совершающей монотонные небольшие движения туловищем назад и вперед, а третья, нервно подергивая ногой, стоит перед ними.
   Первые гневные фразы давно растворились в небытие, не оставив никакой реакции, и остановив рвущуюся наружу отповедь. Две хлесткие пощечины, так же остались без внимания. Наконец, девушка, находившаяся на ногах, коротко выдыхает, еще раз смотрит на несостоявшихся собеседниц и... опустившись на корточки резко их обнимает, зашипев от боли. Потом сквозь непроизвольно брызнувшие слезы бурчит:
   - За это вы тоже получите, даже не сомневайтесь! А сейчас - спать!
   Спустя несколько мгновений она неожиданно исчезает, оставив после себя странное темное облако, плотно укутавшее двух девушек уже лежащих в объятьях друг друга. Видны только очертания фигур и выглядывающие из-под краешка столь своеобразного одеяла тихо сопящие мордашки.
   Единственное и правильное на текущий момент решение. Ведь ничего, кроме Изначальной Тьмы, не способно дать такой мягкости и уюта, необходимого покоя и возможности восстановиться. Пусть Свет сколько угодно утверждает обратное и изо всех сил доказывает свою значимость и независимость. Но когда нужно, мать всегда придет на помощь первенцу. Даже сквозь боль.
   ...
   Основная проблема была в сестре. Ведь именно ей снова разорвало душу, на этот раз с точностью наоборот. Ну а Люциф в попытке помочь принял на себя большую часть полученного отката, заодно решил сразу вытянуть Эли обратно из Серых Пределов. И слегка надорвался. Дурак. Классический случай двух зайцев. Нет, поступил-то правильно. Опять терять надолго основную часть личности в нашем состоянии действительно непозволительная роскошь.
   Другое дело, что, похоже, он до конца не осознал себя и оказался неспособен к верному самостоятельному решению. Надо было просто зачерпнуть божественных сил из храма напрямую и сразу залепить разрыв в Серые Пределы, а потом отключить сестру и перехватить управление. И сейчас бы мы ее уже разбудили и вместе решали, как вернуть "основу". Что может с ним там произойти? Ничего! Так же как со мной во Тьме, а с Люцифом в Свете. Разве только возвращаться не захочет, с эмоциями в Серых Пределах проблема, но и это решаемо.
   Увы, теперь все может несколько затянуться. Ладно. Пускай отдохнут и восстановятся. Настала моя очередь отдуваться. Плохо, что одному, но подобное явно не впервые, хотя по-прежнему почти не помню прошлого. Чего же "предыдущий я" так опасался? Наверно... не стоит знать. Во всяком случае, пока.
    
    
   Дом Главы гильдии. Чуть позднее
   - Я дома!
   О, дедуля появился.
   - Лари? Давно ты к ужину вовремя не возвращался. Замечательно! Вымой руки и за стол.
   - Сейчас, Таиш. Сати, привет. Как ты себя чувствуешь?
   Сколько беспокойства.
   - Все хорошо, дедушка. Спасибо.
   Ха! Какая вспышка ревности! Эх, Мэри. Сама напросилась. Моя новая вкусняшка! Я не Эли и люблю "еду"... поострее. Так-то наше тело как раз привели в порядок, надели платье (великовато, но ничего) и теперь аккуратно поддерживая, спускали по лестнице вниз на кухню. Хотя на самом деле я уже успел немного раскачать Источник Света, перераспределить энергетические потоки и вполне был способен ходить самостоятельно. Но такова уж натура демона - грех не использовать окружающих, особенно если они идут на это добровольно. Явно стоит еще поизображать из себя "самого больного в мире человека". Тем более искренние эмоции всегда невероятно вкусны. Впрочем, физическая пища сейчас тоже совсем не помешает.
   ...
   М-м-м. Проблема. Нет, так-то ничего не правильного. Даже обстановка вполне приятна. Ужин в кругу семьи. Хотя нюансы тут есть. Таиша никогда не станет мне бабушкой. В лучшем случае тетей назову. И, похоже, Крофф не предупредил жену, что я ем предпочтительно мясо. Тем более, лучшим вариантом на данный момент являлось бы сырое и с кровью. Свою надо срочно восстанавливать. Нехватка действительно ощущается. Поэтому ваза с фруктами, увы, не подходит.
   - Сати, что-то не так?
   - Хм, извини, Таиш, забыл сказать. Она есть мясо.
   - Ой, ну вот. Ничего страшного, подожди немного.
   Легкая неловкость. Понятно. Да, от сковородки на плите идет соответствующий запах. Но, очевидно, это приготовлено для дедули и, по всей видимости, ему теперь придется обойтись половиной порции. В целом наплевать, думать надо было самому. Однако сложившийся красивый набор эмоций нарушает. И не наемся толком. Попросить принести с ледника? Пофиг, что заморожено - в желудке растает. Конечно, лучше свежее, а особенно не помешали бы сердце или печень, но где же их сейчас взять? Стоп! Вот я туплю!
   - Простите, а можно пустое блюдо? Большое.
   - Зачем?
   - Лучше если сами увидите, тетя Таиша.
   - Х-хорошо.
   Приятное удивление, смешанное с недоумением. Явно понравилось, что так легко признала сводное родство и... не назвала бабушкой? Ну да. Все-таки женщины только с определенного возраста готовы такое услышать. Кстати, волна ревности от Мэри, сидящей сбоку, по-прежнему вкусна, а вот у Кроффа четко ощущаемое удовлетворение. Ну-ну. Серьезный разговор еще впереди и о нюансах иерархии оборотней я знаю. Лестию тогда в подробностях расспросил. На всякий случай. Так что будет тебе небольшой сюрприз. Чуть позже.
   - Держи, Сати.
   - Спасибо.
   Теперь сосредоточиться и...
   ...
   Плюх!
   ...
   Да, это она! Свежая, как будто только что выдранная. Еще истекающая капельками крови. Печень Демона Заразы. Впрочем, в пространственном кармане понятие времени отсутствует, так что данное определение полностью соответствует действительности. А возникшее у окружающих изумление прекрасно добавляет необходимой остроты к предстоящему пиршеству. Даже брезгливость, появившаяся непроизвольно на лице Мэри со всплеском отвращения и страха вполне приятны. Как и судорожное растирание кровавых брызг ну совершенно случайно попавших ей на платье. Учись у мамы, девочка. Она себе таких эмоций не позволила. Хотя и невольно вскрикнула:
   - Ой... Сати, что это?
   - Печень. Паука Прядильщика.
   - Откуда?!
   - У меня есть пространственный карман.
   Смысла скрывать не вижу. Все равно придется рано или поздно показывать. Тем более знаю, что у оборотней он тоже есть. Но о размере умолчим.
   - А-а-а...
   - Это из того гнезда?
   Молодец, Крофф. Быстро опомнился. И сразу перевел внимание на себя. Кстати... ноздри-то у него раздуваются. Сглотнул непроизвольно. Может, угостить?
   - Дедушка, не хотите... попробовать?
   Ну а мы пока возьмем со стола нож и, придерживая вилочкой, аккуратно отрежем кусочек. Мням. Вкусно!
   - Я не... если только немного.
   Все-таки как ни притворяйся, а хищник проглядывает. Примериваемся, отрезаем приличный пласт и... Таиша уже с тарелкой. Фее происходящее явно не нравится, но желание мужа на первом месте. Мое уважение. Ну а я... вот демоны! Сам сейчас не выдержу и просто схвачу в руки и начну рвать зубами. Эли, как же здорово, что ты забыл про такую вкуснятину! Судя по эмоциям, донесшимся после первого кусочка, у Кроффа аналогичное мнение. Думаю, стоит уточнить. Заодно добавить эмоций одной особе, сидящей рядом. Чтобы не расслаблялась. И да, в отличие от "основы" я знаю, почему так к ней цепляюсь.
   - Ну как, дедушка?
   - Неплохо. Но вроде у Прядильщиков она немного по-другому выглядит?
   Согласен. Однако в данном случае...
   - А это от той самки. Которая была Демоном Заразы.
   ...
   Бах!
   ...
   Выпавшая из рук Таиши ваза с фруктами, разлетевшаяся на осколки. Ошеломленное молчание. Всплеск ужаса у женщин и... спокойное движение кадыка у оборотня, сначала проглотившего уже прожеванный кусочек печени и лишь потом аккуратно положившего вилку и нож на стол. Крепкий мужик! Не тошнит и почти не испугался. Только взгляд стал уж больно тяжелым и острым. Впрочем, долго смаковать эмоции не стоит. Сбавим градус момента.
   - Я выкачала всю энергию, так что здесь только мертвая плоть.
   Не поняли. Ладно, уточним. Заодно сошлемся на авторитет.
   - Зараза паразитирует на Тьме. Нет этой Силы, нет и ее. Так бабушка сказала.
   Довольно длительное молчание. Затем Крофф как-то обреченно вздохнул и... взяв нож с вилкой, продолжил есть. Печень. Что могу сказать. Похоже, последнюю проверку, пусть состоявшуюся несколько раньше, чем планировал, прошел. Достоин называться моим дедушкой. Пока я в этой "маске". Таиша тоже быстро пришла в себя. За веником и совком почти нормальными шагами отправилась. Неплохо. Место бабушки все-таки занято, но тетей действительно будет. Подтверждаю. А вот Мэри пока даже на младшую сестренку не тянет. Только если на ту, что в подгузниках еще ползает.
   - П-простите... я (грохот упавшего стула и быстро утихающий топот ног)...
   Ага, так и есть. Интересно, успеет добежать до туалета или нет? Ничего, потом подумаю над воспитательным процессом. Непорядок. Дочка должна быть достойна своего отца. Ну а сейчас, наконец, пора жрать, то есть кушать. Поехали!
   ...
   Кажется, я переел. Нет, надо с этим завязывать, а то скоро в платье бабушки не влезу. Еще в сон сильно тянет. Впрочем, на сегодня игр достаточно. И так ужин прошел в многозначительном и настороженном молчании. Без Мэри, кстати. Она после туалета сразу в свою комнату убежала. Если я правильно расслышал ее торопливые шаги, стук двери и судорожно задвинутый засов. Детский сад, честное слово.
   - Спасибо, тетя Таиша, за ужин.
   Да, основное блюдо было из моих скромных запасов, но чай с булочками оказался восхитителен. Признаю.
   - Не за что, Сати. Э-э-э полежать не хочешь?
   Заметно зеваю, согласен. И Крофф, даже передумал о чем-то расспросить. Ничего завтра поговорим. Теперь встаем... м-да. Чуть не упал. Надо срочно заняться телом. Посмотреть, что там сестра навертела. Не должно так быть. Ладно, сделаем еще один осторожный шаг... ой! Опять на руки? Дедуль, ты меня балуешь! Может, показать характер?
   - Я сама.
   - Нет.
   Хм. Принимается и засчитывается. Неси.
   ...
   Комната. Кровать. Аккуратно подоткнутое одеяло. Сидящий рядом разумный с определенным набором эмоций. Это уже какой раз в этом мире? Третий? Только сейчас у меня будет достаточно сил, чтобы удержаться и не слететь на новый виток. Хватит.
   В целом, можно сказать, все получилось неплохо. Хотя впереди еще много работы. Окончательное формирование новой "маски", спасение глупого брата и создание логова для комфортного существования, более подходящего нашей личности. Но первые камни фундамента уже заложены. Только надо убрать эту ненужную трещинку в одном из них. Поэтому дожидаемся, когда женщина, вздохнув, поднимется и направится к двери, а затем... соскальзываем с кровати и встаем в позу глубокой вины. Ждем.
   - Ты чего делаешь?!
   - Простите, госпожа Таиша. Вы спасли жизнь недостойной Сати, а она отплатила таким неблагодарным поведением. Ее стыд не видит границ.
   - А ну, вставай! Немедленно! Это я забыла расспросить Лари о твоих... особенностях.
   - Завтра недостойной Сати станет лучше, и она немедленно покинет этот дом. Мешать счастью вашей се...
   - Не вздумай! Я... тогда действительно обижусь!
   Подскочила. Поднимает.
   - Неважно кто ты и кем являешься. И я не желаю слышать никаких оправданий моего мужа. Мы - твоя семья!
   Обнимает. Капельки влаги в уголках глаз. Что же. Финальный аккорд.
   - Значит, можно... называть вас тетей?
   - Нужно! Я не собираюсь быть тебе новой бабушкой и на место мамы не претендую. Но ту, кто станет сестрой для Мэри, желаю всем сердцем.
   - Спасибо, тетя Таиша!
   Немного всхлипнуть. Потереть глазки, чтобы она увидела их покрасневшими, когда отодвинусь. Неловко поцеловать в щечку. И контрольный выстрел.
   - А вы подержите меня за руку? Пока я не засну?
   - Конечно! Давай ложись.
   Отлично. Заодно немного откачаем из нее нейтральной энергии. Кроме усталости, ничего не почувствует, а мне все легче сейчас будет регулировать поток светлой энергетической составляющей. Хоть и могу, но жжется неимоверно. Ладно. Еще раз демонстративно судорожно вздохнем и... привет, моя внутренняя Пустота. Контрольный зал "боевой куклы" с полностью уничтоженной системой управления. Эх, сестра. Ты даже не знаешь, что пытаешься собой заменить. И сколько там оборванных "проводов" идущих из ниоткуда...
  
  
  

Глава 1. Кто-то теряет, а кто-то находит. Часть 2

    
  
   Гильдия Охотников на демонов. Кабинет Главы. На следующее утро
   - Достаточно, Жизель. Остальное включишь в отчет. Но составлять его начнешь только завтра. А сейчас всей командой в лечебницу на осмотр. Потом по домам. Ступайте.
   Дождавшись закрытой двери, Лари Крофф откинулся в кресле и задумчиво потеребил бородку. Конечно, можно продолжить расспросы, но смысл сейчас в них отсутствовал. Случившееся не изменится, а первичные меры, обеспечивающие безопасность, уже приняты. И совершенно правильны. Только надо будет подтвердить соответствующим приказом по гильдии, да сделать несколько дополнительных телодвижений. Для "особо одаренных" интеллектом. Подробности же понадобятся при разработке стратегии, а с учетом того, что рейд, скорее всего, придется назначить на конец следующей недели, то лучше пусть Охотники отдохнут. Сейчас их проверят, подлечат, ну а завтра, на свежую голову, они явно смогут дать более объективную оценку увиденному.
    В любом случае стоит признать - ситуация из разряда серьезной переросла в очень опасную. Давненько гильдию не "радовали" своим появлением летающие монстры. Особенно костяные драконы. Хорошо бы еще найти место, где он смог возродиться. Определить причину. Вдруг там еще остались костяки готовые к "пробуждению"? Ведь теперь уже понятно, что это не вылупившаяся из спрятанного кокона, а явно восставшая нежить, причем из зрелой особи, у которой остались воспоминания об умении летать. К тому же сохранились смутные представления о своей территории. Как ни крути, а когда-то эти горы были местом обитания настоящих драконов. Конечно, основные кладбища давно найдены и ликвидированы, но небольших пещер и укромных уголков слишком много, особенно в высокогорье. Да, существовала искренняя надежда, что уничтоженное несколько лет назад чудовище стало последним, но она не оправдалась.
   Вот только в первоначальной информации, поступившей ранее в гильдию, говорилось о простом двигающимся костяке, тем более обнаруженном довольно далеко от Глубоких пещер и в ущелье, не имеющем выхода соответствующего размера. Обеспокоило. Доступ в ту область запретили. И запланировали уничтожение. Но не ранее, чем через пару месяцев. Так-то других проблем хватает. Но неожиданное нападение с воздуха на выходящий из шахты по добыче магических кристаллов рабочий отряд, да еще и со смертельным исходом, означал теперь лишь одно - немедленный сбор рейда с последующей ликвидацией нежити.
   Слава богам, производственный отдел не стал мелочиться и в точном соответствии с определенной для этой местности угрозой заказал для сопровождения полноценную высокоуровневую команду, к тому же постоянно привлекаемую к работе непосредственно на гильдию. Жизель Бесподобную со своими ребятами. А они после того случая с обнаружением Армии Мертвых расслабиться себе не позволяли. И смогли выжить после неожиданного удара Пламенем Смерти. Даже мгновенно развернули полог и защитили рабочих от второй атаки, направленной уже на них. Только, к сожалению, не всех. Нашлось два не сильно умных гнома, что пренебрегли инструкцией по безопасности и слишком далеко отошли в сторону от охраняемой зоны. Как итог - сегодня их близким вручат по небольшому мешочку... того, что осталось от тел. И внутрь лучше не заглядывать.
   Впрочем, жертв могло быть гораздо больше. Все-таки сил противостоять такой высокоуровневой нежити у одной группы Охотников маловато. Однако повезло, что они взяли дополнительное задание в гильдии и принесли в шахту накопители для магических фонарей. Да еще быстро догадались швырнуть их Потоком Ветра в дракона, а затем подорвать цепной молнией. Конечно, пусть многочисленные, но маломощные Вспышки Силы Света вряд ли нанесли ему серьезный ущерб, но площадь воздействия оказалась велика, к тому же о боли, к счастью, старые кости еще помнили. И поддавшись инстинкту уже несуществующего тела, монстр улетел "зализывать раны".
   Кстати, самому себе можно смело признаться - как Глава гильдии, Крофф сейчас переживал не только из-за гибели "измененных". Отправку новых команд сборщиков, пока не разберутся с драконом, придется придержать, а оставшимся наложить запрет на выход из Глубоких пещер, не забыв отправить дополнительное продовольствие. Общине горных гномов также предстоит немного побыть в изоляции. Для их же безопасности. К сожалению, все эти меры означали дополнительные денежные потери, которые сейчас для гильдии и, соответственно, Пограничья, неприемлемы. К тому же основной контракт с Империей надо обязательно закрыть следующим месяцем, чтобы избежать штрафов. И так скоро запас будет улетать с неимоверной быстротой, когда большую часть листков на Доске Заказов, здесь и на Заставах, сменят со сбора ингредиентов, на убийство монстров и зачистку территорий. Зачем терять еще больше? Конечно, можно залезть в Хранилище. Там много чего на "черный день" припрятано. Но он пока явно не наступил. Потерпят.
   ...
   Легкий скрип двери. Приподнятые в удивлении брови хозяина кабинета.
   ...
   - Слушай, я понимаю, когда Джаад принес ужин. Таверна в его ведении. Но чтобы теперь Глава Тайной Стражи лично кормил меня завтраком?
   - А ты уже успел поесть?
   - Когда бы? Твой гонец ни свет ни заря с постели поднял. Рабочий день, между прочим, даже сейчас еще не начался.
   - Верно. Поэтому молчи и начинай жевать. Я, кстати, и на себя принес. Кольцо под чайником активируй.
   - Готово.
   ...
   - Все в порядке.
   - Что?
   - Это я отвечаю на твой вопрос. Не из-за дракона же ты ко мне пришел.
   - Какой догадливый. А чуть подробнее?
   - Только небольшой шрам на плече остался. И то, его потом обещали убрать. Сегодня еще посидит дома, завтра выйдет на работу.
   - Не притворяйся. Знаешь же, что я не о Рейне хотел выяснить. Впрочем, посещение своей помощницы в такую рань, несмотря на столь важное сообщение, тоже довольно интересно.
   - Обязательно надо поддеть? Всего на минуту заглянул.
   - Да успокойся, о количестве поцелуев спрашивать не буду. Лучше скажи, она простила?
   - Чего?
   - Что не ее на руки подхватил, а, хм, свою внучку.
   - Намек услышал. Спасибо. Выручил.
   - Не за что. Тем более, я согласен - после такого воздействия Силой Света у девушки серьезных проблем со здоровьем уже не было. Кстати, не стал вчера говорить, но стрела выпала еще до появления лекарей.
   - Однако все равно, когда ты следом за мной поднял и Рейну с мостовой, действительно возникло сильное облегчение. Я ведь бросился к Сати сначала потому, что...
   - В своей демонстрации она явно перестаралась, и помощь требовалась в первую очередь именно ей. Твое решение правильно, даже не сомневайся.
   - Да я чуть окончательно не поседел, когда хлестнувшая потоком кровь показала, что сердце пробито на самом деле! И она с таким повреждением вела бой, разговаривала, а в конце умудрилась выплеснуть наружу нужную для собственного лечения энергию! Дурочка!
   - Не думаю, что не догадался, зачем наша малышка это сделала.
   - Согласен. Использование Благословения Принцессы у всех на виду помогло сбить возникшую реакцию на ее демона. Только надолго?
   - Возможно, некто будет приятно удивлен. Но ты не ответил на вопрос.
   - Какой? Ах да. Как ни странно, Рейну заботило лишь здоровье Сати. Только о нем и спрашивала. Умоляла отвести. В общем... сегодня вечером.
   - Таиша знает?
   - О моем намерении взять в дом вторую жену? Да. Я не скрывал. Конечно, недовольна, но согласилась.
   - Быстро.
   - Пока только посмотреть.
   - Ясно. Ну а теперь давай о главном. По лицу вижу, что там все хорошо, но хотелось бы подробностей. Ведь после твоего вчерашнего поведения тоже как-то нервничать начал.
   - Я был вполне нормален.
   - Только вот гильдия на ушах весь день стояла, да на цыпочках бегала. А половину общего отдела пришлось откачивать специально вызванному лекарю, когда один ну очень спокойный оборотень решил заглянуть туда за какими-то документами. Понимаю, что ты просто обвел глазами зал. Тем не менее, стоило в этот момент взглянуть на себя в зеркало. Ладно, мы отвлеклись. Продолжай.
   - Сердце работает нормально и рана уже полностью зажила. Даже шрама на коже не осталось.
   - Ну вот, и зачем так мучил себя?
   - Мало ли. Тем более моя жена хоть в этом деле лучшая, но по ее собственным словам, сама оказалась поражена столь быстрому выздоровлению. Более того, Таиша сегодня не смогла найти и следов от нити, которую вчера использовала. Насколько я понял, растворяться в живых тканях ей еще было рано. Как будто зелье Восстановления применили.
   - Лучше бы ты так сразу и сделал. А не стоял в оцепенении перед телом малышки с флаконом в руке, судорожно вкачивая в нее Силу Жизни из своего Источника, пока твоя жена не прибежала. Все потом меньше народ пугал.
   - Лить концентрированный Свет прямо в тело, усиленное демонической сущностью? Я не знал, как Сати их разделяет и рисковать не хотел. Еще раз спасибо, что твои ребята так быстро привели Таишу.
   - Вряд ли организм девочки в этом плане сильно отличается от наших. Да и кого, как не лучшего из лекарей гильдии надо звать в таких случаях на помощь? Однако мы вновь отвлеклись. Так ты смог поговорить?
   - Нет. Обстоятельства... немного не сложились.
   - Какая странная интонация. Что-то случилось?
   - Ничего особенного. Только поужинали вместе. Потом девочка опять легла спать. Зевать стала прямо за столом. Все же такие повреждения бесследно не проходят. Крови она потеряла много. В общем, пришлось даже самому отнести в кровать. Собственно, все.
   - Не верю. Извини, но ты не человек, хоть в этой форме очень похож. Неужели потребовала кровь младенца вместо чая? Или поросенка в качестве жертвы, а потом съела его живьем?
   - Откуда такие страсти?!
   - Из народного творчества про одержимых демонами. Решил тут покопаться в архиве и освежить в памяти на всякий случай. Так что?
   - Печень.
   - Не понял.
   - Это была печень. Паука-прядильщика. Из пространственного кармана.
   - Хм. Оставлю в стороне крайне интересную новость о наличии у нашей малышки столь полезного умения, заодно вновь отмечу ее знания. Только это ведь не все?
   - Да. Она была очень вкусной.
   - Ого! И тебя угостила. Вежливая.
   - Впервые ел Демона Заразы.
   - Кха-кха... тьфу-тьфу...
   - Чай в жабры попал? Бывает.
   - С-специально ждал? Кха...
   - А-то.
   - Сволочь! Давай подробности, не тяни.
   ...
   - Хм. Конечно, это известно давно, но инструкции не предусматривали наличие существа свободно управляющего Силой Тьмы. Впрочем, Сати так все равно делать, явно не стоило.
   - Она же это поняла. И извинилась. Потом.
   - Так-то да. Однако не забывай, что демон никуда не делся и какое влияние он оказывает на ее сознание - неизвестно. Возможно, девочка просто воспользовалась моментом для создания о себе положительного мнения в глазах твоей семьи.
   - На Таишу где сядешь, там и слезешь. А Мариша даже после разговора с мамой вряд ли так быстро поменяется. Но поревновать будет полезно.
   - Не слишком жестоко?
   - Я обожаю свою дочь, только вот устал ждать, когда она повзрослеет. Надеюсь, Сати поможет ей в этом.
   - С таким обозначением противостояния? Ведь ты сам обратил внимание, что капельки крови попали только на платье Мэри. Даже скатерть осталась чистой.
   - Обычная демонстрация своего положения. Жестковато, но формально ничего не нарушила. Увы, надо признать - Сати сейчас объективно выше моей дочери. Даже имеет право отдавать приказы. И та это прекрасно поняла.
   - Прости, что не знаю нюансов вашей иерархии...
   - Не бери в голову. Кстати, я не так глуп, как ты думаешь и прекрасно понял, почему она назвала меня дедушкой. Ведь это был единственный выход остановить едва не начавшуюся бойню.
   - Это тебе вчера тот старик-еж так сказал.
   - Он лишь подтвердил мое предположение. Возможно, подчинение демонов и отличается от нашего, но безоговорочное исполнение приказов признанного старшего - совпадает. Соответственно...
   - Те охотники живы лишь благодаря твоему эмоциональному воплю.
   - Согласен. Главное, не дать ей сейчас решить, что надо изменить свое место. Но это уже моя проблема.
   - Надеюсь, ты осознаешь весь риск?
   - Да. Но я верю Лестии и ее словам.
   - Понятно. Ладно, давай еще раз подогреем чайник, что-то погорячее захотелось...
   ...
   - Кстати, Лари, ничего не желаешь меня спросить?
   - Нет. Прости, но меня это не волнует.
   - Ух. Сколько обиды. Может, не будешь врать?
   - Хорошо. Я неправильно выразился. Не имеют значения причины. Важно, что произошло и последствия. Отчет твоих сотрудников ведь скоро будет у меня? Из него и узнаю, заодно определю сумму штрафа. Как обычно.
   - Ага. Только давай не будешь отламывать край сервировочного столика, ладно? И все-таки выслушаешь.
   - Говори.
   ...
   - Значит, друид?
   - Да.
   - И что сказанное тобой меняет? На момент происшествия они являлись командой. Поэтому ответственность все равно поделят вместе.
   - Но Сати...
   - Сможет простить? Считаешь, что тот еж неправ?
   - К сожалению, я вынужден согласиться. Демоны таких проступков не прощают. А она явно будет учитывать его мнение. Хотя жаль. Эта Варя действительно могла бы стать неплохой парой для нашей малышки. Хм... даже не дернулся.
   - У меня дочь - ведьма Призыва. Все эмоции давно выплеснуты.
   - Ага, я помню тот лесочек. Пришлось прилично заплатить за корчевание и распахивание земли. Слишком уж специфичные следы были на остатках деревьев.
   - И?
   - Ладно-ладно, признаю. Зато никто не пострадал. Но все же...
   ...
   Робкий стук в дверь. В кабинет буквально вталкивают довольно симпатичную девушку-мышку. Одновременно из коридора доносится дружный сдавленный шепот: "Удачи!" Она пытается спиной открыть дверь обратно, но ее явно держат. Спустя несколько мгновений девушка понимает - отступать поздно и испуганно изобразив на лице что-то наподобие улыбки, заикаясь, произносит:
   - Г-господин К-крофф, я временно. З-замена... вот.
   ...
   Непродолжительное молчание. После чего сидящий рядом с оборотнем старик с длинными усами ухмыляется и, наклонившись к уху недоумевающего хозяина кабинета, негромко говорит:
   - Похоже, жертву все-таки выбрали. Как я и думал, самые смелые в бухгалтерии. Относительно, конечно. Наверняка не повезло с короткой соломинкой.
   - Не понял (шепотом). Зачем она мне?
   - Тебе же сказали - замена. Рейны. На сегодня. Кстати, если что, то трусики ее тоже заставили снять. Советую проверить и немного расслабиться. Не помешает. И за смелость вознаградишь. Причем никаких последствий и слухов. Гарантирую.
   - Ты чего мелешь?!
   - Говорю как есть. Она почти до смерти испугана, но на тебя "там" уже вовсю сыро. Ты и так был популярен, хотя делал вид, что не замечаешь, но со вчерашнего дня все стало еще хуже. Не веришь? Принюхайся. И... удачи!
   - Па-ачи!
   Ехидное хихиканье и быстрая тень, исчезнувшая за спиной "временной помощницы" в почему-то легко открывшейся двери. Неожиданный запах, дошедший до раздувшихся ноздрей Лари и к его ярости сообщающий, что старый друг, которому он уже готов свернуть его рыбью шею, действительно прав.
   - Г-господин Крофф?
   Похоже, день сегодня будет тяжелый. Это, Глава гильдии, взглянув в испуганные, но поблескивающие болезненным возбуждением черные глазки, понял точно...
    
    
   Дом Лари Кроффа. Высший демон Элинэ
   Я выспался. И замечательно себя чувствовал. Конечно, до настоящего идеала очень далеко, однако на данный момент максимум, что можно извлечь из тела с учетом текущего энергообеспечения. Поэтому насладимся последними "потягушками" и встаем. Хватит валяться. Зарядка сама себя не сделает. Вот что-что, а Эли здесь был прав. Чисто физический последовательный разогрев всех систем организма не только повышал их функциональную работоспособность, но и чуть-чуть раскачивал энергетику. А в моем положении даже такой мелочью пренебрегать не стоит. Только сначала надо "попудрить носик". Выглядываем...
   В доме тихо. Несмотря на почувствованную еще вчера защиту, встроенную в стены (усиленную в моей комнате, но понимаю и не обижаюсь), демоническое восприятие вполне неплохо действовало и определило наличие двух душ. Мэри с Таишей. Первая в своей комнате. Спит. Вторая на кухне. Запаха еще нет, но уверен - будет вкусно. А вот Крофф не чувствуется. Даже в россыпи огоньков, слабо ощущающихся несколько в отдалении. Ясно. Уже в гильдию убежал. И ведь вроде краем уха я вчера слышал о совместном завтраке. Не сложилось. Похоже, шум с эмоциональными всплесками, который меня разбудил, как раз шел от исчезновения дедули. Да и жена осторожно заглядывала в комнату наверняка по просьбе мужа. Однозначный плюс к карме и стоит искренне посочувствовать. Не самая лучшая работа, когда из-за внезапных проблем ты вынужден так рано срываться из дома. Кстати, мне тоже стоит поторопиться. Организм энергично напоминает, что вчера весьма плотно поел.
   Туалетная комната здесь была совместной. По крайней мере, на этом этаже. К "белому другу" прилагались раковина с зеркалом, душ и горячая вода. Стены в бежевом кафеле. Светильники на потолке, загорающиеся от поворота небольшого рычажка. Эли как-то не стал ранее особо обращать внимание, а вот я заметил один интересный момент. Если в трактире обстановку, включая деревянные тазики и бронзовые краны только с холодной водой, еще можно было притянуть за уши к "магическому средневековью", то таверна, а сейчас этот дом, никак в него не вписывались. Да, использование технологий погибших в Катастрофе эльфов очевидно, но отсутствие регресса за столько лет? А ведь тут стоит еще вспомнить гостиницу в Лучезаре. Хотя в замке химеролога были горшки и дырки в полу. Эх, вопросы, вопросы.
   Почему я так цепляюсь именно за туалет? Так мерилом цивилизации является не оружие способное уничтожать государства, а канализация, унитаз и горячая вода. Ладно, стоит вернуться в комнату и сделать чего хотел. И так... наклонились, выпрямились. Повторить до выбранной степени усталости данной группы мышц. Теперь отжимания. Заодно тщательно оцениваем работу энергетической системы. В принципе неплохо. Конечно, если старательно не вспоминать ощущения при проведении "регулировки" и отложенную на будущее большую порцию затрещин сестре за допущенные оплошности. А может, что-нибудь более экзотическое придумаю. Внутренняя Пустота способна на многое. В том числе и помочь выбить лишнюю глупость из нашей новой части личности. Подумать только, не нашла ничего лучше, чем сделать полную обвязку всех магических каналов нитями Силы Света в ущерб остальным.
   Конечно, это затруднило обнаружение моей демонической составляющей, не спорю. Но заодно ослабило ангельскую часть личности вынужденную тратить лишнюю энергию и главное - свое внимание на дополнительный контроль. Теперь понятно, почему у Люцифа не получилось себя полноценно осознать. С учетом благополучно спихнутых на него "основным я" божественных обязанностей, он, грубо говоря, не мог "ни вздохнуть, ни пукнуть". Согласен, Источник Тьмы у нас здесь прилично подавлен, но никто не мешал задействовать постоянное преобразование Света в Смерть. Коэффициент перерасхода компенсировался бы меньшим количеством необходимой Силы, а использование дополнительного управления "фильтром-стенкой" от Эли точно так же экранировало темные эманации.
   Но зачем "братика" нагружать лишней работой? Это же помешает его сладко-розовой жизни! Тьфу, зла не хватает! Хорошо, хоть сама структура созданной "ограничительной матрицы" была рассчитана верно, обошелся только перераспределением энергетических потоков, да немного поиграл с толщиной каналов. Ну и, естественно, стал спокойно все контролировать на сознательном уровне. Да, пока напрягает, но совсем немного, а чуть позже вообще перестану замечать.
   Все не отвлекаемся. Попробуем кое-что посложнее.
   ...
   Стук в дверь.
   ...
   - Доброе утро, Сати. Уже встала? Я вхожу. Ой! Ты чего делаешь?
   А что, не видно? Пытаюсь отжаться, удерживая вертикально тело на одном пальце. Со всеми получилось, а вот с мизинцем на правой руке возникли сложности. И в этот момент я как раз балансировал, постепенно сгибая фалангу, стараясь определить, в какой мышце ошибся с толщиной магического канала. В принципе, нашел. Да и заканчивать пора.
   На желание убить непрошеную гостью привычно не обращаем внимания. Резко выпрямляем руку, подбрасывая тело в воздух. Кувырок...
   - Доброе утро, тетя Таиша. Это просто зарядка.
   - Э-э-э, ясно. Как себя чувствуешь?
   - Отлично. Благодаря вам (низкий поклон).
   - М-м-м. Вижу. Только давай я тебя осмотрю. Хорошо?
   ...
   - Ну как, тетя Таиша?
   - Скажи, а... ты сейчас используешь демона? Прости, но мне надо знать.
   - Ничего страшного. Можете спрашивать. Вы же моя тетя.
   Ха, а глаза-то сразу повлажнели. Эх, нельзя же так открыто свое слабое место показывать, женщина! И почему бы не сказать правду?
   - Я его не использую. Мы являемся одним целым.
   Недоумевающий взгляд. Затем понимание и сильно удивление. Интересно.
   - Постоянно находишься в Слиянии?! А как тогда... извини. Все. Закончили. Ты действительно полностью здорова. Я рада. Завтрак, кстати, готов. Ничего, если это будет яичница?
    Хоть ей и любопытно, но вопрос решительно подавлен. Действительно "измененные" не люди. Думаю, достойна ответа. Сосредоточиться. Создать в левой руке шарик из Тьмы, а в правой из Света. Не обращать внимания на боль.
   - Да, могу.
   Большего не скажу, но, похоже, этого достаточно.
   - Спасибо, Сати (поклон, эмоция искренней благодарности). Давай, одевайся и спускайся, а я пока пойду, Маришу разбужу.
   - Хорошо. Только я сначала умоюсь и зубы почищу. Не беспокойтесь. У меня все есть. В "кармане". Сарафан тоже свой одену. А полотенце вы мне вчера выделили.
   ...
   Завтрак оказался действительно вкусным, а атмосфера приятной. А какой еще она может быть для демона, если рядом сидит существо, испускающее такой коктейль отрицательных эмоций? Страх, ревность, обида. Даже демонстративно наложенная Леоном защита, Мэри совсем не успокоила. И не удивительно. Водяной дух сам боялся. Хотя вряд ли узнал. Структура моей истиной сущности, которую он видит в своем восприятии, отличается от той, что была у Эли в облике Призрака. Причина достаточно проста. "Основа" использовал остаток знаний предыдущей личности, а я в момент своего осознания изменился и взял за основу воплощение, подаренное Ма-Мулей. Эли даже не заметил, что впитал с ее молоком, и как оно изменило внутреннюю энергетическую структуру.
   Так-то оригинальная форма у меня была другой. Можно вернуть, однако смысла не вижу. Этот вариант тоже очень неплох. И теперь макхар является не только обликом, но и отражает демоническую часть личности. Кстати, с учетом изменений на физиологическом уровне настоящего тела, более подходящей для нашего нынешнего существования. И пусть "предыдущий я" чахнет сколько угодно над удаленной памятью в своем небытие. Мы с братьями и появившейся сестрой создадим новое существо. Еще могущественнее старого. И Бездна обязательно пожалеет, что попыталась нас уничтожить. А Все Сущее вновь содрогнется...
   - Сати?
   - Плохо? Сейчас перемою.
   - Нет. Я сама бы все сделала.
   - Но вы же готовили, тетя Таиша? Значит, убирать нам. Это неправильно?
   - Ну... ладно. Спасибо.
   Ага. Вот и первый "прокол" всплывает, "сестричка". Маме на кухне помогать не любишь. И поздно сейчас дергаться за тряпкой, чтобы протереть стол. Не делала этого никогда. Движения выдают. Для меня же вымыть несколько тарелок труда не составит. И ведь это только начало, Мэри. Даже специально не буду использовать демоническое влияние. Самые обычные поступки. А потом ты поймешь. И чем скорее, тем не так болезненней придется меняться. У тебя хорошие родители, "сестричка". Им нужна опора, а не груз на ногах. Не успеешь, заберу себе. В собственность.
   ...
   Звук дверного колокольчика. Сразу повторившийся. Затем еще.
   ...
   Хм. И кто там такой нервный? Сейчас узнаем. Кстати, а Мэри быстро учится. Сама к двери бросилась. Естественно, эмоции подсказывают, что раньше старшей фее приходилось открывать.
   - Извините, госпожа Таиша дома?
   - Да. Мама, к тебе пришли!
   - Мин, что случилось?
   - Вчерашняя пациентка из Охотников. Тех самых. С ней... возникли проблемы. Вас просят срочно подойти.
   - Уже бегу. Подожди минутку.
   Пристальный взгляд на меня. Только еще не время. Поэтому сделаю вид, что не понял.
   - Я посижу в комнате. Чувствую, нужно дополнительно немного отдохнуть.
   - Хорошо. Мариш, побудь пока дома, ладно? Если Сати станет плохо, вызовешь через амулет.
   - Д-да, мама.
   Ну-ну. Она же близко к двери моей комнаты не подойдет.
   - Все, я ушла!
   ...
   Скоро вернется. Ну а пока стоит поработать. Во внутренней Пустоте. В первую очередь поискать способ взаимодействия с навязанной божественностью. И так уже куча молитв в сознание рвется. Только для меня они сейчас сродни обливанию кипятком из ковшика. Не говоря уже о том, что зачерпнуть Веры для их исполнения, это как погрузить ладони в раскаленную лаву. Но вечно блокировать не получится, а Люциф неизвестно, когда очнется. Буду думать...
    
    
   Чуть позднее
   ...
   Стук в дверь
   ...
   - Можно войти?
   - Конечно, тетя Таиша.
   - Сати, это...
   - Ничего не помогает, да?
   - Ты знала?!
   - Я же вижу свои Метки. Особенно так близко.
   - Значит...
   - Нет. Она сама. Там отсутствует контур на убийство в случае предательства хозяина. Убран. Были только защитные функции. От падения с высоты, например. Однако если носитель хочет наказания за свою Вину... он его получает.
   - Сати. Я все понимаю. Но прошу.
   Только еще не хватало заставлять ее вставать на колени. И ведь сделает. Чувствую в эмоциях. Готовность идти на жертвы ради чужих жизней? Интересно, фея, сколько шагов ты осилишь на этом пути? На каком из них остановишься? Только... не буду проверять. Недостойна "она" твоего унижения. Но выходить из дома в сарафане не очень удобно. Пора вспомнить о платье, сшитом для меня бабушкой. И надеяться, что оно не стало мало. Сосредоточиться.
   ...
   Ш-шух.
   ...
   Твою налево! Эли! Чтоб тебя! Как больно! Какого... ты прикрутил к нему алгоритм "хэнсина"?! И я дурак не заметил. Нет, не спорю. Выглядит красиво. Поднимание тела в воздух. Спиральный жемчужный туман с эффектом вращения и постепенным "стиранием" предыдущей одежды и надеванием новой. Даже целомудренное прикрытие соответствующих "местечек" с мимолетным обнажением остального тела присутствует. Нимфоман несчастный! Мне-то все равно, а вот ты перед кем выпендриваться собрался? Нашими худосочными формами девушек соблазнять? Да еще столько Силы Света запланировал на использование!
   Хорошо хоть я на Смерть вовремя поменял, а то бы катался сейчас по комнате, подвывая от ожогов, и никуда не пошел. Однако остальное исправить не успел и сейчас круглые глаза у Таиши и заодно у любопытной Мэри, осмелившейся заглянуть в раскрытую дверь, получил. Впрочем, может и лучшему. Жутко стыдно, но уж точно в таком идиотском действии демона заподозрить сложно. Ладно, притворимся, что никто ничего не видел. Морду кирпичом и постараемся не слишком криво улыбнуться.
   - Идемте, тетя Таиша.
   ...
   Кстати, недалеко. Дом, в котором мы находились, аккуратно и симпатично выглядевший, оказался почему-то пристройкой к довольно большому особняку. А через парк, расположенный прямо перед ним, уже проглядывала крыша длинного здания, собственно говоря, и являющегося лечебницей Охотников. Причем я особо не удивился, узнав, что фея была там главным лекарем, и по сути, руководила этим заведением. Хотя последнее мне подсказали вежливость и поклоны встреченных по пути "измененных" в белых халатах и действия пары сотрудников, выскочивших на нас уже в коридоре первого этажа с бумагами на подпись. Ну а затем...
   Белая палата. Кровать. Артефакты с трубочками и проводами, сильно напомнившие мне те, что стояли у Даниэля в лаборатории. Тело, стонущее и слабо шевелящееся в полузабытье. Все, как и предполагал. Кроме знакомого старика, стоящего рядом. Вот уж не ожидал. Никак. И, несмотря на тот же самый облик, чувствуется этот "измененный" теперь совсем по-другому.
   - Здравствуйте, господин...
   - Кац. Айрон Кац. К вашим услугам, Сати. Или Эли?
   М-да. Какое-то странное ощущение от его имени и фамилии. Заставляет быть настороже. К тому же нет и следа тех эмоций, что... этот старый еж тогда тщательно для "основы" транслировал. Мое искреннее уважение. Смог обмануть демоническое восприятие. И ангела. Но поддеть не помешает.
   - Эли убили. На днях.
   - Прошу прощения за такой опрометчивый вопрос.
   - Ничего. Зато мне тогда ясно напомнили, кем я являюсь. А то уже забывать начала.
   - Кхм. Еще раз мои искренние извинения, Сати. Вы нам поможете?
   Вежливый. Не подкопаешься. Ладно, пока замнем. Лучше подойдем и откинем тонкое одеяло. Что можно сказать. Все-таки я демон. Поэтому зрелище... для меня очень даже приятное. Похоже, лежащей в кровати девушке в свое время пришлось несладко. И темница, из которой я ее спас явно не первое подобное место. Побывала она и в пыточной. Поэтому кроме неестественно скрюченных пальцев, вспомнивших про "ведьмины пяльцы", глаза радовали ожоги от раскаленных прутьев и сетка вздувшихся багровых рубцов, густо покрывших тело, особенно спину и ягодицы. Под кнутом и плеткой ей тоже повисеть пришлось, да не один раз. И удивляться тому, что все это внезапно появилось вновь, не стоило. Как и на непомогающее лечение. Обычное действие демонической Метки, ощутившей Вину носителя перед хозяином.
   Только вот принудительный контур я действительно тогда не ставил. А значит, девушка захотела наказания сама. Достойный поступок. Однако... почему она еще жива? За попытку убийства своего сюзерена полагается, пусть и в муках, но смерть. Почти сразу. Впрочем, думаю, сейчас узнаю. Ну а пока стоит вспомнить, что я вежливый демон.
   - Здравствуй, уже не скажу. Тем не менее, привет, Варя Ночная Тень.
  
  
  

Глава 1. Кто-то теряет, а кто-то находит. Часть 3

    
  
   Варя Ночная Тень
   Она опять не выполнила дневную норму. Как ни старалась, но последний участок маршрута преодолеть не удалось. Сильно болел вывихнутый сустав на руке и отбитые пальцы на ногах. Ныли легкие, вспоминая нехватку воздуха на предыдущем этапе, проходящем по подводной пещере лишь с двумя местами, где можно подняться к потолку и несколько раз вдохнуть. Не больше, иначе не хватит времени. Но теперь это были мелочи недостойные внимания. Ведь сегодня седьмой день, а значит, все равно предстояло получить заслуженное наказание за неделю, перед которым испытываемые ощущения ничего не значат.
   Обнаженное тело уже растянуто на цепях между деревянных балок, а сзади ощущается присутствие Наставника. Главное - вытерпеть первый удар. Он самый опасный. Неизвестно, когда и куда хлестнет плеть. Не дай боги от неожиданности вырвется стон, который допускается лишь после окончания всей "процедуры", и следующий удар будет нанесен уже кнутом, а это гораздо больнее. Да, под ним пока разрешается орать, но легче станет ненамного.
   ...
   Хлесь...
   ...
   Выдержала. Теперь даже если вскрикнет - ничего страшного. Просто еще один раз получит плетью. На самом деле у нее хороший Наставник. Добрый. Наказание гораздо короче, чем у других учеников. Не бьет там, где больнее всего и точно сдержаться не сможешь. Правда, однажды было, но тут она сама виновата. Грубая ошибка, которую увидели слишком много лишних глаз. Если демонстративно жестоко не наказал, вопросы возникли бы уже к нему. Варя это точно знает. И рука, что скользит по ее телу утром, заживляя раны и восстанавливая поврежденную кожу, дарит редкие мгновения счастья своей лаской и теплотой. Увы, слов не будет. Слишком опасны. Но прикосновения пальцев тоже умеют говорить. И просить. Да, она постарается. Изо всех сил. И не подведет Наставника!
   ...
   Выпускные экзамены. Сегодня сдают пытки. Старые знакомые плетка с кнутом и еще много чего интересного. Терпит. Даже когда один из членов комиссии подошел и, внимательно наблюдая за ее выражением лица, провел красным от жара металлическим прутом по одному из самых чувствительных мест - выдержала. Ни звука не вышло из стиснутых от боли губ. Мучительное в прямом смысле слова ожидание вердикта судей, а затем активировавшийся под пыточной площадкой артефакт, восстанавливающий повреждения, показал успешное окончание экзамена. Иначе бы продолжили. Наставник будет доволен. Прошла. Теперь осталось последнее испытание. Вроде самое легкое по сравнению с предыдущими, но...
   ...
   Ночь. Позади дорога между скалами, приведшая к морю. Сильный дождь и порывы ветра. Высокие волны, разбивающиеся о каменный берег. На Варе полное облачение Ночной Тени, за спиной небольшой мешок, врученный Наставником, что застыл рядом смутным силуэтом. Пылающий в создании вопрос, на который, увы, она уже знает ответ. Но задать надо.
   - Почему?
   - Не сможешь.
   Как не больно внутри, но он прав. Последние практические занятия. Только Варя и Наставник. Материк. Большой портовый город, полный людей. И живая разумная цель, а не те, что были навеяны специальными снами. Не двигающийся манекен. Не звери. Простой моряк, возвращающийся пьяным из таверны на свой корабль. Все действия отработаны. Легкое движение кинжалом из тени подворотни и... застывшая рука, которая не в силах завершить начатое. Осознание своего жуткого позора, а затем первые слова закутанной в черные одеяния фигуры, не имеющие отношения к учебе. Неожиданность и полный шок.
   Оказывается, все это время Наставник знал. Варя не может убивать людей. И лгать напрямую тоже. Неспособна. Она... "измененная". Да, вероятно, связь с кем-то из их народа была в ее роду два или три поколения назад. Проявилось только сейчас. На сироте из приюта, проданной Братству Тени за мешок картошки. Такое сразу не определить, ведь внешность осталась человеческой. Да и сначала никто особо к детям не приглядывается. Просто набирают и отвозят на остров. Только потом проверяют. Негодные исчезают. Варя как раз была одной из них. Однако девочка, осматриваемая специально назначенным для этого членом Братства, неожиданно оказалась внешне полной копией давно умершей дочери. Того же возраста. Он не удержался. Обманул. Сказал, что подходит. Потом подтасовал результаты распределения детей. И стал Наставником.
   Причем Варя все эти годы была его гордостью и, сама не зная, лучшей в том наборе. Но последний экзамен ей не сдать. Почему не вскрылось раньше? Все тесты по притворству составляют и принимают сами Наставники, включая выпускное задание, где судьи выступают только как наблюдатели. Умение врать считается естественно полученным в процессе обучения и внимания к нему гораздо меньше. Подготовить нужные ситуации, учитывающие ее особенность, оказалось несложно. По сравнению со второй проблемой. Хотя скрывать получилось до последнего момента. Помогла жадность Братства.
   Ведь больше двух раз убивать по настоящему, ученику Школы Теней не позволяют. Именно столько смертей от его руки способен убрать с Кармы специальный ритуал. Ну а затем... купленная в гарем правителя юная наложница или молодой слуга, принятый в дом влиятельного аристократа. Шпилька в волосах и металлическая нить, спрятанная в поясе. Артефакты ничего не покажут в невинных девушке и юноше, а стража своих хозяев уже не спасет. Поймают - значит, не повезло. Ведь их научили, молча умирать под пытками. Все деньги за подобные очень хорошо оплачиваемые заказы шли полностью Братству. Затем только процент, постепенно уменьшающийся со временем. Плата за обучение. Такого размера, что почти никто из Ночных Теней не смог вернуть ее полностью. До того, как расстался с жизнью.
   Но есть и другой путь. О нем объявят завтра, после экзамена. Выпускнику дается неделя, чтобы самостоятельно покинуть остров. Сможет - Братство забудет о его существовании. Простит долг. Только в начавшийся сезон штормов сделать подобное невозможно. Ледяная вода, хищные животные, сильное обратное течение. Но желающие находятся. И... вскоре море выбрасывает их обглоданные тела на берег.
   У Вари получиться. Все ее тренировки последнее время были направлены именно на это. На тело нанесена специальная мазь, способная защитить от переохлаждения. В мешке артефакт, отпугивающий хищников и восполняющий силы. Ну а то, что не явилась на экзамен... искать будут, но не сильно. Особенно если девушка сразу отправится на территорию "измененных" - Пограничье. Раз Варя не человек, то сможет там жить. Да и формально она ничего не нарушает - есть в правилах Школы одна тонкость. Правда, Наставник дальше говорить не захотел, но упомянул, что и ему ничего предъявить не смогут. Успокоило.
   Неловкое прощание. Первые и последние объятия. Наконец-то сказанное шепотом слово, годами вертевшееся у Вари на языке. И мгновения неверия на последнюю негромкую фразу, произнесенную перед тем, как девушку резко столкнули со скалы вниз:
   - В приюте у тебя был младший брат.
   ...
   Маленький плюгавенький мужичонка с остатками редких волос на плешивой голове, надрываясь из последних сил, тащит небольшую вонючую тележку по главной улице к выходу из города. Заглядывать в нее, чтобы определить содержимое, необязательно - запах подсказывает сразу. Заодно заставляет всех окружающих зажимать носы и громко высказывать претензии о столь неудачно выбранном времени вывоза отходов человеческой жизнедеятельности.
   Уже перед самыми воротами тележку ведет в сторону и специфический груз едва не опрокидывается под ноги стоящих там стражников. Несколько ударов тупым концом копья объясняют неудачнику, что так делать не следует, а рука в латной перчатке приподнимает мужичонку за рваный ворот рубахи и тыкает им в сторону недавно установленных кольев, на которых висят головы преступников. Естественно, с намеком - неужели он хочет присоединиться к столь славной компании? Могут обеспечить.
   Впрочем, попугав бедолагу и немного развеяв скуку, стражники его отпускают, отвесив хорошего пинка для ускорения и требуя, чтобы тот немедленно исчез с их глаз вместе со своей тележкой. Что он и делает, хрипя от натуги и постепенно скрываясь за поворотом дороги. Груз довольно тяжелый, но полезный - ведь в деревне на нем можно несколько малых бронзовых заработать. Хорошее удобрение для полей. Так что пять, не меньше! И столько же получил, когда очищал выгребную яму у зажиточного купца. Выгодно!
   Правда, за ближайшей рощицей тележка почему-то сворачивает в кусты и неожиданно летит в расположенный там овраг. "Мужичонка" же вдруг падает на колени, беззвучно содрогаясь в рыданиях. Причина? Голова, торчавшая на слегка наклоненном колу так, что проходя, непроизвольно обращаешь на нее внимание. Лицо, которое невозможно забыть. Наставник. Откровенная демонстрация лично для Вари. И группа захвата в облике трех нищих внимательно наблюдающая за реакцией всех идущих по этой дороге. Особенно женщин небольшого роста. Как поняли, куда беглая Ночная Тень направилась, и смогли организовать ловушку - второй вопрос. А вот почему Наставник ее обманул? Зачем пошел на смерть ради никчемной дурочки?!
   Но слезы ничем не помогут, а умение успокаиваться и быстро принимать решение, давно вбито накрепко как раз тем человеком, голову которого девушка только что видела. Так-то Варя в этом городе уже получила все, что хотела. Отыскала свой бывший приют. Правда, опоздала. Совсем ненамного. На полгода. Брата забрали. Однако место проживания того аристократа, что взял на попечение нескольких детей, обещая сделать из них слуг в своем поместье, было воспитателями скрупулезно записано в книге учета и она его запомнила. Перед тем как уничтожить вырванный лист. Теперь осталось только туда добраться и, если брат счастлив - оставить все как есть. Возможно, даже не показавшись ему на глаза. Опасно.
   Только возникла проблема. К сожалению, Варя слишком поздно поняла, что в городе ее ждали. Войти легко. А вот обратно... даже через стены не получится. Сигнальные артефакты, реагирующие на движение, разбросаны по всему периметру. Не местных стражей порядка. Вовремя заметила. Как и наблюдателей, рыскающих по улицам. За приютом, естественно, следили наиболее пристально. Но у Вари был хороший Наставник. Проникновение, разговор с воспитателями, чтение документов и уход. Идеально, точно выверено по мгновениям и ни одного шанса для обнаружения. Пусть последний экзамен не сдан, но лучшей в своем выпуске она осталась. Однако все равно, с учетом контроля ворот, ситуация выглядела безвыходной. Только раз нельзя покинуть город тайно и под покровом ночи... надо это сделать средь бела дня в открытую и громко. В данном случае - вонюче. Получилось.
   А теперь стоит окончательно взять себя в руки и уйти от дороги вглубь леса. Раздеться. Аккуратно счистить с головы ножом волосы, что остались не выдранными. Тщательно протереть себя тряпкой с жидкостью, отбивающей запах. Нанести на все тело специальный тональный крем-клей, неприятно стянувший морщинами кожу. Накинуть новое облачение.
   И вскоре по дороге неспешным шагом будет двигаться монах из дальней обители в горах, о которой никто не знает. Глубокий старик, решивший под конец своего жизненного срока донести простому люду открывшиеся ему повеления богов. У Вари действительно был хороший Наставник, а экзаменационная комиссия видела далеко не все. Пускай ищут женщин. Одно плохо. Боль, появившаяся в душе, никуда исчезать не собиралась. И чувство, что она предала близкого человека, останется там навсегда.
   ...
   - Сестренка, нет! Не уходи! Не бросай меня снова! Сестренка!
   Давно смолкнувший крик все еще звучит в голове, а пальцы по-прежнему ощущают тепло доверчивой детской ладошки. Слезы текут по щекам, срываясь каплями с подбородка. Она нашла свою семью... чтобы потерять снова. Но так будет лучше. Сердце разрывается на части, но жизнь брата, прежде всего. Торговец, чьи фургоны только что исчезли за холмом, обещал отвезти его в другое королевство и пристроить в хорошую семью. Денег, правда, для решения возможных проблем, попросил много. Едва хватило. Однако их не жалко. Все равно "безвозмездно одолжены" у того самого аристократа, что предложил мальчикам сытую службу в своем поместье. Умолчав об их обязанностях. С принудительным исполнением. А Варя... опять опоздала.
   Конечно, брата она тогда забрала. Других отвела в местный приют и отдала приличную сумму, чтобы не оказались лишними ртами. Но произошедшее не исправишь. Оставалось только прижимать к себе по ночам судорожно дергающегося от кошмаров ребенка, надеясь на единственного лекаря - время. И цепляться за слабое утешение, что тот человек уже никогда не сделает подобное. Нечем. Пусть убивать девушка не могла, но отрезать и заставить проглотить использованную неправильно часть тела - вполне оказалась способна.
   Увы, счастливое воссоединение было недолгим. Ее вновь нашли. Уйти от погони удалось с трудом. Выручило случайное знакомство на дороге. Небольшой торговый караван, подвергшийся нападению простых разбойников. Помощь скудной охране в виде перехваченных в воздухе стрел, нескольких сломанных рук и не смертельных ран, оказалась кстати. Получив серьезный отпор, работники ножа и топора сбежали. Хвастливые слова хозяина, пригласившего спасительницу в свою повозку, об имеющихся среди его предков настоящих гномах позволили рискнуть и после проверки небольшим артефактом, отданным тогда Наставником, приоткрыться, после чего в фургоне неожиданно обнаружилось второе дно. Не очень большое, но вдвоем с братом уместились и "случайно" заглядывающие внутрь путники с подвезенным до ближайшей деревни "крестьянином" ничего не заметили.
   Потом состоялся уже более откровенный разговор. Относительно. Варя изо всех сил попыталась предстать в глазах торговца простой шпионкой одного из соседних государств, случайно нашедшей своего брата и в результате себя раскрывшей. Удалось или нет - осталось до конца непонятым, но договор они заключили. Устный. Однако раз торговец, как и Варя, имел в роду "измененных", соответственно, обещание должен выполнить честно. Ведь так? К тому же этот коротышка сказал, что водит караваны и до Пограничья, значит, обосновавшись там, она сможет узнавать о судьбе брата. Отсылать заработанные деньги.
   Но это в будущем, а пока Варя собиралась оттянуть погоню на себя. Брат ни в коем случае не должен пострадать по вине глупой старшей сестры, не сумевшей обеспечить их безопасность. Даже если ценой такому поступку станет выросшая боль в душе и возникшее ощущение нового предательства, под затихающие вдали крики ребенка.
   ...
   Тот торговец так и не появился, но вместо него приехал другой, знающий про оговоренный способ связи. Такой же коротышка, похожий телом и лицом. Сказал, что племянник и выполняет просьбу внезапно скончавшегося дяди. Не верить смысла не было. Особенно когда он показал полную осведомленность о подробностях сделки и точно описал внешность брата. А затем рассказал про выбранную семью. Твердо стоящий на ногах ремесленник-ювелир с уже неспособной родить женой и двумя дочерьми, сильно обрадовавшийся приемному сыну, которому можно в будущем передать свое дело.
   Было очень больно, однако надо признать - действительно хороший выбор. Оставалось только пожелать брату счастья и передать все накопленные к этому моменту деньги. Чтобы еще лучше жилось. Заодно выполнить несложную просьбу по сбору некоторых трав, растущих лишь в Пограничье. Правда, заказы торговцев на них почему-то всегда гильдией отклонялись, но запрета на простую передачу нескольких пучков не было. Тем Варя себя и успокоила. Хотя и не до конца. Уж больно неприятным в общении оказался этот "племянник". Манера разговора, постоянно бегающие по ее телу (хотя чего там высматривать) сальные глазки и посыпавшиеся вскоре довольно откровенные намеки. Но руки не распускал, а остальным девушку трудно смутить, и она решила такое поведение просто игнорировать. Брат важнее.
   ...
   Варя вновь подвела тех, кто на нее понадеялся. Друзей, с которыми неожиданно обрела дважды потерянное чувство семьи. И без помощи мальчика-куклы, так бы и умерла, вися на стене той темницы. Возвращение пальцев, вообще, бесценный подарок. А еще это был первый раз, когда взгляд завораживающих разноцветных глаз напомнил, что она... женщина. И прикосновение теплых губ неожиданно ослабило спрятавшуюся внутри боль. Позволило немного помечтать. Пусть и о несбыточном. Да, это невозможно. Его больше нет, ведь куклы долго не живут. Но как бы хотелось еще раз встретиться. Чтобы он в тот момент уже был взрослым. И сжав в крепких объятиях, не отпускал никогда. А потом они заберут брата и будут счастливо жить вместе. Не предавая друг друга...
   ...
   Надо что-то делать. Варя прекрасно понимает, что коротышка уже откровенно ее шантажирует, каждый раз предъявляя все увеличивающийся список трав, которые необходимо собрать. Намекая, что в ином случае он может и не приехать. Но при этом больше, чем Варя отдавала, денег не требует, заодно рассказывает о жизни приемной семьи такие подробности, что их явно сложно выдумать. Хотя почему-то непонятный страх за брата становится все сильнее. Съездить, забрать бы сюда, но есть проблема. Да, вопрос со Школой Теней решен, пусть и частично, так что выбраться из Пограничья можно. Для одного раза туда и обратно риск вполне умеренный. Только обычные люди даже в Центральном долго находиться не могут. Варе тоже пришлось первое время несладко, пока кровь "измененных" не взяла верх. Увы, в брате ее не было ни капли - проверила. Вечно носить защитный амулет - не лучший вариант, да и постоянная подзарядка очень дорога. Придется пока потерпеть, а потом она обязательно чего-нибудь придумает.
   ...
   За что он ее так? Почему ударил ножом и сбросил со скалы? Что Варя ему сделала? Как больно!
   ...
   Ее спасительница. Какая красивая девушка. И так напоминает "его". Те же разноцветные глаза. Варя ничего не может с этим поделать, но во снах почему-то теперь приходит не мальчик-кукла, а ученица ведьмы. Даже то превращение в черного жуткого зверя почему-то не вызывает страх. Наоборот, при воспоминании о встрече возникает странное тягучее ощущение, идущее от живота вниз. И хочется эту девушку увидеть еще раз. С невероятно стыдным желанием - узнать какой вкус у ее губ...
   ...
   Что?! Зачем внезапно ставшие чужими руки это сделали? Откуда в них появился кинжал?! Варя не хотела. Не могла! Нет! Ведь только что был... и ее губы действительно такие сладкие, как у "него". А потом... неужели убила?! Почему?! Невозможно вдохнуть от ужаса содеянного. Ноги не держат непослушное тело. Варя... опять предала?!
   ...
   Сказали - она жива. Слава богам! Не убила.
   ...
   Фалион объясняет. Говорит. Трясет за плечи. Заглядывает в глаза. Пусть перестанет. Варя все слышит. Решил, что эта девушка - демон? Взял тело Вари под свой контроль? Просит прощения? Но... ведь это были ее руки! Теперь залитые невинной кровью. Варя ее видит. Даже если на коже ничего нет. Как это пережить? Никак! Извинения не помогут. Только... наказание. Да! Наставник всегда так поступал. И чем больше ошибка, тем строже был. Однако содеянное, вообще, можно измерить? Варя не знает. Но боль принесет облегчение. Заслужила. Осталось понять, как расплатиться за то, что не имеет цены?
   ...
   Большая комната в полумраке. Растянутая на цепях обнаженная девушка. Едва заметное движение. Чуть слышный стон. Небольшой перерыв, во время которого можно немного передохнуть. Даже разрешаются негромкие звуки. Наставник отошел по делам, но скоро вернется и продолжит. Как долго - решать ему. Возможно, вечность. Слишком велика тяжесть совершенного поступка.
   Возникшее ощущение чужого присутствия. Вот и он. Явно специально обозначаемые шаги, которые неожиданно огибают висящее тело и останавливаются перед ним. Значит, сейчас будет спереди. Не страшно, вытерпит. Только чего Наставник так долго ждет? Хочет, чтобы смотрела? Согласна. Недопустимая поблажка. Надо открыть глаза...
   Давно умерший мальчик-кукла. В той же одежде. Со своей забавной прической. И воткнутый в левую сторону груди кинжал, из-под которого течет струйка крови. Во взгляде легко читаемый вопрос - за что? Ответа... нет. Попросить прощения? Она его недостойна. Пусть лучше развернет кольца кнута, находящегося в руках. Так будет правильно.
   Непроизвольно моргнувшие веки и... перед ней уже стоит ученица ведьмы. Сати. Те же самые разноцветные глаза. Кинжал под левой грудью. Тот же вопрос, не имеющий ответа. Но уже произнесенный вслух:
   - За что?
   Как обжигает. Даже боль от раскаленного прута не сравнится с той, что внутри. Выдержать невозможно и из горла непроизвольно вырывается крик:
   - Бей!
   ...
   - Бей! Прошу!
   ...
   - Умоляю!
   И наконец, спустя бесконечные мгновения ожидания насмешливо раздается:
   - Неужели ты думаешь, что все будет так просто?
   Разлетающиеся на звенья цепи. Знакомые ощущения рук, подхвативших тело. Вкрадчиво произнесенные на ухо слова:
   - Осознание Вины похвально. Попытка расплатиться болью прошлого тоже. Но я не давал тебе на это разрешения. И прощения не получишь. Надо еще сначала заслужить Право на наказание.
   - Как?
   - Узнаешь. Когда придет время. А пока будешь жить и ждать. Наносить себе вред и умирать запрещаю, ясно?!
   Интонация последнего слова была такой, что звучит невольный ответ:
   - Да.
   - Хорошо. Однако совсем без урока на будущее ты не останешься.
   Неожиданные объятия. Бесследно растворяющаяся боль. Пальцы, ласково приподнявшие подбородок. Нежное прикосновение губ, отозвавшееся невероятным наслаждением и... невыносимой мукой от понимания незаслуженности получаемого удовольствия.
   - Верно. Запомни навсегда, что потеряла. А сейчас... спать.
    
    
   Высший демон Элинэ
   - "Отмена! Восстановление статуса объекта!"
   Так себе ключевая фраза. Похоже, когда Эли был еще человеком, он явно слишком много сидел за компьютерными играми. Но главное, результат. Изменение работы Метки, вошедшей ранее в непрерывный цикл наказания, а затем быстро бледнеющие следы стигмат на теле девушки, чье болезненное забытье переросло в пусть и очень глубокий, но обычный сон. Сбоку ощущаются внимательные взгляды Таиши и этого Каца. Особо не напрягают. Проникнуть вслед за мной в сознание Вари они не могли, и что происходило после того, как я положил ладонь на ее голову, явно не поняли. Впрочем, сильное облегчение от четко видимого постепенного исчезновения ран, я прекрасно почувствовал. На эмоции старика наплевать, но вот для будущих взаимоотношений с названной тетей, испытываемые ею сейчас чувства полезны.
   Так-то Варе сильно повезло. Задержись Крофф хоть ненадолго, и я лишь пожал бы плечами на историю беглой Ночной Тени, включая принудительное управление руками, когда она вонзила кинжал в мое сердце. Ведь того, что произошло, это не отменит. А инструмент вполне попадает под уничтожение вместе с тем, кто его использовал. Однако после того, что я узнал, свое первоначальное решение действительно пришлось пересмотреть. Правильная работа с получаемой информацией важна и отсутствие гибкости в своих суждениях под влиянием изменившихся обстоятельств рано или поздно всегда приводит к серьезным проблемам.
   Конечно, многого я не увидел, ведь по-настоящему вглубь памяти не полез. Только те фрагменты, что вытащила наружу демоническая Метка, которая потом просто замкнула их в кольцо и стала гонять сознание девушки по нему. С ее же добровольного согласия. В основном это были ситуации, когда Варя испытывала очень сильную боль или отрицательные эмоции. Небольшое вкрапление положительных лишь добавило мучений. Дальше в действие вступила обыкновенная психосоматика и немного магии. Ничего особенного. Между прочим, Искуплением, как у Рейны, здесь и не пахло. Несмотря на желание получить наказание за свой поступок, Варя очень сильно хотела жить. Иначе бы не смогла продержаться до выпускных экзаменов на том острове. И удовольствия от боли не получала.
   Кстати, вынужден признать - то, как готовили учеников в Школе Теней, довольно сильно впечатлило. Очень высокий уровень жестокости, но и эффективность получилась соответствующая. Сама история особо не задела, разве что заинтересовало странное изменение в поведении девушки. Настолько эмоционально открытой и наивной она раньше явно не была. Притвориться тем мужиком с тележкой сейчас точно уже не сможет. Если это влияние магического фона Пограничья, то мне стоит насторожиться и внимательней оценивать собственные поступки. Еще обратил внимание на имеющегося у Вари брата. Да, у всей нашей личности есть "пунктик" насчет семьи, признаю. Оставшийся от "предыдущего я". Тоже послужил серьезным поводом для изменения своего мнения.
   Правда, понять - не означает простить. Этого я делать не собираюсь. Но позволить дальше жить теперь могу спокойно. Относительно. Демон же. Ожидание тоже бывает мучительным, особенно когда память постоянно освежает накрепко впечатанный в нее образ. Да, он несет лишь очень приятные ощущения - я хорошо постарался. Только вот что появится в мыслях Вари дальше? Думаю, будет интересно понаблюдать. Даже специально оставлю пока ее в собственности, хотя ранее планировал, если не получится насладиться мучительной смертью, то, как минимум, содрать Метку и забыть о существовании девушки. Потом принудить Эли сделать то же самое. Но сейчас я оставлю решение о судьбе Вари до его возвращения. Сможет простить - соглашусь. Он же пускай и наказание придумывает.
   Однако сначала я бы хорошенько выпорол за то, что нарушила приказ и не рассказала своей команде о коротышке. Раз у ее Наставника не получилось выбить из девушки всю глупость до конца, надо взять это на себя. Стоит поразмышлять и о возобновлении потом еженедельных профилактических мероприятий. Тоже пойдет только на пользу. Я бы и над Эли с удовольствием поработал. Учить других у него получалось хорошо, а вот своего идиотского поведения в упор не видел. К сожалению, тело одно. Впрочем, на короткое время полностью перехватить управление внутренней Пустотой не проблема и ощущения в ней не сильно отличаются от настоящих. Будет вторым в очереди за сестрой. Замечательная идея.
   ...
   Ладно. Что-то я уже задержался здесь. Пора, как говорится, и честь знать. Интересно, если Таиша работает, то кто обед готовит? Или Мэри сидит голодной до ужина? Пусть она и ведьма, но я сомневаюсь, что ее кулинарные познания идут дальше бутербродов. Печально, но вроде кусок той печени у меня еще остался. Недоел тогда. В принципе тоже неплохая замена, хотя постоянно питаться деликатесами вредно. Уже давно пора вспомнить, что "первое, второе и компот" обязательно должны быть в ежедневном рационе молодого и растущего организма. Вот ведь! Даже кушать опять захотел от таких мыслей. Разворачиваемся и на выход. Сам приготовлю.
    - С ней все будет в порядке?
   Фея. Сразу подошла к кровати и создала диагностическую Печать. Похвальная забота о пациентах. Но что интересно - ее волнение направлено не только на Варю, но и почему-то на меня. Довольно приятно. И достойно поощрения. Скажу больше, чем планировал.
   - Да, тетя Таиша. Я отменила действие Метки и заблокировала возможность повторной активации. Приказала не наносить себе вред и жить.
   - Прошу, примите мою искреннюю благодарность, Сати, за ваше решение.
   Сумевший обмануть Эли старик. В принципе уже нетрудно догадаться, что по профессии он демонолог. Слишком правильное поведение и явно знание характера подобных мне существ. Даже не попросил полностью снять Метку, значит, осведомлен о нашем понятии собственности и представляет ответную реакцию. Опасен, но не сильно. В реальном бою не противник. Скорее, больше теоретик. Попробуем слегка на прочность.
   - Значит, друид?
   Всплеск удивления, но контроль эмоций по-прежнему великолепен. Чувствую, что хочет задать много вопросов, но сдерживается. Ничего, потерпит. Я не в ограничительной пентаграмме и уходить в Преисподнюю пока не собираюсь. Но задаром тоже ничего делать не буду. Должен догадаться. Ну а по оплате последуют и ответы. Сейчас же, скорее всего, мне скажут...
   - Искренне надеюсь, что и здесь вы примете достойное решение.
   Ха. Сумел-таки правильное слово подобрать. Ведь "верное" или "нужное" уже бы означали попытку навязать свою волю. Думаю, можно ответить. С намеком.
   - Я не буду его убивать. Как и остальных. По просьбе дедушки.
   Но от других вариантов своих действий не отказываюсь. И старик явно это понял. Молодец. Дал бы конфетку, но в кармашке платья пусто. Кстати, по поводу еды...
   - Тетя Таиша, я хотела бы пойти домой. И немного проголодалась.
   М-м-м, как ей понравилось, когда я так сказал.
   - Да-да, Сати сейчас. Обед наверно еще не приготовили, но после завтрака одна порция яичницы осталась. Будешь?
   - Конечно, она у вас очень вкусная!
   Ни капли лжи. Простыми разбитыми яйцами там и не пахло. Шедевр, исчезающий в желудке, прежде чем успеваешь полностью понять столь восхитительный вкус. Так что будет очень кстати. И первая половина фразы тоже весьма интересна. Получается, я знаю не обо всех обитателях этого дома?
   ...
   - Привет, Талика.
   - ...
   И просто проходим мимо вжавшейся в стену коридора испуганной кошки. Даже шерстка на ушках дыбом встала. Приятно. Так-то вполне предполагаемая встреча, ведь наверняка вся команда здесь. Лечится. Внутри женщины чувствуется удивление моим быстрым выздоровлением и... разочарование от такой равнодушной реакции на нее? Хм, типичная кошка. Только отвлекаться на тебя я пока не собираюсь. Прощать, кстати, тоже. Разговор еще будет. С последствиями. А потом, с учетом открывшихся обстоятельств, даже можно вернуться к мысли о взятии в собственность. Впрочем, в отличие от "основы" собирать гарем я точно не планирую. Так что вряд ли.
   Что же касается остальных, особенно друида... да убивать нельзя, но очень хочется создать небольшой демонический домен и провести там пару дней наедине. Тщательно и доходчиво объяснил бы пагубность их поступка. Ведь напали сознательно, пусть и по ошибке. Хотя с какой стороны еще на действия Эли посмотреть. В чем-то Фалион прав. Внедрился. Создал логово. Подчинил персонал трактира своему обаянию. Отправился в гильдию и... вскоре бы действительно все Охотники тоже оказались очарованы и выплясывали под дудочку "основы". Наша милота и его наивно-невинное поведение - страшная сила. Другое дело, что это скорее путь суккуба. И желания ему следовать, у меня нет никакого. Соответственно...
   - Эли?.. Эли!
   - Эли, это ты!
   - Эли, что случилось?
   - Эли, мы так волновались!
   - Эли...
   Твою налево! Феи из трактира. Как они тут оказались?! Перед лечебницей?
   - Нам сказали - несчастный случай.
   - Мы искали. Весь город обошли.
   - А получается, тебя к самим Охотникам...
   - Какое счастье, что с тобой все в порядке!
   - Эли...
   Окружили, теребят за платье, хватают за руки, заглядывают в глаза. Саша, Лиза, Карина. И еще одна особа, которая, бросившись ко мне, естественным для себя образом в последний момент споткнулась и упала на коленки. А затем не нашла ничего лучше, чем уткнуться лицом в подол платья и, обхватив руками мои ноги, зареветь. Тия.
   Весьма впечатляющая сцена. Особенно, для благодарных неожиданному развлечению зрителей. Ведь вокруг находилось довольно большое количество "измененных". Персонал лечебницы, идущий по своим делам. Охотники, явившиеся на осмотр или решившие подышать свежим воздухом вне стен опостылевших палат. И просто интересующиеся. Верно. Многие присутствовали здесь специально ради меня.
   Слухи разносятся очень быстро и о том, что сюда пришла "та самая" девушка, которая приходится внучкой Главе гильдии и... Черной ведьме, даже за столь небольшое время узнала почти вся лечебница. Новость-то была очень свежей, из разряда выпученных глаз и отпавших челюстей (сочувствую, дедуля, но надо было думать раньше). Конечно, местные щепетильно относятся к личной жизни, поэтому никто толпу не создавал и вопросами не закидывал, но здоровое любопытство им присуще в полной мере.
   Да, я знал о происходящем. Внезапная суета огоньков душ в здании и доносящиеся всплески эмоций читались легко и однозначно. Однако все это вполне соответствовало предварительно разработанному плану собственных действий и особо не напрягало. Но вот внезапное появление фей в нем предусмотрено не было. Естественно, встреча предполагалась. Только не при таком скоплении народа, количестве глаз и ушей. Не говоря уже о Таише и старике Каце, стоящих рядом и ожидающих, что я буду делать.
   А это была проблема. Сразу отрезающая жесткий вариант развития разговора, который хотел применить изначально. И теперь, резко ускоряя внутреннее время, приходилось судорожно думать, как смягчить заготовленные слова и сказать, что Эли и тем более мне, феи трактира уже не нужны. Совсем. Старый спектакль закончен, а массовка в новом другая и девочки в нее не вписываются. Никак. Даже Тия.
   Впрочем, тянуть до бесконечности, смысла нет, так же как и откладывать на потом. Поэтому слегка уменьшаем контроль ауры и выпускаем ее наружу. Немного. Но вполне достаточно, чтобы столь слабые создания почувствовали страх, и инстинктивно отпрянули в стороны. Мягко освобождаемся от рук Тии и делаем шаг назад. А сейчас вежливая, но холодная интонация, тщательно вплетаемая в голос:
   - Здравствуйте. К сожалению, феи Эли больше не существует. И никогда не было. Меня зовут... Сати.
   ...
   Скупые, тщательно выверенные объяснения. Недоумение. Растерянность. Обида. Странно, но почему-то эмоции, идущие от стоящих напротив меня девочек, были совсем невкусными. Внутри бушевала тщательно подавляемая ярость с растущим желанием побыстрее закончить разговор и уйти. Тем более что хотел - сказал. Карина, похоже, смирилась. Саша и Лиза все еще не могли поверить, но уже молчали. И только Тия не желала ничего слышать и сквозь текущие слезы все пыталась что-то выяснить. Вот опять.
   - Хорошо, ты - Сати. Я поняла. Но мы же останемся подругами? Ты ведь будешь приходить? В гости?
   Конечно, можно обмануть. Помучить. Произнести - да. Только зачем? Ненужную часть жизни надо отрезать сразу. Так будет для меня лучше всего. Для них тоже. Поэтому придется добавить жесткости. Поехали.
   - Тия, на самом деле тебе нужна она, так?
   Хоть и жутко больно, но меняю в ауре Тьму на Свет и выпускаю золотистые крылышки феи. По сути, обрезанная имитация энергетических ангельских, спрессованная до материального воплощения. Заодно чуть-чуть изменяю позу, рассыпая со спины в разные стороны искорки, и натягиваю на лицо самую милую улыбку из возможных. Как и ожидалось, доносится всплеск эмоции радости, далее следует шаг вперед, протянутые руки и звучит:
   - Эли?!
   С непередаваемым облегчением резко переключаю энергетические потоки обратно, расширяю ауру. Затем Тьму в глаза и в крылышки, которые становятся совершенно черными, со стекающими вниз темными струйками дымки. Произношу:
   - А с такой феей ты дружить сможешь?
   Наблюдая за отшатнувшейся в страхе фигуркой, с тщательно выверенной порцией горечи добиваю:
   - Естественно, что не станешь.
   И заканчиваю уже надоевшую сцену:
   - Девочки. Я была рада нашему знакомству. Надеюсь, у вас все будет хорошо. Прощайте.
   Теперь можно уходить. Заодно вывести из легкой прострации жену Кроффа. Кстати, вполне быстро сообразившую, почему я так поступаю. Как и старик Кац. Приятно иметь дело с умными людьми. То есть "измененными". Разворачиваемся.
   - Тетя Таиша, пошли.
   - Э-э-э... да, Сати. Идем.
   Только вот зря я подумал, что все закончилось.
   - Нет! Смогу!
   Звуки торопливых шагов и меня обхватывают сзади руками.
   - Эли! Не бросай меня! Прошу! Я... на все согласна! Буду приходить к тебе каждую ночь! Спать с тобой, сколько захочешь! Только вернись! Эли (хлюп)! Эли (хлюп)...
   Твою налево! Тия, ты чего творишь?! Думать надо, ведь тебя могут неправильно понять... поздно. Судя по расширяющейся волне изумленных эмоций, народ воспринял эти крики вполне однозначно. Здесь же только взрослые как-никак. Да еще и Охотники, у которых, как я недавно был сам свидетелем, гораздо более свободные нравы. Похоже, к Тие они сразу и остальных трех фей приплюсовали. Только, к сожалению, восхищение прыткостью одной юной особы с черными крылышками уже соседствует с неодобрением столь циничного расставания со своим гаремом.
   Впрочем, оно несильное. Есть нюанс общения Охотников с простыми "измененными". Не зря же официантки гильдейской таверны так популярны и за ними идет настоящая "охота". Но об этом стоит подумать в другой раз. А пока подождем еще пару мгновений и... все. Эта дурочка потеряла сознание. Сила Тьмы такой плотности, что находится сейчас вокруг моего тела, быстро угнетает незащищенный разум. Теперь резко развернуться, убрать ауру, крылышки, темноту из глаз и подхватить тело до того, как оно упало на брусчатку. Есть. Заодно успокоить дернувшуюся Таишу:
   - Это просто обморок, не переживайте. Скоро очнется.
   В голове много чего крутится. Однако у меня крепкая воля. И хоть не по сущности, но я прощу этот поступок глупого ребенка. Первый и последний раз. Благо из-за нашего "пунктика" есть такая лазейка. Посчитал бы взрослой... ладно, глубоко вдохнуть и успокоиться. Подойти к Карине, которая все уже окончательно поняла, и передать Тию с рук на руки.
   - Я не хотела этого, но теперь вы увидели, к чему может привести общение с существом Тьмы. Мои извинения, когда очнется, и еще раз всем - прощайте!
   Осталось вернуться к Таише и вопросительно посмотреть. Она поняла все правильно и спустя несколько мгновений мы уже медленно шли отсюда прочь. Конец? Наверно. Хотя добавить трагизма для зрителей не помешает. Сгорбиться, опустить голову, изобразить слегка неровную походку и попросить:
   - Тетя Таиша, можно взять вас за руку?
   - Конечно!
   Ну вот, нужный акцент сделан, и ощущаемые сзади эмоции толпы теплеют, наполняясь сочувствием. Заодно немного нейтральной энергии заберу. Поможет быстрее стабилизировать взбудораженную резкими "качелями" энергетику. Только... я никогда никому не признаюсь, что тепло руки, держащей мою ладошку, успокаивает не только тело, а капельки влаги, появившиеся в глазах и скатившиеся по щекам, вызваны не одним лишь желанием выглядеть лучше перед женщиной, идущей рядом. Я же... демон.
  
  
  

Глава 2. Школа Охотников. Часть 1

    
  
   Дом Лари Кроффа. На следующий день
   - В школу?
   - Да. По-другому никак, извини.
   Неожиданный результат наконец-то состоявшегося разговора с Кроффом, начавшегося сразу после завтрака. Вернее, второй его части, если учитывать вчерашний. О моем будущем. Только мы вдвоем в небольшой гостиной, непродолжительное молчание собирающегося с духом оборотня, а затем прозвучавшее предложение. Что самое интересное - полностью совпадающее с первым этапом уже составленного плана. Даже похвалил себя за терпение, поскольку сам собирался сегодня озвучить. Но когда упрашивают, гораздо лучше. Больше свободы для маневра. Особенно учитывая внезапно возникшее препятствие.
   Впрочем, слушая дальнейшие пояснения, я вынужден был признать - вставать сейчас в позу и требовать к себе особого отношения смысла не имеет. Можно, конечно, но ломать систему будет не самым лучшим поступком, если хочу сохранить выбранную линию поведения. Поэтому вспыхнувшая ярость была тщательно подавлена. Этот вариант слишком перспективен, чтобы так легко от него отказываться. Какой? Стать Охотником на демонов, естественно! Замечательная идея и с изрядной долей юмора. Почему "основа" от нее шарахался - непонятно.
   Собственно говоря, придумывать что-то сложное я сразу посчитал излишним. Все же лежало на поверхности. Вступить в гильдию. Выполнить несколько Заказов с приятно радующей глаз суммой. И съехать от Кроффа, сняв или купив себе дом. Поскольку для выполнения уже следующего этапа лишний контроль совсем ни к чему. Мало ли куда и когда соберусь отправиться. К тому же маску Призрака тоже планировалось в дальнейшем задействовать.
   Помешать уйти дедуля мне не сможет. Несмотря на прямое подчинение главе стаи, у оборотней поощряется самостоятельность. С небольшим нюансом - надо доказать свою силу и умение быть независимым. То и другое Лари Крофф уже вслух признавал. В крайнем случае, вызову на показательный бой. Имею такое право. Причем побеждать необязательно, достаточно продержаться определенное время. Оно и к лучшему, еще убью случайно, а дедуля нужен пока живым. Конечно, существует также проверка на выживание в лесу без "благ цивилизации", но он ее вряд ли потребует - слишком смешно будет выглядеть.
   Естественно, полностью отказываться в дальнейшем от общения нецелесообразно. Зачем тогда назвался внучкой? Но на своих условиях. Да и заглядывать периодически к ужину, чтобы "поддержать отношения", тоже труда не составит. Особенно с такой готовкой от Таиши. Тем более Мэри нужно вправить мозги, хотя желание помочь оборотню с воспитанием дочери пропало напрочь. Вчерашних фей за глаза хватило.
   Однако это все в будущем, а сначала надо решить одну проблему. Оказывается, в Охотники принимают только после окончания их школы с получением соответствующего документа. Всем известное правило, которое уже много лет неукоснительно соблюдается. И Крофф очень не хотел его нарушать. Есть даже определенные организационно-технические сложности, связанные с регистрационным артефактом. Конечно, перспектива сидеть несколько лет за партой меня совсем не прельщала. Впрочем, дедуля, наверняка понимая неприемлемость подобного требования, сразу предложил довольно неплохой компромисс.
   На следующей неделе начнутся дополнительные курсы для тех, кто провалил выпускные экзамены или в наказание отправлен на повторное переобучение. Чувства у Кроффа при произнесении этих слов были довольно странными, но заострять внимания на них я не стал. Скорее всего, волнуется за подрастающее поколение. По должности положено. Главное - занятия идут всего два с половиной месяца. И мне предлагалось на них пойти. А успешная сдача экзаменов прекрасно закроет возможные вопросы и уладит формальности.
   Уверенность в наличии у меня достаточного количества знаний порадовала. Принципиальных возражений тоже не возникло - особо никуда не тороплюсь. Однако какой же я демон, если не поторгуюсь? Заодно обозначу свою позицию.
   - А при школе есть общежитие?
   Удовольствие от вытянувшейся физиономии оборотня с соответствующим всплеском эмоций было приятно. Только долго смаковать не стоит. Продолжаем.
   - Мне у вас очень понравилось, а тетя Таиша замечательная женщина. Но я привыкла жить самостоятельно.
   Обычная вежливость прекрасно дополняет главную фразу, увеличивая сложность возражений - ведь такое поведение члена стаи обычно приветствуется. Однако меня-то уже мысленно определили сюда в дом, очевидно, не ожидая столь скорого намерения уйти. И я ведь действительно готов так сделать. А все возможные проблемы вроде комендантского часа и прочих прелестей, включая соседей по комнате, особо не смущают. Человеческая память подсказывала, что свободы по-любому станет больше. Естественно, по окончании обучения жить к Кроффу не вернусь. И он это тоже прекрасно понял.
   Впрочем, оборотень удивительно быстро пришел в себя. Похоже, все-таки предвидел подобное желание или что более вероятно, получил хорошую консультацию у одного старого ежа. После чего, не дожидаясь логичного развития ситуации, сделал ход вперед.
   - Понимаю, Сати. Конечно, общежитие при школе есть, и в него можно переехать. Препятствовать не буду, хотя Таиша сильно расстроится. Но у меня есть другое предложение. Давай ты поживешь на время обучения у нас, а взамен этой уступке, когда станешь Охотником, я предоставлю тебе дом, в котором будешь чувствовать себя вполне комфортно.
   И спустя паузу:
   - Никакого дальнейшего контроля с моей стороны, обещаю. Только соблюдение правил гильдии. Если не понравится, то купишь другое жилье уже по своему выбору.
   Хм, как мягко стелет. Сразу подтвердил право на независимость и даже попытки не сделал надавить властью вожака, хотя формально мог. Но немного уколоть не забыл. Правда, я сам признался, что жена Кроффа мне нравится. И действительно портить с ней отношения не хотелось. Нет очевидной выгоды. А вот в его словах присутствует. Ладно, двигаемся дальше.
   - Сколько стоит обучение?
   Намек более чем откровенный. Естественно, финансовую сторону проживания в этом доме поднимать не буду. Раз признал себя членом семьи, значит, в отсутствие серьезных денежных проблем подобное станет откровенным оскорблением. Но вот оплата школы немного другое дело. Лучше если она пойдет от гильдии, а затем...
   - Денег у тебя более чем достаточно. Только сначала лучше переоформить карточку горожанина, прежде чем они будут выплачены. Или ты хочешь пока остаться феей Эли?
   Как интересно. И откуда они взялись? Однако долго гадать не пришлось, ответ Кроффа на мои недоуменно поднятые брови последовал мгновенно.
   - Вознаграждение за гнездо Прядильщиков и Демона Заразы. Оно уже давно лежит в кассе гильдии. И прими искренние извинения, что без разрешения объявил тогда Рейну их победительницей, а той команде Охотников приказал молчать. Не хотел, чтобы о твоем существовании узнали раньше, чем сама посчитаешь нужным.
   Даже возразить нечего. Осталось только кивнуть. Впрочем, есть еще один принципиальный вопрос. Заодно проверю, насколько тщательно дедуля подготовился.
   - Кинжал...
   - Лежит у меня в сейфе. Как только мы придем в гильдию, сразу отдам.
   Вот ведь. Прямо как красными флажками обложил со всех сторон. Интересно, сам догадался или кто подсказал, что ни один демон не оставит в покое существование оружия способного ему навредить? Хотя какая разница. Аргументы исчерпаны и причин для дальнейшего сопротивления не осталось.
   - Я согласна.
   Хм. Сколько удовлетворения в эмоциях. Может, поспешил, и стоило еще чего-нибудь "отжать"? Ну и ладно. Текущий результат устраивает, остальные проблемы буду решать по мере появления.
   - Отлично. Тогда переодевайся и пошли.
   Прямо сейчас? А ты, дедуль, времени зря не теряешь. С другой стороны, кинжалу явно стоит побыстрее оказаться в моем пространственном кармане. И безопаснее. Что же касается одежды, то сарафан на платье поменять не проблема прямо здесь. Небольшая демонстрация не повредит. Сосредоточиться...
   ...
   Ш-шух
   ...
   Твою налево! Забыл "хэнсин" убрать! Хорошо хоть использование Силы Смерти вместо Света сохранилось, обошлось легким испугом. М-да, а глазки-то у оборотня неплохо выпучились. Но ничего не сказал. Сделаю вид, что так и задумано. Главное, самого себя в этом убедить.
   - Идемте, дедушка.
    
    
   Гильдия Охотников на демонов
   Удивительно, но стена, куда влетел спиной Гор, была уже целой. Трещины, ушедшие в стороны на приличное расстояние, также отсутствовали. Хотя при желании можно разглядеть более светлый оттенок краски поверх недавно наложенной штукатурки. Магия? Вероятно. Ведь каменные блоки раздробило в мелкую крошку на довольно хорошую глубину. Заменить их, не разобрав приличную часть здания, вряд ли возможно обычными методами.
   Только в данный момент все размышления на эту тему были скорее попыткой отвлечься от главного действия - необходимости войти внутрь. Нет, проблема не в тех Охотниках, которых встречу. Лечебница четко показала - резко отрицательной реакции на умение использовать Силу Тьмы не будет. И демоном не посчитают. Даже те, кто присутствовал в тот момент на площади. Спонтанно возникшая идея отработала полностью и наличие столь знаменитых родственников все объяснило. Остальное додумала фантазия. Как вести себя с официантками таверны и Джаадом я тоже давно прикинул. К тому же пройдя мимо главного входа, мы с Кроффом обогнули здание, и подошли к неприметной двери с задней стороны. Значит, моего появления почти никто не увидит.
   Однако в отсутствие Люцифа активация защиты становилась более чем вероятной. Неприятное покалывание по всему телу, вместе возникшим тревожным чувством вполне подтверждало обоснованное подозрение. Но решить, будет ли это проблемой лучше сразу, так что, задержав дыхание, я шагнул уверенно внутрь и... неожиданно ощутил, как тело обволакивает неизвестно откуда взявшаяся теплая волна, убирая все неприятные ощущения.
   Благословение Соланиэль, никаких сомнений. Причем столь безоговорочное доверие к своей Младшей даже немного насторожило. Мало ли как сущность божества может измениться со временем. Однако вложенная в здание структурированная Воля такой проверки просто не предусматривала. А ведь, несмотря на стертую память, я твердо знаю - никакого отношения к Принцессе наша личность не имеет. Почти. Есть подозрения, приводящие к довольно смелым выводам, но не более. Впрочем, гадать не по мне, а вот воспользоваться этой ошибкой полезно. Неприятна только ответственность, полученная заодно вместе с ней, и проблема с молитвами, возникшая из-за уснувшего ангела, которую я пока так и не решил.
   Правда, переживания по поводу навязанной божественности быстро пропали, когда на столик в углу кабинета, за который Крофф неожиданно попросил присесть, помимо завернутого в ткань кинжала бухнули большую стопку листов и положили рядом ручку с чернильницей.
   - Э-э-э, дедушка?
   - Прости, но надо уладить еще одну небольшую формальность. Школьные тесты. Они послужат основанием для зачисления на курсы. Ответь пока на вопросы, которые знаешь. Потом мы вместе с тобой все посмотрим и при необходимости добрать баллы, нужное количество допишем.
   Как-то это уже слегка напрягает. С другой стороны, почему бы и нет. Сразу оценю местный уровень обучения. Принимается. Заодно не буду обращать внимания, что меня сейчас специально планируют задержать в кабинете подольше. Опасность не ощущается, а причину сам вскоре пойму. Только сначала взглянем на кинжал.
   В целом осмотр удовлетворил. Поставленная ранее блокирующая Метка осталась на месте, и на данный момент это по-прежнему был лишь вычурно украшенный кусок металла. Правда, весьма необычный и требующий тщательно проверки. Заодно решения о его дальнейшей судьбе. Есть пара мыслей по использованию. В этом плане особо порадовали ножны, вызвавшие интерес смутно знакомым орнаментом, идущим по их поверхности. Но пока с облегчением уберем столь опасное оружие в свой "карман" и... решим последний вопрос. Относительно девушки, которая уже некоторое время после доклада Кроффу, стояла рядом и нервно теребила ткань юбки.
   - Ты что-то хотела, Рейна?
   - Если вам понадобится...
   - Я обязательно попрошу. Это все?
   - Извините.
   Да, слегка неправ. И интонация слишком холодна. Только дедуля, откровенно сказать, крайне неудачно привел вчера вечером девушку знакомиться со своей семьей. Что называется - попала под горячую руку. Настроение после столь неожиданно состоявшегося прощания с феями трактира было не очень хорошим. К тому же по сознанию еще бродили отголоски неприятных ощущений, оставшихся от неудачных попыток решить проблему с молитвами. Весь день под предлогом расстроенных чувств просидел в комнате, перебирая и пробуя различные варианты, но так и не нашел полностью меня устроивший. Зато наобжигался всласть.
   Поэтому, увидев Рейну, кроме сильного раздражения ничего не испытал и повел себя с ней, пусть вежливо, но отстраненно, будто мы почти незнакомы. Ну а когда, выбрав момент, девушка проскользнула за мной в туалетную комнату, куда я отошел по естественной надобности, молча выслушал сбивчивые извинения с лобызанием ног, после чего... откровенно послал. К будущему мужу. Пусть он наказывает, как посчитает нужным. Руку на непутевой дочери набил, и "спустить шкуру" Рейне за ее глупый поступок сможет без проблем. Штатным экзекутором я не нанимался и эту историю давно пора заканчивать.
   Признаю, вырезая патологические чувства к брату, слегка ошибся, но "особое" отношение к нашей личности должно исчезнуть с ожидаемой беременностью. Заодно получение удовольствия от боли. Но даже если потом мозги у девушки на место до конца не встанут, разбираться с ее "проблемой" все равно будет уже Крофф. Инструмент для решения, висящий на стене кухни, я заметил. Неплохой.
   Таиша, кстати, тоже с Рейной особо не любезничала, а Мэри холодом в словах могла и без Леона создать айсберг. Крофф старательно пытался сгладить неловкую обстановку, но получалось плохо. Тем более сам слегка нервничал и пыхал внутри странным чувством вины по отношению к своим женщинам. Хотя почему странным. Кобель. Этим все сказано. Пусть запах постарался убрать, но у меня нос все-таки почувствительней, чем у оборотней в этой форме. И по всему получалось, что дедуля прямо на рабочем месте "сходил налево" и обработал кого-то из мышиной расы. Возможно не по одному разу. Впрочем, ничего, кроме искреннего восхищения, это открытие не вызвало.
   Так, ладно. Хватит. Пора вспомнить уроки бабушки и слегка пожалеть об уснувшей сестре. Поехали!
    
    
   Кабинет Главы гильдии Охотников. Лари Крофф
   Несмотря на крайне плохо прошедшую вчерашнюю встречу Рейны с Таишей и дочкой, кучу проблем гильдии, выраженную в больших стопках документов, лежащих перед ним, Лари был в очень хорошем настроении. И причина находилась здесь в кабинете и сейчас, высунув от усердия свой язычок, аккуратно выводила символы на лежащих перед ней листах.
   Это вызывало просто невероятный приступ ностальгии. Ведь точно так же на этом месте когда-то сидела Мариша и рисовала свои каляки-маляки цветными карандашами, чтобы потом, забравшись на колени к папе, продемонстрировать их и получить похвалу. Даже поза совпадает. Потом были домашние задания, но суть не менялась. Увы, в какой-то момент дочка решила, что подобное поведение недостойно подростка и перестала после занятий в школе появляться в гильдии. Только вот дальше собственного мнения дело не пошло и Крофф до сих пор, несмотря на все свои усилия, не смог признать, что Мариша стала взрослой. Прожитые года тут роли не играют.
   А вот Сати, несмотря на внешний облик, вызывающий искренние сомнения в ее совершеннолетии, была действительно взрослой. Даже демонстративное детское поведение лишь выделяло иногда мелькающую во взгляде страшную своей откровенностью жесткость. В такие моменты сразу становилось понятным - девушка успела пройти в жизни через такое, что не пожелаешь никому. Да и контракт с демоном Преисподней накладывал определенный отпечаток. Но слова Таиши, вынужденной держать ее днем ранее за руку, пока та не уснула, говорили о многом. Конечно, заменой потерянной семьи им не стать, как и Лестии, однако новой вполне возможно.
   Ладно, надо сосредоточиться на изучаемом отчете...
   ...
   Тук-тук
   ...
   Пачи? Да вроде еще рановато. Тогда...
   - Привет, Лари.
   Джаад. Понятно. Узнал от Рейны, что Сати здесь и прибежал. Увы, но предполагаемой официантки он лишился. Только вот как сейчас себя поведет?
   Под внимательным взглядом оборотня, управляющий таверны и заодно дух-хранитель гильдии сделал пару шагов к столику, из-за которого настороженно приподнялась девушка, несколько мгновений молчания и... удивленный писк хрупкой фигурки, утонувшей в объятиях больших рук.
   - Ты полная дура, раз думала, что будет по-другому. Я очень рад видеть тебя целой и невредимой!
   Что этот старый ифрит делает?! Если она постоянно со своим демоном в Слиянии, то...
   - Лари, я заберу ее ненадолго? Девочки тоже хотят поздороваться, но уходить из зала им нельзя, как раз идет наплыв посетителей.
   Затем, обращаясь к уже поставленной на пол Сати:
   - Пошли.
   Оборотень только удивленно рыкнул вслед схваченной за руку и безропотно уведенной девушке, находящейся в явном шоке. Полное несоответствие рекомендациям демонолога Каца! Как бы чего не случилось.
   Но... рассеянная улыбка на лице вернувшейся через некоторое время Сати, сначала долго сидящей в прострации, и только потом с усилием склонившейся над бумагами, убедительно показала оборотню - до понимания, что происходит в этой красивой головке, ему еще очень далеко. Впрочем, когда после очередного стука, в кабинет спиной ввалилась одна из официанток - фея Руби (странно, вроде не ее смена), с усилием тащившая за собой большой раздутый мешок, и произнесла:
   - Вот, Эли. То есть Сати. Как обещала. Это твои письма. В шкафчик уже не влезали, складывала рядом.
   Лари осознал, что и простые Охотники могут подарить такое же ощущение.
   ...
   Тук-тук
   ...
   - Господин Крофф, как вы просили.
   Регистрационный артефакт магистрата, банковский платежный амулет и небольшая папка с документами. Наконец-то общий отдел проснулся. Но втык получат потом, а сейчас...
   - Спасибо. Можешь идти. Сати, подойди, пожалуйста.
   - Да, дедушка.
   - Ты подумала над моим предложением?
   - Я согласна.
   - Хорошо. Давай заполним форму.
   Конечно, в графе "родители" под внимательным взглядом девушки Крофф уверенно поставил прочерк. Естественно, что бабушка - Лестия Темная. Но вот когда стило замерло над следующей строкой, и он услышал:
   - Не останавливайтесь.
   Пришлось тщательно контролировать, чтобы пальцы не задрожали, вписывая: дедушка - Лари Крофф, а лицо не расплылось в неподобающей моменту улыбке. Особенно при появлении той же фамилии после имени. И почему-то остальное показалось уже неважным.
   - День рождения тот же?
   - Да. Все равно не помню настоящий.
   - Осталось указать профессию. Так, закончил. Теперь приложи руку и влей немного Силы. Той, что договаривались.
   - Хорошо.
   Несколько мгновений и небольшая вспышка с сопровождающим ее звоном сообщила об окончании перерегистрации. Светлая фея Исчезнувшего Домика Эли превратилась в фею Тьмы Сати Крофф - ведьму Призыва. Почему не лесная эльфа? Была юридическая тонкость. Договор, по которому гильдия обязана сообщать обо всех обнаруженных представителях их расы с последующей отправкой под охраной на территорию Анклава.
   Вчера с тяжестью на сердце Лари рассказал об этом и даже не смог скрыть радости, услышав категорический отказ. Была еще проблема с внешностью, но и она легко решалась - лесные эльфы не способны управлять Силой Тьмы. А черные крылышки, появившиеся за спиной Сати в ответ на вопрос, может ли она продолжить изображать фею, позволили окончательно закрыть тему. Причем оборотень, осторожно прикоснувшись к ним с согласия девушки, подумал, что записанная принадлежность к выбранной расе, возможно, не так уж далека от истины. Ведь феи были созданы Принцессой, чтобы сохранить и объединить всех "измененных" и теоретически могли появиться в любой семье. Даже у лесных эльфов.
   Однако хватит отвлекаться на собственные мысли. Пора перейти к содержимому папки.
   - Теперь, Сати, давай разберемся с твоими деньгами. Тебе как удобнее, на карточку или наличностью?
   - М-м-м... на карточку. Потом объясните мне, как ей пользоваться при оплате?
   - Конечно. Подожди немного. Все. Перевел. Возьми ведомость и распишись. Здесь и вот тут.
   - Э-э-э, дедушка, а не слишком ли много?
   - Нет. На подобную зачистку был бы отправлен малый рейд из десяти Охотников. Артефакты, зелья и дополнительная экипировка с такой сложностью задания предоставляются гильдией, но потом стоимость вычитывается из суммы вознаграждения. Которая в твоем случае просто будет выплачена полностью. Премия Рейне проведена по другой статье расходов.
   - Понятно. Только все равно это как-то...
   ...
   Тук-тук
   ...
   - Привет, Лари! Доброго дня, Сати. Отлично выглядишь!
   - И тебе не кашлять, Пачи.
   - Здравствуйте.
   Влетевший в кабинет старик, своей улыбкой и усами, казалось, сразу заполнил все пространство. Причем, особо не стесняясь, подошел и, перегнувшись через плечо девушки, стал разглядывать лежащий перед ней бланк.
   - Чем занимаетесь? Никак наша малышка наконец-то получает достойную оплату своего труда? Давно пора! Хотя... ну и жмот же ты Лари!
   - Не понял?!
   Однако Пачи никак не отреагировал на резко сузившиеся глаза и угрожающий тон оборотня, а вместо этого, ехидно усмехнувшись, неожиданно спросил:
   - Слушай, Сати. Меня давно интересует один вопрос. А чем тебе водяной дракон не угодил?
   - Так он сам первый напал! Я едва не умерла.
   - Пачи! Ты чего себе позво... что?! Сати?
   - Не надо было убивать?
   Лари с изумлением и поднимающимся внутри непонятным самому себе восторгом посмотрел на это чудо, виновато хлопающее глазками. Конечно, сильно захотелось подробностей, и он их обязательно узнает. Потом. Когда выяснит, почему русал ничего не сказал раньше. А также зачем ему понадобилась подобная сцена. Ведь сомнений в том, что она специально подстроена, у оборотня не возникло, и нерасторопность общего отдела сразу нашла свое объяснение. Впрочем, старый друг получит еще по шее, а сейчас лучше использовать сигнальный амулет.
   ...
   Легкий скрип двери
   ...
   - Господин Крофф, вызывали?
   - Да, Рейна. Сходи в бухгалтерию и принеси финансовый отчет по водяному дракону. Должны были уже давно составить. И пусть оформят платежное поручение. На всю сумму. Кому - я впишу сам.
   - Хорошо.
   Ну а пока помощница ходит, неплохо было бы наконец решить проблему, из-за которой русал ведь и пришел. Вместе с теми, кто сейчас должен стоять в коридоре.
   - Пачи?
   - Что? А, понял.
   И выглянув из кабинета:
   - Заходите.
   Фалион, Лайнэл, Гор, Талика, Варя. И демонолог Кац. В воздухе повисло ощутимое напряжение. Конечно, вчерашний разговор с Сати немного успокаивал, а действия команды "Танцующих в небе" должны были быть вбиты в них Пачи накрепко, но случайностей никто не отменял. Поэтому Крофф очень внимательно наблюдал, как Охотники выстраиваются в ряд перед застывшей девушкой и, каждый по отдельности, произносят заранее отрепетированные слова извинений.
   В целом все сделали правильно. Правда, Ночная Тень несколько раз запнулась, всхлипнув и заплакав, а друид явно хотел сказать лишнее, но Кац вовремя остановил его, положив руку на плечо. Теперь дело было за Лари. И оборотень, глубоко поклонившись, произнес:
   - Сати, прошу прощения за действия подчиненных. Мой недосмотр. Они будут строго наказаны.
   Осталось дождаться ответной реакции, надеясь, что...
   - Конечно, дедушка. Я принимаю твои извинения. Уверена, эти Охотники больше никогда не допустят подобного недоразумения.
   Ладонь, обхваченная тонкими пальчиками, спокойный взгляд разноцветных глаз с невинным взмахом красивых пушистых ресниц. И... полное игнорирование "измененных". Увы, как и сказал еж, демоны попытку своего убийства не прощают. Однако признают приказы старшего по иерархии, а также способны согласиться с его ответственностью за наказание совершивших подобное. Правда, сказанная Сати накануне фраза: "Я не буду их убивать или причинять вред, мешающий выполнению своих обязанностей", все-таки оставляла слишком неоднозначное ощущение. Но большего добиться не удалось. Ладно, пусть будет хотя бы так.
   ...
   Дождавшись, когда растерянные Охотники, так и не получившие со стороны Сати ни слова, вышли из кабинета, Пачи последовал за ними. А вот демонолог задержался. Поблагодарил девушку за ее решение, а затем, после небольшой паузы, попросил то, в чем Лари ему уже отказал накануне:
   - Извините, Сати, за мою скромную просьбу, но не могли бы вы дать посмотреть кинжал? Из ваших рук, конечно.
   Верно. Другого варианта оборотень предложить не мог. Заодно взяв обещание объяснить потом, зачем старый еж так настойчиво этого хотел.
   - Хорошо, господин Кац.
   Честно сказать, реакция демонолога, внимательно рассматривающего оружие, заставила насторожиться. Особенно после того, как он, пробормотав "извините", торопливо покинул кабинет. Пришлось даже, почувствовав появившееся в девушке напряжение, ее успокаивать:
   - Выясню и расскажу.
   - Хорошо, дедушка. Мне можно вернуться к тестам?
   - Да. Кстати... чаю хочешь? У меня тут конфеты есть.
   - Не откажусь.
   - Отлично. Сейчас подогрею воду.
   Пусть она и не очень любит сладости, но здесь точно устоять не сможет. Идеальное оружие против девушек и их переживаний. Даже если они демоны Преисподней.
    
    
   Кабинет Главы гильдии Охотников. Вечер
   Лари устало потер виски и откинулся на спинку кресла. Тяжелый выдался день. В первой половине хоть глаза на девичьей фигурке, сидящей в углу кабинета, отдыхали, да мысли приятные крутились в голове. Но потом появилась Таиша и увела Сати домой обедать и отдыхать, заявив, что не надо так долго издеваться над едва выздоровевшим ребенком. А затем гильдия, как с цепи сорвалась. Сплошные ошибки и проблемы. Или у оборотня настроение стало плохим и нерабочим. Даже короткое уединение с Рейной слабо помогло. Какая-то она тоже сегодня была неулыбчивой и постоянно смотрела в сторону.
   Ладно, боги с ними всеми. Главное, что ситуацию с неожиданно появившейся внучкой удалось направить в нужное русло. Оборотень непроизвольно еще раз про себя повторил ласкающее сознание слово и удовлетворенно улыбнулся.
   - Вижу, ты доволен.
   Оставалось лишь поморщиться четко ощущаемому ехидству в произнесенных словах. Только что появившегося в кабинете русала, уже явно ничего не исправит.
   - Почему нет? Все прошло, как задумано. Почти. Лучше объясни, зачем понадобился этот спектакль с водяным драконом? Трудно было мне сразу сказать?
   - А я и не знал. Просто предположил. И решил на всякий случай проверить. Честно! Сам удивился, что оказался прав.
   - Вот как? Понятно. Ну... одной загадкой Пограничья стало меньше.
   - Зато теперь Сати - богатая девочка.
   - И я искренне рад, что успел взять обещание пока пожить у нас. Денег на дом у нее сейчас даже с оплатой обучения хватит.
   - О, кстати. Что сказала уважаемый ректор госпожа Дамбла? И зачем понадобилось ее приглашать? Сам не мог оценить написанное внучкой? У тебя ведь есть проверочные таблицы.
   - Захотел посмотреть, как у нее тоже глаза на лоб лезут.
   - Неужели малышка со всеми вопросами справилась?
   - Да нет. Все-таки специфику работы в гильдейской команде не знает. Но ответы на эту часть тестов были довольно оригинальны, и кое-что мне понравилось больше, чем наша стандартная тактика. Попросил проанализировать. В математике и геометрии только результаты сравнил. Особо с этими предметами не дружил. Не все совпало, хотя Альба как-то сильно возбудилась на проведенные вычисления. Ну а знание символов и правильное написание идеальны, Сати впору самой преподавать. Однако, что касается монстрологии... вот держи. Случайно положил несколько бланков дважды, и она их тоже заполнила.
   - Сейчас посмотрю.
   ...
   - Как интересно. Если наша малышка права, то у кротоласка есть еще одно слабое место. А бронов можно парализовать сильным ударом в основание хвоста. Стоит проверить. Хм, а это что за пометки? Мясо неприятно пахнет... правое легкое сочнее левого... старые ягоды сухие - лучше замочить ненадолго в воде... Она что? Попробовала на зуб половину Пограничья, включая монстров? Да еще в сыром виде?
   - Судя по листам, унесенным в портфеле дергающегося от перевозбуждения ректора - все. И уже очевидно, что прежде чем ее нашла Лестия, девочка долго жила в лесу. Одна.
   - Подожди, а ведь ягоды с кустарника Джа смертельно опасны! А мясо этого зверя вызовет серьезное отравление. И тут...
   - Верно. Похоже, у Сати иммунитет к большинству ядов.
   - М-да. Теперь спокойное поедание печени Демона Заразы совсем не удивляет. Бедненькая. Ты это... скажи Таише. Пусть кормит повкуснее.
   - Предлагаешь намекнуть, что она не всегда хорошо готовит? Ладно, передам. От тебя лично.
   - Нет, подожди! Смерти моей хочешь? Беру свои слова обратно.
   - То-то же.
   - Слушай, а зачем ты вообще дал нашей малышке именно эти тесты? Они же экзаменационные.
   - Зато теперь я уверен, что проблем никаких не будет. Впрочем, вру. Честно говоря, хотел сбить излишнее самомнение. Но получилось с точностью наоборот. Впору мне садиться за парту.
   - Так раз девочка сдала теорию, а практику без проблем можно засчитать по гнезду пауков, да еще с гигантским запасом, то зачем совать ее в школу? Отведи завтра к гильдейскому артефакту и уверен, у нас сразу появится новый высокоуровневый Охотник. Как думаешь, какой ранг дадут?
   - Навскидку седьмой. Больше не получит - достижений никаких не зарегистрировано.
   - А реальный?
   - Девятый точно, а может... нет. И не уговаривай.
   - Почему?
   - Во-первых, положено. Нарушать правила тому, кто следит за их соблюдением, не лучший поступок. Да и процесс инициации не запустишь просто так, не забыл? Во-вторых, пробелы в знаниях у нее есть, особенно по тактике малых групп. А командная работа очень важна. В-третьих... дай хоть немного дедушке пожить с внучкой! Таиша третий день порхает счастливая и ночью выжимает меня досуха. Мариша же вчера сама вызвалась мыть посуду после ужина, представляешь? И утром сегодня выползла на пробежку! Пусть и выдохлась после пары кругов по парку, но когда она последний раз, вообще, бегала?
   - Так чего такой хмурый сидел, раз все настолько хорошо складывается?
   - Кроме личной жизни есть еще и работа, не забыл? Про завтрашнее мероприятие, например. Надо, кстати, до ужина успеть сбегать посмотреть все ли в порядке и как укрыли памятник тканью. К тому же рейд на костяного дракона через неделю, а подготовка толком даже не началась. Но уже обнаружили испорченные зелья усиления на складе. Успеют сварить новые в достаточном количестве - неизвестно. Возможно, придется покупать у города. Еще сегодня ты сам меня "обрадовал", что через месяц нагрянет имперский чиновник с внезапной проверкой. Только не понял, какая она внезапная, если уже сейчас сообщили? И где маршрут следования? Зачем едет?
   - Сам удивлен. Тем более и то и другое говорить отказались. Даже время прибытия к Завесе. Лишь попросили подготовить эскорт к назначенному дню.
   - Наверно сами не знают. И как всегда опоздают.
   - Более чем вероятно.
   - Все, закончили. Мне пора идти. И если скажешь, почему так рано - лишу премии за эту неделю.
   - Молчу-молчу. Дедушка.
   - Пачи!
   - Что?
   - Кхм. Ладно, проехали. Да, кстати. Не знаешь, почему Кац так хотел взглянуть на кинжал, а потом всполошился, увидев его?
   - Ох! Вот я старый стал. Вспомнил, зачем на самом деле сюда шел!
   - Точно сверну когда-нибудь твою шею. Давай завтра. Рабочий день закончился.
   - Так я про кинжал и собирался сообщить. Очень интересные вещи.
   - Хорошо, слушаю.
   - Изначально наш демонолог просто хотел определить уровень Призыва девочки. Признался, что на данный момент это единственный способ, кроме прямого вопроса. Фалион еще пару лет назад заглядывал к нему и просил выяснить свойства этого оружия. Кац провел исследование и знал, куда смотреть. Не буду рассказывать сейчас подробности. Какой-то остаточный разряд и тому подобное. Сам не понял. Но не в них суть.
   - А в чем?
   - Всего в двух моментах. Первое. Кинжал, которым ударили Сати, совершенно другой, пусть и похож по внешнему виду. При этом друид искренне считает иначе. И второе. У Фалиона ранее была рабочая копия настоящего оружия, способная лишь изгнать в Преисподнюю демона не очень высокого ранга. Однако сейчас в руках нашей малышки находится сам оригинал, если старый еж правильно опознал металл лезвия. В Хранилище гильдии лежит кусок наконечника копья, сделанный из такого же. Но главное - нам очень повезло. Похоже, кинжал в нерабочем состоянии. В ином случае... Сати бы мгновенно умерла. Вместе с демоном. Эй! Не надо оборачиваться, все уже позади!
   - Р-р-р! Что же это за оружие такое?!
   - Еж обещал принести и показать манускрипт эльфов, в котором он и вычитал про него. Честно говоря, сам пока не очень верю. Слишком сильная вещица получается. Якобы предназначена, чтобы развоплощать высших демонов, падших ангелов и полубогинь. Даже название соответствующее - "Убийца Богов".
  
  
  

Глава 2. Школа Охотников. Часть 2

    
  
   На следующий день. Гильдия Охотников. Кабинет Главы
   - Пускай присядут на диван.
   Вот уж не думал так быстро снова их увидеть. Но это первое, что я потребовал вчера, после слов Кроффа. Впрочем, разговаривать опять не собираюсь. Слишком много чести. Но прикоснуться ладонью к головам команды "Танцующих в небе", которых привел в кабинет Пачи, придется. Кроме Вари. Там точно ничего нет. Итак...
   Хм. Даже особо не удивился. Теперь контрольный.
   - Господин Кац? Можно? Читать сознание не буду.
   - Конечно, Сати.
   Опасается, но решился. Настоящий исследователь, обожающий загадки. О, какая любопытная защита. Конечно, есть сильное желание заглянуть под нее, но мне нужно сейчас другое.
   - Все.
   Ждем, когда пребывающие в полном недоумении Охотники уйдут, удерживаемые от попыток что-то сказать жестким взглядом Пачи. Самостоятельно. "Инструменты" теперь не так интересны, и объяснять им, даже собственное начальство, похоже, ничего не собирается.
   Эх, сколько нетерпения. Особенно демонолога пробивает. Весьма аппетитно. Тревога дедули за меня тоже неплоха. Хотя долго тянуть, смысла нет.
   - Напрямую ими не управляли. Влияния на разум также не обнаружила. Однако... присутствуют остаточные следы воздействия на души друида, зайца и огра. И небольшая часть памяти стерта. Совсем чуть-чуть. Несколько минут. У девушек ничего нет.
   Неприятное удивление. Молчание. Осторожный вопрос Каца.
   - Когда это произошло?
   - Точно сказать не могу. От недели до месяца. Но не раньше.
   - А я?
   - Чисто.
   - Это успокаивает. Непонятно только почему друид оказался подвержен подобному, у них же полный иммунитет к атакам на разум.
   - От влияния напрямую на душу не спасет ни он, ни защитный амулет. Увидеть потом, если не знать, куда и как смотреть - невозможно. Правда, нужны особые обстоятельства.
   - Какие?
   - Нахождение в демоническом домене. И достаточная Сила Воли у существа его создавшего.
   Шок - это по-нашему. Ничего, дам время прийти в себя. И естественно, не собираюсь уточнять, что "основе" подобный дополнительный инструмент не нужен. Достаточно прикосновения к телу. Но это ему.
   - Значит, они сейчас...
   - Полностью в порядке. Кроме того, измененное состояние было только у Фалиона. До недавнего времени. Остальным лишь убрали воспоминания.
   Новая порция напряженного внимания.
   - Что именно с ним сделали?
   - Единственное воздействие на душу - искажение восприятия. Однако могу успокоить - без постоянного возобновления долго оно не держится и таким способом получится лишь усилить или ослабить уже существующие желания. Предполагаю, что у друида было какое-то происшествие в прошлом, позволившее за него зацепиться.
   - А кто...
   - Не знаю. И давайте закончим разговор.
   Все. Хватит. Уже сказал много лишнего. Но стоит озаботиться своей безопасностью, а возможностей для расследования у гильдии больше. Пускай побегают ради внучки Главы. Да, на всякий случай...
   - Если найдете предыдущий кинжал, тоже отдадите мне. Не обсуждается.
   Непродолжительное молчание. Ответ Пачи.
   - Хорошо.
   - Благодарю. Дедушка, я пойду? Устала немного. Хочу домой. Надо отдохнуть перед мероприятием, о котором вы сказали.
   Желание задать еще кучу вопросов чувствуется сильно. Однако небольшое умасливание идет в зачет и удовольствие от фразы про дом перевешивает. Да и сегодняшний вечер считается для меня очень важным.
   - Конечно, Сати.
   Эх, как же вами легко управлять, смертные.
   ...
   Только далеко я пока не собираюсь. Еще есть время и ничего не мешает провести его с пользой. Заодно подумать. Тем более, после трехдневной отработки самоконтроля в ярость по малейшему поводу не впадаю и желание наброситься на окружающую меня пищу, дополнив поглощение эмоций физическим аспектом, не возникает. Почти. Так что спокойно спускаюсь по общей лестнице в таверну и пристраиваюсь за стойку бара. С неприметностью, правда, туговато. Смолкнувшие в зале разговоры посетителей и взгляды это подтверждают. Но глаза быстро отводят и все начинают старательно делать вид, что в небольшой фигуре ничего интересного. Однако эмоции достаточно сильные. Так что приятного мне аппетита. Причем некоторые из присутствующих здесь Охотников по-прежнему слегка удивляют.
   Девушка свободно пользуется Силой Тьмы, едва не устроила кровавую бойню, напугала жуткой аурой, с легкостью раздробила стену здания телом одного из сильнейших бойцов ближнего боя, а половина сидящих за столиками на полном серьезе думает, как пригласить ее на свидание. Увидевшие "основу" в облике феи-официантки, шепотом рассказывают ничего не знающим собеседникам, как она замечательно здесь порхала, и ругают глупцов, лишивших их такого счастья.
   - Привет, Сати! Как дела?
   - Нормально, Джаад. А где Кун?
   - Отпросилась на сегодня.
   - Соку нальешь? Апельсинового.
   - Сейчас. Может, перекусишь? Сегодня у поваров рыба просто замечательно получилась.
   - От одних твоих слов слюнки потекли. Только меня тетя Таиша к обеду ждет.
   - Тогда ладно. Вот, держи.
   - Спасибо.
   Честно сказать, со вчерашнего дня пребываю в восхищении работой, проделанной Эли. Даже решил смягчить наказание, когда вытащу его из Серых Пределов. Подумать только, всего три дня здесь поработал, а сумел очаровать целую кучу народа с долговременным эффектом. Даже высшему суккубу такое не под силу без ночного кувыркания. Конечно, отношение после того инцидента все-таки поменялось. Есть и отрицательная реакция. Мало, но чувствую. Однако в большинстве своем Охотники и персонал продолжают испытывать к нашей личности лишь положительные эмоции. А ведь никто не задумывается о слишком маленьком времени для их возникновения. Одной милотой подобного не сделать.
   Впрочем, Джаад стоит в этом ряду несколько особняком. Воплощенный дух Огня находящийся на высшей ступени развития и обладающей душой. Естественно, кем-то подаренной. Ифрит настолько вжился в облик обычного разумного, что даже братья не смогли разглядеть в управляющем таверны иное существо. А стоило. Особенно после того, как он с легкостью заставил Эли отработать долг Тани и потом уговорил на продолжение. По силе вполне сравним с нами, если не создавать полноценного канала на Изнанку. И вряд ли дух поддался воздействию на свой разум, обладая похожей способностью. Но это отдельная тема для размышлений, а сейчас...
   - Привет, Сати. В гости заглянула?
   - Привет, девочки. Да. Надо было один вопрос решить.
   - Ясно. Приходи почаще. Ладно, мы побежали. Увидимся.
   - Пока.
   Стела с Нади. Почти незнакомы, лишь пересеклись дважды в пересменку, но вчера вместе с Руби, Розеттой и... Эльвирой они искренне радовались моему выздоровлению. Вот уж не думал, учитывая оставшиеся от "основы" воспоминания, что эта пантера так бурно отреагирует. Даже обнимет. Хотя ее последние слова с четко чувствующейся горечью про ожидание вызова на Арену немного смутили. Ведь знает же, что будет жестоко избита за свое хамское поведение, однако просить прощения и умолять явно не собирается. Невольно подумал, как о кандидатке в собственность. Хорошая прислужница получится. Четкое исполнение приказов с умением выразить личное мнение, включая отрицательное - редкость. Если я хочу стать... ладно, пока забыли.
   Как и о феях трактира, которые тоже вдруг вспомнились. Эли полный идиот! Зачем сунулся к столь слабым созданиям, а не пошел сразу сюда? Или хотя бы подумал о контроле своего разума, когда ткнули под нос наличием божественности, раз ранее не осознал, что сила сущности не только в уровне выплескиваемой наружу энергии. Теперь-то понятно, что девушки под давлением его желаний заработали почти полноценный импринтинг. Это многое объясняет. Я подозревал подобное и оттого повел себя так жестко. Забрать в собственность можно. Но толку? Как слуги бесполезны, а если взять рабынями для утех - сгорят подобно свечкам. Разве что Тия... хотя ненамного лучше. Зачем мне душа, расплачивающаяся за грехи прошлой жизни? Так что поступил правильно. Воздействие не успело закрепиться до конца и через некоторое время сойдет на нет. Все, довольно. Сам виноват. Раньше просыпаться надо было.
   И стоит не тянуть время, а наконец подумать о главном - самой настоящей попытке нас убить. Вчера, после разговора с Кроффом, я вытащил кинжал из "кармана" и долго его рассматривал. Уже не удивляясь, почему он смог пробить "покров" и сердце. К сожалению, оставшихся знаний катастрофически не хватало. Но кое-что понял. Потом бросился во внутреннюю Пустоту и после многочисленных проверок с облегчением признал - необратимых повреждений сестра с братом не получили. Почти все принял на себя Эли. А на его "особенность" страшное по своей сути воздействие кинжала, оказалось не рассчитано.
   Однако менее серьезной текущая ситуация не стала. Особенно с учетом того, что непонятно, по какой именно сущности хотели нанести удар. Ведь совпадаем по всем трем целям. Впрочем, так или иначе, это невероятно жирный намек на врага, который не только хорошо знает о ком-то из нас, но и осведомлен про местонахождение и знакомства. Да, уровень пониже, чем у кукловода, он до физических воздействий не опускался, но явно более опасен. К тому же не только смог подготовить нападение, но и не пожалел потери очень ценного артефакта. В прямом смысле слова.
   Предположение, вдвинутое старым русалом, оказалось верным. Оружие действительно повреждено. Только я не стал уточнять для успокоенного моими словами дедули, что это произошло уже после того, как Эли пронзили сердце. Кинжал грубым вмешательством в силовую часть сделали одноразовым. Нечто вроде подготовленного короткого замыкания на защитный контур в момент нанесения удара. После чего из прокола в Серые Пределы в кружево сделанных под Жизнь исполнительных элементов хлестнула Сила Смерти. Естественно, с необратимыми последствиями. Честно сказать, большего разобрать я не смог.
   Получится ли починить? Вряд ли. Структура внедренного магического конструкта исказилась, и почти не просматривался. Не говоря уже о ее впечатляющей сложности. Впрочем, металл лезвия действительно хорош, а возможность насыщения энергией сохранилась. Тем более теперь не имеет значения, какой направленности она будет. И для одного из вариантов использования кинжал стал подходить даже лучше, чем раньше. Не надо переживать о своей безопасности. На этом стоило немного успокоиться, но возник еще один странный момент, хотя скорее относящийся к многочисленным загадкам этого мира.
   Манускрипт эльфов, из которого демонолог узнал про кинжал. Мне сегодня дали почитать. Весьма занятная вещица. Текст подробно описывал оружие и имел небольшие гравюры, четко показывающие его в разных ракурсах с точней передачей декоративных деталей, включая орнамент. Узнать легко. Грозный смысл так же понятен и вполне соответствовал реальному предмету, что я опять специально вытащил из "кармана" для сравнивания. Только...
   Материал свитка лишь притворялся бумагой, тщательно изображая свою "невероятную" ветхость и древность. К тому же общая компоновка содержания больше напоминала рекламный буклет, расхваливающий достоинства товара без упоминания цены. В общем, очередная необычность, которую я решил пока запомнить и отложить. Поближе к подземелью Гахар-Гул и гробнице Призрака. И то, что назрела необходимость пробежаться по Пограничью, уже не сомневался. Заодно пора познакомится с местной библиотекой, включая закрытый раздел. Уж доступ-то теперь будет обеспечен.
   ...
   Ладно. Третий стакан почти допит, и часы показывают приближение времени обеда. Надо идти. Единственное, что немного портит предвкушение - готовит сейчас не Таиша. Последний обитатель дома был давно раскрыт. Им оказалась всего лишь дневная прислуга. Удивительно нескладная и нелепо высокая для своей расы белка Риса. С необычной черно-белой шерсткой ушей и пышного хвоста. Сильно боявшаяся нового жильца.
   Но самый настоящий наряд горничной, отозвавшийся болезненной ноткой глубоко внутри, и действительно хорошая готовка уровнем не намного ниже Таиши, мгновенно настроили меня на самый благодушный лад. Тем более смысла пугать не видел. Поэтому пара разговоров, ненавязчивая помощь на кухне и в уборке дома быстро решили проблему. Так что сегодня со мной уже радостно поздоровались и обещали вкусненькое к возвращению. Мелочь, а приятно. Заодно неплохо позлил Мэри, которая начала потихоньку понимать размер надвигающейся катастрофы. Толи еще предстоит дорогуша.
   Кстати, дочка Кроффа полной бездельницей все-таки не оказалась. Пусть явно предоставленный дедулей, а не купленный на свои деньги, но у нее был собственный магазинчик магических принадлежностей. Признаю, небольшой плюсик за это сразу получила. Впрочем, с учетом времени отсутствия, работой девушка себя не утруждала. И вряд ли доход, если он вообще существовал, покрывал ее потребности. Обычная имитация взрослого поведения "золотого ребенка". Неудивительно, что при необходимости Крофф до сих пор спокойно прибегал к мерам воспитательного воздействия ориентированным на непослушных детей.
   Непонятно только почему Мэри стала такой, ведь дедуля в силу своей расы не мог опомниться лишь недавно и крючку, на котором висела потертая кожаная полоска, довольно много лет. Что-то тут не так. Да и Леон мне крайне не нравится. Прячется в девушке. Даже не пытается выйти и поговорить. Только всплески страха, когда нахожусь рядом и доносятся. Совсем несвойственное поведение для духа столь высокого ранга. Какой из него помощник в бою? Чувствую, Эли совершил ошибку, не убив это недоразумение, способное лишь удовлетворять девушку в бассейне.
   Ох. Совсем расслабился. Если не поспешу, то все вкусненькое съедят! Но сначала...
   - Джаад, я все. Сколько с меня?
   - За счет заведения.
   Облом. А хотел посмотреть, как происходит местная безналичная оплата. Однако настаивать не буду. Демоны падки на халяву.
   - Хорошо. Увидимся.
   - Бывай.
    
    
   Вечер. Огражденное невысоким забором поле рядом с Центральным
   Специфика Пограничья с повышенным магическим фоном вынужденно накладывала определенный отпечаток на все аспекты жизни "измененных". И не оставляла даже после смерти. Кладбище. Последнее пристанище тел, когда-то бывших вместилищем душ. Увы, лишь в виде пепла и с проведением специального ритуала, после которого поднятие нежити в какой-либо форме становилось окончательно невозможным. Двойная перестраховка, однако, имеющая под собой весьма серьезные основания, пусть и оставшиеся уже в далеком прошлом.
   Тем не менее, награда за обнаруженных погибших Охотников и даже простых "измененных" существовала. Хотя разыскать удавалось далеко не всех. Тела иногда не оставались. Пустые могилы с положенной внутрь какой-то вещью или без нее, конечно, были своеобразным решением. Но помимо этого, для таких целей здесь еще находился специальный мемориал. Общий барельеф и памятники, посвященные самым известным Охотникам.
   Сегодня на одну каменную фигуру, стоящую несколько в отдалении от остальных, стало больше. С короткой надписью на прикрепленной к основанию табличке - Лестия Темная. Впрочем, никого из присутствующих она особо не обманывала. Возможно, далеко не все знали внешний облик, однако то, что статуя пожилой женщины небольшого роста увековечила одну из самых страшных легенд Пограничья - Черную ведьму, понимали прекрасно. Как и были полностью осведомлены, почему столь невероятное событие произошло. Признавали и соглашались. Но одновременно имели свое единодушно-общее мнение. А тот, кого оно касалось непосредственно, уже ничего не мог с ним поделать.
   И в данный момент только моя очень крепкая воля и непревзойденный контроль сознания позволяли терпеть, изо всех сил сдерживаться, чтобы... не заржать во весь голос и не упасть на землю, лупя по ней кулачками да дергая ножками. Причина стояла рядом с мученической гримасой на слегка перекошенном лице, вызывая неподдельное уважение своим самообладанием. Правда, эмоции внутри Лари Кроффа, а это был он, бушевали немного не соответствующие торжественной обстановке. И четко читаемое желание порвать окружающих на клочки лишь добавляло восхищения, грозя окончательно свести судорогой мои многострадальные лицевые мышцы.
   Причина довольно проста. Конечно, изначально планировался памятник той, кто спасла от Армии Мертвых несколько сотен Охотников и все Пограничье ценой своей жизни. Однако в результате... получилась самая настоящая поминальная церемония по бывшей женщине Главы гильдии, а скорее всего, тайной супруге. Доказательство стояло рядом и держало его за руку. Соответственно, после снимания ткани и произнесения торжественной речи, каждый из находящихся здесь Охотников, возложив принесенный букет, посчитал своим долгом подойти к Лари Кроффу и выразить сочувствие словами ободрения, не оставляющими сомнений в том, что они думают именно так.
   Началось все со старого русала, который, похоже, решил добавить глубины происходящему и сделал это первым, подав пример остальным. Кстати, он-то изначально собирался слегка пошутить, но явно не ожидал такого результата и, судя по эмоциям, сейчас судорожно прикидывал, как и куда исчезнуть на время, прежде чем станет рыбкой в кляре. А к этому состоянию, если оценивать взгляд, брошенный дедулей, Глава Тайной Стражи подобрался очень близко. Что тут можно сказать? Покойся с миром Пачи Большая Волна. Знакомство было интересным, но недолгим. Думать надо. Я же пока с удовольствием наслажусь плодами твой глупости.
   В общем, веселился юный демон довольно долго. Пока не наступила его очередь подойти к памятнику. Самым последним. С одной стороны, согласно общей иерархии, ведь пока якобы простая "измененная". С другой стороны, чтобы поставить кульминационную точку в происходящем действии под внимательными взглядами собравшихся здесь Охотников. И... смеяться почему-то резко расхотелось. Статуя оказалась великолепно вытесанной. Пусть лицо омолодили, но совпадение получилось хорошим. Это действительно была Лестия.
   ...
   Очень плохо, когда в глаза попадает пыль. Слезиться начинают. Трешь - делаешь только хуже. И от такого количества цветов запах больно резкий. Нос потек и захлюпал. Вот как всегда. Бесит! В конце концов, здесь торчит просто кусок камня! Надо побыстрее закруглиться и отойти. Слова? Только если не вслух.
   - "Привет... бабушка. Я ведь не всегда спал, когда ты уходила из комнаты. И знаю больше, чем думаешь. Поэтому... до встречи".
   Хватит с нее. И кое-кто правильно делает, что не отзывается, а то услышал бы о себе много интересного. Включая вопросы, на которые наверняка не захочет отвечать. Но рано или поздно придется.
   - Сати, с тобой все в порядке?
   - Да, дедушка.
   Просто пыль в глазах и сильный запах, ничего более. Ничего...
   - Может, пойдем домой?
   - Конечно, внучка.
   А ведь первый раз так назвал. Причем демонстративно и довольно громко. Однако для кого это предназначалось? Окружающим или... "ей"?
    
    
   На следующий день. Когда желания совпадают с возможностями
   Что делают женщины при наличии времени, денег и повода? Естественно, идут по магазинам. Соответственно седьмой день недели и последний перед неотвратимо наступающим посещением школы (аж передергивает) прошел в беготне по центру города с покупкой всего и вся, что может пригодиться свежеиспеченной студентке. И не только этого.
   Так-то по мне, надо было лишь приобрести определенное количество тетрадок, да писчий прибор с карандашами и чертежными принадлежностями. Вполне достаточно, учитывая предполагаемую выдачу учебников. Но Таиша имела собственное мнение. Еще во время завтрака, с легким содроганием посмотрев на ее предвкушающую улыбку и почувствовав сильное возбуждение в эмоциях, я осознал, что у меня серьезные проблемы. Только не представлял какие.
   Во-первых, идею отправится в школу, надев платье от бабушки, сразу зарубили на корню. Не потому, что немодное или плохо выглядит. Просто Таиша, более тщательно его осмотрев и расспросив об особенностях, заявила о неприемлемости постоянного хождения в боевом облачении ведьмы. Подумав, решил согласиться, особенно после приятной фразы о том, что лучше костюма для походов и сражений не найду. Правда, фею немного смутила обнаженная спина, руки и голые коленки.
   Впрочем, первый вопрос закрыл показанный плащ, да и про крылышки Таиша вовремя вспомнила. По второму и третьему оказалось сложнее. Вроде всего лишь длинные перчатки и чулки, но попытка попросить Мэри подобрать что-нибудь в своем магазинчике натолкнулась на ехидный ответ про отсутствие в специальном снаряжении детских размеров. Согласен, счет в свою пользу она немного выправила, но вот надолго ли? В любом случае мне почти сразу пообещали заказать в магической мастерской. Заодно и широкополую шляпу, ведь какая ведьма без нее. Пусть я сразу сказал, что лучше буду накидывать капюшон.
   На самом деле такая забота имела несколько отдаленное отношение к защите тела, учитывая, что Таиша уже знала о прочности моей кожи. Да и эмоции выдавали женщину с головой. Однако ярость внутри даже не колыхнулась в ответ на такую нелепую попытку защитить невинность юной девушки. Искреннее волнение слишком вкусно, чтобы его по таким пустым поводам отвергать.
   А теперь, во-вторых. Попросив показать остальные вещи, Таиша пришла в настоящий ужас, заявив о полном отсутствии одежды и отругав за молчание. После чего подобное чувство испытал уже я, когда с абсолютным внутренним убеждением было сказано, что за сегодня мы едва сможем купить лишь самое необходимое и то на первое время. Если сильно поторопимся. Паническое взывание к сущности демона не помогло. Жадно чавкая обрушившимся потоком эмоций, она сообщила о невозможности сопротивления в таких условиях. Особенно когда в первом же магазинчике, куда мы зашли лишь купить носочки (ага, десять пар действительно немного), увидев вытащенную для оплаты карточку, Таиша предложила засунуть ее... обратно в кармашек. С пожеланием, чтобы мои пальчики сегодня туда больше не лезли. Полное поражение.
   ...
   Что могу сказать. Признаю, в целом даже понравилось. Особенно были приятны и питательны приступы ревности увязавшейся за нами Мэри из-за того, что все внимание уделяется мне. А попытки младшей феи продемонстрировать маме какой-нибудь из выбранных нарядов наталкивались на равнодушные фразы: "если понравилось - бери" или "да-да, тебе идет". Конечно, девушка пыталась скрыть свои эмоции, но самообладание постепенно ее покидало, и в какой-то момент я даже увидел настоящий парок, исходящий от пылающих ушей, когда, заметив дергающиеся движения, Таиша поинтересовалось самочувствием дочки, а затем спокойно предложила пойти домой. Естественно, моя улыбка, растянувшая губы незаметно для старшей феи, оказалась совсем ни при чем. Ага. Совершенно. Счет был выправлен.
   В остальном... трусики и лифчики. Маечки и ночные рубашки. Чулки. Ну и главное - платья. Заодно юбки и блузки. Всю неделю можно переодеваться каждый день в новое и еще останется. На ценники старался не смотреть, внезапно осознав, что сумма, полученная за пауков с драконом, не такая уж и большая. Многочисленные примерки шли отдельной темой, заставив искреннее засомневаться в собственной выносливости. Очень быстро пожалел о демонстрации пространственного кармана, поскольку убедившись в отсутствии необходимости бегать с пакетами или отправлять купленные вещи домой с нарочным, Таиша развернулась на всю катушку. Даже пообедали по-быстрому в ресторанчике, чтобы не отвлекаться.
   К сожалению, штанов и брюк не купили, кроме нескольких специальных костюмов для физических тренировок. Такой вариант обычной одежды для женщин "измененных" почему-то отсутствовал. Впрочем, переломив сопротивление феи, я все-таки набрал коротких шортиков для мальчиков. Пусть немного в обтяжку, но лишнего пространства спереди в них еще не предусматривалось, а надевать буду под платье или юбку, поэтому подошли прекрасно.
   Для чего? Так я не страдаю нимфоманией в отличие от Эли. А поскольку собираюсь позиционировать нас как бойца ближнего боя, то резкие перемещения, включая кувырки и прыжки, будут обязательно. Соответственно постоянно демонстрировать нижнее белье нет ни малейшего желания. Ведь до трупов может дойти. Дедуля вряд ли обрадуется сокращению количества Охотников. Таишу такое объяснение устроило. В смысле про трусики. Остальные мысли благоразумно высказывать не стал.
   Правда, платье от бабушки в качестве боевого облачения было сразу поставлено под сомнение, но тут я точно ничего менять не собираюсь. Уже решил. От предложенных щитков на коленки и локти тоже категорически отказался. Только помешают. А вот пояс с возможностью прикрепить кинжал и цепочкой для гримуара заинтересовал. Кожа один в один, как использованная в доспехах Призрака. Кстати, увидел я его в имперском бутике, до которого в свое время Эли так и не дошел. Правильно сделал. Только бы испортил себе настроение увиденными ценами и презрением человеческих продавцов.
   Сейчас-то нас чуть ли не облизывали, прекрасно узнав Таишу. Но сочетание фальшивых улыбок и неискренних эмоций оказалось неприятным даже для меня. С трудом сдержал ярость. Особенно когда под видом "настоящего" гримуара предложили нечто имеющее лишь отдаленное отношение к основному инструменту ведьмы. Пусть очень качественно изготовленное и красиво отделанное драгоценными камнями. Однако сильное разочарование Мэри, что не повелся на пустышку, вновь подняло настроение, тем более Таиша пообещала потребовать у дедули подыскать мне подходящий артефакт в закромах гильдии. На том и сошлись. Даже решил оставить людей в живых.
   Увы, появившаяся по возвращении домой надежда, что мучения на сегодня прекратились, не оправдалась. Хотя от украшений и косметики категорически отказался, только заколок и бантов с остальным аксессуарами все равно накупили в приличном количестве. И Таиша занялась моими волосами. Битва была серьезной, но длину до попы я отстоял. Остальное отрезали и подровняли. Попытку сделать челку тоже пресек, как и косички с хвостом. Временно сошлись на частичной подвязке бантом с небольшой диадемой. Наверно не очень дорогой, ведь лишь серебро и несколько черных не магических камушков, но получилось вполне прилично. Оставалось перевести дух, однако... настал черед одевания купленного и его демонстрация появившемуся дедуле. Заставляя в очередной раз проклинать предыдущего себя за нелепое желание сделать боевую куклу из женского тела. Сложно было подобрать мужское?! Э-эх.
   ...
   В общем, рано или поздно все заканчивается. И уже лежа в постели, чувствуя себя объевшимся от того количества положительных эмоций, что за день проглотил, я решил завтра обязательно над кем-нибудь поиздеваться, попугать или унизить. В школе же это обычное дело. А то таким темпом скоро над головой нимб засветится, и место Люцифа займу. Так что хорошая порция ненависти и злобы будет очень кстати. На столь приятных мыслях и заснул.
    
    
   На следующий день. Класс неудачников
   -... Маг Воды. Пожалуйста, позаботьтесь обо мне.
   - Спасибо, Линея. Можешь возвращаться на место.
   - Да, господин учитель.
   - Теперь у нас представится... хм. Прости, Эли. Мне, несомненно, приятно тебя видеть. Признаюсь - сильно удивлен. Однако я не нахожу твоего имени в списке.
   - У меня теперь другое.
   - Но осталась лишь одна фея и... странно. Здесь какая-то ошибка...
   - Если вы про Силу, то все верно, господин учитель.
   - Что?! Но ведь ты...
   - Нет. Я притворялась. Извините.
   - Э-э-э, понятно. Тогда выходи к доске.
   Спускаемся. Поворачиваемся. Смотрим на поднимающиеся полукругом ряды парт. Аудитория гораздо больше, чем количество присутствующих и, естественно, многие этим воспользовались, рассевшись кому как удобнее. Причем с ходу видно тех, кто решил искренне попытаться еще раз приподняться над собой. Затем нежелающих прикладывать серьезных усилий, но и не оставляющих надежды проскочить на везении. А также кому надо отсидеть в наказание. Откровенно расслабленные позы, но немного настороже, ведь его могут за нерадивость и продлить. Что можно сказать. Натуральные дети. Это про последние две категории. Даже эмоций читать не надо. Кажется, я быстро пойму то странное чувство, охватившее дедулю во время разговора про школу.
   Слегка скашиваю взгляд на учителя. Однако. Он вновь поразил меня своим самообладанием. Думаю, кто-нибудь другой, не знающий последние новости гильдии, до сих пор стоял бы в шоке, выпучив глаза на бланк в руке. Но несколько секунд паузы и почти спокойно произнесенная фраза. Мое искреннее уважение. Хотя и не стоило пропадать до последнего дня где-то вне города.
   Опять внимательно осматриваю свою будущую еду на ближайшие два с половиной месяца. В принципе довольно неплоха. Будет вкусно. Надо только тщательно пережевывать, чтобы подольше хватило. И главное - не забывать о правильной готовке. А сейчас это пока только ингредиенты, не подозревающие о своей участи.
   Впрочем, двое уже предварительно обработаны. Одна не очень удачно. Прямая напряженная спина. Вскинутый подбородок. Смелый взгляд из-под подведенных тушью бровей. Сильная неприязнь и презрение. Тани. Пока не очень питательна и явно необходимо будет добавить специй. Ничего. Немного времени, и вкус изменится в более приятную сторону. Какую - еще подумаю.
   Второй... здесь гораздо лучше. Сидящая в конце аудитории скрючившаяся и пытающаяся стать незаметной фигура. Сильный страх с легкими всплесками ужаса. Мням-мням. Увы, с такими впечатляющими размерами и раздувающимися во все стороны буграми мышц тебе, Грон, спрятаться не получится. Хе-хе. Похоже, на первое время мальчик для битья найден. И не надо так дергаться, я же лишь улыбнулся!
   Ладно, Что-то подзатянул со своим представлением. Пора получить первую порцию пищи. А поскольку юному организму необходимо правильное и здоровое питание, то сначала ингредиенты стоит опустить в кипяток.
   - Всем добрый день. Меня зовут Сати и я... фея Тьмы.
   Темную дымку в глаза и выпускаем крылышки. Черные. Заодно слегка ослабляем контроль над аурой. До ощущения холодных мурашек пробежавших по телам здесь присутствующих и резко опустившейся на класс тишины. До звона в ушах. Отлично. Аккуратно делаем первый глоток страха. Неплохой вкус. Теперь надо добавить приправы.
   - Родители погибли.
   Чтоб тебе вечность икалось в небытии "предыдущий я"!
   - И я жила у бабушки, которая недавно тоже умерла. Вы ее знали как... Черную ведьму.
   Делаем паузу и осторожно пробуем кусочек ужаса. Замечательно. Только стоит уменьшить огонь.
   - Пришлось переезжать в город. К дедушке. Его зовут Лари Крофф. Он - Глава гильдии Охотников.
   Недоумение. Шок. Растерянность. Приятные оттенки, делающие вкус более насыщенным. Почти готово. Надо только немного "потомить" под крышкой.
   - Поскольку я уже прошла обучение у бабушки, то после проверки тестами меня зачислили на этот курс для получения недостающих знаний и сдачи экзаменов. Необходимых для того, чтобы стать Охотником.
   Ну а сейчас выкладываем на тарелку и посыпаем перчиком.
   По своей специализации я ведьма Призыва. Хочу стать бойцом ближнего боя, поскольку мой Контракт... Зверь Преисподней.
   Чуть больше ослабляем контроль Силы. Затем искажаем тень, заставляя вырасти за спиной и пошевелить длинными щупальцами, потянувшимися по стенам аудитории к оцепеневшим зрителям. И быстро кушаем получившееся блюдо, стараясь не причмокивать от удовольствия. Главное - вовремя остановиться. Так, хватит. Сворачиваем ауру, убираем крылышки и темноту из глаз. Мило и невинно улыбаемся.
   - Надеюсь, мы поладим. Пожалуйста, позаботьтесь обо мне.
   Низкий поклон. Жаль аплодисментов не будет. Выпрямляемся. Поворачиваем голову к замершей в сильном напряжении фигуре.
   - Я закончила, господин Шатр.
   - Х-хорошо. Только называй меня, пожалуйста, учитель.
   Похоже, статуэтку надо вручать не мне, а ему. Даже замечание смог сделать. А ведь стоял рядом. Еще раз прими искреннее уважение, котяра.
   - Простите.
   - Ничего, возвращайся на место.
   И обращаясь ко всему классу:
   - Что же. Вот мы все и узнали друг друга... получше. Учтите, для работы в команде это крайне необходимо. Если хотите выжить, конечно. Теперь откройте тетради, и я продиктую расписание на ближайшую неделю. Затем уже отвечу на возникшие вопросы. Сегодня первым уроком будет...
   Вкусно, но мало. Однако все еще впереди. Правда, немного переборщил и кое-кто опять описался. Хроническое, что ли? Впрочем, не он один и Шатр наверняка сделает вскоре перерыв и постарается дать этим ученикам незаметно покинуть аудиторию для приведения себя в порядок. Хороший у нас будет классный руководитель в эти два с половиной месяца, признаю. Как и то, что пройдут они довольно весело. Для меня.
   Итак... поехали!
  
  
  

Глава 3. Неотвратимость ответственности. Часть 1

    
  
   Вечер. Кабинет Главы гильдии
   ...
   Тук-тук (слегка приоткрывшаяся дверь)
   ...
   - Да заходи уж. Хватит мяться на пороге. Я успокоился.
   - Кхм. Привет, Лари. Как бы... извини, не ожидал такого.
   - Сам виноват. Не сообразил, что это единственный вывод, который можно сделать. Хотя твое кривляние здорово подсобило, ничего не скажешь. Если сам Глава Тайной Стражи...
   - Прости старого дурака.
   - Забыли. Тут проблема серьезнее возникла. Ты же потому не вытерпел и вылез из своего укрытия? Кстати, где прятался-то?
   - У... одной женщины.
   - Ясно. Не скажешь. Но, как всегда, все знаешь.
   - Слухи быстро разносятся.
   - И ведь ни одного обещания не нарушила, представляешь? Устав, что специально дал прочитать. Даже действовала строго в рамках требований учителя.
   - Однако результат вышел отличный от ожидаемого, верно? Причем очень быстро.
   - Даже слишком. В первый же день вызвали в школу! Да я к Марише ни разу за все годы не ходил! Кроме специальных мероприятий, естественно. И не помню, когда мне последний раз становилось так стыдно. Теперь вот думаю о предстоящем разговоре.
   - Будешь наказывать?
   - Обязан. Тем более одну ошибку она все-таки допустила - не заметила правила поведения в аудитории, висящие на стене. А там есть соответствующий запрет.
   - Воспользуешься своим обычным методом? Не сверкай глазами. Будто не знаю. Хотя и не одобряю.
   - Есть такое желание. Очень сильное. За свои поступки надо отвечать. Чем раньше поймет, тем лучше.
   - Какой строгий дедушка.
   - Я счастлив, что у меня появилась внучка, но пылинки с нее сдувать не собираюсь. Кем бы она ни была.
   - Но малышка лишь пыталась показать себя. Простая демонстрация силы. Демону подобное действие очень важно, насколько я понял Каца.
   - Согласен. Только получилось слишком по-детски. Смогут ли теперь ученики нормально заниматься? Сколько из них решат не приходить завтра? А ведь курсы необходимы не только провалившим экзамен. У нас и так с каждым годом все меньше выпускников.
   - Конечно, дело твое. Однако уверен в нужном результате? И не обидится ли?
   - По последнему вопросу проблем нет. Я тоже разговаривал с демонологом. Вину признала, соответственно спокойно примет любое соизмеримое наказание, какое посчитаю нужным. А вот с эффективностью ты прав. Это Марише боль в мягком месте помогала осознать свои ошибки, поскольку мало испытала ее в жизни. Сати другая. И такой вариант вряд ли ей подойдет.
   - Тогда поступи иначе.
   - Как?
   - Помниться давным-давно один ученик очень любил подшучивать над одноклассниками. И плохо понимал последствия своих действий. Но пришлось.
   - Было такое. Даже мои кулаки с ним не справлялись. Пока он неожиданно не... подожди! Ты предлагаешь?..
   - Да. Меня ведь тоже тогда заставили. Конечно, на курсах это скорее простая формальность, помогающая лишь добрать баллов на переэкзаменовке. Но в уставе прописана полностью, как и при обычном обучении. И ничего не мешает сделать ее таковой в действительности.
   - Хм, знаешь, Пачи. Пожалуй, я не буду тебя сильно бить на Арене.
   - Все-таки отправил Вызов?
   - Конечно. Завтра получишь официальным письмом.
   - Злой ты.
   - И память пока хорошая. Кстати, неплохой показательный бой для учеников выйдет. Увидят к чему надо стремиться. Да и лишнее самомнение одной девочке уже просто необходимо сбить.
   - Как продумал-то. Зрителей решил пригласить. А не боишься проиграть? Я ведь тоже тогда выложусь на полную.
   - Ну, попробуй.
   ...
   Резкий всплеск напряжения в воздухе и жесткие встречные взгляды существ, не позволяющих себе в обычной жизни демонстрировать свои возможности окружающим. Чтобы не напугать. В отличие от некоторых...
   ...
    
    
   Чуть позднее. Дом Лари Кроффа
   Сижу в комнате и вспоминаю прошедший день.
   ...
   М-да. Неудачно получилось. Как я не обратил внимания на этот листок? Вернее, не удосужился подойти и прочитать. А ведь думал, что все учел. Даже уровень срабатывания защитных Печатей, внедренных в стены. Правда, совсем не планировал такой результат. Просто хотел произвести впечатление. Чтобы одноклассники сразу запомнили, в каком месте пищевой цепочки находятся. Впрочем, надо признать - желаемого достиг. С огромным перебором. Неожиданно для самого себя не только сорвал начало занятий, но и сделал невозможным их продолжение в этот день.
   Но откуда я мог знать, что будущие и даже действующие Охотники, пришедшие на переобучение, окажутся настолько слабыми?! К сожалению, показное спокойствие Шатра не справилось с результатом скромного выступления милой феи. Только несколько "измененных" взяло ручки и попыталось перенести в тетради расписание, выводимое подрагивающей рукой учителя на доске. Остальные сидели в полной прострации, неспособные шевельнуться. Не говоря уже о том, чтобы повернуть голову в мою сторону. Круглые "стеклянные" глаза и вздыбленная на ушах и хвостах шерстка исчезать не желали. А вскоре характерный запах подсказал, что количество сырого нижнего белья несколько больше изначально предполагаемого. Более того, кое-кто пошел гораздо дальше.
   Конечно, у Шатра тоже был хороший нюх. Как и смекалка. Однако быстро объявленный перерыв выручил не всех. Ноги разъезжались не в силах удержать непослушные тела, плюхавшиеся обратно в сырые пятна на скамьях. А пара подружек-лисичек непрерывно щебетавших все утро до моего выступления сразу упали в обморок, даже не попытавшись сдвинуться с места. Ну а я, судорожно прикидывая, где ошибся в расчетах и почему не почувствовал характерных эмоциональных всплесков, начал понимать, что слегка перестарался. Особенно когда в классе показались фигуры в характерных белых халатах и с носилками, оперативно вызванные котом. Благо было откуда, и школа не стояла особняком. Но это отдельная тема.
   Потом пришлось преждевременно познакомиться с ректором школы. Правда, Эли ее уже видел раньше. На банкете Мастеров. Госпожа Альба Дамбла из расы горных гномов с характерным телосложением и... настоящей бородой из длинных редких седых волос на подбородке, повергшей меня в полный ступор. Впрочем, долго пребывать в нем не вышло, поскольку выразить свое отношение к происходящему вообще и одной юной особе в частности, женщина не постеснялась. Очень емко и в довольно резкой форме. Хотя надо отдать ей должное - за пределы общепринятых слов не вышла и предварительно отвела в свой кабинет.
   Однако талант и несомненный опыт ректора позволили узнать о себе много нового. Заодно о том, что все-таки нарушил правила - обязан был предварительно предупредить про вероятность испуга во время демонстрации умений. Увы, другого толкования символы на слегка пожелтевшем бланке с печатью школы не допускали. Проверять слова гномы, что такой же висит на стене в классе, было бессмысленно. Сам его видел. Оправдываться тоже.
   Слабым утешением послужило небольшое пояснение о распределении энергетических потоков в аудитории, раскрывшее такой невероятный "успех" моего короткого представления и ошибку в контроле ситуации. Оказывается, действие любых магических эффектов с того места, где я стоял, увеличивалось для учеников, сидящих за партами, оборудованными небольшими ограничителями ауры, слегка срезающими уровень ощущаемых снаружи эмоций. Простая экономия сил наставников и помощь неопытным студентам в показательных примерах. Особенность, прекрасно известная всем с первого года обучения... кроме меня.
   Но незнание законов не освобождает от ответственности. Эта фраза прекрасно сохранилась в осколках человеческой памяти и приводила к вполне закономерным и довольно печальным выводам. Так что особо удивляться не пришлось, когда в кабинете вдруг появился сам Крофф. С не предвещающим ничего хорошего взглядом, и уже прекрасно осведомленный о произошедшем. А во время их с Дамблой разговора я с неприятным удивлением почувствовал, что полностью развернутая аура высшего оборотня способна давить не хуже моей. От короткого "дома поговорим" стало совсем грустно. Каким образом происходит воспитательный процесс в этой семье, тайной не являлось и вряд ли для меня при таких последствиях сделают исключение.
   Закончился же первый учебный день тем, что после объявления оставшимся в аудитории студентам о переносе занятий, я был вынужден в присутствии находившегося за спиной мрачного дедули кланяться и просить прощения персонально у каждого. Сначала здесь, а потом в медпункте. Расстроился еще сильнее. Нет, не из-за того, что делал. Одно движение и несколько формальных слов с правильно подобранной интонацией особо не тронули. Надо - значит, надо. А вот отсутствие ненависти неприятно удивило. Презрение Тани показалось каким-то блеклым, а Грон лишь мечтал отойти подальше и даже не пытался насмехаться. И все лепетали о том, что не держат зла и, конечно, прощают. Ни одной мысли о мести или тому подобном. Тьфу, блин. Однако, возможно, проблема была в находящемся рядом дедуле, которого, судя по эмоциональному фону, боялись гораздо больше меня. Э-эх.
   ...
   В общем, печально и... есть хочется. Сильно. Да, не спорю, эмоциями сегодня опять хорошо напитался. В основном страхом и ужасом. Только потребности в физической пище никто не отнимал, но здесь возникли проблемы. Обед я пропустил, слушая нотации от ректора, потом бегая и перед всеми извиняясь. Прямые намеки дедуля просто проигнорировал, а вместо столовой привел и усадил в одном из пустых классов. Затем вскоре принес большую пачку тестов, приказав их заполнить в качестве компенсации пропущенных занятий. И убежал в свою гильдию. Почти все оказалось по монстрам да растениям, так что труда не составило, однако уж больно высокой была стопка бланков. Так до вечера и просидел. Причем вместе со следящим за мной Шатром, которого, по всей видимости, тоже наказали за то, что не успел остановить (интересно, как бы смог). Хорошо еще, что попыток заговорить кот не делал и точно так же оформлял какие-то бумаги.
   Увы, мечта о вкусном ужине неожиданно осталась несбыточной. Расстроенная Таиша при моем появлении сразу передала слова мужа, чтобы отправлялся в комнату и до его возвращения не выходил оттуда. Пришлось вновь проклинать свою невнимательность и выполнять распоряжение. Раз нарушение договора состоялось, значит, обязан принять последствия. И к сожалению, пока все происходило в допустимых пределах.
   Плохо то, что, ругая сестру и братьев, в результате сам недалеко от них ушел. Наводит на неприятные мысли. И возможно, предстоящее физическое воздействие действительно прочистит мозги. Только придется сбросить работу "покрова" на самый минимум, чтобы стал виден результат "воспитания", но шрамы не просматривались. Нет желания показывать, да и лишние вопросы ни к чему. Чувствительность, правда, резко возрастет. Ничего, уж вытерплю как-нибудь. Заживо сгорать в Преисподней, тоже было не очень приятно, однако выдержал.
   С этими мыслями я достаточно спокойно воспринял сильную вспышку злорадства, донесшуюся снизу под тяжелые шаги наконец-то появившегося оборотня. Даже порадовался - все-таки есть тот, кто меня ненавидит. Правда, немного смутило сильное недоумение, сопровождающее эмоции Мэри. В голове сразу появилось множество мыслей, что это значит, но фантазии разыграться не дали - в комнату после предварительного стука вошел Крофф.
   ...
   Честно сказать, я тоже удивился, ничего не увидев в его руках. Неужели решил, что в лишнем предмете нет необходимости? Хм. В принципе, ладони большие, силы не занимать и эффект может даже станет лучше, не спорю. Хотя будет навевать довольно странные ассоциации. Не чувствуй я эмоций, подумал бы всякое. Ладно, вопрос в другом. Чего медлит-то? Или мне ложиться и спускать трусики надо самому, а затем...
   - Сати, ты понимаешь, что поступила сегодня нехорошо?
   - Да, дедушка.
   Сделаем грустное личико. Побольше милоты в голосе. Конечно, не поможет, но мало ли. И... опа! А чего это меня обняли? Да еще так тяжко вздохнули?
   - Знаешь. Я ведь не демонолог и вряд ли смогу взять обещания на все случаи жизни. А ты наверняка найдешь много способов их обойти. Как сегодня. Почти получилось, да?
   Согласен. Только досадная случайность подвела, иначе ты ничего мне предъявить не смог бы, дедуля.
   - У меня просьба. Я знаю, что на самом деле одна юная эльфа вполне способна правильно оценивать свои поступки. Лестия считала именно так и я ей верю. Пожалуйста, перед потаканием желаниям демона, подумай, как их результат отразится на тех, кого ты выбрала своей семьей. Если хоть немножечко нас ей считаешь, а не притворяешься.
   Вот ведь! По самому чувствительному месту с ходу ударил. Не скажу, что стало сильно стыдно, но похожее ощущение внутри появилось. Конечно, из-за упоминания бабушки, как же иначе! Однако не стоит так быстро сдаваться. Немного всхлипываем и произносим:
   - Прости, дедушка. Я больше так не буду.
   Естественно. Повторяться, это банально. Главное - постараться все правила изучить.
   - Что же, мне остается только надеяться. Ну а сейчас...
   Вот пофиг, однако, паузу держит мастерски, ничего не скажешь. Явно долго отрабатывал на дочке. Впрочем, в данном случае вариантов немного. Самый удобный - через колено. Скорее всего, его и выберет.
   - ... ты мне пообещаешь завтра выполнить то, что тебе скажет учитель. В рамках действующего устава школы и общих требований, предъявляемых студентам.
   Не понял.
   - Это и будет твоим наказанием.
   И все?! Странно, но ничего ужасного в той писанине не припоминаю. Даже вечным дежурным по классу назначить не сможет. Есть ограничение в три дня. Долго размышлять смысла не вижу. Ладно.
   - Хорошо, дедушка. Я сделаю, как вы сказали.
   - Ну и отлично. Спокойной ночи, Сати.
   - Э-э-э, спокойной ночи.
   Как-то подозрительно. Уж очень довольным ушел. Может, стоило отказаться и согласиться только на то, к чему готовился? Но вроде на память не жалуюсь. Нет серьезной опасности в школьных правилах. Не понимаю и... Таиша решила тоже ко мне заглянуть?
   ...
   Тук-тук
   ...
   - Сати, ты еще не спишь?
   - Нет.
   Ого! Поднос с едой! И какое облегчение в эмоциях от того, что я вполне спокойно сижу на кровати. Очевидно, дочка после таких "разговоров" с папой могла лишь лежать на животе. Похоже, запрет на ужин нес вполне определенный смысл.
   - Не хочешь перекусить?
   Еще спрашивает!
   ...
   - Обещаешь?
   - Да, тетя Таиша.
   - Спасибо. Давай ложись спать.
   Небольшое дополнительное ограничение. Ничего страшного. Уже вижу, как при необходимости обойти. Но еда была очень вкусной, обеспокоенность феи приятна, ревность Мэри, доносящаяся из коридора, тоже. Почему бы не согласиться? Чтобы в следующий раз не забыла прийти. Подозреваю, что он точно будет. Иначе жизнь станет слишком скучной.
   Приятная тяжесть в желудке поднимает настроение и навевает сонливость. Действительно, пора баиньки. Надеюсь, завтра я проведу время с большей пользой и меньшим риском для моей драгоценной попы. Просто тщательнее все продумаю...
    
    
   Школа Охотников. На следующий день
   - Староста?!
   - Господин Лари Крофф сказал, что ты решила выставить свою кандидатуру. Разве не так?
   - Я... да.
   Твою налево! Это называется - попал! Почему не сообразил сразу?! Слово "выборы" затуманило мозги? А то, что они могут быть "безальтернативными" не подумал?! Но еще не все потеряно! Сейчас развернем ауру...
   - Хорошо. Кто против того, чтобы Сати была старостой?
   Ты чего творишь?! Вашу мать! Наоборот надо спрашивать! Они же ни один...
   - Возражений нет. Поздравляю!
   Бли-ин. Лучше бы вчера выпороли! Спокойствие, только спокойствие. А-а-а! Какой я идиот!
   К сожалению, мысленно вопить можно до бесконечности. Но одного простого факта не изменишь - меня очень красиво "сделали". Увы, но про такой вариант не подумал. Причем я уверен, что формальной должность не будет. Конечно, изучу еще раз весь текст устава школы досконально, но уже то, что вспоминается, выглядит крайне неоптимистично. По сути - полная ответственность за всех, кто учится на этих курсах. Не намного меньше, чем у того же Шатра. Причем это обычный разумный может "забить" и не выполнять свои обязанности. Демон же вынужден соблюдать заключенный договор. Кстати, именно поэтому мы выискиваем любые лазейки и обожаем двойное толкование. В ином случае слово "не хочу" для нас, увы, не существует.
   - Давай, Сати. Спускайся к доске и представься еще раз. Только... не как вчера. Затем раздашь учебники и пособия.
   А ведь ты, котяра, доволен. Решил отомстить за вчерашнее? Ладно. Глубоко вдохнуть и успокоиться. Ничего не поделаешь. Сам сглупил. Но... не будь я демон, если не извлеку пользу даже из такой ситуации.
   - Меня зовут Сати. Еще раз прошу прощения за вчерашний инцидент.
   Глубокий поклон. Продолжаем.
   - Постараюсь впредь вести себя поосторожнее и не забывать, что вы... очень хрупкие существа.
   Чувствую возмущение, но вслух высказать опасаются. Правильно делают. А что хотели? Только это так, пристрелочный с борта. Теперь же пора вспомнить про существование главного калибра. Хоть и подловили, но устав я все-таки читал.
   - Господин учитель.
   - Да?
   - Насколько я помню, староста вправе выбрать себе помощника?
   - М-м-м, верно. Если он согласен.
   Куда денется. Но сначала медленно обведем взглядом аудиторию и немного понервируем своих внезапных подопечных. Естественно, полностью соблюдая обещание Таише - никакой магии. Однако долго держать паузу не стоит.
   - Грон.
   О, как вздрогнул. И другие, кстати, тоже. Не ожидали? Да, пусть он уже Охотник, но по правилам сейчас орк является учеником и обязан подчиняться уставу школы. Ну а моя улыбка быстро давит слова отказа уже готовые вырваться из-под его клыков. Милота тоже может быть со зловещим намеком. Остальным же студентам сохранившийся страх мешает адекватно мыслить и сквозь него пробивается лишь облегченное: "Слава богам - не я". Потом поймут свою ошибку.
   - Хорошо, Сати. Вижу, возражений нет. Принимается.
   - Благодарю, господин учитель. Тогда следующий момент. Сразу после сегодняшних занятий, в этой аудитории состоится собрание для обсуждения текущих вопросов.
   Удивлены? Однако самое интересное еще впереди. Вы у меня все сдадите экзамены. Хотите или нет - значения уже не имеет. Только сперва надо определиться с объемом предстоящей работы.
    
    
   Школа Охотников. Вторая половина дня
   Сижу в пустой аудитории. Смотрю на свои предварительные наброски, разложенные учебники и грустно вздыхаю. Причин много.
   Наиболее серьезная на текущий момент: у обеда в школьной столовой оказалось только одно достоинство - он очень дешевый. Однако даже в трактире готовили вкуснее. Что уж говорить о доме Кроффа. К сожалению, первоначальный вариант хождения туда и обратно из-за навязанных обязанностей накрылся медным тазом. Пусть расстояние не такое большое, но терять выделяемые полтора часа уже не хотелось. В конце концов, у меня были и свои дела, которые необходимо решать.
   Следующая причина опять имела отношение ко мне. Вернее, к собственной доверчивости, что равнозначно обидной глупости. Ведь пролистав учебники и пособия, я с недоумением понял, что... потребность в освоении изложенного там материала практически отсутствует. Объем имеющихся знаний с лихвой его перекрывал. В книге по монстрологии, вообще, попались серьезные неточности, и стоило поговорить о них с ректором. Выданный учебный план тоже особой сложностью не отличался. Соответственно сразу возник вопрос, что я тут вообще делаю?!
   Тем более неожиданно выяснилось - тесты, добросовестно заполненные в кабинете Кроффа, уже были экзаменационными. Да еще по всем специализациям одновременно. Вчерашние бланки, кстати, совершенно непонятно к чему относились. Такое впечатление, что собрали разные варианты со всех годов выпуска и скопом отдали мне. В том, что написал все правильно, я не сомневался, а значит, теория по факту сдана. С большим запасом. Предлагаемые же практические задания по ближнему бою ничего, кроме усмешки, не вызвали. В Землях Демонов только в поисках завтрака выполнил бы их несколько раз. Даже с магическими задачами легко бы справился. После бабушкиных-то уроков. Получается, необходимость обучения на курсах отсутствовала напрочь.
   Правда, особняком стояло пособие по тактике и работе в составе групп, но ничего сложного там тоже не было. Приличная часть вполне соответствовала тому, что помнил "основа" из своих компьютерных игр, остальное легко выучивалось за пару дней. Немного реальных боев и никаких проблем бы не было. К тому же все равно планировал ходить в одиночку без лишнего "балласта". Так что дедуля меня просто изящно обвел вокруг пальца. А если учитывать добровольно-принудительно взятые на себя обязанности старосты класса, то гордости демона нанесен серьезный удар. Отсюда я вновь возвращался к окончательно сформировавшемуся неприятному выводу, имеющему два варианта происходящего.
   Первый. Оставшаяся часть личности "предыдущего я" оказалась повреждена гораздо сильнее или что хуже - перестала быть полноценной. Поэтому подрезка по интеллекту несла вынужденный характер и сейчас его уровень совершенно не соответствует собственным ощущениям. Как результат - постоянные ошибки и глупое детское поведение. Контроль бесполезен, поскольку проблема носит структурный характер. Наша личность просто не в состоянии оценить собственные действия и это касается всех ее составляющих, включая меня. Сестра не поможет. Она уже стала одной из нас.
   Второй. Относительно более приятный вариант и имеющий даже некоторое доказательство своей истинности. Повышенный магический фон помимо других проблем серьезно влияет на сознание находящихся в нем разумных. С тем же самым эффектом. Правдоподобность такому выводу придает поведение "измененных" с характерными моментами больше свойственными подросткам, а не взрослым существам. Лишь очень опытные и прожившие много лет, вроде дедули и ему подобных, способны претендовать на относительную нормальность. Сразу вспоминается Варя, ставшая слишком открытой и наивной после появления в Пограничье. Впрочем, и здесь я ничего поделать не могу. Уйти из этой "резервации", пока не решен вопрос с источником энергии, невозможно.
   Из последнего варианта, кстати, проистекала еще одна причина моей грусти. Контрольные тесты, вытребованные у Шатра, что я раздал на собрании и заставил заполнить. Более простые, чем будут на экзамене. Увидев их, собственно говоря, я и узнал про разницу. Между прочим, после доброй улыбки милой феи искренний энтузиазм в написании проявили все. Лишь Тани попыталась взбрыкнуть, но повелась на простую фразу: "Понимаю, уже все забыла", в раздражении чуть не порвав бланк, выхваченный из моих пальцев. Приятные последствия вчерашнего выступления.
   Так вот. Посмотрев на результаты, специально для непредвзятости оцененные только по проверочным таблицам, даже захотелось плакать. Слово "плохо" выглядело бы слишком оптимистичным. Признаю, нули отсутствовали. Но до пятидесяти баллов недобрал никто. Даже действующие Охотники. Средний же не достигал и... двадцати. Притом все задачи носили прикладной характер и были четко распределены по специализациям. Не справились. Я уж молчу про то, что в словах из четырех символов некоторые умудрились сделать по две ошибки и даже не смогли ответить, сколько требуется взять продуктов на пятидневный поход. А как вам маг, неспособный вычертить на бумаге геометрию простой Печати? Боец, спокойно указавший место печени в грудной клетке?
   А ведь позади три года общего обучения и еще два по специализации! Ужас! Теперь фраза Мэри, сказанная тогда в трактире про неудачников, полностью приобрела свой зловещий смысл. И эмоции Кроффа становились понятными. Конечно, двенадцать разгильдяев и четыре проштрафившихся Охотника не показатель. Так что, возможно, не все так плохо. К тому же первые практические занятия будут только завтра. На них и окончательно станет ясно, какие усилия придется приложить на пути к намеченной цели.
   В общем, успокоившись, я смахнул учебники с бумагами в пространственный карман и пошел к выходу. Стоит поторопиться. Хоть до ужина есть время, но впереди еще много работы. Какой? Увы, но по-прежнему существовал и отрицательный момент вчерашней демонстрации. На сегодняшние занятия пришли не все. И теперь я, как староста, обязан был их навестить и попросить вернуться. Ну а с учетом того, что сам же и виноват, то появление завтра этих студентов становилось принципиальным.
   Две лисички Соня и Салли, братья еноты Карэн и Дарел из Охотников, а также еще одна, кроме меня и Тани, фея в классе - Линея. Однако, несмотря на то, что она и ушастые подружки жили здесь же в общежитии при школе, по очередности девушки оказались последними, так как сначала пришлось заглянуть к Джааду и попросить приготовить кое-что в помощь. Действовать лучше наверняка. Потребовалось время, и я отправился к енотам.
    
    
   Где-то в городе. Трудный путь старосты
   - Клоди, неужели это твой рисунок?
   - Да, тетя Сати.
   - Как здорово!
   - А хочешь, я другие покажу? У меня их много!
   - Конечно, неси.
   - Я сейчас (торопливый топот маленьких лапок).
   Милый ребенок. Такая невинная и аппетитная душа. Приходится сдерживаться, чтобы не попробовать на вкус. Кстати, к моему удивлению, обязанная своей текущей жизнью "основе", поэтому тонкая ниточка Права стала приятной неожиданностью. Запомню. В будущем прислужники мне понадобятся, а это вполне неплохая кандидатура. Прямота и верность просматриваются уже сейчас.
   - А вот и чай.
   - Спасибо, госпожа Лата. Вы очень добры.
   Мама тоже в подвязанном узелке, но слишком взрослая, так что можно с небольшим сожалением отпустить. Жадничать в данном случае не вижу смысла.
   - Значит, эти оболтусы сегодня не появились? А ведь утром сказали, что ушли в школу. Вот негодники!
   - Это моя вина. Я их немного напугала своими способностями. Прошу прощения.
   Встаем и делаем поклон.
   - Что ты, не надо. Не извиняйся.
   - Братики глупые!
   - Клоди?!
   - Сати красивая! Очень! И совсем она нестрашная. Когда я вырасту, то обязательно на ней женюсь!
   - Сынок! Ох...
   - Ничего, госпожа Лата.
   И повернувшись к мальчику:
   - Я подумаю над твоим предложением, честно.
   - Рисунки!
   - Давай смотреть вместе? Садись ко мне.
   - Ура!
   Хорошо, эмоции читаю, так что пускай обнимает и елозит на моих ногах сколько угодно. Простое копирование с непониманием значения таких действий для взрослых. Зато умиление сидящей напротив женщины сразу подскакивает, начисто убирая возможность критического мышления. То, что надо. Поэтому улыбаемся, хвалим цветные каракули непонятно что изображающие, прихлебываем вполне неплохой чай, который, конечно, является скорее травяным настоем ввиду отсутствия подобного растения в этом мире, и ждем. Их отец - Красс, должен скоро вернуться из мастерской и вряд ли сыновья рискнут появиться позже.
   - Мама, мы пришли!
   - Что-то вы долго.
   - Э-э-э, столько уроков в школе.
   - Неужели? Интересно будет послушать. И... вашему классному старосте тоже. Правда, Сати?
   - Ма... а-а-а! Она здесь!
   - Добрый вечер, Карэн и Дарел. Рада вас видеть.
   Быстро бледнеющие мордочки и задрожавшие лапы. Увы, дорогие еноты, но испуг передо мной уже такая мелочь. Зловещая аура исходит теперь совсем от другого существа.
   - А сейчас любимые сыновья, я очень хочу услышать, где вы действительно были?
   - Но...
   Бесполезно. Мама уже обработана полностью, никаких возражений не услышит. И эмоции внутри нее далеки от ангельского всепрощения. Соответственно, заминка в ответе сразу приводит к закономерному результату.
   - Никаких "но"! Немедленно в комнату! И придумайте объяснения получше, пока я общаюсь с нашей гостьей. Как раз успеете до прихода отца.
   Отлично! Теперь надо быстро закруглиться и уйти. Уверен - завтра они появятся раньше остальных. С невероятно искренним желанием достойно пройти переобучение. Только вот сидеть за партой в ближайшие пару дней будет немного болезненно. Стоявшую во дворе кадушку с замоченными прутьями я видел. И то, что сегодня их используют по назначению, сомнений нет. Первая часть поставленной задачи выполнена.
    
    
   Чуть позднее
   - Так ты тетю Риду знаешь?
   - Да. Я гостила там месяц назад. И конечно, она делает вкуснее. От стола отваливаешься, а не отходишь.
   - Хи-хи/хи-хи, все так! Мы с нашими мамами были у нее на ферме в прошлом году. Салли такое пузо наела, что потом ни в одно платье не влезала!
   - Кто бы говорил, Соня! Или мне напомнить, как у некой девушки юбка неожиданно по шву лопнула? В талии!
   - Это... я за лето выросла просто, не ври! Забылась и надела старую, которая мала.
   - Ну-ну.
   - Ах-ты!
   - Извините, девочки. Тогда, наверное, я зря их принесла.
   - Нет! Мы как раз думали, чем бы поужинать. Спасибо, Сати! Так давно не пробовали. Обратно-то возвращаться домой было стыдно, решили в городе дождаться переэкзаменовки. А здесь их не продают. Где достала-то?
   - Сек-рет.
   - У-у-у, вредина.
   - Ладно-ладно. В гильдейской таверне заказала, честно.
   - Э-э-э... там же очень дорого!
   - А мне Джаад так дал.
   - Ой! Ты с ним знакома?! Лично?! Обалдеть!
   Чем во все времена можно затуманить разум девушек? Естественно, вкусняшками! А персонально лисичек - их любимыми колобками. Признаю, настоящий наркотик. Непроизвольное слюноотделение и судорожно дергающиеся ушки с хвостом обеспечиваются лишь запахом. Только что проверил, зайдя в общежитие и поднявшись к нужной комнате. Даже стучать не пришлось - сами дверь распахнули, шевеля носами. И испуг прошел очень быстро. Заодно смущение, стеснение и неловкие извинения за глупую попытку спрятаться от такой хорошей девушки, как я. Ведь это же была простая случайность, за которую я тоже попросил прощения, верно? А колобки такие вкусные...
   Увы, идеальный результат собственных действий портила еще одна особа, напряженно сидящая с краешка стола. Линея. Живущая на этом же этаже, только дальше по коридору. Бесцеремонно притащенная Соней почти сразу после примирения. К сожалению, даже экзотические для городских лавок фрукты, принесенные из таверны, не помогли и нетронутыми лежали в вазе перед ней. В другое время я бы с удовольствием посмаковал ту смесь жуткого стыда и страха, что шла от феи, но сейчас она лишь мешала.
   Неприятно осознавать, только я действительно чувствовал перед девушкой что-то похожее на вину. Слишком ранимая душа оказалась. Хотя соглашусь, при таком количестве народа не только пустить под себя лужу, но и сделать нечто большее - не самый хороший поступок для того, кто хочет быть Охотником. Дополнительным осложнением стало короткое белое платье, и пока непонятное отсутствие трусиков, способных удержать жидкую проблему. Не удивительно, что фея впала в отключившую разум истерику с соответствующими последствиями. Конечно, потом ее поймали, отмыли, очистили и привели более или менее в порядок, однако она успела произвести впечатление даже на фоне потерявших сознание лисичек и Грона с мокрым пятном на внушительном "особом" месте.
   Впрочем, и подобная проблема решаема. Даже готов применить демоническое влияние, нарушив обещание, раз девушка так на этом неловком моменте зациклилась. Только у нее явно что-то случилось в прошлом, связанное с Тьмой и страхом, а лезть с наскоку так глубоко в сознание я не решился. Слишком легко еще сильнее повредить душу и сделать только хуже. Лучше дать время успокоиться естественным путем. В крайнем случае, потерпит до пробуждения Люцифа. Ангел-то легко сможет вылечить такую травму. По его ведомству проходит. Ну а пока любой, кто осмелится напомнить девушке о конфузе, познакомится с тем, что идет после моей милой улыбки. Так и поступим. Тем более обещание лисичек привести завтра фею в школу я уже получил, значит, по сути, задача выполнена полностью. Пора и домой.
    
    
   Высший демон Элинэ. Наверное...
   Выйдя из общежития и помахав рукой высунувшимся из окна подружкам, я привычно поморщился, ощутив сильно покалывание по всей коже. Затем со вздохом покосился на стоявшее невдалеке большое здание с куполом. Храм. Так-то защита на стенах школы и общежития блокировала идущее от него воздействие, но на открытом месте и так близко оно неотвратимо накатывало обжигающей тело волной. Слишком много светлой составляющей Силы в окружающем пространстве, а поскольку без братьев и сестры я был чистым существом Тьмы, то и эффект получал соответствующий.
   Ничего, сейчас отбегу подальше и... твою налево! Совсем забыл! Ведь сегодня как раз собирался решить эту свою персональную проблему. Отложить до завтра? Опять всю ночь подскакивать от ожога после пришедшей молитвы?
   Увы, во сне контроль заблокированной божественности непроизвольно ослаблялся, а за возведенной в сознании "стенкой" их накопилось уже приличное количество и новые удерживались плохо. Разорвать связь с храмом можно, однако тогда велика вероятность, что Люциф так и не проснется. Неприемлемо. Пусть он глупое существо Света, но в первую очередь мой брат. Значит, лезем на крышу, выбираем невидное с улицы место и ныряем в Пустоту.
   ...
   Получилось! Правда, долго провозился с настройкой, но результат того стоил. Я еще раз обошел придуманную конструкцию. Да, вызывает сильную ассоциацию с распятыми на кресте девушками, но по-другому не получилось. Причем не сразу догадался ввести сестру, как переходной элемент, а также то, что отладку надо производить в области действия Силы Храма. Зато теперь все отлично!
   Кстати, на самом деле это приемо-передающая антенна, не более того. Тела по-прежнему окружает спиралью туман из Тьмы, восстанавливающий поврежденное сознание. Заодно он обеспечивает необходимую фокусировку божественности и аккуратно прикрывает нужные места. Я не нимфоман, как Эли, чтобы специально любоваться собой в таком ракурсе и подробностях. Ладно, пора опробовать. Как раз опять пришла новая молитва.
   Подойдя к стоявшему рядом креслу, я сел и водрузил на голову шлем, от которого к сестре и брату шли пучки проводов. Сосредоточился.
   - "О, Принцесса! Помоги жене родить здорового ребеночка! Умоляю!"
   Есть. Все слышу и никакой боли. Теперь ответное действие. Палату вижу. Изможденную соответствующим процессом кошку тоже. Согласен, трудновато у нее идет. Надеюсь, никто и никогда не узнает, чем сейчас займется высший демон. Итак...
   - "По искренности, да и воздастся!"
   - "... Уа-а-уа!"
   А оно и немного подсобить пришлось. Сама бы справилась. Сложнее оказалось не забрать душу только что появившегося на свет разумного существа. Редкий деликатес для демона, так-то. Теперь осталось наложить небольшое благословение (ух, как передергивает). Заодно исправить легкую родовую травму. М-да, а под Силой Веры реальность-то пластичнее. Как интересно. Но лучше не отвлекаться. Это ведь была только текучка. А сейчас стоит разгрести завалы, раз уж начал. Поехали!
   ...
   Уфф. Как устал. Снаружи-то немного времени прошло, а здесь по моим ощущениям несколько часов точно. Зато почти все раскидал. Осталось еще три просьбы, требующие внимания, но божественности уже не хватило, а лишней нет. Слишком большой коэффициент перерасхода. Да и молились давно, пусть и сильно. Вложенная вера почти выдохлась. Придется завтра пробежаться ножками и помочь физически. Не всем. Одной "измененной" точно, а на других сначала гляну, потом только решу. Забил бы, но "основа" по глупости Люцифу пообещал. К тому же и так все необязательное и бессмысленное отклонил. Возможно, с большим перебором, но я и не ангел.
   Заодно частично восстановил первоначальную связь с храмом помимо той, что создал ангел. Теперь все молитвы ниже определенного уровня будут сразу уходить обратно, не засоряя сознания и получая силу из общего фона веры. Не дело все-таки демону возится с помощью и благословениями. Раньше как-то обходились без живой полубогини, перетерпят и сейчас. Соответственно, если прилетит, то лишь очень серьезная молитва. Ладно. Пора на выход и наконец, домой. Надеюсь, от ужина что-то осталось и Таиша не сильно волнуется.
   ...
   Комната. Кровать. Женщина, сидящая на краешке и держащая за ладошку уснувшую юную девушку. Вот она коротко вздыхает, поднимается, выпуская хрупкие пальчики из рук, затем, погасив небольшой ночной светильник, выходит из комнаты. Оборачивается и со слегка растерянной улыбкой смотрит на закрывшуюся дверь. Негромко произносит:
   - Никак не пойму - взрослая или ребенок? Странная ты, Сати. И почему такое ощущение, что лучше не знать ответа на этот вопрос...
   ...
  
  
  

Глава 3. Неотвратимость ответственности. Часть 2

    
  
   Школа Охотников. На следующий день
   - Так, все здесь? О-о, никак сам Грон, собственной персоной, решил навестить нас. Соскучился по моим занятиям? Правда, не могу сказать того же самого, включая остальных. Я вами разочарован.
   Как интересно. Нет, конечно, этот седовласый медведь, коротко представившийся Роном, выглядит впечатляюще. Однако орку сильно проигрывает как в росте, так и в размерах мышц. Только вот, судя по эмоциям, моего свежеприобретенного помощника такая разница особо не радует. Похоже, при желании наставник по изучению практических навыков физического боя может спокойно оприходовать не одного такого Грона. Возможно, одновременно. А по волне легкой обреченности от других студентов, видно, что особой мягкостью он не страдает.
   - Чего замерли? Забыли, где раздевалки?! Вперед! Радуйтесь, что меня уговорили вбить хоть еще что-нибудь в ваши пустые головы! Хаару, кстати, тоже весьма недовольна. И уже с нетерпением ждет на площадке, чтобы это высказать.
   Очевидно, наставник по применению магии. Верно, каждому свое. И честно говоря, слегка взгрустнулось. Охотники ведь не сидят в кабинетах, и сейчас предстояло самое важное - отработка умений, применяемых непосредственно при выполнении заданий, и того, что поможет выжить. Однако ощущаемые эмоции были весьма далеки от искреннего энтузиазма. Как же они собираются... ладно, не стоит пока забегать вперед. Сейчас сам все увижу.
   Кстати, никто доспехи и боевые облачения напяливать на себя не спешил. Штаны, футболка, куртка и мягкая обувь на шнурках. Самые обычные костюмы для занятий физической культурой, вызвавшие непонятное чувство ностальгии глубоко внутри. Как и металлические шкафчики с низенькими скамейками в комнате для переодевания. Хотел опробовать одно недавно восстановленное умение, но подумав, решил пока не выделяться и подобно остальным "извлек" из принесенной для вида сумки то, что надо. Демонстративно переоделся, а волосы стянул заранее приготовленной лентой в хвост.
   И совсем не удивился началу - разминочным упражнениям с пробежкой. Довольно приличный комплекс на растяжку и десять кругов по специальной дорожке вдоль высокой стены тренировочной площадки в изначально заданном очень неплохом темпе. Причем сразу обратил внимание на озвученный запрет использования магии, а также посторонних артефактов. Даже про ограничение внутреннего усиления предупредили. Правда, выданный для контроля небольшой кулон на шнурке немного насторожил, однако присмотревшись, одел. Его структура, слабосветящаяся в демоническом восприятии, напомнила амулеты в таверне и догадка быстро подтвердилась.
   Конечно, всех функций пока не понял, но неприятный гудок почти сразу услышал. Со стороны. А подружки лисички с ходу заработали свирепый взгляд Рона с последующими собственными стыдливыми поклонами и просьбами простить. Как планировали скрыть от амулета попытку наложения Печатей Выносливости, непонятно. Я заметил и без него, думаю, медведь тоже. Выглядело откровенно глупо и грусти прибавилось. Особенно от тоскливой нотки в словах учителей, которые наверняка устали повторять одно и то же на каждом занятии. А ведь вчера девочки произвели вполне нормальное впечатление. Печально и рисует не очень хорошие перспективы. Но может, я зря себя накручиваю?
   Увы, новый повод для ухудшения настроения появился быстро. Хоть разминку в целом сокурсники прошли нормально, но вот добежали не все, как бы Рон с Хаару не подгоняли и свирепо не орали. Просто падали. Причем, искренне не понимая, почему это так плохо и зачем их заставляют. Еще одна тема для обсуждения к новому собранию класса. Надо не справившимся предложить поинтересоваться у действующих Охотников, насколько подобное помогает вернуться живыми после заданий. Странно, что никто ранее не смог заставить осознать такой простой факт. А ведь даже Тани особо не отстала от основной группы, пусть затем и рухнула на подстриженную травку, ловя воздух ртом и обливаясь потом. Весьма недовольная собой и злясь на меня. Причина? Да вроде как бы тоже считаюсь феей, априори со слабым телом. Мало ли кто там внутри. Однако пробежал спокойно и на вид особо не запыхался.
   Естественно, о том, что моя терморегуляция с влагой никак не связана говорить не стал. И конечно, про магию, используемую постоянно, тоже. Убрать все равно не смогу, иначе даже пальчиком пошевелить не получится. Но энергопотребление честно не повышал, хотя сразу отметил, что амулет на систему питания не реагирует. И главное - на самом деле тоже устал. Пусть не так сильно. Только не показал. Проконтролировать желание вдохнуть поглубже и перетерпеть легкую нехватку кислорода в крови не затруднило. Согласен, небольшое лукавство - но я ведь демон.
   Правда, заработал приподнявшиеся брови второго наставника - Хаару, которая спокойно бежала вместе с нами и также не выглядела особо запыхавшейся, получив мое искреннее уважение. Ведь внешне и по ощущениям она сильно походила на человека с очень смуглой кожей. Почти как у официантки Эльвиры, но оборотнем явно не была, хотя и фальши, как у людей в имперском бутике, не почувствовал. Догадки о настоящей расе дальше строить не стал. Нет смысла. Если я прав, женщина реально крута, "измененные" физически превосходят людей. Что касается Рона, то его неожиданно сдернули куда-то посыльным енотом прямо посередине пробежки и, пообещав вернуться чуть позже, медведь исчез. А у меня возникли небольшие проблемы.
   ...
   - Так ты боец ближнего боя?!
   - Да.
   - Что собираешься применять?
   - Руки.
   - Э-э-э...
   Неплохое изумление. Да, Хаару явно уже знала про мою "особенность", но предполагала все-таки использование магии. А ведь Шатр должен был сделать соответствующую пометку в бланке, что наставник держала в руках. Очевидно, забыл после столь впечатляющего "представления". Впрочем, учитель в женщине быстро взял вверх. Даже любопытство подавила.
   - Значит, физический Контракт?
   - Да.
   - А где защитные перчатки?
   - Простите, личные еще не готовы. С обычными... есть некоторая проблема.
   Более подробно объяснять не пришлось. Один взгляд на мои кулачки дарил понимание о невозможности надеть стандартное снаряжение. Великовато будет.
   - Ясно. Только прости, я не смогу оценить твои навыки и составить задание на отработку. Подожди возвращения Рона, хорошо? А пока попробуй чего-нибудь сама.
   - Да, госпожа учитель.
   Кстати, наш разговор происходил уже непосредственно на тренировочной площадке, куда мы переместились после небольшого отдыха. Весьма оригинально организованного. Использованный наставником артефакт и одетые кулоны выдали Малую Печать Бодрости, быстро убравшую дрожь в конечностях учеников и успокоившую бурное дыхание. Даже мне немного помогло. Согласен, эффективно, хотя полезность я бы поставил под сомнение. В реальном бою такой поблажки никто не даст. Однако учителям, очевидно, важнее экономия времени и задерживать следующий этап занятий Хаару не стала, скомандовав:
   - Все, хватит прохлаждаться. Бойцы, давайте на свою половину и по стандартной схеме. Думаю, не надо намекать, что по вам-то я прекрасно увижу - отлыниваете или нет. Остальные за мной.
   Не скажу, что остался разочарован полученной свободой. Даже есть законный повод спокойно посмотреть на происходящее действие и оценить навыки Охотников.
   ...
   Сама тренировочная площадка в чем-то напоминала небольшой стадион с приятно увеличенным магическим фоном, вполне соответствующим лесу вокруг города. Правда, снаружи она выглядела удлиненным овалом, однако внутри оказалась разделена пополам, и мы сейчас находились только в одной ее части. С округлого торца был участок с мишенями стоящими в ряд и несколькими поперечными линиями на разном расстоянии. Типичное стрельбище для использования боевой магии. Туда Хаару с учениками и направилась.
   Ну а на поперечной стене, что полностью перекрывала вторую половину, располагались мишени в виде силуэтов монстров с ведущими к ним дорожками. Явно для отработки действий в ближнем бою. Слева и справа стояла уже полная классика - манекены из скрученных прутьев и обычные деревянные бревна с торчавшими в разные стороны палками.
   Чуть дальше вдоль боковых стен шли стойки. Молоты, секиры, мечи и так далее. Естественно, учебные варианты, но масса и балансировка, я уверен, полностью соответствовала настоящему оружию. А разнообразие форм и размеров позволяло сделать выбор без всяких проблем. Перчатки тоже висели, но, увы, не для моих рук. Ладно, не больно-то и нужны.
   Что же касается самой тренировки бойцов, то в целом она выглядела вполне впечатляющей. И даже смогла приподнять настроение. Первым дал себя оценить Грон. Выйдя на одну из дорожек, орк замер в характерной позе, держа в руке молот. Затем его фигура размазалась в перемещающийся по прямой силуэт, внезапно оказавшийся возле стены, и раздался глухой удар. Я даже ощутил угрожающий всплеск ауры.
   В пояснениях необходимости не было. Все очевидно. Рывок и Провокация. Умения бойца, отвлекающего на себя монстров. Если взять термин компьютерной игры из человеческой памяти - Грон только что показал обычную работу "танка". По местному - Защитника. Еще один сокурсник, медведь по имени Бао, повторил что-то подобное, но использовал уже щит, подошел в два раза ближе, а сила удара, включая всплеск ауры, получилась гораздо ниже. Впрочем, оно и понятно. Ученик - это не Охотник четвертого уровня.
   Еноты Карэн и Дарел, взяв мечи, нашли себе манекены и в принципе, неплохо по ним стучали. Даже проглядывали небольшие комбинации ударов. К ним присоединились два волка Твик и Касс, использующие короткие секиры, но разница и здесь выглядела очевидной. Парень-белка Шикки с парными кинжалами, подскочив к бревну, закрутил неплохую "мельницу", хотя вот скорость не впечатлила. Еще среди нас оказался кролик-лучник Кош, который, выбрав себе крайнюю дорожку, старательно пытался попасть в расположенную там круглую мишень. Не спорю, получалось, но центр, к сожалению, даже после третьего выстрела оставался пустым.
   Дальше смотреть не стал. Надо ведь и самому чем-нибудь заняться. Поэтому тоже подошел к куклам из прутьев, примерился и... в сомнении остановился. Затем передвинулся к бревнам. Потрогал, после чего разочарованно вздохнул. Опять проблема. Создавать видимость не хотелось, как и сильно снижать верхний порог по пиковому энергопотреблению, а более или менее серьезного соприкосновения с моей рукой они точно не выдержат. Ни те ни другие. Разлетятся. Магическое укрепление присутствует, но не поможет. Подумав, решил дождаться Рона. Явно нужен совет. Да и группа магов вновь привлекла внимание, наконец-то распределившись по позициям на стрельбище после довольно долгого инструктажа Хаару.
   Честно скажу, на короткий момент я даже испытал чувство искреннего счастья. Почему? Да, потому что сильно опасался услышать вопли типа: "Огненный шар!", "Ледяная стрела!", "Воздушный молот!" и прочие пафосные реплики, выглядевшие красиво только со стороны. В реальном бою подобная глупость быстро бы привела к смерти. Слава богам (тьфу, чтоб вам вечность икалось в Небесных Чертогах), такого не произошло. К сожалению, на этом хорошие новости заканчивались. А вот остальные прелести откровенных "двоечников" присутствовали в полном объеме.
   Нет, создать и активировать Печати смогли все, не спорю. Только... как же медленно они это делали. Не говоря уже о том, что из-за допущенных ошибок иногда в мишени попадали бесформенные комки непонятно чего, рассыпающиеся от удара безвредными искрами. Это если еще было чему лететь и "оно" даже не сильно отклонялось от нужной траектории.
   У лисичек дело обстояло лучше всего - огненные шары в целом получались и летели относительно точно. Однако даже мне было видно, что энергии Соня и Салли вкладывали явно недостаточно. По сути, безвредные хлопушки способные в лучшем случае поджечь сухую траву. Та же проблема была у ежи Сары. Результат созданных ею Печатей больше напоминал водяные "бомбочки", кидаемые хулиганом в прохожих.
   Кошка Макша и гном Дорик в целом делали как надо. Сила их стрел Воздуха и каменных игл, соответственно, были неплохими. Но скорость создания получалось такой, что от мишени можно спокойно дойти и ткнуть им пальцем в плечо с сакраментальной фразой: "Пуф, ты убит".
   Необычней всего "работала" нимфа Нана. Вырастив перед собой куст, с верхней частью, напоминающей зеленый стручок с черными глазками и большим круглым ртом, она пыталась заставить его стрелять какими-то зелеными шариками. Иногда получалось, не спорю.
   Естественно, Тани подобная клоунада, а по-другому назвать происходящее сложно, не касалась. Хоть посох в ее руке был учебным, но стрелы Воздуха шли из него одна за другой и били прямо в центр мишени. Затем она даже закрутила вокруг нее приличный вихрь. Приятно посмотреть. Однако больше всего я заинтересовался Линеей. Впрочем, внимание фея привлекла с самого начала тренировки.
   Дело не только в по-прежнему ощущаемом страхе. Не спорю, вполне питательном, но в текущей ситуации совершенно лишнем и даже вызывающим раздражение. Особенно когда девушка, сжавшись в углу раздевалки, испуганно ждала моего выхода, и в результате чуть не опоздала к началу занятий. Ладно, пройдет время и успокоится. Но вот зачем она надела костюм не по своему размеру? Ведь даже бегать в нем было неудобно. Почему остальные ученики, включая наставников, отнеслись к этому довольно спокойно? И вот сейчас. Покрикивая на других, Хаару по непонятной причине терпеливо ждала, пока Линея выстрелит по мишени, не пытаясь ее поторопить.
   Впрочем, долго гадать о таких странностях не пришлось. И ответ заставил застыть в изумлении. В какой-то момент замершая неподвижно фея вдруг резко дернулась, по ее фигуре прошла размывающая очертания волна и... на тренировочной площадке уже стояла совершенно другая девушка. Изменилось все. Рост, пропорции тела и даже длина волос. Только лицо осталось почти прежним. Теперь Линея сильно напоминала Тани. Правда, передние и задние округлости, обрисованные натянувшимся тренировочным костюмом, оказались более впечатляющих размеров.
   А затем фея, наконец, приступила к выполнению своего задания. Что могу сказать. Если оставить в стороне долгое ожидание и сам процесс превращения, то... это было великолепно. Для провалившей экзамен, естественно. Ледяные сосульки, срывающиеся с выбранного девушкой жезла, били в мишень с не меньшей частотой и силой, чем у Тани, без отклонений попадая в центральную часть, а сформированная в конце упражнения над целью глыба льда просто разнесла ее на куски. Даже чуть не зааплодировал. Однако Хаару имела другое мнение.
   - Плохо, Линея. Как всегда, по первой части вопросов нет. Но зачем ты опять вложила столько Силы в последний удар? Уровень накопления энергии в Печати был задан вполне однозначно.
   - П-простите.
   - Это слово я уже много раз слышала. И устала напоминать, что правильный расчет магии просто необходим, если не хочешь пустого Резерва в самый неподходящий момент. Особенно с твоей проблемой. Попробуй хотя бы сегодня это осознать. Ведь никакие оправдания собственных страхов, от смерти не спасут, ясно?!
   - Да, госпожа учитель.
   - К тому же не забывай, пусть я приняла твое решение отказаться от специализации на Лечении и выбрать магию Льда с упором на Стрельбу, но определенный запас на создание Печатей Исцеления должен сохраняться постоянно и магом Поддержки ты быть не перестала.
   Что же, признаю - Хаару полностью права. Но этот короткий диалог заинтересовал меня несколько другим аспектом. Похоже, сознание в отличие от феи-Охотника у девушки при увеличении размера не поменялось. И эмоциональный фон, наполненный сильной нервозностью, остался прежним. Может подобное происходит при большей разнице? Ведь Тани не только выглядела во время нашей первой встречи ребенком пяти-шести лет, пусть и излишне фигуристым, но и интеллект с поведением были соответствующими.
   - В наказание сходишь в подсобку за новой мишенью. Можешь взять в помощь одного из бойцов.
   Хм. Кажется, самое время вспомнить про обязанности старосты и помочь кого-нибудь выбрать. Слишком растерянный взгляд у повернувшейся к нам девушки, по-прежнему старательно на меня не глядевшей. Детский сад, честное слово. Итак, это будет...
   - Я принесу.
   Грон?! Однако. Как-то раньше не чувствовалось в нем сильного желания помогать окружающим. Неужели благотворное воздействие моих скромных усилий? Надо же. Всего один раз сломал им пол и дважды заставил намочить штаны, а уже такой прогресс!
   Стоп. А это что за эмоции внутри орка? И покраснел сильно. Вернее, позеленел. О-о, как любопытно. Хе-хе. Ну, понимаю. Подобный взгляд сейчас не только у тебя. Фигура у "взрослой версии" Линеи очень неплоха, согласен. И обтянувший тело тренировочный костюм особо ничего не скрывает. Кстати, в том числе и снова отсутствие нижнего белья. Но сейчас у меня уже есть догадка о причине подобной фривольности. Учитывая, что и на Тани его тоже нет. Даже знаю, кого спросить. Сегодня же.
   Однако как не было интересно наблюдать за смущенным гигантом и феей, на удивление его не боявшейся, стоило опять подумать о собственной тренировке. Да, не виноват, но недовольное внимание Хаару чувствую. Похоже, все-таки придется хоть чего-нибудь изобразить. И одна идея есть. С этими мыслями я отправился в угол между внешней стеной площадки и той, что отделяла ее от второй половины. Металлический столб с большим кристаллом на верхушке был замечен давно, только присутствовали сомнения - имеет он отношение к манекенам или нет. Впрочем, несколько слабых ударов выдержит и главное. Ну, начали!
   ...
   Бам-м! Бом-м!
   ...
   Хм, а неплохо. Жаль, что он полый внутри и создан из простого металла. Однако толщина стенок хорошая и определенная прочность присутствует. Смог быстро подобрать необходимое усилие, чтобы не сломать. Лишь вначале несколько вмятин сделал и все. И чего сразу сюда не подошел?
   Так, теперь нужно ногами в кувырке попробовать, а затем с отскоком от стены и разворотом.
   ...
   Бум-м! Бам-м!
   ...
   Замечательно. Хотя на самом деле жутко убого! Никуда не годится!
   Да, Эли смог наскрести в нашей памяти оставшихся движений. Добавил опыт игр с сестрой и братьями макхарами, а также охоты в Землях Демонов. Что-то сохранилось от исчезнувших неизвестно куда боевых матриц, переданных умершими куклами Даниэля. Брат даже сумел объединить все в некое подобие системы. Только она требует тщательной и долгой отработки и сейчас эффективность явно оставляет желать лучшего. Слишком простые связки. Множество провалов в защите, задержка при переходе к нападению. Кошмар!
   ...
   Бам-м! Бом-м!
   ...
   По сути, буду вытягивать только из-за скорости и силы. Техничности - ноль! С равным успехом можно использовать базовые боевые навыки демонического зверя, подсознательно возникшие при зарождении новой энергоформы. Результат будет не намного хуже. Единственное, в исполнении человеческим телом это не так красиво выглядит. Зато менее затратно и...
   - Сати, прекрати немедленно!
   - Э-э-э, госпожа учитель?
   - Не могла бы ты тренироваться немного... потише.
   Конечно, я заметил поток внимания со стороны других учеников. Даже появившееся изумление и опаску. Но отнес это на счет того же непонимания, почему собираюсь сражаться в ближнем бою. Ничего не поделать, феи обычно являются магами Поддержки или Лечения. Однако только сейчас до моего сознания дошло, что вокруг стоит полная тишина и на меня все смотрят. Похоже, действительно удары по металлу получились слишком громкими.
   - Простите, госпожа учитель.
   - И не надо использовать столб освещения, как манекен.
   Упс. Вот дурак! Не смог сообразить, что это такое. Аж стыдно стало.
   - Извините, я не знала.
   - Ничего. Лучше попробуй побить мишень на стене. Или... подожди Рона.
   - Слушаюсь, госпожа учитель.
   - А вы чего замерли? Продолжаем!
   Как-то она слабо разозлилась. Даже не стала ругать за повреждения, а ведь столб я, похоже, явно погнул. Ну и ладно. Отправлюсь к мишеням.
   Откровенно сказать, пока шел к центральной части стены, перегородившей тренировочную площадку, то чувствовал себя довольно неловко. Отчего сильно разозлился. Опять все знали, а я нет! Бесит! Хорошо хоть, кроме испуга, других эмоций у сокурсников не ощутил. К их же здоровью. Теперь осталось определить, что могу сделать здесь. Конечно, немного, но прямые удары из разных положений стоит попробовать.
   Увы, после небольшой проверки меня вновь одолели сомнения. Нет, внедренную в толщу камня защитную структуру ощутил. Дополнительные активные элементы в выступающей части, изображающей фигуру монстра, тоже. Но... все это выглядело не намного прочнее, чем здание гильдии, на котором я сделал телом Гора неплохой барельеф. И помню, что стена при этом сильно потрескалась. Не хочется ничего больше разрушать, так что наверно еще уменьшу подачу энергии в мышцы рук. Конечно, смысла тогда в тренировке не будет уже совсем, но пока медведь не вернется, другого варианта не вижу.
   ...
   В общем, определившись с необходимой коррекцией, я стал примериваться к первому удару. Сделал несколько пробных касаний. Затем, подумав, еще снизил энергопотребление. Наконец, размахнулся и...
   - О-о, никак фея решила стать Защитником? Похвально. Но не получится. Извини, немного по размерам не подходишь.
   Вот и Рон объявился. Отлично! Только интонация в голосе уж больно ехидная, даже странно. Хотя вынырнул из бокового проема в стене и к напарнице не подходил. Значит, еще не знает. Понятно.
   - Простите, господин учитель. Нет, конечно.
   - Тогда что здесь делаешь?
   Не так представлял наш разговор, но продолжаем.
   - Я собираюсь стать бойцом ближнего боя. Госпожа Хаару посоветовала отработать удары на этой мишени.
   - Раз сама Хаару... как я могу запретить!
   Сколько иронии. Причем с небольшим сочувствием. Похоже, решил, что мне предложили подобную тренировку в качестве наказания.
   - Ну и чего ты медлишь?
   Нет, я все понимаю, но как же эти эмоции раздражают. А ведь и так на пределе. Только, к сожалению, убивать нельзя. Грубо отвечать тоже. Поэтому просто говорю правду.
   - Боюсь, что если ударю, то стена разрушится.
   - ... Ха-ха-ха! Ха-ха!
   А вот тут уже обидно стало. Особенно из-за четкого ощущения, что теряю над собой контроль. Я же сейчас с него шкуру живьем сниму и наизнанку одену. Почему никто не объяснил учителям в школе, как со мной надо разговаривать?! О чем старик Кац думал?!
   - Не переживай, малышка, выдержит. Тебе лучше о своих пальчиках стоит побеспокоиться. Открою небольшой секрет - нужны перчатки. Представляешь?
   Мне кажется или медведь напросился? Но на всякий случай уточню.
   - То есть нельзя?
   - Почему? Бей, конечно.
   - Со всей силы?
   - Только если повредишь руку, я не виноват.
   - А стену?
   - Ха-ха! Это я беру на себя. Давай уж, не тяни. Мне еще с настоящими учениками нужно позаниматься.
   Что же. Разрешение выдано. Соответствующего запрета не помню. Сокурсники позади меня. Бойцы отошли подальше и выжидательно смотрят. Маги с Хаару, уже отрабатывающие на манекенах наложение Печатей Поддержки и Лечения, приостановили свои действия и повернулись, пытаясь понять, что происходит. Позиционирование... ранить не смогу. Конечно, многовато зрителей. Но это уже неважно. Как и появившаяся в медведе настороженность и понимание, что происходит нечто опасное, с нарастающим желанием меня остановить. Не успеет. Осталось определить, сколько энергии потратить из Резерва. Думаю... а-а-а, к демонам!
   И я ударил. Не сдерживаясь...
    
    
   Чуть позднее. Кабинет Главы гильдии Охотников
   - Рейна, что у нас по составу?
   - Почти все подтвердили свое участие. Кроме Марина Скалы. Он взял задание в северной части Пограничья на зачистку местности и пока просто не вернулся.
   - А вот это плохо. Я на него сильно рассчитывал.
   - Команда для доставки сообщения отправилась еще вчера вечером. Обещали передать уже сегодня.
   - Кого ты там такого быстрого нашла?
   - Кортни Лев со своим прайдом.
   - Хм. Согласен. У него получится. И если...
   ...
   Тук-тук
   ...
   Лари Крофф, испытывая легкое раздражение, поднял голову от разложенных бумаг на столе. Приказал же не беспокоить.
   - Кто там?
   - Простите. Срочно!
   Енот-курьер. Местный. Сильно запыхался.
   - Говори, я слушаю.
   - Вас... просят прийти в школу!
   Сердце резко пропустило удар. А стоявшая рядом Рейна вздрогнула и побледнела. Ведь причина могла быть только одной.
   - Что произошло?!
   - Несчастный случай. На тренировочной площадке. Там...
   ...
   Бах!
   ...
   Собственно говоря, последние слова енот произносил уже пустому креслу и лишь успел судорожно дернуться, когда мимо него через кабинет пролетела тень, и раздался грохот ударившейся в стену двери. Однако надо признать - петли в этот раз поставили крепкие. Выдержали.
    
    
   Вечер. Дом Лари Кроффа
   Сижу в своей комнате, грущу и думаю, как несправедлив мир. Особенно к одному юному демону. Вот, казалось, теперь точно все предусмотрел. Однако о том, что на другой половине тоже может кто-то находиться - не подумал. А оказывается, ее постоянно арендуют Охотники для отработки новых навыков. Как и сегодня. Естественно, совершенно не подозревающие о наличии совсем рядом обиженного демона. Пока он не ударил кулачком в стеночку...
   ...
   Маленькая фигурка феи возле высокой стены, делящей тренировочную площадку школы пополам. Стоящие позади нее россыпью "измененные", внимательно за ней наблюдающие. Как и большой мускулистый медведь, находившийся совсем рядом. Вот фея делает движение локтем назад, готовя руку для удара и... на мгновение все вокруг застывает от ощущения Силы, пригнувшей неподъемной тяжестью плечи каждого присутствующего. Почти сразу с гулким хрустящим звуком стена содрогается, а по площадке проносится странная воздушная волна, заставляющая "измененных" пошатнуться, а некоторых даже упасть на колени. Проходит немного времени и медведь, с трудом преодолев охватившее его изумление, собравшись силами, демонстративно бодро произносит:
   - Я же говорил - выдержит!
   Но тут, как будто дождавшись последнего слова, стена неожиданно еще раз вздрагивает, слегка оседает и... с оглушающим хрустом отрываясь от фундамента, начинает заваливаться назад. Вся. И с грохотом падает, открывая вид на вторую часть площадки. Фея вздыхает, смотрит на свою руку, затем поворачивается к оцепеневшему медведю и с поклоном произносит:
   - Признаю, вы были полностью правы, господин учитель. Она действительно осталась целой, а я... сломала пальцы. Прошу разрешения сходить в медпункт.
   Но в это же время с той части площадки, окутанной дымкой из-за поднявшейся в воздух пыли, неожиданно раздаются громкие стоны и доносится крик о помощи. В начавшейся суматохе о фее быстро забывают, на что она пожимает плечами, отходит в сторонку и, слегка морщась, бурчит под нос:
   - И это называются "взрослые" - никакого терпения. Подумаешь им больно. Мне вот тоже. А уж что из-за вас ждет мою попу вечером, страшно представить. Дедуля теперь точно сдерживаться не будет.
   Увы, никто ее не услышал, и посочувствовать не мог.
   ...
   Я приподнял замотанную в бинты руку, стянутую в магическом лубке, и слегка пошевелил кончиками пальцев. Вздохнул. Вот зачем? Все равно к утру и следа от повреждений не останется. Хотя раздробил хорошо, согласен. Уже традиционно - по незнанию. Оказывается, внедренная в стену защитная структура не только распределяла силу удара по всей ее поверхности, но и заодно отражала часть вложенной кинетической энергии назад. Дополнительная гарантия от локального разрушения и помощь при отработке навыков, позволяющая точнее определить необходимый уровень воздействия. Не спорю - полезно, только в моем случае это привело к превышению порога защиты "покрова" и внутреннего укрепления тела.
   Хорошо еще, что энергия удара ушла на всю площадь стены целиком, соответственно и откат прошел с нее, а не с точки соприкосновения. Иначе бы рука до локтя превратилась в мелкий фарш. Но обошлось лишь переломами и небольшими разрывами мышц и сосудов. Не сильно опасно и помощь лекаря мне особо была не нужна. Ведь сознание не терял, и тело контролировал теперь намного лучше. И к тому времени, когда про юную фею вспомнили, уже все кости совместил обратно и зафиксировал. Даже кровь из мягких тканей почти удалил.
   Но проблема в том, что я держал руку на весу перед собой. Причем как раз когда на площадку влетел дедуля, который, не обращая ни на кого внимания, бросился прямо ко мне. А на его вопрос: "Что случилось?", я не нашел ничего лучше, чем ответить: "Вот, сломала". После чего меня, не слушая возражений, потащили в лечебницу. На себе. Не спорю - приятно. Но от финальной фразы про предстоящий разговор вечером полученная травма не уберегла. Правда, перекусить, приготовленными для обеда в школе бутербродами, смог и сильно голодным сейчас не сидел. К тому же Таиша опять принесет поднос с едой перед сном. Уже почувствовал в ней эти успокаивающие животик эмоции. Осталось только дождаться.
   ...
   Хм, а долго дедуля не идет. Не то что нервничаю, но хотелось побыстрее покончить с предстоящей "процедурой" и лечь спать. Устал за сегодня сильно. Ага! Появился. Поднимается по лестнице. Итак...
   ...
   - Это мне?!
   - Нет. Просто одень. Хочу убедиться, что размер подходит. Потом закажу похожие.
   Я с удивлением повертел перчатку, неожиданно врученную Кроффом. Правая рука. Как раз целая, бил-то левой. Попробовал натянуть... в общем, пришлось попросить помочь. Подошла великолепно. Выглядит тоже очень красиво. Длина до локтя. Кожа, как у доспеха Призрака с тисненым орнаментом. Темные металлические вставки на костяшках кулачка. Обрезанные по первую фалангу пальцев кончики, а значит, режущий удар или тычок нанести не проблема. Замечательно! Осталось понять, где я эту перчатку видел, и по какой причине дедуля не хочет отдавать. Спрошу прямо.
   - Все хорошо. Только почему я не могу воспользоваться?
   - Увы, она лишь одна.
   И видя мое недоумение, Крофф пояснил:
   - Это предмет, который выпадает из монстров подземелий. К сожалению, такие находки не всегда парные. Другой части можно ждать годами, если не десятилетиями. Особенно, при высоком качестве. Перчатка, что на тебе, была получена еще восемь лет назад. Оценщики отнесли ее к классу легендарных предметов. Однако сама видишь, подходит далеко не каждому. Да и характеристики довольно нестандартные. Упор на защиту и почти отсутствует коэффициент усиления. Соответственно даже смысла в переделке нет. Вот и валялась в Хранилище гильдии. Конечно, для твоих способностей она идеальна, но без второй не нужна совсем.
   О, вспомнил! Неужели...
   - Дедушка, посмотрите!
   - Что?! Откуда?!
   - Нашла. В монстре.
   Ага. Сам в шоке. Оказывается, другая такая же перчатка уже неделю лежит в пространственном кармане, выбитая Эли из слизня в Гахар-Гуле. Божественное везение? Вполне возможно.
   - Невероятно. Поздравляю! Тогда эта, конечно, тоже твоя. Без обсуждения. Завтра же принесу инструкцию по способу активации с указанием изменяющихся характеристик. И... надеюсь, ты больше не будешь ломать руки из-за своих выходок?!
   - Простите, дедушка.
   Какая резкая смена интонации. А вот и основная часть разговора пошла. Значит, сейчас... вновь объятия?
   - Сати! Ты ведь обещала!
   Его правда. Сам на себя злюсь. Не ожидал, что тоже могу столь легко повестить на элементарное "слабо". Какой же я все-таки глупый демон. Остается бормотать извинения и ждать справедливых последствий.
   - Что же. Сегодня ты себя сама наказала. Дополнительно ничего придумывать не буду. Просто еще раз поверю. Давай, спокойной ночи.
   - ... Спокойной ночи.
   Оригинально. И опять очень подозрительно. Однако никаких обещаний с меня не взяли. Только вот прямо чувствую вновь спасенной частью тела, что здесь далеко не все так просто. Конечно, стена формально на учителе. Никто его за язык не тянул. Но сейчас пять Охотников третьего и четвертого уровней лежат в лечебнице с травмами различной степени тяжести. Из них двое на неделю, пока не заживут переломы и разрывы внутренних органов. Почему так жестко?
   Оказывается, большая часть отраженной энергии прошла по направлению удара на другую сторону тренировочной площадки. И всех находящихся там, в буквальном смысле слова "приподняло и шлепнуло". Хорошо хоть от стены отбросило. Даже по самым оптимистичным выкладкам подобное минимум тянет на насыщенный красный цвет мягких полушарий после их продолжительной обработки. А вместо этого мне дарят "легендарку". Где логика?! Но долго поразмышлять на эту тему не получилось. Отвлекла Таиша и ее поднос с едой. Слюни потекли изо рта раньше, чем раздался стук в дверь. О, этот запах...
   ...
   - ...Чтобы я последний раз слышала о бутербродах на обед, ясно?! Ты не в походе, а дома!
   М-да. А нотацию фея может начитывать не хуже Кроффа. Значит, правильно сделал, что нарезал их сегодня утром тайком. Только вот забылся и случайно проговорился. И получил по шее. Буквально. Крепкая у нее ладошка, кстати. Даже что-то почувствовал. Но стоит попытаться перенаправить гнев в другую сторону. Заодно не помешает подластиться.
   - Простите, тетя Таиша. Но из-за назначения старостой я не успеваю приходить сюда, а еда в школьной столовой ужасно невкусная. После вашей готовки не могу там питаться.
   Задумалась. Кстати, сразу приняла мои слова за факт, даже не собираясь сомневаться. Блин, женщина, ну нельзя же так мучить демона!
   - Хм. Возможно. Сейчас там мало персонала и готовят в основном для приюта. Полноценно с несколькими уровнями кухня заработает только в начале учебного года. Однако продукты должны закупать, пусть и простые, но надлежащего качества. Надо будет заглянуть, самой оценить. Как раз скоро заседание Попечительского совета. Хорошо, если простой недосмотр, а не новый глупый обман. Только почему Альба не обратила внимания? Не понимаю.
   Ого, значит, мелкие человеческие слабости все-таки и "измененным" не чужды. Стоит обязательно зайти в этот приют. Совсем ведь рядом. Давненько я не кушал эмоции подлости и лжи. Дефицит тут с ними.
   - Что же касается тебя, то завтра я решу этот вопрос. Обед ведь по-прежнему в час дня?
   - Да.
   - Никуда не уходишь, ждешь в вашей аудитории. Потом договоритесь о другом месте. И не вздумай прикрыться обязанностями старосты!
   Ничего не понял, но такие искренние эмоции, что пью, захлебываясь, диктуют только один ответ:
   - Конечно, тетя Таиша, как скажете!
   - Хорошо. А сейчас давай я еще раз осмотрю твою руку.
   Ну вроде буря прошла. Теперь, когда мне так нежно и приятно массируют пальчики (даже не подумаю сказать, что циркуляции крови эта повязка помешать не сможет), самое время задать свой нескромный вопрос. Кому как не опытным женщинам просвещать юных и невинных особ?
   - Тетя Таиша.
   - Что случилось? Болит?
   - Нет, все хорошо. Благодаря вам (лести много не бывает). Просто хотела спросить.
   - О чем?
   - Скажите, а... почему некоторые феи ходят без трусиков?
   Хм, чего это она так покраснела и смутилась? И как-то неловко дернулась, будто попыталась свести колени? Твою налево, я идиот! Срочно и торопливо уточняем:
   - Просто у нас в классе одна девочка. Уже третий день... и другая...
   - Ах, в школе...
   Фух, чуть не обидел. И ведь почувствовал запах духов и ароматических трав для ванны. Да еще характерный длинный пушистый халат надет. Явно после меня сразу собирается к Кроффу. Пусть звукоизоляция в доме хорошая, но кое-что по ночам пробивается, и уважение к оборотню только растет.
   - Слушай, а что ты, вообще, помнишь о нашей с тобой расе?
   Интересный вопрос с утверждением. Опровергать не буду, и ответ напрашивается сам собой. Заодно сразу можно повысить ставку.
   - Почти ничего. Даже не знаю, почему, имея крылья, мы не летаем. Хотела выяснить у других фей, но... неловко... простите.
   - Все нормально. Вопрос о расе болезнен для всех "измененных". Но ты неправа, что так долго держала в себе. Только давай так. Сейчас я ничего рассказывать не буду. Выберешь время, зайдешь в школьную библиотеку и попросишь руководство по феям. Допуска не нужно, покажешь крылышки - дадут сразу. Правда, читать можно только там. Сколько захочешь. А я дома отвечу на все твои вопросы. Договорились?
   Ух-ты. Какая секретность! Даже любопытно стало, что там написано и необходимость прятать это от других рас.
   - Да, тетя Таиша.
   - А сейчас, давай ложись спать.
   - Хорошо. И... идите, я засну сама, не беспокойтесь.
   - Уверена?
   - Конечно. Не надо заставлять дедушку так долго ждать. Для мужчин это вредно.
   Невинно хлопаем глазками, не обращая внимания на вспыхнувшие щеки феи. Главное - теперь эмоции у нее правильные и вкусные. Да и обидеться не сможет. Слишком нелепо будет выглядеть. Тем более, когда она понимает, что я понимаю, что она понимает... и остается только одно:
   - Кхм. Спокойной ночи.
   - Спокойной ночи.
   ...
   Закрывшаяся дверь. Судорожный вздох. Смущенное бормотание:
   - Вот... дождется. Сама с крючка на кухне первой сниму... взрослая или ребенок - какая разница!
   ...
    
    
   На следующий день. Неожиданно...
   Арена. По сути - тот же стадион, только очень большой. Круговая трибуна, ряды кресел и... повисшие в воздухе самые настоящие информационные табло с данными по участникам и возможностью рассмотреть происходящее в любом ракурсе. Не удивлюсь, если есть прокрутка назад и замедление. Волшебная фраза: "наследие эльфов", срабатывает должным образом, и можно уже не замечать посохи, луки, доспехи с холодным оружием, а также лошадку с длинной конструкцией, похожей на грабли, выравнивающей поле.
   Да, наконец-то я здесь. Правда, пока в качестве зрителя. К собственному удивлению, кстати. Нет, понятно. Отмена утренней практики естественна - тренировочная площадка разрушена и вряд ли ее быстро восстановят. Но вот то, что мы вместо занятий будем смотреть на дуэль двух Охотников - было полной неожиданностью. Особенно, учитывая, кто будет сражаться: Пачи Большая Волна и... Лари Крофф собственной персоной! Та-дам!
   По всей видимости, дедуля сильно обиделся на приятеля из-за шутки во время открытия памятника. Ну и наверняка захотел кое-что продемонстрировать одной глупой фее Тьмы. Другого варианта, объясняющего его вчерашнее благодушие, я не вижу. Правда, наличие помимо нашего курса еще несколько тысяч зрителей, причем не только Охотников, судя по эмоциям оборотня, стало для него неприятным сюрпризом. Явно уже Пачи подсуетился. Что можно сказать - стоят друг друга.
   Но главное сейчас не в этом, а...
   ...
   - Три, два, один. Да начнется бой и пусть победит сильнейший!
   ...
   ...в самой дуэли. Уже неважно, что послужило причиной, и какие будут последствия. Смотрим!
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"